🏹

Чёрный экран. Из темноты появляется логотип кабельного телеканала и через пару секунд исчезает. За ним следует логотип продюсерской компании. Титр: «При поддержке Министерства межвидовых связей». Заставка начинается сразу с припева заглавного трека телепроекта. Десятка клёвых существ на проекте Гном-2 Будет строить любовь с щепоткою волшебства… На экране — воссозданные ИИ в стиле комикс-артов непролазные тропические джунгли с силуэтами людей, которые резко превращаются во вполне узнаваемых участников шоу. В разных частях экрана появляются соответствующие имена: Кейтлин, Мэтт, Элисон, Рене и Сет. Лес меняется на такое же стилизованное изображение города, героями которого становятся Кевин, Дэн, Рико, Роланд, Аарон и Эндрю. В конце заставки появляется плашка: «Специальное включение с лобного места». Эпизод начинается с пролёта камеры над съёмочной площадкой, где в кругу перед костром уже собрались все участники шоу и два неизменных ведущих: Николас Хэммик и Эрик Клозе. НИКОЛАС (поправляет волосы и, глядя в камеру и чуть наклонив голову вбок, игриво поводит плечом) Привет, поляна! Привет, лес любви! Привет всем! ЭРИК (сдержанно улыбаясь) Добрый вечер! Вы, должно быть, удивились специальному выпуску, но так получилось, что сегодня у нас необычное лобное место. НИКОЛАС (с заговорщической улыбкой оглядывая участников) Думаю, что сейчас удивляются не только наши зрители, но и участники шоу, которых выдернули прямо со стройки. Во время слов Николаса показывают поочерёдно некоторых участников шоу, на лицах у которых совершенно разные эмоции. РИКО (недовольно и приподняв бровь) Да, хотелось бы знать, где последнюю неделю пропадает наш водитель? Бедному Кевину приходилось таскать все стройматериалы на своих хрупких плечах. Показывают сидящего рядом с ним Кевина; тот, нервно посмеиваясь, мямлит что-то, но не может увязать слова, чтобы ответ прозвучал внятно, так что камера после этой небольшой заминки являет Сета, который, как и во время каждого эпизода, бубнит какие-то проклятья в адрес Эндрю. НИКОЛАС (выставляет ладонь в сторону и, даже не глядя на Сета, приказывает ему заткнуться) Наше сегодняшнее включение связано с невероятными событиями, которые случились в нашем лесу в прошлое воскресенье. Некоторые участники переглядываются между собой, одними губами спрашивая, мол, про что идёт речь. ЭРИК (со всей серьёзностью) Вы все прекрасно знаете, что наш проект не подразумевает новых участников, но… НИКОЛАС (перебивая Эрика от нетерпения выдать заранее подготовленную шутку, играет бровями) Но, кажется, все мы сегодня словим невероятный приход! СЕТ (улюлюкая) Йе, детка! Это мне нравится… НИКОЛАС (едва не фыркая) Поверь, малыш, этот приход тебе вряд ли понравится. РЕЖИССЁР (за кадром) Этого не было в сценарии и наркокартели не платят нам денег, так что прекратите нести чушь. ЭРИК (кашляя в кулак и едва сдерживая улыбку) Итак, спустя столь продолжительное время с одним и тем же составом участников, некоторые из которых уже успели образовать более (на секунду показывают сидящих рядом Мэтта и Дэн) или менее (на экране Элисон и Сет) стабильные пары. Но у нас действительно есть новое лицо. Может быть. Потому что вы все здесь равноправные участники шоу; вам и решать, останется ли… РЕЖИССЁР (за кадром, шёпотом) Ну, выпускайте кракена. Сразу с нескольких ракурсов попеременно транслируют, как к лобному месту приближаются два довольно контрастных персонажа — знакомый зрителям Эндрю идёт почти что вразвалочку, новичок следует за ним сгорбившись и уткнувшись взглядом вниз. РИКО (насмешливо и складывая руки на груди) Похоже, теперь эта помо… это шоу должно называться «Гном-3». МЭТТ (озабоченно почёсывая макушку и хмурясь) У него что, стрела в кроссовке? РЕЖИССЁР (за кадром, как будто бы даже с гордостью) Воспитание у нашего Эндрю по-прежнему хромает на обе ноги.

⨳

Рико выбесил Эндрю практически сразу. Подобное, кажется, называли насмотренностью. Так вот Эндрю очень сильно насмотрелся, и мудаков он теперь чувствовал за версту и испытывал некоторые проблемы, чтобы находиться с ними в одном пространстве. После первых десяти минут можно было однозначно сказать, что всё в Рико и правда начиналось с заглавной буквы М. И громкая фамилия (указывавшая на принадлежность к чересчур влиятельной семье и на, как это обычно случалось, неотягощённость какими-либо моральными принципами), и его убогая мизантропия (впрочем, похоже, ненавидел он не только людей, но и всех без разбору, явно считая себя лучше тех, кого вообще родила и носила эта земля), и мудачество (чисто состояние души придурка, возомнившего себя директором мира). Удивительно, но в какой-то мере по двум из трёх пунктов они даже совпадали. Правда, по довольно разным причинам. Встречавшиеся в жизни Эндрю представители совершенно разных рас были в равной степени разочаровывающими экземплярами, что, собственно, и приводило ко второму пункту увеселительной программы его характера — мудачеству. Не то чтобы он заведомо искал статуса придурка и социопата, скорее, начиная с подросткового возраста просто не слишком запаривался с тем, чтобы угодить чьим-либо ожиданиям и нормам. В конце концов, его собственный опыт подсказывал следующее: чьи ожидания — тому их и выполнять. А нормы, с которыми он раз от разу сталкивался, и подавно были такой беспросветной хуйнёй из-под коня, что даже и говорить на эту тему лень. Когда на съёмочной площадке телепомойки, в которую их, вступив в преступный сговор, пропихнули Ники и Ваймак, появился Рико, Эндрю понял, что уже давненько не встречался с личностями такого уровня говнистости, и вдобавок без всякого удовольствия осознал, что последние чересчур ненапряжные годы, проведённые в лесу, заставили его несколько размякнуть. Иначе как объяснить тот факт, что он за каким-то хером бдил за тем, как Рико прикапывается к Кевину? Какое ему вообще было дело до стукнутого в детстве выскочки, к которому пиявкой присосалась другая выскочка? Эндрю, разумеется, было глубоко по херу, что там у этих двоих происходит. Просто Ваймак был чуть ли не первым нормальным взрослым, встретившимся в его жизни, и к тому же имел доступ к минибару в отеле, где его поселили за счёт шоу. И раз уж Кевин был его сыном, то просто по невероятной доброте душевной (всем известно, что Эндрю тот ещё добряк — если бы он решил как-то представиться на шоу, то «добряк», без всякого сомнения, стало бы первым словом о нём) Эндрю немножко, совсем немножечко присмотрит, чтобы этот сказочный (в буквальном, кстати, смысле) долбоёб не нажил себе отнюдь не сказочных проблем. Сначала Эндрю караулил Кевина, и в принципе это почти сразу дало какие-никакие плоды. Довольно быстро Эндрю стало понятно, что одной из способностей Рико было подавление воли, и, увы, в совокупности со старым добрым газлайтингом малыш Кевин оказался довольно восприимчивым к таким ментальным экзерсисам — выглядя пришибленным не только во время них, но сохраняя заторможенность ещё некоторое время после. Эндрю хорошо знал, на что похожи ощущения, которые испытывал человек, находящийся под действием таких чар. Ты помнишь всё, осознаёшь всё, но в твоей голове собственные мысли соперничают с чужими, и ты ничего не можешь с этим поделать, если не научился закрываться или если тебя застали врасплох. Возможно, кто-то из остальных участников тоже бы не смог сопротивляться надменному мудаку, но проблема заключалась в том, что ему приглянулся именно Кевин. Но Эндрю вовремя надавал режиссёрскому сынку по щекам — ещё день промедления и тот явно бы подписал магический контракт на вступление в МММ, как эвеморский идиот обозвал секту имени себя для воспитания магического духа. Очнувшийся от морока Кевин ещё несколько недель пребывал в такой растерянности, что Эндрю не придумал ничего лучше, как условиться о неком подобии протектората в обмен на обещание, что Кевин будет держаться подальше от Рико. После этого серебряный отпрыск Морияма (с нелюбимым сынком, как оказалось, Эндрю угадал, потому что Рико относился к побочной ветке магической династии) залёг на дно, уступив звание ГГ — главного токсичного говнюка шоу. Но Эндрю, как никто другой, знал, что люди не меняются. Рико явно преследовал свои цели, потому что не сказать, чтобы он был заинтересован в реализации идиотской цели этой помойки. И в этом они тоже были похожи — вот только Эндрю пихнул сюда навязчивый Ники, в то время как Рико притащился сюда аж из своего тридевятого царства. Чтобы что? Всё это почти что пробуждало интерес, так что игнорировать сложившуюся ситуасьон было бы глупо. Постепенно Эндрю взял под колпак не столько Кевина, сколько непосредственный источник его беспокойства. У Рико, как и полагалось богатенькому выскочке, явно были какие-то подвязки с организаторами шоу — на порядок повыше, чем у Ваймака или кого бы то ни было, потому что мудила регулярно покидал площадку вечерами и возвращался утром, перед самой побудкой. Вдобавок к этому мог спокойно свалить на пару дней домой, хотя в контракте был прописан чёткий запрет на подобные отъезды. Эндрю было откровенно насрать, как это отсутствие прикрывалось перед камерами, которые в общей спальне работали вроде как 24/7, зато он не против был узнать, где шатается магик по ночам — особенно если учесть, что по соседству с их локацией находился лес, где жила семья Эндрю до шоу и будет проживать после. И Эндрю очень не нравилось, когда мутные личности шарятся по его дому. Рико же точно был весьма мутной личностью — опять же с большой буквы М. Выяснить удавалось мало, но именно по этой причине Эндрю повадился проводить почти столько же времени, бродя по лесу, сколько ему приходилось торчать перед камерами. Да и что он не видел на съёмочной площадке? Как ебобо Кевин заставляет всех прыгать через степ-платформу и делать махи ногами в камеру, чтобы отработать спонсорские деньги? Спасибо, но пусть прогуляются на хер. Или как Мэтт и Дэн, единственные на этом шоу, пытаются что-то там построить? Буэ, Эндрю на хер не сдались эти сопли с розовыми пони. Или как его тупой брат готов променять обещания ради связи с бесполезной девицей? О, пусть сходят на хер тоже, Кевин не будет против подвинуться. В общем, мало что было способно удержать внимание Эндрю на поляне. Захаживать на какао к Би (разумеется, он совершенно случайно наткнулся в эльфийском словаре на перевод имени бандури и запомнил его, а ещё попутно всю страницу), чтобы немножко перетереть о жизни, когда было настроение, или просто помычать (чаще всего это был какой-то нелепый диалог из «мгм» и пары-тройки вариаций «угу»), он мог и вне площадки. Что и делал раз в неделю согласно некоему принципу, негласно сложившемуся между ними. Как-то так и вышло, что несколько дней назад, возвращаясь вечером из Храма, Эндрю услышал среди ставших привычными шорохов леса странное кряхтение, мигом разошедшееся по округе гулким эхом. Возможно, это был какой-то зверь и, судя по звукам, раненый, их здесь в целом было в достатке, хотя во время вылазок Эндрю редко встречал кого-то. Побродив кругами чуть ли не с рукой у уха, он так никого и не нашёл и вернулся на дорогу, что вела к поляне. Вечером же, когда Эндрю, несмотря на то что Рико уехал пару дней назад в Эвермор по каким-то псевдосрочным делам, снова вышел прогуляться перед сном и немножко отравить природу никотином, он на чистом автомате отправился сразу к привычной для себя точке наблюдения. Если и было какое-то раненое животное, то оно либо уже отмучилось своё, либо ушло залечивать свои раны в другое место — несколько десятков минут Эндрю провёл, сидя на крупной ветке и стараясь не смотреть вниз, в сопровождении назойливого стрекота цикад, глухого уханья совы где-то неподалеку и попеременного шипения сигареты, стоило затянуться сильнее обычного. Эндрю почти засыпал, предусмотрительно привязав себя к дереву, чтобы не свалиться, хотя на самом деле ему было тяжело расслабиться до такой степени даже во сне — его тело, натренированное десятилетием боли, давно утратило этот базовый навык. Но в какой-то момент все звуки в лесу стихли, и наступившая тишина ощущалась оглушительной — почти как в далёком детстве. Балансируя на тонкой грани между сном и явью, Эндрю приготовился столкнуться со своими худшими кошмарами. И они не заставили себя ждать, сразу переходя к главной части. Громкое заполошное дыхание опалило его ухо так резко, что он, вопреки обыкновению, вздрогнул и проснулся. И сразу же нашёл объяснение — дыхание разбудило его, а не заперло внутри сна, потому что было вполне себе реальным, а не частью ночного проклятья. Эндрю сразу же поднял руку, осторожно заводя её за плечо, когда метрах в трёхстах от него луна высветила силуэт. Он бы сказал, что это был гном, но по некоторому опыту знал, насколько ошибочным могло выйти это суждение. Ночной гость двигался нарочито медленно, перебегая от ствола к стволу и вряд ли подозревая, что, несмотря на попытки двигаться бесшумно, его обнаружили тут же, стоило ему так опрометчиво ступить на территорию Эндрю, и прямо сейчас каждое движение меняло положение стрелы, неотступно следовавшей за ним. Эндрю с неудовольствием отметил, что кончик стрелы немного подрагивал — хотя дыхание, судорожное и возбуждённое, никак не соответствовало тому, что чувствовалось внутри. Шум крови существа — это определённо не был человек — как будто постепенно замедлялся. И Эндрю не понимал, как это возможно. Но его подозрения подтверждались — чем ближе подбиралась цель, тем понятнее становилось, что существо двигалось не из побуждения скрыться. Оно переваливалось от дерева к дереву, едва держась на ногах. Можно было бы сказать — на последнем издыхании, если бы то не становилось всё более нервным, и это явно был не конец. Оправдания никогда не привлекали Эндрю, но если бы нужно было подыскать объяснение, как вышло, что его заметили тоже, то проще всего было бы сказать, что слишком удивительным его разум нашёл сочетание разных жизненных показателей. Поэтому, когда он осознал, что верёвка соскальзывает с ветки, было уже слишком поздно. Она не была тяжёлой, но шороха листьев оказалось достаточно, чтобы существо безошибочно определило место падения, а потом воздело глаза и на секунду вперилось взглядом прямо в Эндрю, который чудом не спустил стрелу от новой неожиданности. Все звуки возобновились в один момент — цикады затрещали так громко, что Эндрю едва не заткнул уши руками, ветер снова начал шумно качать ветки, заставляя шелестеть пышные кроны. Эндрю буквально моргнул, а существо уже ломилось куда-то в сторону болота. — Стой! Вот теперь Эндрю почувствовал ток крови — испуганный и оттого грохочущий в ночи, соответствующий быстрому дыханию. И это сочетание, легко позволяющее отслеживать жертву, было бы для существа фатальным, если бы целью стало убить его. — Следующий будет прямиком в твою голову, — медленно и громко произнёс Эндрю, снова натягивая тетиву. Существо так и замерло на месте, лежа на земле, чуть сжавшись — словно в попытке занять меньше пространства или вовсе провалиться сквозь землю. Эндрю быстро спрыгнул и немедленно поднял лук снова. Хрен знает, что может выкинуть этот странный чувак. В любой другой ситуации он был вообще не стал запариваться. Но ему ещё ни разу не попадались существа с подобными способностями, и почему бы не удовлетворить свой интерес, раз есть такая возможность? — Ты ж не собрался тут спать? — беззаботно поинтересовался Эндрю. — Садись давай. Он обошёл кругом и, слегка пнув ногу, куда угодила стрела, присел на корточки, оценивая, насколько глубоко вошёл наконечник. — Пластырь, — хмыкнул он и поднял глаза, перехватывая взгляд, — и будешь как новенький. — Я в порядке, — недовольно пробормотал тот, а потом, наглядным образом подтверждая свои слова, хлопнулся в обморок. Эндрю вроде и осознавал, что тащить на съёмочную площадку не пойми кого — крайне дурная идея, но ему, наверное, моча ударила в голову. Других доводов, почему он полчаса тащил этот мешок с костями, нет. Всё-таки размяк, прошептало что-то в его голове, когда он скинул груз к себе же на кровать и закинул одну ногу на некое подобие подоконника, вытряхивая из толстовки сигареты. Но Эндрю заглушал этот голос всё прежним доводом — узнать, что за экземпляр посетил их скромные края, так и не удалось.

⨳

Не то чтобы Эндрю ждал каких-то слов благодарности за своё гостеприимство, но то, что этот доходяга попытается сбежать, честно признаться, не ожидал. Хотя сам поступил бы так же. На прощание ещё бы и придушил слегонца — в знак признательности за простреленный мизинец. К слову, стрела так и осталась в кроссовке. Ну что за идиот, реально. — Стоять, — испытывая лёгкое дежавю, отчеканил Эндрю, когда, приоткрывая один глаз, увидел, как его гость, которого он разместил как в пятизвёздочной гостинице, попытался приподнять полог на входе, чтобы смыться. — Заебал, — устало добавил он, приоткрывая и второй глаз. — Что ты такое и зачем припёрся к нам в лес? — Не знал, что это частная территория, — чуть скривив губы, произнёс тот, поворачиваясь. — Зато теперь знаешь. Итак? — Меня зовут… Нил, — сообщило существо, пробегаясь взглядом по комнате. Как пить дать — набрехал. — Я тут… м-м-м… с туристическими целями. И даже, блядь, не пытается придумать что-нибудь нормальное. — Нил, Нил, Нил, — эхом пробубнил Эндрю, когда спрыгнул с окна и подошёл ближе. — Туризм — это же прекрасно. Хочешь проведу тебе экскурсию? А то вчера твоё путешествие чуть не закончилось чавканьем в болоте. Нил не выглядел убеждённым. — Спасибо, как-нибудь сам разберусь. Эндрю, пользуясь близостью, решил осмотреть его внимательнее. Совершенно обычный пацан с виду. Может, живущий немного впроголодь в последнее время, но в целом — ничего в нём не выдавало тех мощных магических способностей, которым Эндрю был свидетелем не так давно. — Что ты за существо? — не став ходить вокруг да около, спросил Эндрю. Он подошёл к Нилу сбоку и бесцеремонно потеснил его от двери, тут же прислоняясь к косяку и перекрывая выход. — Не понимаю, о чём ты. — Нил, это не очень прилично с твоей стороны, и ты, мягко говоря, — криво улыбнувшись, цыкнул Эндрю, — испытываешь моё терпение. — Что ты ко мне привязался? — насупившись, снова не стал отвечать на вопрос Нил и театрально поклонился: — Спасибо за помощь. А теперь дай мне свалить. — Я могу узнать о тебе другими способами, знаешь ли. Ты уверен, что хочешь этого? — Всё равно никто не поверит. Эндрю хмыкнул. — О, ситуация становится всё интереснее и интереснее. Продолжай. Никто не поверит во что? Нил чересчур очевидно попятился в сторону окна. — 25 метров. Уверен, сломанным мизинчиком ты уже не отделаешься. — Иди-ка ты на хер, — сдался Нил и открыто встал у окна, чтобы посмотреть вниз и вмиг поникнуть. — Ты голоден? — внезапно сменил тактику Эндрю и рассмеялся про себя от того, как Нил вздрогнул от одного упоминания еды. Би была права — он явно был истощен. — Хочешь я принесу тебе пожрать и даже разрешу переночевать пару дней, чтобы восстановиться? — Эндрю сам бы охренел от своей щедрости, если бы не знал о собственной меркантильности. — Чего тебе от меня надо? — Нил недоверчиво нахмурился. — Скажи мне, откуда ты такой нарисовался? Я принесу тебе еды, если расскажешь прямо сейчас. Обычно я держу обещания. Нил ещё раз выглянул в окно. — Где мы? — О, — вскинул указательный палец Эндрю, — ты щас умрёшь, — и, смакуя оттенки разных эмоций на чужом лице, сообщил: — Это съёмки телешоу, и как только ты спустишься хотя бы метра на три, тебя заснимут сразу три камеры. Столько ракурсов не делают даже для фотографий под арестом, поверь мне. Весь вид Нила выдавал, что он не поверил ни слову. Эндрю отодвинулся от полога и в примирительном жесте поднял ладони перед собой: — Нет-нет, Нил, ты давай, иди-иди и всё-таки проверь. Уверен, твоё появление мигом взбодрит эту сонную лощину. — Принеси мне кофе, — поникнув плечами, Нил присел на краешек кровати, где и провёл сегодняшнюю ночь. — О, он всё-таки решил сделать правильный выбор, — прикрыв рот ладонью, но даже не утруждаясь перейти на шёпот, сказал Эндрю куда-то в сторону, вытаскивая второй рукой телефон из заднего кармана. — Ники принесёт. Не думал же ты, что я уйду и оставлю тебя тут одного, — и, получив в ответ преисполненный ненависти взгляд, жалостливо добавил: — О, в самом деле думал? Какая досада. — Бесишь, — прошипел Нил и отвернулся. Телефон пиликнул ответным сообщением. — Ники сказал, что будет через десять минут. Ну что ж, удачи. Он тот ещё подарочек.

⨳

Эндрю откровенно потешался от того, как Нил, стойко и почти не меняясь в лице, выдерживал натиск Ники. Тот, по ходу дела, совсем одичал, по большей части находясь день ото дня с одними и тем же людьми в ограниченном пространстве, так что явно пожелал выжать максимум из новой крови. Эндрю бросил прищуренный взгляд на Нила. Тот, словно почувствовав внимание, на секунду повернулся и дёрнул бровями так отчаянно, что кто-то мог бы подумать, что это просьба о спасении. Но Эндрю ничего такого не заметил. Что ж, кто знал, что надо было всего лишь натравить на него Ники, а тот и мёртвого заебёт (фу, Эндрю, конечно, не фанат такого, в каком бы смысле это ни было). — Знаешь что, Ники? Кузен сразу выпрямил спину и повернулся к Эндрю. Привык уже держать ухо востро, когда рядом Эндрю. — Нил услышал, что у нас тут шоу, и спросил, не найдётся ли для него местечка? — Эндрю впервые пожалел, что разломал камеры в отжатом домике для пар в первый же день, когда сюда заселился. Выражение лица Нила было достойно запечатления в анналах истории этого мусорного телешоу. — О, Нил, солнышко, это отличная идея, — тут же загорелся Ники. — Только вот… — Ники начал загибать пальцы. — Элисон встречается с Сетом, Дэн и Мэтт наверняка будут вместе до самого гроба. Кейтлин встречается с… — Ники тревожно взглянул на Эндрю, но тот не стал даже пытаться ему помочь — продолжил пялиться в ответ, мол, ну давай, скажи это вслух. Ники трусливо закрыл тему. — Нил, а кто тебе обычно нравится? У нас остались почти одни парни и… Рене. Эндрю чуть не крякнул — если Нилу нравятся девушки, то здесь ему точно ничего не светит. — Мне это не интересно. — Но как же так, — Ники в недоумении выпучил глаза. — Эндрю? Ты разве не сказал Нилу, в чём смысл шоу? — О, конечно, рассказал и во всех подробностях, — с наигранным энтузиазмом поведал Эндрю. — И Нил очень, очень вдохновился, когда услышал о твоей великолепной идее межвидовых партнёрств, и очень хочет быть частью такого важного социального проекта. Эндрю готов был на месте отдать лук и стрелы, если Ники не покраснел от этой убогой лести. — Нил, — глаза Ники сияли, как свежеотчеканенные монеты. — Я так рад, что ты оценил. Нил же краснел, очевидно, испытывая совершенно полярные эмоции. И то и другое было Эндрю на руку. Он действительно собирался продавить продюсеров, чтобы оставить Нила в шоу. В конце концов, почему бы и нет? Это обещало быть весело — по меньшей мере до тех пор, пока Эндрю не выяснит, чего это там скрывает этот несговорчивый низкорослик.

⨳

Продавить действительно удалось — Ники, по ходу, настолько уверовал, что Нил в самом деле мечтал быть полезным в рамках шоу, что через неделю были подписаны все необходимые контракты и даже соглашения о неразглашении. Сценаристы запланировали первое появление Нила на выходных — до этих пор он должен был тусить с Эндрю. Естественно, в течение этой недели ни о какой стройке и речи не шло. Эндрю был уверен, что стоило ему ослабить бдительность, как Нил сдристнет отсюда, сверкая стрелой в кроссовке, — поминай как звали. Сценаристы потребовали оставить их историю почти что в первозданном виде. Вернее, как в первозданном — в том, в каком они (Эндрю) сочинили её на досуге, ожидая звонка кого-нибудь из продюсерской компании. Очный визит к Би пришлось перевести в онлайн-формат, что сделало встречу максимально непродуктивной. Мало того, что связь в лесу была полным дерьмом, несмотря на собственную вышку, размещённую неподалёку, так ещё и отстойные навыки эльфийского давали о себе знать (зато Эндрю зачем-то вспомнил, что «Нил» с их языка переводится как «друг»). Пошпионить за Рико тоже не удавалось, тот вернулся ближе к среде и, как сообщал Ники, когда забегал проведать Нила, пытался поднять бунт с требованием выгнать Эндрю из проекта. Но вскоре Рико пришлось смириться не только с тем, что никого не выгонят, но ещё и с тем, что у них в проекте новый участник, который не собирался держать язык за зубами. Потому что одного взгляда Эндрю хватило, чтобы бóльшая часть проголосовала за то, чтобы Нил остался. Забавный факт: необязательно обладать силой подавления, чтобы производить нужное впечатление на людей. Эндрю считал, что всё дело в его неотразимой харизме. Однако в какой-то момент ситуация несколько поменялась. Своей неуёмной жаждой отвечать на каждый выпад Рико, Сета или даже самого Эндрю Нил попал под самое пристальное внимание. И Эндрю не был бы собой, если бы не почувствовал, как Рико несколько раз при разных обстоятельствах в течение последующего месяца пытался продавить Нила. И — вот так сюрприз для несчастного мудака! — Нил, которого сценаристы заставили представиться отчислившимся студентом матфака какого-то задрипанного шарашкиного колледжа, о котором никто не слыхивал, совершенно не продавливался. — Ты в курсе, что Рико уже трижды пытался прочитать тебя? — спросил как-то вечером Эндрю после очередного лобного места (и он, и Нил, и ещё несколько неудачников всё ещё оставались без пар), традиционно заняв место у окна, пока Нил перебирал какие-то старые сериалы на стриминговом сервисе. В общий барак он так и не переехал, сказав, что уже обжился тут и его всё устраивает. Ещё бы — губа не дура у низкоросликов. — В смысле? — Нил так и не повернулся, но Эндрю уловил в напрягшихся плечах и на секунду замершем пальце на пульте, который до этого относительно быстро перещёлкивал постеры с описаниями, что тема собеседника заинтересовала. — Ой, давай вот только не будем сейчас. Он тоже в курсе, что ты не человек. На это Нил резко развернулся к нему лицом, по-прежнему сжимая пульт в руке. — Это что, ты его надоумил? — Рико — магик воли из Эвермора, если тебе это о чём-то говорит. Ты его страшно заебал своим незакрывающимся ртом. Меня, кстати, тоже. Хоть бы раз из него вылетело что-то реально полезное. Смекаешь? Нил замер и впервые за всё время выглядел действительно испуганным. — Почему ты… сразу не предупредил? — Простите, — взмахнул рукой Эндрю. — Не знал, что Ваше человеческое высочество беспокоят всякие магические штуки-дрюки. Кажется, Нилу впервые было нечего сказать, и он тупо уставился в экран. — Ой, а что случилось? — состроил Эндрю грустную гримасу. — Может быть, Нил, ты хочешь чем-то поделиться с классом? — Как же я тебя порой ненавижу, — с плохо затаённой злостью прошептал Нил. — А я ненавижу тебя всегда, — не смог отказать себе в детской ответке Эндрю.

⨳

Сначала Эндрю думал, что Нил просто игнорирует попытки Рико подавить его. Но после разговора стал сомневаться в том, что тот вовсе ощущает что-то в такие моменты. Следующую попытку Морияма предпринял спустя значительный отрезок времени, потому что снова вынужденно отсутствовал. Хрен знает, с чем были связаны дела его семьи, но когда Рико затеял новое представление, Эндрю даже как бы… удивился? Он точно не помнил у бастарда Морияма такой силы. Всех, кому не посчастливилось находиться на съёмочной площадке, прибило разом — взгляд поплыл, все движения стали топорными. На Эндрю такое действовало мало, но неужели существовал вариант не почувствовать силу мысли Рико вообще? Конечно, при сильно неравном распределении магических способностей более могущественное существо могло даже и не заметить этих тупых манипуляций. Но тогда возникал вопрос… насколько был силён Нил? Эндрю, схватившись за кромку открытого багажника фургона, на котором он с недавних пор ездил за стройматериалами (выбил себе повышение, так сказать, у Ваймака, естественно), пробежался глазами по фигуре Нила, стоявшего неподалёку, и едва сдержался, чтобы не пнуть идиота. — Мэтт, ты чего? — тупо произнёс Нил, заметив, как Мэтт скрючился и упал на колени, но не осознав, что поплохело в некотором радиусе всем, кроме него самого и Рико. Последний же, заметив взгляд Эндрю, выразительно ткнул указательным пальцем в Нила, а потом провёл ногтем по своей шее и широко улыбнулся. Стоило Нилу оглянуться в их сторону, Рико притворно прижал руку к сердцу и закряхтел. — Скажи, Нил, ты совсем тупой? — оскалился Эндрю, срывая передатчик с прикреплённого на талии пояса, когда они вернулись домой засветло. — Я ничего не почувствовал, — внезапно присмирел Нил и прошёлся раскрытой пятернёй по волосам, — совсем. — И ты ясно дал это понять Рико. — А что я должен был сделать? — огрызнулся Нил. — Внезапно упасть в обморок? — О, помнится, ты большой специалист прикидываться мёртвым опоссумом. — Да иди ты, тебе прекрасно известно, что я не прикидывался, — Нил аж покраснел от злости. — Я выбился из сил! — Ты такое брехло по жизни, Нил, и не смог что-нибудь изобразить сегодня… Какое-то время они просто сверлили друг друга злыми взглядами, не говоря ничего и в то же время словно продолжая бесполезную перепалку. Наконец Эндрю вытянул сигарету и прикурил не с первого раза, дымя прямо посреди домика. — Поделишься? — тихо произнёс Нил, подходя ближе. Эндрю страшно бесила манера Нила тратить сигареты впустую, но он запихнул зажигалку в пачку, кинул всё это добро тому в грудь и отправился на выход. — Лучше тебе оставаться здесь, пока я не вернусь. Я пришлю к тебе Ники, чтобы ты не скучал. — Ты куда? — Решать обычные, блядь, человеческие проблемы. Эндрю настиг Рико почти на выходе из периметра, метрах в двадцати. Что-то неизвестное, бьющееся какой-то запоздалой мыслью внутри гнало его в эту точку, подсказывая, что он обнаружит то, что искал. Рико, насвистывая себе под нос, неспешно расклеивал какие-то листочки на деревья. Эндрю хотел взглянуть мельком, но невольно задержался взглядом дольше запланированного — на объявлениях без труда можно было распознать Нила, хоть и с другой внешностью: скудного освещения вечернего леса хватило, чтобы увидеть, как отличается цвет волос, что Нил здесь моложе лет на пять, и эта разница с учётом текущего возраста была весьма контрастной. Но больше всего Эндрю впечатлили глаза. Безусловно, он не был полным идиотом — только тупица не заметил бы, что Нил носил линзы, но Эндрю мало волновало, чтó они скрывали в реальности. До этих пор. Оказалось, всё это время ответ на все его вопросы находился прямо под носом. Если бы хоть раз Эндрю довелось увидеть эти льдистые, словно выжженные холодом глаза, вопросы про сущность Нила отпали бы сами собой. Хотя поверить в такое было сложно — он не знал ни одного мага крови и не слышал о них ни от кого. Сколько их оставалось в мире? Сколько прятало свою жестокую натуру под другой личиной? — Ты случайно не видел этого прелестного рыжего котика? — нараспев произнёс Рико, продолжая мазать кисточкой листовки и лепить их, практически не глядя, чуть ли не на каждое дерево. Судя по увесистой пачке, мудила запланировал заклеить здесь объявлениями всё. — Говорят, его потерял хозяин. Только осторожно — котик любит выпускать коготки! Эндрю, не теряя времени на разговоры, подошёл к Рико вплотную, взял за грудки, хорошенько встряхнул, а потом — для верности — зарядил кулаком в лицо, набившее оскомину. Тот, видимо, так привык полагаться на свою силу, что не ожидал настолько плебейской выходки и выпустил из рук всю стопку листовок, что немедленно разлетелись вокруг них. Рико тронул языком губу, а потом улыбнулся, откидывая в сторону банку с клеем: — Захотелось грубой силы, Миньярд? — и тут же сжал челюсти. Сила Рико моментально взвихрилась вокруг них. Если утром она рассеивалась на всех, то сейчас целью был один лишь Эндрю. И хотя он здорово поднатаскался, живя в деревне, сплошь населённой разного вида магами, с трудом ему удалось остаться на ногах — колени подогнулись сами собой, пальцы скрючились, губы искривились в гримасе. — Как давно мне хотелось заглянуть в голову монстра и узнать, какие страхи там живут, — Рико подошёл ближе, упиваясь своей властью, и постучал указательным пальцем по виску Эндрю. — Ну же, Эндрю, будь душкой, откройся. Я уверен, тебе тоже хочется успеть на ужин. Эндрю чувствовал, как контроль уплывал прямо у него из-под носа. Колени всё-таки не выдержали, и он повалился наземь. Мысли смешивались — ярко ощущалось присутствие чего-то — кого-то — постороннего внутри его головы. Хотелось раскрошить себе череп, чтобы прекратить этот вертлявый зуд. — М-м-м, как интересно, — довольно протянул Рико. — Теперь я понимаю, почему ты так и не отыскал себе никого на этом проекте. Ты, оказывается, просто любишь мужчин постарше, а я-то думал, что это из-за того, что ты невоспитанный социопат, — он расхохотался, но внезапно хохот превратился в какой-то птичий клёкот. Кровь схлынула с и без того бледного лица, делая его мертвенно-серым. Эндрю вдруг понял, что его уже никто не удерживал, и лишь в этот момент смог ощутить мёртвую тишину и присутствие третьего существа. Нил стоял прямо за его спиной — немного возбуждённый, с горящими глазами, разметавшимися волосами и размеренно вздымающейся грудью, пальцы его сжались в кулаки. На лице его проступал розоватый рубец и становился всё отчётливее по мере того, как Нил использовал свою магию. С такого ракурса Нил казался непривычно властным и действительно верилось, что он мог обладать глазами, свидетельствующими о незаурядной силе магии. Вставать с колен Эндрю отчего-то не хотелось. Нил продолжал неотрывно смотреть на Рико, когда наконец выдавил: — Невоспитанный социопат здесь только один, — и стало понятно, что его магия требовала от него соразмерной её силе концентрации. — Правда, сегодня он превратится в безобидного идиота, — сказав последнее слово, Нил натужно улыбнулся и бросил длящийся меньше секунды взгляд на Эндрю. — Ты занимайся делом, Нил, не отвлекайся, а я пока, пожалуй, соберу листовки, — сказал Эндрю, явно находясь не в себе после ментального вмешательства Рико — мысли его посещали крайне тупые, свойственные скорее Ники, нежели ему самому. Домой они шли почти в тишине, если не считать восторженных реплик Рико, который пока что пребывал не в себе. — Мой отец… — голос Нила был совсем тихим, полный какого-то внутреннего напряжения, но Эндрю не мог перестать дразнить его. Все их разговоры по большей части состояли из препирательств, и такая манера была уже привычной. — Что ты там мямлишь, Нил. Говори громче. Нил остановился в нескольких метрах от запасной калитки и пристально посмотрел на Эндрю. В них тут же врезался Рико и глупо захихикал. — Ему скоро полегчает, — пожал плечами Нил и, оттолкнув от себя Рико, сунул руки в карманы, пока тот пошатываясь побрёл в обратную сторону, — но… — Только гляньте, какие тут милые птички-синички! — воскликнул Рико, взмахивая руками и принимаясь по-птичьи сюсюкаться. Ну чисто диснеевская принцесса! — Но в основном, конечно, так и будет идиотом, — не слишком сочувственно закончил свою фразу Нил. — Напоминает профессора Локонса в его худшие годы. Нил вместо ответа нахмурил брови. — Нил, Нил, только не говори, что ты не смотрел Гарри Поттера. — Э-э, нет? — Чем ты был занят в детстве, если не смотрел Поттера? — Мой отец работал на семью Морияма, — как будто бы это всё объясняло. — Ну и? На них сейчас кто только не работает. — Мой отец — единственный известный тёмный эльф на всём восточном побережье. — Единственный известный, — ухмыльнулся Эндрю, точно определив самые важные слова. — И они натравливали меня как ищейку, чтобы искать нужную магию и забирать её. А потом заставляли передавать способности другим людям, которые платили за это большие деньги. Я это ненавидел, мы сбежали с матерью, но она… Она… Он резко замолчал, когда Эндрю внезапно поднёс руку, но так и не прикоснулся к свежей отметине, пока Нил не кивнул, поняв, что от него требуется. Большим пальцем Эндрю прошёлся по новому, уже загрубевшему рубцу под глазом. — Сколько всего у тебя шрамов, Нил? — Я не знаю, — покачал тот головой с самым скорбным видом. — Много. Не все они из-за моих способностей. Но все одинаково уродливы. — Покажешь? — Прямо сейчас? — Нил закусил губу, а потом вдруг решительно схватился за толстовку.

⨳

Сидя в аппаратной Ники за последние минут сорок едва не сжевал себе губы, а теперь и вовсе готов был завизжать. Жаль нет камер, он бы показывал внукам, какие у них тупые дедушки. Нет, определённо, если кто и является идиотом в этой истории — то вовсе это не Рико и не Нил… И даже не Ники, хотя он знал, что порой Эндрю называл так и его. Разве может их идиотизм сравниться с идиотизмом светлого эльфа, что отрицает свои способности и который при первой встрече с любовью всей своей жизни умудрился прострелить ей мизинец? Нет, абсолютно точно — с таким трудно соперничать. Да и никто в принципе не собирался. Глупый, глупый Эндрю! Ну вот и как его не контролировать? Хорошо, что у него есть такой небезразличный опекун. Как говорится, сам себя не похвалишь — никто не похвалит! Ники, крайне довольный собой, хлопнул в ладоши и отложил наушники в сторону. Может, Лютер Хэммик и верил в непорочное зачатие, но сын у него был явно не пальцем деланный. Ники тут всех переиграл и уничтожил! Какой же всё-таки прекрасной идеей было забабахать пару микрофонов в лесной чаще. Да, за собственный счёт, но оно того стоило. Всё получилось слаще любой аудиокниги для подростков! Кажется, шоу скоро подойдёт к логическому концу. Да, вот так вот оперативно — можно, конечно, и с десяток лет тут покрутиться, но что-то как-то лень. Всех, кого можно и нельзя, они уже пристроили — вон, даже Кевину на днях подписали контракт на утреннее шоу с пилатесом на федеральном канале. Чем не ещё одна сладкая межвидовая парочка?! В последний месяц он будто заново родился — ходил воодушевленным как никогда! Режиссёр и операторы готовы были повеситься. Дом, конечно, они достроить в ближайшее время не успеют — у них это получается даже хуже, чем у гномов, которые в предыдущем сезоне копали свои копи. Пусть Дэн и Мэтт сами мучатся и достраивают его, раз они так настроены на победу. Для финального эпизода дом можно и с помощью искусственного интеллекта отрисовать. Или успеют?.. Тогда победителей надо выбирать с умом.

⨳

Чёрный экран. Из темноты появляется логотип кабельного телеканала и через пару секунд исчезает. За ним следует логотип продюсерской компании, ниже размещены спортивные бренды, которые представляет Кевин Дэй. Титр: «При поддержке Министерства межвидовых связей». Вместо заставки в этот раз — снятый на коленке видеоклип, в котором участники телешоу поют заглавную песню. Как-то летом мы приехали сюда За проектом наблюдает вся братва Мы мечтали сюда по блату проскочить И остаться чтоб любовь свою найти Двенашка клёвых существ на проекте Гном-2, Будет строить любовь с щепоткою волшебства… В конце этой вакханалии уродской самодеятельности появляется плашка: «Финальное включение с лобного места». Эпизод, как и всегда, начинается с пролёта камеры над съёмочной площадкой, где перед костром уже собрались в круг все участники шоу. Они улюлюкают, когда появляются ведущие. ЭРИК (поддерживает Ники под руку, пока они садятся на места ведущих) Всем добрый вечер! Я — Эрик Клозе… НИКОЛАС (счастливо улыбается) А я — Николас пока-что-Хэммик! И это заключительное включение с лобного места самого инклюзивного телепроекта нашего леса. ЭРИК (тоже не может сдержать улыбки) Именно так. Вы смотрите пос-лед-не-е лобное место в истории «Гнома-2»! НИКОЛАС (удивлённо) Ребята, вам верится, что это последний раз, когда мы можем вот так вот собраться вместе? РИКО (не менее удивлённо и несколько манерно взмахивая рукой) Боже, кажется, только вчера мы собрались здесь в первый раз. Вы помните? Офигеть не встать! Мы же тут уже все как семья! За кадром сразу же раздаётся смех, ставший привычным в ситуациях, когда Рико что-нибудь отчебучивает на своём радужно-поняшковом. К слову, не так давно на лобном месте обсуждалось, что за новый образ и желание быть самим собой его вычеркнули из семейного реестра, а ему — хоть бы хны. ЭРИК (кашляет в кулак, чтобы скрыть свой смех) Сегодня мы не только будем вспоминать, как началась наша телестройка… НИКОЛАС (встречаясь взглядом с Эриком) Как образовывались чудесные пары и с каким трудностями они сталкивались… ЭРИК (кивает в ответ на реплику Ники) Но и подведём итоги. Кому же достанется дом, где каждая веточка ротанга уложена руками наших участников? РИКО (улучает возможность, чтобы вставить свои пять центов) Уложена с заботой и любовью! Следующие полчаса участники смотрят и комментируют видео с первых дней съёмок. Для каждой сложившейся пары также подготовлена презентация с фотографиями важных событий — первые шаги навстречу, признания, первые поцелуи… Кто-то (Рико) всхлипывает на эмоциях. НИКОЛАС (отключая проектор) Ну что же, хорошо то, что заканчивается вовремя. ЭРИК (складывает руки в замок) Отлично сказано. Да, пришла пора узнать, кому же достанется наш замечательный дом. Как будто бы реально достроенный дом показывают с разных сторон, включая интерьер. НИКОЛАС (восторженно улыбаясь) Не верится, что строительство завершено! Какой обалденный, правда? ЭРИК (поднимаясь и подавая руку Ники) И весь — наш. НИКОЛАС (всё ещё восторженно улыбаясь) А я — весь твой. Пойдём, любовь моя? За кадром слышатся звуки притворной рвоты на фоне нарастающего ропота остальных участников. НИКОЛАС (оборачиваясь через плечо) Не завидуй, Эндрю, когда-нибудь и ты тоже сможешь купить дом для себя и Нила. А пока что мы ждём всех на новоселье! ЭРИК (удаляясь вместе с Ники) Спасибо, что были с нами! Спасибо за то, что построили нам дом! И до новых встреч! Участники продолжают в недоумении сидеть на лобном месте, возможно, предполагая, что это какой-то неудачный розыгрыш. РЕЖИССЁР (за кадром, отдуваясь за всех) И мы, блядь, счастливы!

• F I N •