11: На грани

      Наконец, после очередного прыжка, они оказались в просторном зале, освещенном зловещим зеленоватым светом от пульсирующих кристаллов из стен пещеры. Высокие колонны, украшенные не просто черепами и костями, а целыми скелетами уходили в темноту сводчатого потолка. В центре зала, на возвышении из черного обсидиана, стоял трон. Он был высечен из цельного куска камня, украшен шипами и черепами каких-то неведомых существ. Спинка изображала гигантского паука, обхватывающего своими лапами огромный рубин, мерцающий кроваво-красным светом. У подножия трона лежали кучи потертых ковров и шкур, словно кто-то пытался сделать это место хоть немного уютнее, но безуспешно. В воздухе носился тихий шепот, словно сами стены замка шептались о темных делах, которые здесь свершались.       — Похоже, мы на месте, — прошептала Эл, оглядываясь по сторонам. — Замок Даркара, а точнее тронный зал.       — Подождите, — Лейла подняла руку, останавливая товарищей. — Я… я помню это место. Была здесь, когда Даркар похитил пикси. Я знаю короткий путь к темницам.       — Отлично, — кивнула фея. — Веди.       Лейла уверенно двинулась вперед, а Эл и Ривен последовали за ней, стараясь не шуметь. Воздух в замке был тяжелый, спертый, пропитанный запахом плесени и какой-то едкой, сладковатой дряни. Стены, сложенные из темного камня, казались влажными и холодными. Из глубин замка доносились жуткие звуки: скрежет металла, приглушенное рычание, капающая где-то вода, словно отсчитывала чьи-то последние секунды. Вдали пронзительно взвизгнула какая-то тварь.       — Уютное местечко, — пробормотал специалист, поежившись. — Мне уже начинает нравиться.       — Тише, — шикнула на него Лейла. — Нам не нужно привлекать внимание.       Они шли по узким коридорам, мимо запертых железных дверей, за которыми слышались приглушенные стоны и шепот. На стенах висели факелы, отбрасывающие мерцающие тени, которые словно плясали в такт жутким звукам замка. Наконец, принцесса остановилась перед неприметной деревянной дверью.       — Вот, — прошептала она, приложив ухо к шершавой поверхности. — Кажется, они здесь. Эл осторожно толкнула дверь, и та со скрипом отворилась. Они оказались в небольшой камере, слабо освещенной единственным факелом на стене. В центре комнаты находились клетки, в которых жались друг к другу испуганные пикси. Их крылышки дрожали, а большие глаза были наполнены слезами.       — Пикси! — воскликнула Лейла, бросаясь к клетке. — С вами все в порядке?       — Лейла! — пропищала одна из них: маленькая пикси с ярко-розовыми волосами. Все с радостным писком метнулись к магическим стенам клетки. — Ты пришла спасти нас!       — Конечно, — улыбнулась фея, пытаясь обезвредить замок на стене. — Мы вытащим вас отсюда. Эл, у тебя есть что-нибудь для замков? Отмычка, заклинание, хоть что-то?       Девушка отрицательно покачала головой, недовольно цокнув языком. Пристальные, полные надежды взгляды пикси сфокусировались на ней, будто она волшебная палочка-выручалочка.       Это раздражало.       Она присела на корточки, внимательно осматривая мерцающий магический барьер клетки. Сквозь полупрозрачную энергию, переливающуюся всеми цветами радуги, были видны крошечные фигурки плененных пикси. Они порхали за ней, словно рой разноцветных бабочек, с тревогой наблюдая за каждым движением материи. Их тоненькие голоса сливались в тревожный, почти неразборчивый шепот.       — Хмм… довольно сильная магия, — пробормотала Эл, осторожно проводя пальцами по поверхности барьера. Прикосновение вызвало легкое покалывание, словно от статического электричества. — Здесь нужен очень опытный маг. Вот поэтому нужно было слать учителей! — бурчала она себе под нос. — Отправили студентов на задание уровня магистра… Гениально! Просто гениально! Как будто мы тут на экскурсии в музей Даркара приехали!       Пикси, словно чувствуя ее раздражение, запорхали еще быстрее, их шепот становился все тревожнее, напоминая жужжание рассерженных пчел. Вдруг одна из них, с черными волосами и в одежде, кардинально отличающейся от ярких нарядов остальных, вылетела вперед и зависла прямо перед лицом Эл. Стоило фее взглянуть в ее небесно-голубые глаза, как странное чувство охватило девушку. Тепло разлилось по груди, а в животе запорхали бабочки. Пикси протянула крошечную ручку с тонкими пальчиками к барьеру.       — Меня Диджит зовут, — прозвучал ее голос: яркий и чистый, как перезвон хрустальных колокольчиков.       — Как это прекрасно, это узы феечек! — воскликнула Амур, прижав к себе от восторга.       — Узы феечек? Что это значит? — Эл непонимающе посмотрела на пикси любви.       — Это особая связь между феей и пикси! — объяснила Амур, ее глаза сияли. — Редкая и невероятно сильная магическая связь, основанная на взаимном доверии и понимании. Диджит выбрала тебя! Это значит, что она чувствует в тебе родственную душу. Через эту связь ты сможешь получить доступ к ее магии и, возможно, даже освободить нас!       — Но как… как это работает? — фея, все еще немного ошеломленная, посмотрела на Диджит.       — Просто доверься своим чувствам, — прошептала феечка. — Почувствуй связь между нами. Она как невидимая нить, соединяющая наши сердца.       Эл закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. Сначала она ничего не чувствовала, кроме легкого покалывания в кончиках пальцев. Но потом… потом она ощутила жар, исходящий от Диджит. Это тепло обернуло ее, проникло внутрь, заполняя спокойствием и необыкновенной силой. Открыв глаза, фея увидела, что барьер начал слабо мерцать, словно откликаясь на ее новое состояние.       Внезапно яркая вспышка ослепила их. Мощный магический импульс отбросил ее и Диджит от барьера. Больно ударившись спиной о каменный пол, девушка выдохнула короткое: «Ауч!» Пикси, кружась, словно опавший лист, приземлилась на пол, ее крошечное тело задрожало. Барьер, мгновение назад мерцавший и словно готовый поддаться, теперь сиял с новой силой, излучая угрожающую ауру.       — Что это было?! — воскликнула Лейла, подбегая к Эл и помогая ей подняться. — Ты в порядке?       — Вроде да. Но что-то мне подсказывает, что этот барьер не так прост, как кажется, — морщась, девушка потерла ушибленную спину. — Не волнуйтесь, я вас отсюда вытащу. Просто нужно немного подумать.       — А может, просто разломать? — предложил Ривен, достав меч и с удовольствием наблюдая за мучениями Эл. — У меня как раз есть один замечательный…       — Нет, Ривен! — резко оборвала его она, не отрывая взгляда от замка. — Если ты попробуешь его разломать своей грубой силой, мы поднимем на уши весь замок. А нам это совершенно не нужно.       — Ну да, ну да, — протянул Ривен, изображая невинность. — Ты же у нас любишь все делать тихо, аккуратно… прямо как в баре Магикса…       — Так, кажется, я поняла… Мне нужно… — Эл замолчала, лихорадочно осматриваясь по сторонам. Она открыла свое пространство и достала небольшое устройство, своего рода прототип прибора. — Не уверена, что сработает, но стоит попробовать.       Воздух внезапно сгустился, пропитался зловещей, колючей энергией. Раздался резкий, пронзительный смех, похожий на скрежет металла, от которого по спине пробежали мурашки.       — Ну-ну, кого мы тут видим? — протянул насмешливый голос, эхом отразившийся от каменных стен.       Эл резко подняла голову. В проемах высоких окон, словно темные вороны на фоне кроваво-багрового заката, парили сестры Трикс. Они левитировали над пропастью, с явным презрением разглядывая незваных гостей.       — Трикс! — процедила сквозь зубы фея, сжимая кулаки.       — Эл! Какая неожиданная встреча! — хихикнула Айси, играя пульсирующим ледяным шаром в тонких, бледных пальцах. — Что, решила навестить нас? Ностальгия замучила по старым добрым временам       — Я здесь не для…       — Неужели бросила школу ведьм, не выдержала? — резко перебила Дарси. Ее голос, словно стекающий яд, проникал в самую душу. — Слишком нежная феечка для нашего общества? Слишком слаба для Облачной Башни?       — Я не бросала Облачную Башню! — вспыхнула Эл.       — Ой, какие мы обидчивые! — загоготала Сторми, и мощный порыв ветра ворвался в камеру, закружив пыль и обрывки старой паутины в бешеный вихрь. — Прямо как маленькая, избалованная принцесса!       — А ты все так же не умеешь контролировать свою магию, Сторми, — парировала фея, стараясь сдержать дрожь в голосе. — Все так же истеришь по любому поводу, как неразумный ребенок.       — Заткнись! — закричала Сторми, ее темно-бирюзовые глаза вспыхнули яростным, почти безумным огнем. Вокруг нее заплясали электрические разряды. — Сейчас я тебе покажу, как я умею контролировать свою магию!       — Давай, Сторми, покажи нам все, на что ты способна, — провоцировала ее Эл, вызывающе взглянув на ведьму, хотя внутри все сжалось. — Только постарайся не разрушить этот жалкий замок. Он и так еле держится.       — Ты… — ведьма задыхалась от ярости, ее лицо побагровело.       — Девочки, девочки, успокойтесь, — ледяным тоном вмешалась Айси. — Не стоит тратить на нее время. У нас есть дела поважнее: охранять пикси.       Лейла тревожно взглянула на клетки с пикси, потом на Эл, в её глазах читалась мольба. Она словно ждала, что та придумает какой-нибудь гениальный план. Ривен кипел от ярости, мышцы напряглись, он готов был броситься на Трикс, но проклятая пропасть, над которой они парили, стала непреодолимой преградой.       Нахмурившись, Эл лихорадочно соображала. Как спасти пикси и при этом самим ускользнуть от Трикс? Использовать магию? Бессмысленно. Против объединённой силы трёх ведьм у них ни единого шанса. Кто-нибудь обязательно пострадает.       — Может, попробуем отвлечь их? — прошептала Лейла, нервно теребя край своей куртки.       — Чем? — сквозь зубы процедил Ривен. — У нас тут разве что пара камней да собственная тень.       — Тише! — шикнула Эл, прищурившись. — Я кое-что придумала… Лейла, ты…       Дальше её слова потонули в шепоте.       — Что они там замышляют?! — взвизгнула Айси, ледяные кристаллы заискрились вокруг её рук. — Думают, мы не заметим их жалких попыток?!       — Пусть себе шепчутся, — ухмыльнулась Дарси, поправляя тёмные очки. — Всё равно им не сбежать.       — Ривен, ты готов? — шепотом спросила Эл, её пальцы крепко сжимали небольшой металлический прибор.       — А у меня есть выбор? — буркнул Ривен, напряженно глядя на Трикс. Он встал за клеткой, готовый в любой момент действовать. Лейла, сосредоточившись, начала собирать свои силы и ждать подходящего момента.       — Лейла, как только барьер исчезнет, действуй быстро, — прошептала Эл. — У нас будет всего несколько секунд, — она сделала глубокий вдох и, глядя прямо на Трикс крикнула.       — Вы что, правда думаете, что мы настолько глупы, чтобы в открытую сражаться с вами тремя?! — Трикс презрительно рассмеялись.       — А что вы еще можете, жалкие феечки? — издевательски спросила Айси. Ледяные кристаллы, кружившиеся вокруг неё, засверкали еще ярче. Эл самодовольно улыбнулась, доставая из кармана смятый листок бумаги.       — Это, — фея подняла прибор, демонстрируя его ведьмам. — Портативный генератор антимагического поля. Мини-версия. Немного доработанная, конечно! — Дарси, на мгновение сняв свои темные очки, с недоверием посмотрела на прибор.       — Не смешите нас, — прорычала Сторми. — Что может сделать эта игрушка?!       Эл пожала плечами и нажала на кнопку. Прибор гулко зажужжал, и из него волной распространилось невидимое поле. В воздухе появились еле заметные искажения, словно пространство вокруг них на мгновение поплыло. Трикс замолчали. Их магия, которой они поддерживали себя в воздухе, мгновенно исчезла. С криками удивления и ярости ведьмы камнем полетели вниз, в зияющую пропасть.       В тот же миг силовое поле исчезло. Ривен, не теряя ни секунды, прыгнул вперед. Он подхватил падающих пикси одну за другой, вытаскивая их из клеток. Его движения были быстрыми и точными, словно он репетировал этот момент тысячу раз.       — Лейла, сейчас! — крик Эл прорезал воздух. Она выключила прибор, и силовые поля на клетках вспыхнули вновь.       Морфикс в руках Лейлы засиял, и на окнах темницы возник мерцающий барьер, защищая их от возможной атаки Трикс. Эл сконцентрировалась и бросила листок. На полу появился портал — люк на нижние этажи замка. Один за другим все нырнули в проход. Как только последняя фея исчезла в портале, люк захлопнулся.       Через мгновение замерзший воздух в темнице взорвался снежной бурей, возвещая о возвращении ведьм. Восстановив свою магию, Айси направила поток ледяной энергии на барьер Морфикса, сковывая его ледяными кристаллами. Следом Сторми обрушила на замороженную преграду шквал ветра.       Но темница была пуста.       — Они сбежали! — прошипела Дарси.       — И забрали пикси! — взревела Сторми, ударив кулаком по стене.       — Лорд Даркар будет недоволен, — констатировала Айси.       — Недоволен? — переспросила Дарси с нервной дрожью в голосе. — Он будет в ярости! Эти пикси — ключ к кодексу!       — Мы должны найти их, — сказала Сторми. — И вернуть их Лорду Даркару. Иначе…       Она не договорила, но все три понимали, что гнев Даркара будет ужасен. Перспектива столкнуться с его разочарованием леденила кровь сильнее, чем любая магия Айси.       Тьма казалась плотной, почти осязаемой. Лишь слабое мерцание пикси, похожих на крошечные блуждающие огоньки, хоть немного разгоняло мрак, выхватывая из него фрагменты помещения. Компанию окружали грубо отесанные стены из темного камня, местами покрытого липкой слизью. Пол под ногами оказался неровным, усеянным мелкими камнями и какой-то трухой. В воздухе висели тонкие нити паутины, цепляющиеся за лица. Звуки, доносившиеся из темноты, усиливали ощущение тревоги. Пикси беспокойно кружили вокруг Лейлы издавая тонкий, переливчатый звон.       — Локетт, ты можешь что-нибудь разглядеть? — спросила Лейла, напряженно вглядываясь в темноту. Ее голос прозвучал тихо, но от стен тут же вернулся гулким эхом.       — Здесь очень темно, Лейла! — прозвенел ее голосок. — Кажется, это какая-то старая кладовая или тюрьма… Вижу обломки каких-то ящиков, цепи… бррр…       — Тюрьма? — Ривен поежился, невольно сжав кулаки. — Прекрасно. Просто замечательно.       — Здесь… здесь какая-то плохая энергия! Мне страшно! — произнесла Амур.       — Тише, Амур, все будет хорошо, — попытался успокоить ее фея. — Нам нужно найти выход. Давайте держаться вместе и попробуем двигаться вдоль стены. Локетт, найди нам путь.       Пикси послушно полетела вперед, ее свет проходил через узкий проход между стеной и нагромождением каких-то ящиков.       — Будьте осторожны, — предупредила она. — Здесь много обломков.       Внезапно узкий проход закончился, и они оказались в огромном помещении, слабо освещенном мерцающими магическими огнями. Перед ними предстала ужасающая картина: ряды клеток, в которых томились различные магические существа. В одной из камер, билась сирена с переливающейся чешуей цвета морской волны. Ее длинные, изумрудно-зеленые волосы спутались, а в глазах застыл безумный страх. В соседней клети жалобно скулил маленький, покрытый фиолетовой шерстью, гремлин, нервно теребя прутья своими когтистыми лапками. Дальше виднелась клетка с грустным грифоном, чьи когда-то гордые крылья были сломаны и безжизненно свисали. Его голова покоилась на мощных лапах, а взгляд устремлен в одну точку.       В центре помещения возвышалась огромная клетка, занимавшая почти четверть всего пространства. В ней находилось существо, от вида которого у всех перехватило дыхание. Это древний дракон, настолько огромный, что казалось, он с трудом помещается в своей темнице. Его чешуя, когда-то сверкавшая золотом теперь потускнела и местами покрылась толстым слоем пыли. Одно крыло было неестественно вывернуто, а из бока торчал обломок копья. Дракон тяжело дышал, из его ноздрей вырывались клубы дыма. Глаза оставались полуприкрыты, но даже в этом состоянии излучали мудрость и непередаваемую печаль.       — Что это за существо? — прошептала одна из пикси, ее голос дрожал от страха.       Эл и Ривен, завороженные видом могучего зверя, остановились у клетки. Специалист протянул руку к прутьям, но тут же отдернул ее, словно обжегшись.       — Это… это Хранитель, — прошептал Ривен. — Легендарный дракон, защитник этого мира… Но он… он выглядит умирающим.       — Я видела его! — глаза Эл расширились от внезапного осознания. — В Школе Красного Фонтана… там висят гобелены… на одном из них изображен он! Златой Хранитель, парящий над горными пиками.       — И посох директора Саладина! — вспомнил парень, его голос звучал едва слышно. — На уроках истории говорили, что он сделан по образу Хранителя… Говорили, что в нем заключена частица его силы. Вид могучего существа, некогда величественного и непобедимого, а теперь сломленного и умирающего, вызывал смешанные чувства.       — Кто мог сделать такое с ним? — спросила Лейла, подходя ближе.       — Лорд Даркар, — ответил Ривен, его кулаки сжались. — Хранитель… он слишком могущественен, даже для него. Но он нашёл способ сломить его.       Тишину нарушил хриплый вздох дракона. Он медленно приподнял голову и открыл глаза. Его взгляд, хоть и тусклый, оказался весьма пронзительным. Он словно видел их насквозь, читал их мысли и чувства.       — Дети… — прошептал дракон. — Вы… вы пришли… освободить… меня?       Эл и Ривен обменялись взглядами. Они пришли сюда, чтобы спасти пикси, а нашли… это. Освободить Хранителя? Это казалось невозможным. Даже если бы они нашли способ открыть клетку, как вытащить отсюда такую громадину? Он же едва помещается внутри! Фея сделала шаг вперед, пытаясь подобрать нужные слова. Она хотела мягко объяснить дракону, что они не смогут ему помочь, что они слишком слабы.       — Мы… мы искали… — начала она неуверенно, но взгляд дракона полный тихой мольбы заставил ее замолчать. В этих глазах она увидела не только боль и страдание, но и последнюю искру надежды. Надежды, которую она не могла погасить. Она сглотнула и выпалила. — Мы… мы поможем Вам! Мы обязательно Вас освободим!       Ривен удивленно посмотрел на Эл. Он не ожидал такого ответа. Но, встретившись взглядом с драконом, он понял, что и сам не смог бы сказать иначе. Что-то в этом существе, в его мощи и беспомощности одновременно, вызывало желание защитить, спасти, несмотря ни на что.       — Да, — твердо добавил специалист. — Мы найдем способ. Мы освободим вас и всех остальных, — отведя фею в сторону, он тихо спросил. — Эл, как мы это сделаем? Он же огромный!       — Я… я не знаю! — ответила та, резко взмахнув руками. Ее первоначальная уверенность испарилась, как только она осталась наедине с проблемой.       — Дракона в сумку не положишь, — вставила Лейла, с явным скептицизмом глядя на клетку с Хранителем.       — Повтори, что ты сказала? — попросила Эл, повернувшись к ней. В ее голове вдруг мелькнула безумная мысль.       — Дракона в сумку не положишь, — повторила та, недоуменно глядя на девушку.       — А в пространственный карман? — спросила фея.       — Пространственный карман? — Лейла удивленно поднял брови. — Ты же знаешь, там могут находиться только неживые объекты. Время для них останавливается. Все живое… умрет. Мгновенно.       — А если… если заморозить его? — предположила Эл, ее голос дрожал от волнения. — Если Хранитель будет в состоянии анабиоза, то есть вероятность… хоть и небольшая… что он выживет в кармане.       — Это безумие! — воскликнул принцесса, держа несколько пикси в руках. — Мы не знаем, как это повлияет на него. Он и так умирает! Мы можем его убить!       — У нас нет выбора, — отрезала фея. — Мы не можем оставить его здесь. Это Хранитель! Если есть хоть малейший шанс его спасти, мы должны его использовать! Звучит, конечно, абсолютно безумно… Но, знаете… у меня есть идея, как это можно сделать.       — Айси… — вздохнув одновременно произнесли Ривен и Лейла.       — Диджит, — обратилась к пикси фея. — Сможешь усилить сигнал и связаться с кораблем специалистов?       Диджит радостно взвизгнула и её личико осветилось яркой улыбкой. Она энергично закивала и не дожидаясь повторения просьбы, стремительно взмыла в воздух, извлекая из маленькой сумочки на бедре причудливый прибор, напоминающий кристалл с вплетенными в него золотыми проводами. Прибор запульсировал мягким светом, а ее крылья начали издавать тихий мелодичный звон, словно множество крошечных колокольчиков. Она закружилась в воздухе, распространяя вокруг себя волны мерцающей энергии, и кристалл в её руках вспыхнул ярче, улавливая слабый сигнал устройства связи. Пальчики пикси деликатно коснулись грани кристалла, настраивая его на нужную частоту.       — Готово! — громко произнесла она. — Сигнал стал лучше 76,5 процентов!       — Похоже, у нас проблемы, — Ривен поднял взгляд с маячка который дал ему Скай, показав его феям. Тот мигал красным цветом.