Часть 1

      Жизнь в грязных, частично залитых чьей-то кровью, коридорах, шла не своим чередом.       Скарлеттелла уже несколько раз натыкался тут на весьма любопытную особу. Судя по отсутствию трупного цвета кожи и пятен гематом на теле, это был человек. Судя по телосложению, а также писку и воплям, с которыми она, сверкая пятками, улепётывала от его "сородичей", это была девушка. Такие временами тут появлялись, хотя как и откуда никто не имел понятия. Жили они либо очень плохо, либо очень недолго. Но чаще всё-таки и плохо, и недолго. Условия попросту были... не самыми благоприятными. Однако эта особь пока что благополучно выживала, благодаря то ли осторожности, то ли феноменальной удаче.       На глаза ей он старался не попадаться. Один раз уже попробовал. Визг стоял такой, что даже нежить, казалось, на пару минут оглохла. Само же нежное человеческое создание с не менее, судя по всему, нежной психикой, в ужасе сбежало куда-то в пыльную темноту. Преследовать её он не стал. Ещё чего не хватало, ерундой такой заниматься...       Поначалу она разгуливала по этому недружелюбному месту в абсолютном одиночестве. Чуть позже где-то умудрилась отодрать себе кусок железной арматуры, который прижимала к груди, аки величайшую драгоценность. При виде чего-то пугающего девчонка выставляла пресловутую драгоценность перед собой и размахивала ей, вопя при этом, как ненормальная. Собственно, вопли эти отпугивали коридорных обитателей куда лучше, чем импровизированное оружие. Так как по поводу физической силы этого человечка у Скарлеттеллы были вполне определённые сомнения.       Чуть позже девушка где-то подобрала (иначе и не скажешь) одного из нежитей. И подобрала, судя по всему, исключительно из жалости, потому что более безобидного и печально выглядящего монстрика тут ещё нужно было постараться найти. Передвигался он исключительно на четвереньках, от любой опасности предпочитал сбегать, хотя, справедливости ради, и девушку на произвол судьбы не оставлял. Красноволосый совершенно внезапно уловил себя на мысли, что уж он-то справился бы с помощью девчонке куда лучше.       Мысль эта тут же была с позором изгнана куда подальше. Только этого ему не хватало. Никогда не замечал он за собой желания помогать всяким слабым и немощным. Скорее уж наоборот...

***

      Однако наблюдать за человечкой вошло у Скарлеттеллы в своеобразную привычку. Попутно он одним своим присутствием разгонял всякую мелкую дрянь, в изобилии шатающуюся по коридорам.       Та, нужно отдать ей должное, времени зря не теряла. Нашла пустующую комнату, натаскала туда всякого необходимого ей хлама, как смогла забаррикадировала дверь и выбираясь лишь за тем, чтобы найти какой-нибудь еды. Вела она себя при этом осторожно, всячески прислушиваясь и вглядываясь в тёмные закоулки. Всё-таки ей неоткуда было знать, что в радиусе нескольких десятков метров от Скарлеттеллы все нежелательные гости разбегались как известно за что укушенные. Как и неоткуда было знать, собственно, о его молчаливом присутствии.       Однако один из таких её рейдов он всё-такиумудрился пропустить. То ли осмелев за время пребывания в этом странном месте, то ли потеряв бдительность из-за отсутствия в поле видимости опасности, девушка выбралась... прогуляться. Естественно не в одиночку, а со своим ползающим другом.       Однако из-за того, что Скарлеттелла в этот момент отлучился по своим делам, не всё же время за этим созданием присматривать всё-таки, попала она... мягко говоря в неприятности.       Спасло девушку только то, что орать она умела отменно. И голосок её запомнили к этому моменту, пожалуй, все жители призрачных апартаментов. В том числе алый призрак.       Который, заслышав вдалеке отчаянный вопль несносного создания, чертыхнувшись, поспешил на помощь.       Хотя, пожалуй, желание помочь в этом случае было далеко не на первом месте. Уж что-что, а альтруизм ему свойственен не был от слова совсем. За всё время наблюдения за этой девушкой он начал воспринимать её... как свою собственность. А когда его собственности вредили, последствия оказывались вполне предсказуемыми: найти, запугать, убить.       И в принципе с этой частью проблем никаких не возникло. Он даже не успел разглядеть существо, утащившее девчонку. От него осталась только лужа крови на полу да пара лоскутков одежды. А вот что делать с человечкой, без сознания лежащей в углу комнаты... он понятия не имел.

***

      Оставить её прямо там было бы просто глупо. Иначе можно было просто не спасать. На голове девушки красовалась всего-то небольшая ссадина, однако нога выглядела куда более... повреждённой. Вряд ли она сможет самостоятельно передвигаться, пока всё не заживёт.       Так что Скарлеттелла принял решение перенести её в наиболее подходящее, по крайней мере на его взгляд, место. Естественно, на его территории, чтобы уж наверняка. Это была комната, в которой отсутствовала какая-либо мебель, кроме железной кровати с потрёпанным матрасом и деревянной тумбочки в углу.       Бессознательное тело было с максимальной для призрака осторожностью уложено на незамысловатую постель. Подумав немного, Скарлеттелла также притащил из соседних помещений несколько кусков какой-то неопознанной ткани, которой накрыл девушку. Познания призрака об этих... людях были довольно скудными, однако ему всё-таки было известно, что они довольно часто мёрзнут здесь и при этом стараются намотать на себя побольше слоёв всякого рода одежды. Одежды у него не было. Так что в ход пошли все более доступные средства. Как вести себя дальше он не знал, поэтому решил, что лучше будет просто подождать, когда человечка проснётся.

***

      Ждать пришлось несколько часов. Он уже успел было забеспокоиться, боясь, что что-нибудь сделал не так и она всё-таки умерла. Тела людей, насколько он мог судить, были слабыми и хрупкими, так что убить их могло практически что угодно. Особенно здесь.       Однако девушка, наконец, зашевелилась, открыла глаза... и с тихим писком зарылась в груду принесённых Скарлеттеллой импровизированных одеял.       От фирменного вопля, по-видимому, ее удержало только слабое и немощное состояние. Ну и пусть. — Не бойся. Не причинить вреда. Помочь.       Он постарался использовать наиболее простые и понятные слова, надеясь, что человечка успела хоть немного освоить здешний язык. Как будто он и без того не был примитивным и ограниченным...       Однако она, судя по всему, поняла, так как голову из-под одеяла высунула. Недоверчиво сощурилась, откровенно разглядывая собеседника. Затем внезапно тряхнула головой, от чего-то поморщилась, но произнесла: — Ами. Я. Зовут.       Судя по всему, говорить на едва знакомому языке у неё пока не очень получалось. Но ему для понимания хватило.       Как, однако, глупо с её стороны... хотя, откуда этому созданию вообще знать, что здесь не стоит сообщать своё имя кому попало? Кажется, она попросту хотела проявить дружелюбие... ну, пусть. В этот раз ей повезло. — Скарлеттелла.       Девушка кивнула, мол, поняла. Внезапно она вздрогнула и нервно заозиралась. По-видимому не найдя того, что ей было нужно, она вновь повернулась к призраку. — Вода. Еда. Нужно.       Тот раздосадованно зашипел. Он совершенно забыл, что людям для существования необходимо было есть и пить. Причём есть далеко не то, чем питались здешние жители.       Издаваемые им звуки были, кажется, расценены Ами как угроза, потому что девушка шарахнулась и вжалась спиной в стенку.       Скарлеттелла поднял руки вверх, показывая, что не собирается причинять ей вред. — Безопасно.       Девушка, чуть успокоившись, вновь расслабленно откинулась на кровать. Даже слегка улыбнулась.       Призрак ещё с минуту нерешительно топтался на месте. — Оставаться здесь. Безопасно. Там, — он указал рукой на дверь, — опасно.       Ами кивнула.       Он всё еще сомневался, что человечка не решит вдруг найти себе неприятностей на одно место... но не то чтобы у него был выбор. Идти за едой самостоятельно ей было нельзя. Либо кто-нибудь добьёт, либо сама добьётся, с неё станется. Поэтому призрак про себя решил навестить её предыдущее место жительства. Должна же была она за всё это время подсобрать хоть какие-нибудь припасы... хотя бы на какое-то время.       Однако чего он точно не ожидал, так это встречи с её ползающим спутником. Тот недобро склонил голову, глядя на красного призрака с зонтом, но напасть, по-видимому, не решился. — Человек. Где? Скарлеттелла безучастно отвернулся. — В безопасности. Нужна еда.       Черноволосое существо не сдвинулось с места. Между делом мелькнула привычная мысль, не убить ли его... просто чтобы под ногами, в буквальном смысле, не путался. Однако от этой заманчивое идеи пришлось отказаться. Он защищал девушку как мог, это было достойно по крайней мере минимального уважения. А ещё человечка возможно расстроится, если её единственный друг внезапно превратится в груду переломанных костей... — Ей нужна еда. Человек должен есть. Человек ранен.       Голос красного стал более угрожающим. Ему не хотелось надолго тут задерживаться, а этот... мог бы помочь ему найти необходимые вещи. Всё-таки он жил с девчонкой какое-то время.       Однако существо упёрлось и сотрудничать явно не желало. Скарлеттелле было... примерно всё равно на то, чего там хочет или не хочет это слабое создание. Он просто исчез, появился внутри комнаты, забрал то, что ему было нужно под протестующее шипение позлающего призрака и вновь исчез.

***

      Ами, вопреки его опасениям, никуда не делась. Хотя, куда бы она вообще ушла с такой травмой ноги?..       Девушка удивлённо посмотрела на припасы в его руке. — Спасибо.       Красный призрак кивнул. Он не знал, что ответить. Никто его никогда не благодарил.

***

      Человечка выздоравливала медленнно. Её тело, на взгляд Скарлеттеллы, было едва ли не ещё более слабым, чем у других людей.       Ходить Ами не могла ещё довольно долго, из-за чего довольно сильно нервничала. К призраку девушка привыкла довольно быстро, даже слишком быстро, по его мнению. Она позволяла ему почти постоянно находиться поблизости, держать её за руки, пока она пыталась расходить травмированную ногу. Такая доверчивость могла бы стать для неё фатальной ошибкой... но не стала.       Девушка призрака, на удивление, не раздражала, хотя обычно его раздражали абсолютно все. Она была... очень непосредственной. Очень... человечной. Улыбалась ему, благодарила, когда он приносил ей еду и когда помогал вновь встать на ноги, забавно морщила носик, когда он невзначай подсказывал новые слова на иномирном языке. Скарлеттелла к такому отношению не привык. И ему... кажется, нравилось.

***

— Снова уходишь? — с затаённая грустью спросила Ами, когда призрак уже привычным движением повернулся к ней спиной и поднял над головой свой неизменный красный зонтик. — Человеку нужна еда, — он обернулся, непонимающе воззрившись на неё. Раньше у девушки не было никаких претензий по поводу его ухода. — А ещё человеку нужно гулять. Свобода. Ходить где хочу. Я уже могу ходить, — она умоляюще воззрилась на призрака.       Тот в ответ устремил на неё свой жуткий немигающий взгляд из-под чёлки. По началу её этот взгляд пугал до дрожи в коленках, но со временем человечка привыкла и попытки себя запугать наглым образом игнорировала. — Нельзя. Опасно. — Ну пожа-алуйста! — Ами упрямо закатила глаза, — С тобой не опасно!       Скарлеттелла аж подвис на пару секунд. Она хочет пойти... с ним? Он-то думал, что девчонка хочет уйти, вернуться в свой "дом", если так можно было окрестить комнату, где она до этого обитала... — Хорошо. Со мной безопасно.       В этот раз она победила.

***

      С каждым днём девочка наглела всё сильнее и сильнее. Хватала его за свободную от зонта руку, когда боялась, тащила за эту же самую руку к чему-то её заинтересовавшему, а ещё... спрашивала. Тысяча и один вопрос в минуту. Красный призрак даже начал думать, что скоро так сойдёт с ума. Хотя казалось бы, куда уж дальше.       Однако, раз уж научил языку на свою голову, пришлось отвечать. По крайней мере на те вопросы, ответы на которые ему были известны.       Ами спрашивала всё и обо всём. Куда ведут бесконечные коридоры, почему в провалах в стенах то и дело мелькают чьи-то тени, зачем красному призраку нужен зонтик... Призрак находил это забавным, хоть и утомительным. Однако позже заметил, что ей вовсе не обязательно обстоятельно объяснять что-либо. Достаточно просто слушать, иногда кивать и держать за руку, чтобы человечка не боялась. Почему-то ей даже в голову не приходило, что бояться стоит именно его. Хотя... возможно, ей не стоит.       В один прекрасный день, а в последнее время все дни по меркам Скарлеттеллы были довольно неплохими, она задала как раз тот вопрос, ответа на который он не знал. — А ты... кто? Ты не человек. Кто ты?       Призрак задумался. Он был... чем-то. Просто существом, которое ходило, искало что-то и... убивало. Хотя последнее в недавних пор случалось нечасто. Уж очень не хотелось случайно напугать девушку. — Не знаю. Никто.       Ами погрустнела. Скарлеттелла не понимал, что в его ответе могло её расстроить. Он довольно часто не понимал тех или иных её эмоций. Обычно Ами это на удивление легко замечала и старалась подробнее рассказать, что и почему она чувствует. И это действительно помогало. — Ну тогда... Ты друг. Мой друг. Хочешь им быть?       Призрак не понял, что это значит. Девушка спохватилась и начала кривовато объяснять, что такое друзья... ему понравилось. Он согласился быть её другом.       

***

      Однако идиллия продлилась недолго.       Однажды Скарлеттелла застал Ами сидящей на голом полу и... плачущей. Девушка, как обычно, услышала его шаги и обернулась. После чего протянула ему руку, глядя на призрака стеклянными от слёз глазами.       Сначала он не понял, чего именно хочет от него человек. Однако переведя взгляд на руку, судорожно вздохнул.       На нежной розоватой коже красовалось несколько небольших ещё синевато-серых пятен. Того же цвета, что и вся его кожа. Таких же, как и у всех обитателей этих коридоров. Он понял.       Но как ей помочь, призрак не знал.       Ей, определённо, нужно было покинуть это место. Оно начало присваивать её себе. Изменять. Такое иногда случалось с людьми, попадающими сюда, но раньше призрак не придавал этому особого значения. Возможно, он тоже был когда-то человеком... прожде он о таком не думал. Но судя по тому, чем он стал теперь, Ами категорически нельзя было здесь оставаться.       Он не хотел, чтобы девушка уходила. С ней это место становилось не таким... пустым. Бесполезным. У него появилась цель — забота о ней. У него появился друг... но судя по тому, что она говорила о друзьях, он не мог позволить ей буквально сгнить тут заживо. И решение нашлось.       Лифт.       О его существовании мало кто знал, еще меньше существ в него верили. Он был символом надежды, чудесного спасения из царящих здесь вечной ночи и кошмара. А надежде тут было вовсе не место.       Однако красному призраку нужно было найти эту самую надежду. Другого шанса у Ами не было. И другого друга — тоже. Наверное.       И он нашёл то, что искал. Да так быстро, будто сами коридоры привели его к искомому. Он думал, что это займёт недели, возможно месяцы... за это время он успел бы свыкнуться с мыслью о том, что снова останется совсем один. Хотя в глубине души он знал — никакого времени не было бы достаточно.       Но для себя он давно уже всё решил. Ами должна жить. Жить там, где существование не похоже на бесконечную пытку разными кошмарами в аду. Ей нужно жить вместе с такими, как она...       Эгоистичное желание утаить от девушки путь к лифту и само его существование, оставив её при себе навечно, было с боем заткнуто куда подальше. Нельзя. Неправильно. Не с ней.       Ами, довольно трепетно относящаяся к вопросам морали, день за днём усердно объясняла Скарлеттелле вещи из разряда "что хорошо, а что плохо". Тот слушал, запоминал и потихоньку учился. Учился быть с ней тем, кого она не будет бояться. Учился быть... настоящим другом.       

***

      Узнав о существовании выхода, Ами обрадовалась. С каждым днём её тело становилось всё слабее, искажалось всё сильнее, а память истончалась, подобно льдинке... Ей было очень страшно. Присутствие дружелюбного по отношению к ней красного призрака, конечно, несколько успокаивало, но... невозможность представить, что её ждёт, угнетала похуже упаднической обстановки этого места.       Выход... девушка уже и поверить не могла, что сможет выбраться. Что вновь шагнёт на землю родного, такого обычного и спокойного мира. Что снова всё будет хорошо...       Вот только Скарлеттеллы там не будет. По какой-то причине от этой мысли в груди разливалась невнятная тоска.

***

      И призрак привёл её к выходу. Потому что знал, что так нужно. Потому что... эта девочка была другой. Другой даже в сравнении с людьми. Она заслуживала лучшей жизни, чем та, которую он мог дать ей здесь. Но это не значит, что ему не хотелось схватить её, запереть, удержать, увести обратно... и ведь он мог, запросто. Но Скарлеттелла нечеловеческим усилием заставил себя стоять неподвижно.       Двери лифта со скрипом открылись. Всё. Конец. Точка невозврата. — Ами... — от него это прозвучало скорее как отчаянный стон. Последняя попытка уловить взгляд её тепло сияющих глаз. Хотя бы так. На прощание.       Каково же было его удивление, когда девушка вдруг протянула ему руку. — Идти со мной?       Она всё еще путалась в чужом языке.       Скарлеттелла боялся пошевелиться. Он не знал, откуда она пришла. Не знал, что там будет с ним. Но он... был готов. Наверное, её мир такой же замечательный и светлый, как она сама. И ему бы отказаться, отпустить, не тяготить её присутствием в жизни такого... монстра. Но призрак не мог. Это было выше его сил.       Он лучше всех сможет её защитить. Он сделает всё, чтобы научиться жить так, как живут люди. Чтобы стать таким, как Ами, как милая Ами... чтобы не разочаровать её. Чтобы она всё так же доверчиво протягивала ему руку.       И он вошёл в лифт следом за ней.