Часть 12. Огненное благословение

***

Рассвет только начинал разгонять ночную темноту, когда вся деревня собралась на священной поляне у огромного деревянного идола. Этот резной образ, вырезанный руками лучших мастеров, возвышался над собравшимися, олицетворяя силу и мудрость богов. Поводом для встречи стало древнее действо — ритуал очищения. Это был праздник, который устраивался лишь раз в несколько лет, чтобы отогнать зависть, ненависть и зло от общины, и каждое поколение воспринимало его как возможность начать новый этап жизни.

Жрецы, облачённые в белые одежды, стояли в круге перед идолом, готовясь к началу. В стороне собрались старейшины деревни, а вокруг, гудя, как улей, стояла молодёжь. Лада пришла сюда в сопровождении Волота. Их путь через толпу был долгим — взгляды цеплялись за них, перешёптывания множились с каждым их шагом. Лада ощущала это давление всем телом, но держалась ровно, гордо подняв голову. Волоту было чуть легче: его фигура, казалось, источала непоколебимую уверенность, что заставляло даже самых ярых недоброжелателей замолкать на полуслове. Когда они остановились у подножия идола, старший жрец поднял руку, призывая к тишине. Его голос, глубокий и спокойный, разнёсся над поляной: — Сегодня мы собрались здесь, чтобы очистить нашу землю от зависти, злобы и лжи. Огнь, дарованный нам богами, уничтожит всё, что угрожает нашему единству. Жрецы начали распевать древние гимны, их голоса, переплетаясь, заполнили пространство магией. Лада, наблюдая за происходящим, вдруг поняла, что именно сейчас она должна сделать выбор. После смерти Вереи она пообещала себе, что больше никогда не будет скрывать своих истинных чувств, и теперь, окружённая всей деревней, она знала: настал момент.

Она шагнула вперёд, обращаясь к людям:

— Я знаю, что говорите обо мне. Знаю, что многие из вас считают нашу с Волотом любовь недопустимой. Но я скажу одно: любовь, данная свыше, не может быть ошибкой.

В толпе прошёл шум, но Лада продолжала:

— Я не боюсь ваших осуждений. Моя душа чиста перед богами. Если вы считаете иначе, пусть они сами вынесут мне суд.

На этих словах она подняла факел, стоящий у подножия идола.

— Огонь скажет правду. Прежде чем она успела зажечь костёр, из толпы выступил Влас. Его лицо было перекошено то ли гневом, то ли отчаянием. — Это не любовь, это осквернение! — закричал он. — Жрец не имеет права брать простую девушку! Это нарушение традиций, это кощунство! Его слова вызвали отклик у некоторых, но большинство замерло, ожидая ответа Волота. Тот сделал шаг вперёд, и толпа, словно невольно, расступилась перед его могучей фигурой. — Тот, кто оскверняет любовь, — произнёс Волот громко, так, что его голос эхом отразился от деревьев, — оскверняет самих богов! Если кто-то посмеет судить нас за наши чувства, пусть шагнёт в священный огонь и докажет свою правоту.

Наступила тишина.

В этот момент Лада подняла факел выше и подожгла костёр у подножия идола. Огонь жадно охватил сухие ветви, взметнувшись ввысь, и осветил её лицо, полное решимости. — Пусть этот огонь станет символом нашей любви и очистит всё, что угрожает общине, — произнесла она. Лада и Волот, стоя перед огнём, держались за руки. Их любовь, прошедшая через испытания, теперь была признана всеми, и пламя, разгоравшееся всё сильнее, стало символом их силы, верности и новой жизни.