Часть 29

1474 год. Венгрия.

— Рада приветствовать вас, Ваше Величество… — тихо произнесла юная аристократка, делая реверанс перед королём. В огромном тронном зале было совершенно пусто. Только один советник стоял подле короля — Я тоже рад тебя увидеть, моя дорогая кузина, — без капли семейной теплоты произнёс король Венгрии — Матьяш Хуньяди, — Ты прибыла в мой замок уже больше недели назад. Прости, что принял тебя так поздно. — Мой дорогой кузин — король великой страны. Точно знаю, что Вы трудитесь не покладая рук денно и нощно, так что не виню Вас. — Хватит лести, Юстина. Хааа… Что же мне делать с тобой? — грузно вздыхая, произнёс Матьяш. А повод для расстройства был. Сия юная леди, что предстала перед королём, недавно овдовевшая Юстина Саладьи — кузина по матери Матьяша Хуньяди. И сейчас она является довольно бесполезной фигурой на политической доске. Но начнём с самого начала. Ещё в тринадцатилетнем возрасте Юстина лишилась родителей. Матушка её, женщина бойкая и характерная, отошла к богу из-за болезни ещё когда девочке было лишь десять. Отец её, глава рода Саладьи и мужчина со спокойным нравом, погиб из-за несчастного случая. Таким образом, и осталась тринадцатилетняя леди круглой сиротой. «Подобрал» осиротевшую аристократку её кузен и молодой король Венгрии по совместительству. Это не был жест доброй воли. Это была вынужденная мера, чтобы заполучить выгодную пешку. Таким образом, совсем ещё юная девушка, только лишившаяся обоих родителей, была оторвана от родной деревушки и переехала в королевский замок в столице. В этом неуютном и огромном месте, в котором было невероятно большое количество людей, аристократка провела всего лишь два года. Уже в пятнадцать лет кузен выдал её замуж за Вацлава Понграца — мужчину из древнего дворянского рода. Этот брак был не по любви. Жених и невеста даже не знали друг друга до свадьбы. Этот союз заключился ради территориальной выгоды. — Рада познакомится с вами, господин Вацлав Понграц, — склонившись в уважительном поклоне, произнесла юная девушка. Её волосы благородного каштанового цвета ниспадали по её плечам. — Я тоже рад познакомится с вами, леди Юстина, — произнёс мужчина лет тридцати с не самой примечательной внешностью, так же уважительно склонившись перед супругой. Это был мужчина средних лет со светлыми длинными волосами, заплетёнными в толстую косу, что висела на плечах. Но и своя особая красота была ему присуща. Он казался мягким и обтекаемым. Округлые черты лица, мягкий взгляд из полуприкрытых век и милая полуулыбка из тонких губ лишь делали его ещё более безвредным. Вацлав оказался не годен для места следующего главы рода из-за своей слабохарактерности, поэтому его престарелый отец до сих пор занимал эту должность. Поэтому самым главным ожиданием от свёкров были внуки, а именно внук — наследник рода. Но задача эта была не простой. Вацлав Понграц почти всё время находился в разъездах, очень часто оставляя молодую супругу со свёкрами. Так и пролетело пять лет брака, пока Понграц не скончался, упав с лошади. После всех разбирательств и похорон Вацлава Юстина вернулась к своему кузену. Всем своим видом молодая вдова, находясь возле свёкров, ежеминутно напоминала, что внуков нет. Поэтому-то Юстина и вернулась в королевскую столицу незамедлительно, даже не спросив свёкров о возможности остаться в родовом поместье Понграц.

***

— Хммм… А выдам-ка я тебя замуж. Ты же не против? — склонив голову на бок, спросил венгерский король. — Замуж? Разве можно, Ваше Величество? Я ведь уже была замужем. А священные писания рекомендуют даже после смерти супруга оставаться верным ему… Да и я только недавно овдовела… — своим привычным тихим голосом пророптала девушка. На это мужчина лишь раздражённо закатил глаза. Религия была важным делом для всех. Королевские и дворянские особы не были исключением. Они пользовались религией для своих целей, развязывали из-за неё войны и находили благодаря ей союзников. Матьяш Корвин (Хуньяди) исключением не был. Он был умеренным в своей вере и, скорее использовал её для достижения своих целей. Но Юстина… Юстина с детства была уж слишком набожной. — Юстина, мне нахлебница не нужна… — спокойно произнёс король, встав с трона. Высокий и статный мужчина медленно и вальяжно спускался к аристократке. Та же не смела и глаз от пола оторвать от страха. — За пять лет твоего брака с Понграцом у вас не появилось ни одного сына. Даже девочки не родилось…. Ты ведь понимаешь, какой это позор для твоего рода? — Да… — Не поднимая глаз, произносит девушка, намертво вцепившись в платье своими запотевшими руками. — А ты ведь племянница бывшей королевы — моей матери. Этот позор задевает и её, а значит и меня тоже. Так что я великодушно предлагаю тебе выйти замуж вновь, чтобы ты родила ребёнка, и нам удалось бы предотвратить гнусные слухи о твоём бесплодии, — Ложь… Всё это ложь. Слухи о бесплодии кузины короля ходят уже не один год. Наверное, после года со свадьбы Понгрца и Саладьи, когда молодожёны так и не объявили о беременности невесты. С тех самых пор эти слухи и повисли над девушкой мёртвым. — Ну так что? — Поступайте так, как вам будет угодно… — только и смогла выдавить из себя девушка. — Чудно! — резко переменившись в настроении, произнёс Корвин и направился обратно к трону, позволив двоюродной сестре спокойно вздохнуть. — Тем более жениха я тебе уже подыскал. Звать его Влад Басараб. — Кто это? — Ха… Тебе стоит больше светской жизнью заниматься, а не днями и ночами молитвы читать да в церкви сидеть. Даже слуги лучше о нём осведомлены чем ты. Если интересно, то у них и поспрашиваешь о женихе. А у меня ещё дела есть, — Матьяш потерял интерес к Юстине и начал отдавать какие-то поручения советнику. Девушке ничего не оставалось, кроме как попрощаться и покинуть зал. Только перед тем как юная леди покинула просторный зал, король Венгрии произнёс, — Я попрошу художников написать портрет Влада и отправить его тебе. — Благодарю Вас, Ваше Величество.

***

— Получается, вы снова выходите замуж, леди? — спросила пожилая служанка, аккуратно распуская длинные и ломкие косы девы. Во всём королевском дворце именно она была самым близким для Юстины человеком. Неконфликтной и мягкой аристократке, которая, даже если ей вместо обеда подадут помои, не станет ругаться, а стыдливо попросит заменить порцию, нужна была бойкая служанка, которая будет оберегать девочку. Именно такой служанкой и была Йерне. Она проработала во дворце не одно десятилетие и с лёгкостью ставила служанок-выскочек на место. Йерне буквально пустила под своё крыло десятилетнюю сироту и воспитывала её следующие пять лет, пока Юстина не вышла замуж. И вот, сейчас молодая леди вновь вернулась под её крыло. — Да… — грустно глядя в унылые виды из окна, произнесла девушка. — Ну и хорошо. Нечего такой молодой девке во вдовах сидеть. Вся жизнь ещё впереди. — Наверное… Но я бы всё равно хотела уйти в монастырь. Но я струсила… Даже словом не заикнулась о своём желании… — Цель конечно благородная… Но и короля понять можно. Он вам всего самого лучшего желает. А в четырёх каменных стенах монастыря вы утухните. — А какая разница, где тухнуть: в доме супруга или в монастыре. — Скажите тоже… Кто ваш будущий муж-то? Сказал вам король? — Да… Ммм… Вроде бы… Влад Басараб? — спокойно произнесла девушка. Вот только служанка, услышав это имя, тут же выронила гребень из дряхлых рук, а на морщинистом лице старухи застыла гримаса ужаса. — Бедная вы наша леди… — упав на колени, старуха начала заливаться горькими слезами. — Йерне? Йерне, что это с тобой? — Да как же… Цепеш… Цепеш. Он дьявол во плоти! Душегуб! От одного его имени даже османы в страхе трясутся. О нём же столько дурных слухов ходит, — не прекращая лить слёзы, отвечает старуха. — Ну слухи и слухи. О ком из дворян в высшем свете слухов нет. Не все ведь они правдивы? — Но и эта пустая болтовня на ровном месте не берётся. Значит, есть причина, по которой они появились… — Расскажи, что именно в этих слухах про Басараба.? — Расскажу, я вам всё расскажу! — и служанка начала свой рассказ о всех «подвигах» валашского господаря, от которых волосы вставали дыбом. И вот какого они были содержания: мол, Басараб на завтрак есть хлеб с кровью своих врагов. Что он заставляет родителей есть своих детей. Что вокруг его замка сотни кольев, на которых насажены люди, что обедает он, любуясь и смеясь над этими трупами. А когда один из прислуги упал в обморок от вони разлагающихся трупов, он приказал посадить его на самый высокий кол, с усмешкой говоря: «Теперь этот трупный запах до тебя не дойдёт». Ходили слухи, что господарь Валахии пирует с бродягами, но в то же время и сжигает их шайками себе на потеху. Но самая известная россказень, которая в своё время поразила всю Европу, была о том, что при встрече с Дракулой османские послы отказались снимать свои тюрбаны. Традиции у них такие, что шапку они в гостях не снимают. Так Влад приказал прибить эти шапки к их головам гвоздями. По этим же слухам, в Валахии нет неверных жён от слова вообще, потому что всем распутницам Басараб приказал вырезать половые органы и сдирать кожу. Рассказывают также, что посреди столицы Валахии, на площади, стоит кубок из чистого золота абсолютно без охраны. И что никто до сих пор не посмел и прикоснуться к нему из-за страха перед Басарабом. Да и само прозвище — Цепеш — означающее колосажатель, многое говорит. От этих историй кровь застывала в жилах. А Юстине предлагали выйти замуж за это изверга. Старуха Йерне также любезно преподнесла книгу, в которой все эти истории были записаны. К ним даже были нарисованы миниатюры. В конце книги же автор с облегчением сообщал, что мировое зло в лице Влада Басараба было заточено в тюрьме за тайный сговор с турками Королём Корвином. — Но если Король Матьяш собирается женить меня на нём, значит, он намеревается освободить Влада Басараба из тюрьмы? — с ужасом осознала Юстина, осев на кровати. Она знала, что слухи лишь вымысел и зачастую с реальностью имеют лишь малость сходства. Нотакое количество слухов явно не появилось на пустом месте. Йерне ничего не говорила, с болью смотря на свою госпожу. Пять лет назад она готовила её к свадьбе и замужеству и делала это совершенно спокойно. Да, она переживала о девушке. Как-никак, привыкла к ней, свыклась. Можно сказать, уже частью своей семьи считала. Да и прежний жених Юстины имел хорошую репутацию в обществе. Но сейчас… Сердце старухи ужасно болело и кровью обливалось. Отдавать свою госпожу, свою кровиночку, ту, что стала ей почти внучкой в лапы извергу…. Она не могла…. Не могла ничего с этим поделать. Решение короля ей, обычной служанке, никак не изменить. От этой беспомощности становилось лишь больнее. Была уже глубокая ночь. Старуха Йерне ушла восвояси, но спать спокойно она более не сможет. Юстина же, прочитав молитвы, просила Господа Бога смягчить сердце её кузена, чтобы тот передумал о своём решении. С тревожными мыслями девушка и легла в постель, надеясь на спокойный сон. Но рассказы и карикатуры о сотнях насаженных на кол людях сыграли с ней плохую шутку. Ночью ей снились лишь кошмары с представлением её будущей жизни в замке Басараба. И ничего хорошего в них не было… В тревожности и страхе девушка жила все последующие месяцы. Другие служанки, с которыми Юстина была не особо близка, тоже рассказывали ей все слухи о будущем муже, которые только слышали. Говорили и о том, что у него есть рога и хвост как у дьявола. Другие, что он и его приближённые являются оборотнями. Одна служанка вообще поведала о том, что он варил людей заживо. А портрет её будущего супруга лишь усугубил ситуацию. На тёмном полотне был изображён неказистый мужчина с большими раскосыми глазами, большим кривым носом и худым лицом со странными усами. Весьма отталкивающая внешность, если говорить без прикрас. В таком меланхоличном настроении Юстина Саладьи и провела все месяца до свадьбы. И вот настал тот день. Юстина, одетая в поистине роскошное алое платье, стояла посреди зала и дрожала, почти ничего не понимая. Вокруг неё играла музыка, а она от волнения не могла и осознать, что именно сейчас происходит. Было много еды, подарков — веселья в целом. Но невесте весело не было. Она чувствовала на себе сочувствующие взгляды всех присутствующих. С лева же от невесты находился её будущий муж. Очень высокий. Смотреть на его лицо Юстина просто не смела. Уж очень ей было страшно. Даже косым взглядом рассмотреть его не могла, боясь, что встретиться с ним глазами. Но она слышала его низкий и глубокий бас, напоминающий раскаты грома. Басараб время от времени обменивался словами с Матьяшом. В таком помутнённом состоянии девушка и провела свадьбу. Она особо и не помнила, как их брак с Басарабом заверили нотарии и священнослужители. Не помнила она, как они направились в церковь. Даже всю дорогу туда, находясь в одной карете с Владом, она просто сидела, глядя на одну точку в полу. Да и её будущий муж не горел желанием заговорить с ней. Незаметно прошло венчание, молодожёны приняли обеты и получили благословление. И настал самый важный период — консумация бракаили же возлежание. Думаю, вы понимаете примерно, что это за процесс. Этого Юстина боялась больше всего. Но Владу не терпелось вернуться на Родину, поэтому и консумацию было решено провести уже в Тырговиште. Басараб отправился в свой замок сразу же после венчания, не обмолвившись даже словом с новоиспечённой супругой. Прошло более месяца перед тем, как Юстина отправилась в далёкую Валахию, в замок к своему мужу. В далёкой и долгой поездке, юную девушку одолевал лишь страх. Она уже представляла, как проведёт всю свою жизнь в замке, окружённом насаженными на кол людьми. Как будет есть в окружении насаженных на кол людей, будет засыпать и просыпаться среди них, будет свидетельницей всех жестокостей мужа. От этих мыслей к горлу невольно поступил ком тошноты. Девушка вся сжалась, не желая даже бросить взгляда за пределы кареты. Сложив руки, она лишь молилась Богу о своём спасении. Кортеж прибыл в Тырговишт — столицу Валахии — только к позднему вечеру, а до замка они доехали уже ночью. И, на удивление Юстины, замок не был обставлен колами с насаженными на них людьми. Но сильно такая ситуация расположение дел не поменяла. — «Лишь бы он уже спал. Лишь бы он уже спал. Лишь бы он уже спал», — повторяла про себя Юстина, пока её карета подъезжала к замку. Но, к большому сожалению девушки, это было не так. Как только она вошла в замок, все слуги дворца выстроились и склонились перед ней, приветствуя молодую хозяйку. А посреди них стоял он. Только сейчас Юстина увидела своего супруга в полной мере: Он был высоким, очень высоким. Острые и немного изнемождённые от тюремного заключения черты лица, нос с горбинкой, чёрные волосы, которые уже тронула благородная седина, рассечённые вздёрнутые на концах брови и тёмные, заглядывающие прямо в нутро глаза. Этот человек был совершенно не похож на господина с картины. Схожесть в чертах лица определённо была, но настоящий Влад обладал неповторимой аурой силы и превосходства. Несмотря на морщины, этот человек был определённо очень хорош собой. Даже не верилось, что внешность этого человека в слухах описывают как уродливую. — Рад наконец приветствовать вас, леди Саладьи, — раздался громоподобный бас, и Басараб сделал пару тяжёлых шагов вперёд. — Вы должно быть утомились с дороги. Служанки покажут вам ваши покои. — …Благодарю, — только и смогла выдавить из себя Юстина, перед тем как её новоиспечённый муж скрылся в глубинах замка. Следующие пару недель, на удивление самой Юстины, прошли спокойно. С мужем она почти не виделась. А замок Басараба оказался самым обычным поместьем аристократов. В нём были старинная посуда, собственная библиотека и совсем не было насаженных на кол людей. Но всё-таки одно беспокоило разум девушки. Консумация брака. Это обязательный процесс и без него церковь не сможет признать брак действительным. Так что, собрав всю свою силу воли в кулак, Юстина наконец осмелилась подойти к мужу и поговорить на этот счёт. Служанка сообщила своему господину о приходе леди, после чего удалилась восвояси. — Извините, что беспокою вас так поздно… — Ничего страшного. Я сам виноват, что с утра до ночи пропадаю по разным делам и совсем не уделяю времени супруге. Так, что вы хотели обсудить? — крутя усы на пальце, спокойно говорил Влад, разместившись в кресле и жестом призывая Юстину сесть в соседнее. Комнату освещал уже давно растопленный камин, от чего в довольно небольшой комнатушке было душновато. Приятный глазу красноватый свет ложился на угловатое лицо мужчины, отчётливо выделяя все его морщины и шрамы. — Ну… Я тут по вопросу консумации брака… — неловко произнесла девушка, напряжённо садясь на предложенное место. Перечить человеку со столь устрашающей аурой ей не хотелось. — Ха… Неужели эта «ворона» донимает вас подобными расспросами? — …Простите… ворона? — Кхм… Извиняюсь. Ваш высокоуважаемый кузен — Матьяш КорвинКорвин буквально означает ворон на румынском. Он донимает вас расспросами? — Нет. Его величество не писал мне ни разу за все эти недели. Меня саму волнует этот вопрос. Всё-таки церковь… — Хм… Значит вы у нас глубоко религиозный человек? — от этого вопроса у Юстины внутри всё сжалось… Он тоже будет упрекать её за чрезмерную веру в бога, как и Матьяш? Девушка неуверенно кивнула, сжав подолы ночного платья запотевшими ладонями. — Уважаемо. Вот только позвольте спросить, правда ли вы хотели брака со мной? Хотите ли вы ребёнка от такого человека как я? — … — Юстина замерла, поджав губы. Стоит ли ей честно отвечать на эти вопросы? Не то чтобы она могла ответить что-то конкретное и внятное, всё-таки о ей личном мнении её спрашивали не так уж и часто за жизнь. Но ответить конкретное «нет» на первый вопрос она же могла? — Раз вам нечего сказать, позвольте мне. Скорее всего, мне осталось не более двух лет. И при таком раскладе, я не особо горю желанием оставлять супругу с новорождённым младенцем. — Что вы имеете ввиду, под «осталось не более двух лет»? — То и имею. Предчувствие у меня плохое. Будто, больше двух лет мне не прожить. А своей интуиции я склонен доверять. Не раз она меня выручала… — Но… Что мы скажем представителям церкви? — от духоты в комнате, Юстина начала невольно обмахивать своё лицо руками. — Скажем, что консумация состоялась. — Соврём? — Нет. Всего-то приукрасим правду, — с довольной улыбкой произнёс Влад. — Это всё, что вас волновало? — Да… На этом я откланяюсь… — поднявшись с места, девушка уже хотела покинуть тёплое помещение, но Влад резко встаёт с места. — Подождите немного… — мужчина берёт с постели какой-то шлафрокШирокие халаты, которые первоначально предназначались для сна. Шили их из бархата или шёлка, но были и зимние варианты, с мехом. — в коридорах сейчас холодно, а позволить вам заболеть я не могу. С этими словами, мужчина бережно накидывает тёплую домашнюю накидку на плечи девушки, не преднамеренно задев её волосы. — Ой… — убранные волосы небрежно рассыпались поверх бордового шлафрока, — Прошу прощения… — Н-ничего страшного! Приятных вам снов, — девушка поспешно выходит из комнаты, смутившись от столь милого со стороны мужчины. После растопленной комнаты Басараба, коридоры и правда, казались ледяными. Сильнее укутавшись в тёплую накидку, Юстина медленно направилась в свою комнату, размышляя о недавнем диалоге. Все её страхи на счёт разговора с супругом оказались напрасны. Похоже, в слухах намного меньше правды, чем есть на самом деле. — Госпожа, вас проводить до ваших покоев? — спросила служанка, которая будто из воздуха появилась. — А?! Не стоит утруждать себя. Я и сама могу дойти… — служанка окинула странным и жалостливым взглядом свою госпожу, но исполнила её приказ и вернулась к своим делам.

***

Мысль об обмане священнослужителя всё равно терзала девушку. С самого утра она гуляла по саду, пытаясь успокоить свой разум. Но спустя час, она решила не тратить больше время зря и приступить к своим обязанностям хозяйки поместья. Направляясь к дворецкому для обсуждения некоторых вопросов, она нечаянно слышит чей-то разговор. Судя по голосу, одним из беседующих был Басараб. Но кто был вторым? — Вот вы где, госпожа. Я вас по всему поместью искала… — произносит служанка, которая буквально бежала со всех ног. — А, прости. Я решила прогуляться по саду с утра. Что-то случилось? — Господин приказал привести вас к нему. — Меня? Но для чего? — Мне неизвестно. Прошу, пойдёмте скорее, — большинство слуг во дворце были молодыми, поэтому тоже побаивались своего господина. Раньше все они слышали о нём лишь нелицеприятные слухи, так что и прислуживали с большой осторожностью. — А вот и леди Саладьи, — произнёс Влад, помогая девушке спуститься, подав ей руку, — Юстина, позволь представить тебе Отца Теодора. Он настоятель ближайшего к нам храма. Отец Теодор, представляю вам свою супругу, леди Юстину Саладьи. Отец Теодор был одного возраста с Владом. Может чуть старше. Одет он так же был в обычную, ни чем не выделяющуюся церковную робу. — Очень приятно познакомится с вами, благородная леди. Слышал от вашего супруга, что вы глубоко верующий человек. — Мне тоже отрадно познакомится с вами, Ваше Преподобие. И не думаю, что я могу считаться глубоко верующей. — Скромности вам не занимать, леди. Искренне буду рад видеть вас на причастиях и молебнах. — А? Правда, могу? — Юстина мимолётом взглянула на Влада. Позволит ли он ей покидать замок без него. И этот взгляд не остался незамеченным. — Конечно можешь. Разве может тебе кто-то это запретить? — с непониманием произнёс Басараб. Удивлённо хлопая ресницами, девушка неуверенно улыбнулась, отводя взгляд в сторону. — Кхм, тогда вернёмся к нашему разговору, Влад. — Как я тебе и говорил, брачная ночь состоялась. — Но… Свидетелей же не было… — Сомневаешься в моём опыте? Или тебе так хочется свечку подержать? — от таких прямолинейных вопросов, щёки Юстины начали пылать. — КХМ! Ни в коем случае. Но позволите ли вы спросить леди Юстину? — сердце девушки сжалось. Она не сможет соврать настоятелю храма. Не сможет. Ей было стыдно, что она даже думать о таком может. И от этого стыда уши девушки налились жаром. — Не против, но неужели мои слова для настоятеля стали пустым звуком? — произнёс мужчина, осторожно положив свою большую и грубую ладонь на плечо супруги. — Нет конечно. Просто в таком деле нужно… как можно больше свидетелей. — Да? Так хорошо соблюдаете правила, что готовы вогнать в краску юную девицу? И не стыдно тебе, Отец Теодор? Знаешь ведь, что такие темы не приемлемы в высшем обществе, а ты кузину венгерского короля допрашивать собрался. Узнает Корвин об этом, голову тебе свернёт, — от таких пылких речей священник невольно сглотнул и отступил. Да и бурная реакция Юстины на прошлые слова Басараба были весьма красноречивы. — Хе-хе… Всё-таки не стоит даму лишний раз смущать… — Вот! Правильные вещи говоришь. Да и не пора ли тебе, Отец Теодор, отправится восвояси? — дружелюбно произнёс господарь Валахии, положив ладони на плечи священника, чуть сжав их. — Уже гонишь меня, Влад? Я даже с сестрой не увиделся. — Тц… Ладно-ладно, оставайся. Только недолго. У самого ещё дел наверняка невпроворот. — Я мигом. Только спрошу, как она здесь, и ни чего ли ей не надо, — с этими словами Отец Теодор довольно быстро для своего возраста ускакал вглубь поместья. — Сестрой? — раздался голос девушки. — Да. Одна из служанок является младшей сестрой Теодора. — А вы с Отцом Теодором давно знакомы, да? — Есть такое. Он помогал мне в распределении финансирования церквей Валахии. Да и в целом мы с ним давно знакомы. — Вот как, — задумавшись о своём, девушка улыбнулась. — Я вернусь к работе. Удачного вам дня. — А, Влад, постойте! — Ммм? Что-то ещё? — Да. Я же должна вернуть вам шлафрок. — Ай! Можете себе оставить. — Попрошу, я настаиваю на этом. Для меня это чужая вещь. — Можете передать через слуг. Вернусь я сегодня поздно, так что это будет оптимальным вариантом, — произнёс мужчина, перед тем как скрыться за пределами замка.

***

— Клара, вот ты где. — Зам… Ой! Точнее, отец Теодор, что вы тут делаете? — Тебя пришёл проведать. Да и не надо тебе ко мне так официально обращаться. Лучше скажи, как тебе на новом месте работы? — Всё хорошо, брат. Всяко лучше, чем прачкой в боярском доме. Лучше скажи, как там твоя служба? — Моя? Всё так же, как десять лет назад. Лучше подробнее про своё житьё расскажи. — Хочешь про мою рутину слушать? — Неужели вообще ничего интересного в твоей работе нет? — У нас с тобой интересы разные, братец. Тебе же скучно будет слушать рассказы кухарки. И вообще не мешай мне. Путаешься здесь под ногами. То, что ты давний знакомый господаря, ещё не значит, что ты так бессовестно можешь отвлекать меня от работы. — Не бурли. Тем более я здесь не только для этого. — Э? И что тебе от меня понадобилось? — Ты слышала что-нибудь про консумацию брака Басараба и Саладьи? — Ааа… Вот ты для чего. Господарь, тебя опять уболтал и слова вставить не дал, да? — Не дави на больное… — Была у них брачная ночь. Была. — Отчего же ты так уверенно это говоришь? — Крина, служанка молоденькая, рассказала мне об этом. Вчера иль позавчера провожала она леди до господской комнаты. А минут через двадцать застала её в коридоре, когда она обратно в свои покои возвращалась. А леди-то была в барской накидке, волосы все в разные стороны, вспотевшая и краснючая. Любому пню понятно, чем они там с господарем занимались. — Хмм… Вот как… Осторожный стук в дверь прервал тишину кабинета и оторвал мужчину от бумаг. — Хаа… От чего-то, я догадывался, что вы ко мне лично придёте, леди Саладьи, — откинувшись на кресле, произнёс мужчина, наблюдая за тем, как девушка входит в его покои. — Ну… Мне хотелось ещё раз лично поблагодарить вас за чрезмерную заботу, — начала оправдываться девушка, передавая шлафрок. — Чрезмерную заботу? — …Ну да… — … — Мужчина перевёл свой удивлённый взгляд на девушку. — А с каких пор базовый этикет считается заботой? — Ну… — Юстина замешкалась, неловко отводя взгляд в сторону. Она заикнулась о излишней заботе из-за слухов, вокруг персоны Басараба. Видимо, те несколько месяцев перед свадьбой, когда все, кто только мог, фаршировали её мозги слухами и предрассудками, подсознательно влияли на неё. — Не буду лукавить… Из-за слухов, что ходят вокруг вашей персоны, я до сих пор иногда предрассудительно думаю о вас. — …Каких слухов? — А? Ну как же… Вы правда не слышали? — Нет. Никогда не обращал на такое внимание. Но, Вы меня теперь заинтересовали. — Ну… Я не могу произносить столь оскорбительные слова… — Оскорбительные? — Может быть, я вам книгу принесу, в которой собраны все слухи о вас? — Хе… Почему бы и нет? Сама Юстина не поняла, как так получилось, что Влад теперь стоит в её комнате и листает ту книжку, которую ей показала Йерне. Только сейчас она поняла, что её муж может сильно разозлится, когда увидит все те миниатюры и рассказы оскорбляющие его. От этого она сейчас и стояла в углу комнате и ругала саму себя за непредусмотрительность. Вот только, Басараб неожиданно рассмеялся, громко и от души, чем напугал жену. — Рога и дьявольский хвост?! Ха-ха-ха! И кто-то в это верит? — громогласно высмеивал все эти небылицы Влад, — Это больше похоже на сборник страшилок для детишек. Ха-ха-ха! — …Т-ты не злишься? — На что? Если люди и правда верят в эти глупости, то мне их даже жаль. Кто вообще автор этой ерунды? Кто-то из османов? — Не знаю, кстати. Это же вроде сборника разных слухов? — Хмм… — долистав до конца книги, Влад нахмурился, и задумчиво погладил усы, — Похоже, опять шалости Раду. — Раду? Кто это? — Ха… Мой младший брат… — Но… Зачем ему злословить про тебя? — Хм… Долгая история, — захлопнув книгу, произнёс Влад. — Я могу её рассказать, но в другой раз. Сейчас уже слишком поздно. Но другой раз состоится не скоро. В скором Влад простился с женой и отправился в крестовый поход под командованием Матьяша Хуньяди. Таким образом, женщина и осталась одна в замке на долгую и холодную зиму. Свободного времени у неё оказалось много. Присматривать за поместьем у неё много времени не занимало. Всё-таки, слуги отлично выполняли свою работу и все приказы своей госпожи. Поэтому долгие четыре месяца Юстина посвящала себя службе Богу и своим мыслям и размышлениям.

***

Прошла долгая и холодная зима. Белоснежный снег начал таять, а природа просыпаться после сна. Господарь Валахии вернулся в свои земли. — Давно не виделись, леди Саладьи. Как вы тут поживали эти месяцы? — слезая с коня и улыбаясь во все 32 зуба, демонстрируя свои клыки, произнёс мужчина, подходя ближе к супруге. — Рада вновь увидеть Вас. Со мной всё в порядке, — встречая мужа с добродушной улыбкой на лице, отвечала Юстина. — Ну и прекрасно. Зима нынче была суровой, да и сейчас вы опять не слишком тепло одеты, — немного сурово произнёс Влад, стягивая с себя шубу и накидывая её на плечи благоверной. — Я так давно вас не видела, что услышав стук приближающихся копыт, выбежала встречать вас, в чём была… — виновато оправдывалась женщина. — Пойдёмте скорее внутрь. А то оба простудимся, — отдав приказы подчинённым, Влад как можно быстрее завёл супругу в более тёплое поместье, — Ну, как твоё житьё? Не было никаких проблем? — Говорю же, ничего интересного. Что может произойти такого увлекательного в четырёх каменных стенах? Лучше расскажи, как у тебя всё прошло? — Ха…. Позорище, а не сражение. До приезда моих войск, Матьяш целый месяц осаждал только крепость Савачнебольшая турецкая крепость на реке Сава. — Это долго? — Аххх… Очень. До моего заключения, я подобные крепости несколько штук за неделю брал… А тут… Целый месяц потеряли. Потом ещё и Боснию отправились освобождать. А толку? К нашему прибытию турок и след простыл, а сама страна уже пустой «была», — негодовал мужчина, вспоминая этот позорный военный поход. Но тяжело вздохнув, перевёл тему. — Давай о чём-нибудь другом поговорим. Если тебе нечего сказать, то может, я смогу рассказать тебе что-то? Спрашивай. — Я как раз хотела у вас кое-что спросить. Перед своим отъездом вы обещали рассказать про своего младшего брата — Раду. Вы не против рассказать это сейчас? — Ха… Для этого нужно начать с самого начала…

***

Валахия — довольно маленькое государство, находящееся меж двух огней: мусульманской Османской империей и католической Венгрией. На протяжении всей своей истории ей приходилось то вставать под христианские знамёна и идти войной на империю, то пускать османские войска, позволяя им пройти в Венгрию. Правителями же Валахии становились люди с самыми влиятельными сторонниками. Например, отцу Влада, тоже Владу, пришлось вступить в орден Дракона, основанный императором Священной Римской империи Сигизмундом, для того чтобы получить расположение императора для того чтобы тот короновал его. Это и произошло. Вот только Влад старший понимал, что если хочет «иметь вес», то нужно договориться с султаном и отправился к нему. Вот только, Мурад второй бросил валашского господаря в тюрьму, где тот провёл там почти два года, и выпустил его только в 1444, при условии, что тот не будет нападать, будет платить дань и пришлёт в качестве залога двух своих младших сыновей: Влада и Раду. Влад второй выполнил все свои условия, с тяжёлым сердцем отправив юных сыновей на чужбину, и вновь занял валашский престол. Но всё пошло не так гладко. Через два года известный венгерский воевода — Януш Хуньяди — вторгается в Валахию, подговаривает бояр и казнит Влада второго и его старшего сына — Мирчу. А править Валахией он поставил своего ставленника — Владислава. Между тем, Влад рос с османами уже четыре года. Учился вместе с детьми местной знати, изучая их военное дело, организацию армии, тактику и стратегию боя. Он знал, эти знания ему пригодятся, ведь оставаться в Османской империи ему не хотелось. Между тем, с каждым годом парнишку всё настойчивее пытались обратить в ислам. Но юный Влад оставался верен своей вере — православию, и ни как не поддавался. Да и жизнь в османской империи казалась Владу слишком необычной: одежда, язык, культура, строй общества. Все беспрекословно подчинялись султану, который был почти равен богу. Самые влиятельные в секунду могли стать никем, если того пожелает султан, и наоборот. Что очень контрастировало с жизнью в родной Валахии. Там были важны деньги, власть и сильные союзники. — Надеюсь, мы здесь навсегда останемся, — довольно произнёс Раду, выходя вместе с братом из библиотеки. Это был жизнерадостный пацан с тёмными кудрявыми волосами и карими глазёнками. Абсолютно невинный юноша. — Сплюнь, — скривившись, произнёс Влад, шагая чуть впереди брата. — Неужели тебе здесь не нравится? Тут же гораздо лучше, чем дома. Ни распрей, ни угроз жизни от папиных врагов — всё спокойно. — Но при этом ни матушки, ни отца, ни Мирчи… — беспомощно сжав кулаки, Влад ускорил шаг, быстрее направляясь к казармам. — …Влад, а ты хочешь вернуться домой? — Хочу. И мы вернёмся. Отца и Мирчу убили, а султану нужен свой человек на валашском троне. И я самый вероятный на это претендент. Остаётся лишь ждать указа султана для того чтобы отправится туда, и мы с тобой сможем вернуться. — Опять в это беззаконие? Да в этой стране даже за убийство человека преступника максимум высекут и заставят церкви штраф заплатить. Здесь же безопаснее. — Если тебе что-то не нравится, то надо это менять, а не жаловаться ив другую страну убегать. Тем более, если изменить что-то тебе под силам. — Ну… Я… должен тебе в кое-чём признаться… Я недавно принял ислам… — …Что?! Что ты сделал? — И поэтому я останусь здесь, в Османской империи. Мне и здесь хорошо. Да и Мехмед пообещал- — Я тебя много раз говорил, чтобы ты не связывался с этим… кхм… Да делай что хочешь. Я же тебе не указ, — юноша резко развернулся и быстрым шагом направился в сторону казарм. После этого, султан Мурад второй и правда отправил старшего из заложником обратно на Родину, отвоёвывать Валахию, вооружив его тридцатью тысячами солдат. С такой поддержкой, Влад в скором времени и занял Валашский престол. Но… ненадолго. В первую очередь он начал расследование смерти своей семьи. Он был уверен, что Яношу помогал кто-то из бояр, поэтому хотел наказать предателя. Но долго на троне Владу удержаться не удалось. Януш Хуньяди вновь вторгся в Валахию и вновь посадил Владислава на престол, а Дракула бежал в Молдавию, где и скрывался от воеводы несколько лет. Он скитался, стал через чур расчётливым, нервным и постоянно боялся за свою жизнь. Спустя годы, Януш устал гоняться за Владом, а Влад… Дракула устал прятаться и бояться. На тот момент султаном Османской империи уже стал Мехмед второй. В 1456 году, когда турки шли на Венгрию и им срочно нужны были любые союзники, Дракуле поручили командовать войском и охранять южные рубежи. Вот только… Януш Хуньяди неожиданно скончался от чумы. Турки отступили, так как их главная цель в виде смерти Януша уже свершилась. А Дракула остался один на один со своим войском в полной боевой готовности. И не зря же они собирались? Поэтому Влад повёл войсков родную Валахию, чтобы во второй раз занять трон. Убил Владислава и вновь стал законным господарем. — Как новый господарь, вы должны поприветствовать всех бояр, — напомнил один из ближайших подчинённых. — Время идёт, а вы до сих пор этого не сделали. Если продолжите, бояре могут счесть это неуважением. — Приветствовать предателей, что погубили Мирчу и отца? Избавьте. — Но господин… — Хорошо… Скоро как раз Пасха состоится. Пригласи всех бояр на этот пир. А ещё, пошли нескольких людей вскрыть могилу Мирчи. — …Простите? — Делай, как приказано. От прежнего молодого тела остался лишь серый скелет. Вот только, на черепе у глазниц были отчётливо видны следы огня. А сам полуразложившийся труп находился в перевёрнутом состоянии лицом вниз. Это лишь подтверждало то, что Мирчу ослепили и заживо похоронили. Состоялся великий пир, в честь праздника святого — Пасхи. Некоторые из бояр делали вид, что были рады увидеть Влада и всячески лебезили и любезничали перед ним. А некоторые даже и не скрывали свою враждебность. Но празднику это не помешало. Весь вечер, вся высшая знать развлекалась, смеялась, танцевала. Этим же занимался и Влад. Точнее, делал вид. Весь вечер он внимательно следил за каждым присутствующим, пока ему не предоставили честь произнести тост. — Для меня большая честь присутствовать здесь, среди стольких выдающихся людей. Я рад, что спустя столько лет, я вновь оказался на своей Родине и уже во второй раз становлюсь её господарем. И поэтому, сегодня я хочу отблагодарить всех Вас. Ведь именно благодаря вашим стараниям, за последние полвека Валахия сменила более двадцати двух правителей, — дружелюбно-мягкий тон мужчины сменился ну грубый и обвиняющий голос. — Именно благодаря вам, уровень преступности в этой стране несоизмеримо высок. И это лишь малая часть всех ваших «достижений». И за каждое из них, Вам воздастся в стократном размере… В палату неожиданно ворвались личные воины Дракулы. Все гости праздника оказались под арестом и временно заточены в темнице. Многие из них, конечно же, выживут. Их отправят на бессрочные принудительные работы на строительство крепости Поинари. Но, десятку бояр, что значительнее других помогла Янушу Хуньяди, ждало более суровое наказание. Чуть менее дюжины бояр были насажены на кол и провели в таком положении несколько суток, пока те не отправились в мир иной от голода и жажды. Их глаза выклевали птицы смерти, а их трупы ещё несколько недель напоминали всем жителям, что будет, если предать свою Родину. И свою невероятную жестокость Влад проявит ещё не раз. В Румынских землях ведь вообще была очень мягкая система наказаний. По церковному праву за убийство получал лишь пять лет поста и 150 молитв «Отче Наш» в день. За воровство их храма 50 ударов розгами и 3 года поста. И поэтому чтобы навести порядок в своих территориях, за любой тяжкий проступок Влад наказывал незамедлительно и жестоко. Такв Валашских землях и настал порядок. Басараб также постоянно устраивал перетряски в высших кругах. Таким образом он создавал новую элиту, преданную ему лично. В начале 1460 года Папа Пий второй издал бублу о новом крестовом походе. Он призывал все европейские державы присоединиться к Венгрии и даже начал собирать деньги на освобождение от османов Константинополь и Балканский полуостров. Папа выделил крупную сумму, но молодой король Венгрии — Матьяш Корвин — тянул с войной. Дракула же наоборот хотел скорее войну начать, чтобы прекратить платить дань османам. Папа Римский Дракуле был не указ, лишь хорошим союзником. Но вот только Влад не знал, что венгерские подданные уже давно убеждают своего короля в том, что Дракула предатель и перейдёт на сторону турков. Тем временем османы уже вовсю действовали. Они захватили Смедерево — последний независимый город Сербии, а после Морею — автономное греческое государственное образование, которое было в составе византийской империи на Пелопоннесе. Султан Мехмед второй сносил всех на своём пути. Разбил даже Трапезундскую империю, открыв себе дорогу на Кавказ. А Дракула, будто лишившись всякого страха, уже второй год не платил османам дань. И вот весной 1461 года султан прислал в Валахию фирман, требуя деньги за два года. К нему лично явился отряд турок. Но никто из них не вернулся в империю живым. Больше Дракула не стал ждать подкрепления и отправился к османам сам. И в одиночном походе этом валашским войскам удалось разграбить семнадцать турецких крепостей. И на некоторое время, считавшиеся ранее непобедимыми османы, стали беззащитными. Они не ожидали нападения, особенно от Влада. Но Дракула стремительно прошёл через южную Валахию и вступил на территорию Болгарии. По пути они уничтожали османские заставы, а всех врагов насаживали на кол. «Я убивал крестьян, мужчин и женщин, старых и молодых. Мы убили двадцать три тысячи восемьсот восемьдесят четыре турка, не считая тех, кого мы сожгли в домах или турок, чьи головы были отрублены нашими воинами. Таким образом, Ваше Высочество, Вы должны знать, что я нарушил мир с султаном Мехмедом вторым.» — это послание Дракула и отправил своему союзнику — венгерскому королю Матьяшу Корвину. И вот, летом того же года, султан пошёл с ответным ударом на Басараба. — Мой господин, султан начал действовать. Что мы будем делать? — Ха! Наконец-то… А я уж думал, что мы такими темпами и до Константинополя дойдём, — весело ухмыляясь, произнёс молодой человек, — Мы отступаем. — Что? Отступаем? — Именно. Но по пути назад, отравляйте все колодцы и источники, сжигайте все поселения и земли, а все трупы солдат забирайте с собой. — Будет сделано. Мехмед гнался за Дракулой несколько недель, пока они не оказались возле разорённой валашской столицы, а возле неё стоял странный лес. Его армия приблизилась и поняла, что это тысячи его воинов, насаженных на кол. Сложно даже описать, что за запах там стоял…. Кровь османов застыла в их жилах от страха. Непобедимая нация, что славилась своим бесстрашием, впервые дрожала от ужаса. В этот момент каждый из воинов считал Дракулу монстром и дьяволом во плоти. Глубокая чаща леса недалеко от Тырговишта. — Господарь, скоро стемнеет. Что прикажите делать дальше? Турки обескуражены и, похоже, собираются отступать. Думаю, они пройдут пару миль на юг и устроят привал. — Пока ждём темноты. А пока, развлеките себя охотой на волков и медведей. Только шкуры их не повредите. — Нужны шкуры? Сколько? — Около сотни, не меньше. Если будет больше, нам же на руку. Тёмная ночь, которую освещала лишь устрашающая кровавая луна. Османы уже давно спали, и не задумывались над тем, какая угроза сейчас висит над ними. В одночасье мирную ночь захлестнул хаос. Войско, будто вылезшее прямиком из Ада напало на лагерь. Это были не люди — звери. Гигантские волки ростом с человека, которые кромсали всё на своём пути. В армии моментально поднялась паника. Войны в ужасе метались из стороны в сторону и просто убегали куда подальше. Через некоторое время показались и обычные люди — цепешские воины. Те дьяволы были с ними заодно. — Что за? Что происходит? — выбегая из шатра, спрашивает Мехмед, с недоумением смотря на своё непобедимое ранее войско. — С-султан! Д-демоны! Демоны напали! Срочно нужно возвращаться! — Они уничтожают всё на своём пути! Нужно бежать! — двое высокопоставленных солдат начали буквально тащить султана в сторону юга. Беспомощно оглядываясь по сторонам, Мехмед с ужасом наблюдал, как его солдаты гибли и удирали поддавшись панике. — Да что вы несёте! — вырвавшись из рук солдат, вопит мужчина. — Нужно дать им бой. — Не получится, султан. Мы потеряли уже примерно половину войска, часть из которых просто трусливо сбежала. — Раду? — Нужно отступать. Нам не справится с таким положением дел, — продолжил юноша, крепко сжимая свой меч. Ему было страшно. Он сам до конца не понимал, кто на них напал. Но то, что бежать нужно как можно быстрее, вполне осознавал. Мехмед беспомощно сжал кулаки. Под его командованием армия покорила Византию, Египет, Албанию и другие страны. Он в дребезги разбивал венецианцев, венгров, мамлюков. А сейчас? Сейчас они либо беспомощно погибают, либо удирают как последние трусы. — Хорошо. Пока что мы… — султан не успел закончить, заметив периферическим зрением человека. Это был Влад. Влад Дракула. Он стоял на небольшой возвышенности, с презрением смотря на всех присутствующих. Вся его броня, меч и лицо были испачканы в чужой крови. А взгляд… Взгляд его чёрных… Хотя нет. Сейчас глаза господаря Валахии не были привычными. Они были красными, точнее даже алыми, как луна, плывущая на небе. Безжалостный и бесчеловечный взгляд, смотрящий на всех свысока, будто он венец творения Божьего. Он заставлял поджилки трястись. И вот, эти монструозные глаза сверкнули в темноте ночной. Из-за спины Дракулы тут же выпрыгнули два «оборотня», направившихся к султану. Если бы ему не принесли к этому моменту лошадь, он бы и остался стоять там, обездвиженный ужасом. Это была победа Валахии. Великая и могущественная империя проиграла маленькой стране, пока ей правил Влад третий. Пожалую, впервые Мехмед отступил, не став завоёвывать государство. Но в итоге, венгерский король Матьяш Корвин арестовал Дракулу и посадил его в тюрьму за якобы сговор с турками.

***

— А дальше вы уже знаете. Я провёл в тюрьме 12 лет до того момента, как Корвин решил нас с вами поженить, — закончил Басараб свой длинный рассказ. Рядом же сидела Юстина. Точнее будет сказать, лежала на плече мужа, погрузившись в полудрёму. — Хмм… оказывается приятно, когда тебя вот так внимательно слушают… Хотя заняло это и правда очень много времени, да? — произнёс Дракула, посмотрев на часы, что уже давно били за полночь. Сам Дракула не заметил того, как он толи любуется, толи умиляется Юстиной уже несколько минут. Ухмыльнувшись собственным мыслям, он осторожно подхватил девушку на руки, стараясь не прервать её чуткий сон. Бесшумно шагая по каменному полу, Влад неспешно нёс супругу в её покои.

Несколько недель спустя

Уже больше месяца Влад почти безвылазно находился в замке, что было весьма непривычно. Господарь Валахии всё-таки является воеводой, да и его страна находится на границе с Османской империей, так что спокойно жить на протяжении больше месяца было весьма странным. Особенно после того, как Дракула «унизил» турков в военном плане. — Госпожа, вам письмо, — произнесла служанка, внося в комнату конверт. — …От кого? — беря обычный с виду конверт, Юстина любопытно осматривает его. — От короля Венгрии. — Корвин… — отдирая восковую печать с венгерским гербом, девушка не смело разворачивает его и мимолётно пробегается глазами. Она устало и немного разочарованно вздыхает, отправляя служанку работать дальше. — Что-то неприятное случилось? — спрашивает Дракула, входя в зал с другого входа и заметив на лице Юстины печаль. — А, Влад… Да нет. Просто… Матьяш прислал пригласительное письмо на свою свадьбу с принцессой Беатриче. — Что, не хочешь ехать? — чуть наклонившись, Дракула беглым взглядом пробежался по письму. — Ну… Не буду отрицать. Светские рауты мне и правда, не по душе. Опять буду позориться там… — пряча лицо за письмом, Юстина вспоминала своё участие в приёмах и балах. Честно говоря, её бы хотелось забыть по них навсегда. — Позориться? — Ну… Это связано с моим кузеном. Матьяш довольно хороший правитель, но не без изъянов. Некоторые аристократы недовольны им, но напрямую выразить это ему не могут. Проблемы с королём им не нужны. А я стала идеальной мишенью для вымещения их злобы… А особенно старалась семья Шуки… — Они издевались над тобой? — нахмурившись, спросил Влад, заключая девушку в объятия. — Ммм… Да скорее пакостили и выставляли меня в не лучшем свете. Ничего более фразочек с двойным смыслом и подковыркой не было. — И что же сделал тот ворон? — Выдал меня замуж, чтобы я меньше участвовала в приёмах. Как он говорил, «даже простолюдинка справилась бы с ролью знатной леди лучше, чем ты», — выдохнув, произносит Юстина. — Может, я и правда не создана для светской жизни. Обнимая девушку со спины, Дракула утыкается подбородком в её макушку, задумавшись о своём. — Ты ведь не хочешь ехать, да? — Не хочу… — Тогда разрешая тебе не ехать. Напиши ворону, что я не отпускаю тебя так далеко от себя, — произносит Влад, выпуская хрупкую девушку из своих объятий, — и запомни, никто не имеет права даже помыслить о насмехании над тобой. Никто. Потому что ты моя драгоценейшая супруга и никто не смеет обижать тебя. — Хорошо, — на лице девушки расцветает лёгкая и довольная улыбка. — Да и если бы я согласилась, тебе бы пришлось ехать в Венгрию со мной. Замужним дамам всё-таки не по чести без мужа передвигаться. — …Тогда тем более отказывайся. Напомни ему про мой скорый повторный поход на турков, ладно? — девушка кивнула и, попрощавшись с мужем, направилась писать ответное письмо. — «Скоро он вновь отправится в поход. Надеюсь, что и на это раз Влад вернётся целым и невредимым, а я буду верно его ждать, как зимой. Ждать… даже если пройдут годы в этой святой войне. До тех пор пока смерть не разлучит нас. Пока Бог не решит, что наши деяния на грешной земле закончены, я буду верно ждать тебя тут. Господь великодушный, если ты и правда есть, то сохрани жизнь моего мужа и позволь мне быть его женой до конца дней моих, до Страшного суда Божьего.» 1461 год. Май — Какая досада, Юстина. Похоже, моей дорожащей кузине не везёт в браке, и она вновь стала вдовой, — монотонно поизносит Матьяш, находясь в пустом тронном зале. Ни слуг, ни рыцарей, ни аристократов. Только Матьяш, вновь смотрящий на кузину чуть с высока с высоты своего трона, и Юстина, одетая в тёмные траурные одежды и находящаяся в подавленном состоянии. Она плохо помнила и вообще понимала всё то, что произошло в последние пару месяцев, после вести о смерти Влада… Казалось. Что с этой новость какая-то значимая часть её души отмерла, какая-то очень важная часть… Она плакала… Долго и много плакала, не веря, что это правда. Не хотела верить. И в этих слезах прошло почти два месяца. Валахия вновь лишилась господаря. Бояре на этот раз уже сами искали своего будущего господина. И мешало им лишь одно — существование вдовы прошлого господаря. Наверное, если бы не вовремя подоспевший Иштван Батори, то посадили бы убитую горем девушку на кол или на костёр. Но великий венгерский полководец успел, буквально силой притащив Юстину на Родину. — Судьба твоя, сестра, не вызывает ничего кроме жалости… — почёсывая подбородок, король Венгрии размышлял о том, куда бы выгоднее сплавить Юстину на этот раз. И один вариант появился у него в голове. — Но нельзя же жить прошлым, да? Дракулу с того света не вернуть, так что… — Это твоя вина… — ровным, но тихим голосом произнесла Юстина. — …Что прости? — Это твоя вина. По твоей вине мой муж погиб! Деньги, что Папа Римский выделил на крестовый поход, ты ведь потратил на свадьбу с принцессой Беатриче, да? А 12 лет назад, до заточения Дракулы, деньги, что так же было собрано на войну с турками, ты потратил на выкуп Венгерской короны. Ты ни тогда, ни сейчас не планировал воевать с османами, да? — уверенно произнесла девушка, поднявшись на пьедестал с троном. — Хо? С каких это пор ты разбираешься в такой тонкой штуке, как политика, Юстина? — выгнув брови, безразлично произнёс король. Девушка лишь сильнее сжала подолы своего платья. — …Для чего ты его убил? — Неужели из-за смерти уже второго мужа у тебя помутился рассудок, кузина? Я не убивал твоего супруга, — раскинув руки в стороны, беззаботно ответил мужчина. — …Отвечай. Ты же сам говорил, что он непревзойдённый стратег с нечеловеческой силой. Для чего тебе его смерть? Не ты ли говорил, что он полезен тебе? — произнесла девушка, с невероятной злобой смотря на кузена. Её грудь вздымалась, а губы были плотно сжаты. Впервые Матьяш посмотрел на свою двоюродную сестру другим взглядом. Её серые глаза буквально пылали от горя и ненависти. Вот-вот, и она опять расплачется. Но слёзы не текли из тусклых глаз аристократки, потому что течь было нечему. Она изменилась за этот год. Сильно изменилась. — «Что же ты такого сделал с ней, что она стала такой?» — подумал Корвин. Юстина будто стала увереннее в себе. Или же…. Или же она настолько слепо влюбилась в Дракулу, что готова пойти за ним на тот свет? По-другому объяснить такое наглое поведение кузины король не мог. — Хаа… Не отрицаю, Дракула и правда был полезной фигурой. Вот только, всю его полезность в итоге перечеркнуло его гордыня и своенравие. На охоте необходимы не только сильные, но и послушные псы. А если пёс своенравен и дик, что может укусить руку хозяина, то от такого пса лучше избавится, не так ли? Да и освободил то я его лишь для того, чтобы осмелевших в последнее время османов припугнуть, да и избавиться от него поскорее. А ваша свадьба стала лишь достойным предлогом, чтобы его из тюрьмы вытащить. — …Вацлав… Тот несчастный случай ты подстроил? — отступая назад, шёпотом спросила Юстина. Помолчав минуту, Матьяш расплылся в улыбке словно кот. — А говорят, что женщины недалёкие. Даже ты смогла до этого додуматься, — король встал с места, приблизившись к кузине. — …Среди народа ходят множество отвратительных слухов, выставляющих Влада чудовищем. Но настоящиее чудовище это не Влад, а ты! — Чудовище? Не говори глупостей. Я всего лишь правитель, желающий, чтобы моя страна процветала. И ради этого, я готов пролить кровь, — Матьяш развернулся, размеренно направившись прочь из зала, — Готовься. Через год, когда ты прекратишь держать траур по Басарабу, я выдам тебя замуж за одного из семьи Шуки. Может хоть так, они поумерят свой пыл…

***

Год спустя, как и обещал Матьяш, Илону выдали замуж за Павла Шуки — влиятельного венгерского аристократа, что был старше неё не на много. Брак был заключён для укреплений территории. Супруги не сильно-то и интересовались друг другом. Юстина почти всё время сидела в своих покоях, погрузившись в молитвы. Она до сих пор несла траур по своему второму мужу, нося исключительно неброские тёмные платья. Павлу же было глубоко плевать. Он был полностью равнодушен к девушке. Но и этот союз не продлился долго, чуть меньше года. Павел скончался через год из-за оспы, и Юстина была вновь вынуждена нести траур. — В следующий раз подберу тебе супруга по моложе… — произнёс Матьяш, наблюдая как его кузина, уже давно потерявшая волю к жизни, наблюдает за журавлями в саду. Сказано — сделано. Через два года девушки вновь выдали замуж. На это раз за молодого аристократа — Йона Эрделея. Причина — всё тот же земельный вопрос. Брак и на этот раз был не особо крепкий, но супруги с уважением относились друг к другу. Но и этот брак был прерван. В 1497 году Юстина Саладьи скончалась по неизвестной никому причине.

***

— «Почему так ярко…?» — пронеслась мысль в голове девушки, — «Я что опять проспала до обеда?» Только приняв сидячее положение и протерев глаза ото сна, Юстина поняла, что находится не в своих покоях, а на лугу. На неизвестном ей лугу. Растеряно оглянувшись по сторонам, девушка осторожно и подозрительно легко встала на ноги. Она всё-таки не молода и такие резкие движения обычно приводили к кратковременным потемнениям в глазах и резкой болью. А сейчас она вскочила так, будто ей только второй десяток. А луг был невероятно ярким и красивым. Казалось, что такой красоты просто существовать не может. Словно райский сад. От такого зрелища захватывало дух. Ещё раз оглядевшись, Юстина заметила какую-то белокаменную постройку вдали. Похожа она была на длинную и извилистую беседку, тянущуюся далеко за горизонт. В ней были люди. Много людей. И все они выглядели… по-разному. У некоторых были странные многослойные платья, закрывающие почти всю кожу. При этом в этих платьях ходили как мужчины, так и женщины. Другие наоборот расхаживали в лёгких белых кусках ткани, умело обмотанных вокруг тела. Разглядела Юстина и много знакомой ей одежды, только из разных стран: фраки, кафтаны, сюртуки, шубы. Девушка неспешным шагом направилась к беседке. Она с удивлением смотрела на совершенно разных людей, что разговаривали непринуждённо друг с другом на одном языке. И Юстина понимала их, понимала обрывки фраз, доносящихся до её ушей. Но, разве такое было возможно? Могли ли эти люди, которые будто были собраны со всего света белого, знать венгерский язык? Девушка зашла в беседку и с детским любопытством озиралась по сторонам. Она не смела тревожить проходящих мимо неё людей, ничего у них не спрашивала. Да и казалось ей, что глупо будет спрашивать. Так проходили минуты. Пейзаж постепенно сменялся и на горизонте появились кустарники, цветущие деревья и парящие куски земли. — Что? — Девушка протёрла глаза несколько раз прежде чем понять, что летающие острова вдали ей не мерещатся. С них стекали водопады, шумно летя по воздуху и растворяясь в атмосфере. Эти мелкие капли долетали до кожи Юстины, осторожно щекотя её щёки. Зрелище было сюрреалистичным. Но от чего-то в глубине души девушки засело убеждение, что всё это правда. Неподалёку от беседки находился пруд, в прохладе которого нежились лягушки, довольно квакая, сидя при этом на огромных кувшинках. Взглянув на чуть зеленоватую спокойную воду, в отражении Юстина заметила не привычное ей худощавое женское лицо с въевшимися в него морщинами, а юный прекрасный девичий лик. Юстина отшатнулась от края беседки, удивлённо моргая, но через минуту вновь вернулась на прежнее место. Из-за глади озера на неё смотрела её копия, но гораздо моложе. Её светлые глаза серо-голубого цвета были ещё яркими, не потускневшими от постоянных слёз, а русые волосы ещё не тронула седина. Медленно поднеся ладонь к собственному лицу, Юстина не смело прикоснулась к нему. Кончики её пальцев задрожали, когда она поняла, что привычных уже морщин у неё не было. — Чудо… — только и произнесла девушка, направившись на прогулку по саду далее. Она уже поняла, что находится в загробном мире. Иначе своё резкое появление и такое же омоложение объяснить не могла. Пейзажи за беседкой продолжали меняться. Но при этом они продолжали быть неописуемо прекрасными. — Так вот как выглядит Рай… — бормотала Юстина, продолжая неспешно двигаться в неизвестном направлении. — Юстина! — раздался мужской голос откуда-то сбоку. Повернув голову, девушка заметила юношу, одетого в валашские аристократические одежды, что удивительно быстро бежал к ней по саду. — «Кто это?» — спросила саму себя девушка, пытаясь вспомнить молодого мужчину. Парень же буквально через пару мгновений оказался под беседкой. Широкоплечий и высокий юноша, что сейчас пытался отдышаться, не сводил с Юстины взгляда. Рассечённые брови, правильный орлиный нос и широкая улыбка, благодаря которой можно было заметить необычайно большие клыки юноши — всё выглядело до боли знакомым и не знакомым одновременно. Но глаза… Чернее вороньего крыла и неба в самую глубокую ночь. Они заглядывали прямо в душу, читая любого как открытую книгу, а сейчас задорно и по-юношески блестели. Такие глаза могли быть только у одного человека во всём мире. — …Влад! — произнесла девушка, непроизвольно улыбнувшись. — Я уж подумал, что не узнаешь меня, благоверная супруга, — улыбаясь лишь сильнее, мужчина собирался перелезть через мешающие перила и вновь обнять супругу. Но не успел. Девушка оказалась быстрее. Юстина бодро перелезла через ограду, буквально кидаясь в объятия супруга и утыкнувшись носом в его надёжные плечи. — Я так скучала по тебе, Влад…