Пламя

Крики и помехи были всем, что можно было услышать, поскольку линии связи героев продолжали погружаться в хаос. Ники была в центре города, пытаясь потушить пожары, но поскольку пламя ревело, несмотря на то, что она его тушила, панические крики об эвакуации превзошли все сообщения об успехе. Техно поспешил скрыться под землей, полагаясь на свои обостренные рефлексы и силу, чтобы попытаться найти заряды до того, как они взорвутся, но любое его приближение просто приводило в действие бомбы до того, как они должны были сработать. Фил руководил эвакуацией на верхние этажи горящих зданий, спасая людей от неминуемой смерти, но было слишком много криков о помощи и недостаточно времени, поскольку стены таяли под ними. Оставшиеся герои ничего не могли сделать, чтобы остановить смерть и разрушения, каждая разбрызганная капля крови или пара опустошенных легких ничего не делали, кроме как замедляли неизбежное. На каждое спасение приходилось еще двое, которые были вне их досягаемости. На каждую спасенную семью приходилась еще одна полностью потерянная. Единственная надежда на спасение для тех, кто остался, заключалась в уничтожении Феникса. Без устранения злодея, казалось, не было никаких действий, которые могли бы остановить падение. Уилбур был единственным, кто мог внести эффективные изменения, и он потерпел неудачу. Злодей ускользнул у него из рук, пока он размышлял, хватит ли у него сил ослабить хватку. Теперь он был вынужден гоняться за любыми следами мальчика по разрушающимся улицам, чтобы исправить свою ошибку. Ошибка, в исправлении которой он становился все менее уверен. Дороги горели, когда сыпались раскаленные обломки, воздух был забит дымом, и, несмотря на количество людей, которым Уилбур не решался помочь, их всегда было больше. Он никогда не преминул бы завернуть за угол, услышав крики боли и рыдания о помощи. Он оказал столько помощи, сколько мог, спеша освободить людей и вызывая по рации помощь, но он знал, что есть только одна задача, которая может предотвратить дальнейшие страдания. Он оторвался от безнадежной битвы, чтобы продолжить свой поход по улицам. Когда он бежал, слишком близкий взрыв заставил его зазвенеть в ушах и учащенно забиться сердце, поскольку его поиски продолжали оставаться безрезультатными. Уилбур не смог побороть желание отрезать себя от канала связи героев, не в силах услышать еще одну отчаянную мольбу о помощи. Это была одна из самых незаконных вещей, которые мог совершить герой, но там начальство не могло выползти из-под обломков своих могил, чтобы обеспечить соблюдение правил. Сладостная тишина была ужасающей наградой за такое легкое неповиновение. Он чувствовал себя легче, полностью осознавая, что отрицание не предотвратит происходящие события, но на данный момент это было одним меньшим сокрушительным грузом. Пробегая по улицам, он меньше всего ожидал увидеть злодея, стоящего на коленях у тлеющих руин того, что когда-то было их домом. Уилбур был осторожен, чтобы его не было видно или слышно, когда он начал сокращать расстояние. Не было ни рыданий, ни выражений горя на лице, ничего, что указывало бы на то, почему мальчик пал перед своим собственным творением. По крайней мере, он так думал. Только при ближайшем рассмотрении Уилбур заметил нарисованный грунт. Не было никаких признаков источника, остался только художник. Все, что осталось, - это алая лужа вокруг колен непобедимого злодея, тело, которое пролило ее, вероятно, давно исчезло. — Ты гребаный ублюдок, — выплюнул Соул. — Что ты сделал? — Оглядываясь назад, гнев на Соула казался бы иррациональным перед лицом дня, который будет наполнен позором, но в тот момент это было правильно. Не было никакого способа осознать произошедшую потерю, но одна лужа крови у ног монстра не была чем-то новым для опытного героя. Когда злодей открыл рот, Уилбур приготовился к очередному монологу, ожидая длинной тирады о том, как жертва заслужила то, что получила. Для кровавой бойни должна была быть причина, насколько было известно Уилбуру, Феникс никогда лично не убивал человека. За годы возможностей и тысячи боев не на жизнь, а на смерть мальчик ни разу не прибегал к смертоносной силе. Бывший герой всегда полагался на расстояние в огненных взрывах, которые дали имя мальчику. Было время, когда Уилбур с непоколебимой уверенностью заявил бы, что ребенок и мухи не смог бы обидеть. Любая попытка представить его причиняющим вред невинным людям была немедленно вытеснена изображением их свернувшимися калачиком на диване. Томми специализировался на рукопашном бою, когда его сила не требовалась для выполнения миссии. У него был рекорд по не летальным поражениям, единственное соревнование было с героем, чьи способности включали искусственный контроль сознания. Феникс был спасительной благодатью в бесчисленных миссиях, спас бесчисленное количество жизней, и все же он был здесь. Любая вера, которая оспаривала бы вред, который мог причинить мальчик, исчезла, когда он наблюдал, как Башня Героя падает с неба. Теперь он ждал какого-нибудь грандиозного приговора, любого объяснения, которое оживило бы разбитое вдребезги обожание, которое он когда-то испытывал. Он не мог полностью вызвать ненависть, но гнев был бы достаточно функционален, чтобы он мог завершить свою работу. — Кто это был? — Он обнаружил, что требует ответа. С открытым ртом злодей Феникс закашлялся… Это не было началом смеха или ожидаемого издевательства. Феникс закашлялся, сделав хриплый вдох, и руки, которые он поднес ко рту, отдернулись, испачканные кровью. Дыхание покинуло легкие Уилбура. За все годы совместной работы Феникс был единственным коллегой, которого герой никогда не видел истекающим кровью. Это было не из-за удачи или отсутствия опасности... Феникс был непобедим. Не методом мастерства или слепого восхищения, физически непобедим. Говорили, что у него железная кожа, ни предмет, ни сила не могли пробить ее. Уилбур видел, как мальчик падал с безумной высоты и получал удары, которые свалили бы любого другого, оставляя после себя только золотые искры. Это было трудно заметить на фоне более темного костюма, но земля не имела такого затемняющего цвета. Бетон вокруг коленей Феникса был окрашен в красный цвет, распространяясь как аура, показывающая повреждения и боль. Не было способа определить происхождение раны, но, учитывая количество разлетевшихся вокруг обломков, это было бы довольно вероятным предположением. Это мог быть герой, но если бы этот герой больше не ходил среди них, ни один коллега не позволил бы Фениксу уйти с такими серьезными повреждениями. Никто вообще не должен был ранить мальчика. Казалось невозможным, чтобы такой голиаф был повержен своим высокомерием. Оставлен истекать кровью у ног того, что он натворил. Еще более невозможно, учитывая известный набор способностей злодея. Учитывая бледность видимой кожи мальчика и количество вытекшей крови, его было уже далеко не спасти. Злодей, казалось, тоже это знал, удрученно глядя на оставшийся фундамент того, что когда-то было его собственным домом. Когда Соул обнаружил, что не может отвести взгляд, мальчик осмотрел свой бок, очевидный источник боли, прежде чем потянуться за кинжалом, тщательно спрятанным у него на бедре. Герой отпрянул, наполовину ожидая нападения умирающего ребенка. Прежде чем Уилбур успел осознать происходящие события, оружие было направлено в сердце того самого человека, который им владел. Протестующий крик героя заставил лицо мальчика вспыхнуть от шока, но это не удержало кинжал на прежнем месте. Действие, которое должно было отразить удар ножа, вместо этого привело к тому, что он вонзился в цель. Феникс падал медленно, как будто его мышцы ослабевали, а рукоять торчала из его груди. Уилбур быстро подбежал, чтобы удержать труп того, кто когда-то был самым опасным человеком в городе, кто когда-то был его другом, кто когда-то был его семьей. Слезы угрожали пролиться, но их сдерживала всепоглощающая пустота. Она поглотила все в поле зрения, утопив его в воспоминаниях о том, что он потерял. В течение нескольких секунд он наблюдал, как заканчиваются годы, проведенные с мальчиком, за каждой последней шуткой, последней улыбкой Томми, их последним объятием. Все то, что он никогда не сможет сделать снова. Руки Уилбура, покрытые красными пятнами, отдернулись, когда он осторожно опустил безжизненное тело на землю, лишенное цели и пустое. Ему было поручено остановить Феникса, но он не надеялся и не мечтал добиться успеха на этом пути. Предполагалось, что Томми состарится, научится смеяться громче, найдет семью и друзей. Ему было предназначено величие, будущее организации героев было в его руках. Поколение Уилбура начало процесс борьбы с коррупцией и жаждой власти, которые прочно вошли в их образ жизни. Агрессивные шипы задушили добродетеля и чистоту, которые были связаны с титулом героя. В их карьере было слишком много повреждений, которые нельзя было исправить, но его семья пожертвовала собой, чтобы заложить основу для маленького стажера, которого они так полюбили. Цель этой работы и боли истекали кровью так же свободно, как и тот, кому было предназначено ее унаследовать. Перепачканные пальцы Соула нащупали уголки проклятой маски, стягивая ее с безжизненного и знакомого лица. Рыдания сдавили его внутренности и сотрясли все тело, когда он склонился над все еще теплым мальчиком. В своем горе его руки нашли порванную форму, которая была разорвана в клочья тем же смертельным ударом. Зияющую дыру в груди мальчика быстро закрыли, поскольку Уилбур заменил ткань, не имея возможности долго рассматривать рану. Было неправильно видеть Томми неподвижным. Независимо от того, был ли он в экипировке героя или просто прыгал по коридорам жилых помещений, не было ни одного момента, когда малыш не смог продемонстрировать концепцию мазкового кадра. Даже когда он сидел, костяшки его пальцев всегда хрустели, а нога всегда дрыгалась. Теперь он лежал устрашающе неподвижно, окруженный гробовым молчанием, неподходящим для такого юного героя. Уилбур не мог встретиться взглядом с безжизненными глазами, но и оторвать взгляд от лица не мог. Все, что он мог видеть, это широкую улыбку, сидящую на диване в его квартире. Все, что он мог слышать, это шутки, которые приводили его в эйфорию, и ничего, кроме нежности, нельзя было найти к подростку, который принес такой свет в то, что становилось все более мрачной жизнью. Казалось, что частичка его умерла вместе с мальчиком, который лежал перед ним, ожидая медленного разложения. Он наконец позволил своим слезам пролиться, смешавшись с кровью на земле и с единственным теплом, оставшимся от того, что когда-то горело так ярко. Он закрыл лицо руками, поддавшись искушению сломаться, прежде чем понял, что это действие только окрасит его лицо в красный цвет. Обезумевший взгляд вернулся к окровавленным рукам, когда начали падать прозрачные капли. Неожиданная пара незапятнанных ладоней смотрела в ответ… Слезы и отчаяние прекратились, когда он уставился на невероятно прозрачные руки. Отчаяние протерло его глаза, прогоняя галлюцинации, и он недоверчиво огляделся. К нему вернулось дыхание, как будто он не дышал несколько часов. Уилбур ничего не мог поделать, кроме как наблюдать, как начали растекаться лужи крови.… Они текли приливами, направляемыми не силой тяжести, а в направлении тела, из которого они возникли. Труп, казалось, впитывал жидкость, как губка, исчезая в тот момент, когда жидкость соприкасалась с кожей. Свет привлек его внимание, направив его руку к разорванной униформе. Когда он снова стянул разорванную ткань, прямо у него на глазах рана начала затягиваться. Как будто какой-то бог решил повернуть течение времени вспять, оно не заделало себя ничем, кроме светящегося остатка там, где раньше была зияющая дыра. Он наблюдал, как мальчик, которого он только что оплакивал, скорчился, задыхаясь, когда кислород снова потек через его легкие. Дыхание было быстрым, не из-за паники, а как будто тело рефлекторно наслаждалось каждым вдохом. Феникс сел, несмотря на попытку героя вмешаться, слишком беспечно, чтобы Уилбур мог успокоиться. На их глазах разорванная униформа начала прилипать, стягиваясь сама по себе, пока не исчезли ни видимые раны, ни отметины от соприкосновения со смертью, которое только что произошло. Злодей отряхнулся и снова надел маску, которая в шоке упала к ногам Уилбура. Он заставил себя встать, лишь слегка покачиваясь при ходьбе. — Разве ты не видишь Уилбур? — В голосе не было злобы, которая была в нем раньше, только смирение. Сосредоточившись на глазах, наполненных душой, герой мог только надеяться, что внутри больше не будет мании. — Ты не можешь победить. — Неважно, сколько раз падет Феникс. Все сгорит.