Огонь

Систему невозможно было бы спасти из руин могущественного общества. После смерти этих героев не последует никаких перестроек, ребрендингов или реконструкций. Не было никаких сомнений, которые можно было бы вызвать, отрицая триумф Феникса. Человек преуспел в своей телевизионной цели, решив проблемы этой жизни, вырвав коррупцию с корнем. Чего герои не ожидали, так это количества грязи, которое они были готовы собрать вместе с сорняками. Каждый герой в патруле был потрясен, увидев, как их штаб-квартира рушится с неба, принося конец организации, они все это знали. Сотни героев работали в стенах, которые теперь, несколько часов спустя, стояли как растаявшее напоминание о начале конца. Не было отчета о том, кто выбрался, если вообще кто-нибудь выбрался, и было мало времени, чтобы это выяснить. Башня Героев была не единственной целью. За ней быстро последовали правительственные здания, военные комплексы и любые формы сопротивления, которые можно было объединить против возникающей угрозы. Их предупредили о герое, который стал изгоем, сказали, что он вернется, чтобы отомстить, но было ясно, что никто не подозревал о мести или точности, с которой был обстрелян их любимый город. Мальчик, который когда-то проходил мимо героев в залах, теперь стоял на обломках своего собственного творения, возрожденный своим огнем, поджигая тех, кто стоял рядом и наблюдал, как он горит.

***

Крики сопутствующего были самым далеким от музыки звуком для ушей мальчика. Они раздражали и преследовали его до глубины души, но все равно затихали как белый шум, который нельзя было игнорировать. Они были необходимой жертвой. "Конец героев" потребовался год на планирование и еще один на выполнение, но он знал, что это кульминация его усилий. Несмотря на годы, посвященные защите того самого города, который он сейчас поджигал, несмотря на многочисленных злодеев, которых он уничтожил, и аналогичные планы, которые он уничтожил, не было и следа сожаления или неуверенности, поскольку он совершенствовал деструктивные тенденции своих прошлых врагов. Город узнал бы его имя как раз вовремя, когда личности стали бы неважны. Не осталось бы ничего, кроме пепла, чтобы выкрикивать его имя. Ничего не осталось от ужасной системы, создавшей монстра, которым он стал, дрессировщика, который вскрикнул от шока, когда атакующая собака, наконец, распознала возможность укусить. Герои обучили бойца, а затем осмелились не брать на себя никакой ответственности, поскольку он, наконец, с головой окунулся в войну, на которую они его толкнули. Их единственной проблемой было то, что их ценное имущество с боем перешло на сторону противника. Никогда больше такой человек, как Томми, не будет вынужден существовать. Никогда больше ребенок не пожертвует всем ради дела, в которое он не верит. Никогда больше кто-то не проснется с ужасом от того, что его прославленная клетка сжимается до удушья без видимой помощи. Больше никогда. Город будет гореть и рушиться только для того, чтобы восстать из-под земли в новом мире, свободном от тирании, которая разрушила его жизнь, и не обремененном ярлыками, которые разделяли людей. Взгляд мальчика переместился на его руки, лицо исказилось, когда его глаза проследили за шрамами на пальцах. Он знал, что сделала пара конечностей, он был полностью осведомлен о проводах, которые они натянули, и о взрывчатых веществах, с которыми они осторожно обращались. Невозможно было отрицать причину криков, которые окружали его, и все же он не мог заставить себя чувствовать ничего, кроме пустоты. Возможно, годы, когда на него закрывали глаза, позволили ему отплатить тем же, а возможно, тот факт, что у него не осталось причин для беспокойства. Независимо от причины, это не изменило исход. Это не повлияло ни на его повествование, ни на финал, который неизбежно приближался. Город погиб сегодня ночью. Герои погибли сегодня ночью. И Феникс последует за ними в могилу.

***

Злодей оказался на крыше, вдалеке раздавались взрывы, а радиосканер повторял, что безумные герои и отчаявшиеся пожарные пытаются взять под контроль неконтролируемый беспорядок. На его оружии не было постоянного таймера, не было предсказуемого размещения. Томми годами сражался со злодеями, он знал, что привело к их уничтожению. Феникс был не так наивен, как те, кто пал до него, и он отказался присоединиться к ним в их падении. Он извлек уроки из их побед и поражений, приспособившись к тому, за что когда-то был вынужден бороться. Не было никакой надежды на вознаграждение, когда существо, с которым ты пытался бороться, потратило полдесятилетия на изучение того, как ты собираешься с ним бороться. Казалось, что он был эпицентром бури, бушевал ветер и наносились разрушения, не было ничего, кроме него и этой крыши. По крайней мере, так было до того, как его задумчивую тишину нарушили шаги, едва слышные на фоне какофонии на заднем плане, но легко различимые тренированным слухом. — Феникс! — Испытание сопровождалось потертостями обуви во время бега. Злодею не нужно было оглядываться назад, чтобы представить точную картину происходящего. В последний возможный момент быстрым движением в сторону удалось избежать того, что могло бы стать болезненным взмахом посоха. Как бы то ни было, наконечник оружия врезался в землю только для того, чтобы быть придавленным ботинком Феникса, к большому разочарованию нападавшего. Время, казалось, остановилось, поскольку чистое неверие удерживало героя на месте. — Тебе действительно не стоит объявлять о себе. — Феникс усмехнулся, и прежде чем мужчина смог прийти в себя, чья-то рука обхватила его посох, а ботинок уперся ему в грудь. Соул отшатнулся, хватая ртом воздух, который был украден у него ударом ноги. Фениксу потребовалась секунда, чтобы полюбоваться оружием, которое было так любезно подарено ему, прежде чем проверить вес парой, по общему признанию, пышных оборотов. Герой не предпринял второго подхода, умиротворяюще протянув руки. Казалось, что он мудро планировал избежать еще одного конфликта. — Феникс. — Имя было произнесено с едва слышным странным плачем. Злодей ничего не сделал, только склонил голову в знак согласия, но, похоже, герою этого было достаточно, чтобы продолжить. — Для чего ты это сделал? Отчаянный тон выдавал говорившего, тоска в каждом слове и замешательство, которым был пропитан каждый слог. Соул был настолько невероятно не в себе, утонув в планах и процедурах, о которых Феникс узнал еще до того, как героя завербовали. — Башня героев, президент, что тебе от них нужно? Как мы можем тебе помочь? — Вопрос вызвал у него насмешку, он все еще находился в тупике. — Кто сказал, что мне что-то нужно? — На его лице ясно читалось разочарование. — Ты думаешь, я поверю, что все это было напрасно? Что все герои, которых ты убил, были просто ради смерти? Это мог быть я, это мог быть Техно или это мог быть Фил. Что могло быть настолько важным, что ты причинил столько вреда? — Отсутствие ответа заставило Соула взмахнуть рукой, как будто он пытался привлечь чье-то внимание. Это было движение, которое когда-то использовалось в шутку, но теперь все, что оно привлекло, - стальной взгляд. — Томми? — Он не ожидал нападения и был недостаточно быстр, чтобы уклониться. Его собственный посох ударил его в бок, руки инстинктивно опустились, чтобы зажать быстро образующийся синяк. — Томми умер! — Мальчик закричал, снова взяв посох. — Он умер за этот гребаный город, и я здесь, чтобы исправить ситуацию. Если ему пришлось пасть, то падут и здания, за которые он пал. — А что насчет людей в них? — Гнев, излучаемый ими, не изменился, но у злодея хватило наглости выглядеть самодовольным в ответ на вопрос. — Это просто жертвы ради более масштабного плана. — Какой план мог бы извлечь выгоду из всего этого? Все, чего ты достиг, - это хаос! — Протесты были едва слышны, поскольку мир, казалось, разваливался на части вокруг них, от очередного взрыва в небо поднялся дым. — Что ты можешь получить от тотальной анархии? Злодей свернулся калачиком, схватившись руками за живот, и на одну отчаянную секунду герою оставалось только надеяться, что это произошло из-за какого-то невидимого смертельного удара, который он каким-то образом не заметил. Необоснованное желание угасло, когда плечи Феникса начали трястись все сильнее. Он откинул голову назад, неудержимо сжавшись, когда смех усилился. Это было похоже на часы истерии, ожидание любого проблеска человечности, оставшегося в ребенке перед ним, только для того, чтобы разочароваться в бесконечной пустоте, которую ему пришлось прочесывать. То, что сделало Феникса человеком, похоже, умерло много лет назад, вытащенное и задушенное заботливыми руками. — Зачем мне выигрывать? — У Уилбура перехватило дыхание, он заикался, когда его тело сжалось при одной мысли о резком ответе. Смех стих, как будто его никогда и не было, оборвался, как могло бы быть фальшивое ликование. — Почему должна быть какая-то великая мотивация, какой-то генеральный план? — В ухмылке, которая не сходила с лица мальчика, не было никаких колебаний, его глаза горели огнем и разрушением. — В застойном упорядоченном мире хаос - это океан. Это волны разрушения, которые можно оседлать, поскольку они затягивают всех остальных в подводное течение. Когда-то я был песчаной косой, барьером, который сдерживал приливы. Потом уже ничего не спасало. Я был пловцом в беспомощных водах. Какое-то время я барахтался в воде, пытаясь удержаться на плаву. Я потратил всю свою энергию, борясь за то, чтобы оказаться на вершине этой волны, ожидая подъема... — Он усмехнулся про себя, отвергая кажущуюся наивность своего прошлого "я". — Однако теперь, — взгляд Феникса снова упал на свои руки, полностью осознавая их возможности и разрушения, которые они причинили и будут причинять. — Теперь мне было все равно, умею ли я вообще плавать. — Смех вырвался наружу, но он выиграл битву за то, чтобы удержать его внутри. У него были дела, которые ему нужно было сделать. — Мальчик, у которого были такие цели и планы, умер много лет назад, и теперь все, что осталось, - это убедиться, что мир, убивший его, лежит рядом с его одинокой могилой. Героя слегка трясло, и Феникс не мог не испытывать болезненного ликования от страха, который он мог внушить. Когда-то он был тем, кто дрожал, героем, который не мог обрести безопасность или покой. Он был тем, кто бросался в разрушения и безнадежные ситуации без плана или надежды на успех. Он был беспомощным и чахнущим только для того, чтобы удержаться на краю пропасти. Он сделал то, чему его учили. Он сражался. Просто никто не ожидал, что он будет сражаться с ними. Теперь мир рухнул, осужденный их глупостью. Они были бы последними, кто недооценил бы его. Даже если Феникс умрет сегодня, погребенный под обломками, созданными им самим, или с клинком в груди от тех, кого он когда-то называл коллегами, этот человек будет жить. Он разрушит систему и оставит свой след, отказываясь быть отвергнутым их миром. Томми умер тихим и забытым, именно таким, каким его задумали герои. Феникс не поступил бы так же. Он сгорел бы ярко и быстро, невзирая на боль. Герой перед ним не двигался ни от страха, ни от шока. Не было ничего, кроме пустого страха, с которым Томми был слишком хорошо знаком, но Феникс не узнал бы. Крики попадают в ноты его симфонии, сопровождаемые грохотом рушащихся зданий и криками добрых самаритян, пытающихся помочь. Не было ни помощи, ни спасителя, который мог бы все это остановить. Даже если Соул воспользовался этим моментом, чтобы покончить со всем этим, оправился от шока и разорвал Феникса в клочья, было слишком поздно. Город не пережил бы огненных бурь, которые бы воцарились. — Все, что осталось, - это я, тот, кто, наконец, готов сделать то, что должно быть сделано. — Что это вообще значит? Соул, не… — Спросил Уилбур. Соул был бесстрашным героем, у которого был почти безупречный послужной список, и он мог справиться с любым испытанием. Это был не он. Дрожь в его голосе и отсутствие уверенности были достаточно ясными индикаторами этого. Уилбур был всем, что осталось, испуганным и уязвимым. — Какова твоя конечная цель? — Это твоя проблема, Уилбур! — Мужчина отшатнулся, как будто это имя имело физический вес, когда обращалось против него. С поднятыми в драматическом жесте руками Фениксу потребовалась секунда, чтобы погрузиться в мир, разваливающийся на части вокруг него. — Ты отказываешься признать, что нет какого-то грандиозного плана. Вы, герои, так привыкли к драматичным злодеям, жаждущим мести, или к тем, кто отчаянно стремится к власти. Должна быть цель... Еще одна волна огня поднялась позади него, когда сработало еще одно взрывчатое вещество, рассчитанное по времени. Крики раздались и прекратились так же быстро, как волны, крики о помощи усилились и были быстро поглощены. — Я ничего не хочу... Уилбур отчаянно вглядывался в некогда голубые глаза, но обнаружил только красное пламя внутри радужки. Мальчик стоял на краю крыши, оценивая результаты, которых он достиг. Он без колебаний повернулся к герою спиной, зная, что ничто не могло изменить начатый им ход действий. По-видимому, удовлетворенный, он снова повернулся, и в его словах снова появился юмор. — Я здесь только для того, чтобы посмотреть, как горят герои. Не говоря больше ни слова, Феникс уронил посох и сделал шаг назад. Из легких Уилбура вышел весь воздух, вызванный реакцией, которая отбросила его на край крыши. Отчаянный осмотр обстановки внизу обнаружил отсутствие тела, которого он иррационально ожидал. Он знал, что мальчику нельзя повредить, но это не отменяло инстинктивного страха наблюдать, как кто-то падает с уступа. Мальчик спокойно стоял на первом этаже, когда за ним летели золотые искры, глаза сияли так, как Уилбур никогда раньше не видел. Он пылал страстью, которая, как считалось, была подавлена навсегда. — Мой день еще не закончился… Пока все не закончится. Он двинулся в сторону улицы, зная, что герой бессилен остановить его. — Ты не захотел присоединиться ко мне в жизни, поэтому у меня не осталось выбора. Я отказываюсь быть один... С последними напутствиями, которые так и будут звучать в ушах героя, Феникс завернул за угол. — Я думаю, тебе придется присоединиться ко мне...к смерти.