10: Короткий путь

      Увидев, как земля разверзлась под ногами Брендона и Стеллы, словно проглотив их, Эл застыла. Внутри шевельнулось мимолетное чувство жалости к специалисту: глупому, доверчивому Брендону. Но к Стелле — ни капли. Напротив, на губах девушка невольно расцвела злорадная улыбка, которую она тут же подавила, спрятав за маской безразличия. Не хватало еще, чтобы кто-то заметил ее торжество.       Внезапно воздух пропитался густым, едким запахом дегтя. Из теней, клубящихся у дальней стены грота, выступила массивная фигура. Вожак дегтярных монстров: ужасающее существо с телом, словно вылепленным из смолы, с горящими красными глазами и острыми, как бритвы, когтями. Заклинание маскировки, скрывавшее Эл до этого момента, на него не действовало. Он почуял ее присутствие сразу. Ироничная усмешка судьбы — ведь именно фея, желая избавиться от монстров, направила этих тварей к феям.       Девушка лихорадочно стала листать блокнот. Пальцы, дрожащие от страха, перелистывали страницы, цепляясь за пожелтевшие листы. Где же оно, нужное заклинание? Каждое мгновение растягивалось, словно вечность.       Грот, казавшийся раньше просторным, вдруг превратился в тесную ловушку. Стены, покрытые влажными наростами и причудливыми тенями, сжимались, удушая. Тяжелые капли воды срывались с низкого свода, отсчитывая последние секунды. Вожак, оставляя за собой тягучий дегтярный след, неуклонно приближался. Из головы вылетели все заклинания. Монстр взревел и бросился на Эл. Девушка инстинктивно зажмурилась, закрыв голову руками, готовясь к неминуемой боли. Вместо этого раздался глухой удар и утробный рык.       Фея открыла глаза. Перед ней, сдерживая чудовищный удар когтистой лапы щитом, стоял Ривен. Его лицо исказилось от напряжения, мышцы вздулись под одеждой.       — Эл! — прокричал он, не отрывая взгляда от монстра, который пытался пробить защиту. — Соберись! Пока я его держу, найди заклинание! Быстрее!       Словно очнувшись, девушка лихорадочно стала перебирать страницы блокнота. Дрожь не унималась.       — Не могу… — прошептала она. — Ничего нет…       — Эл! — рявкнул Ривен, оттолкнув монстра мощным ударом щита. — Давай!       Вожак взревел, брызжа черными сгустками дегтя. Один из них попал парню на руку, прожигая ткань и оставляя на коже дымящийся ожог. Тот стиснул зубы, сдерживая крик боли. Вид корчащегося от боли товарища пронзил девушку. Сердце заколотилось в груди, готовое выпрыгнуть. Страх парализовал ее на мгновение, но, видя страдания Ривена, она сжала кулаки, отгоняя панику. Сейчас не время для страха! В ее голове пролетела химическая формула для создания огня. Она повторяла ее вслух, шепча, словно мантру.       — Два калий хлорат плюс три углерода… Два калий хлорид и три углекислый газ… оно должно сработать! — вспомнив, слова сорвались с губ девушки сами. Воздух вокруг нее задрожал, а затем вспыхнул ярким огненным вихрем, обрушившимся на монстра. Вожак взвыл от боли и отшатнулся, его дегтярное тело зашипело, издавая едкий дым.       — Сейчас! — крикнул Ривен, пользуясь замешательством твари. Он бросился вперед, меч сверкнул в воздухе, оставляя за собой огненный след. Клинок вонзился глубоко в тело монстра, пронзая его насквозь.       Тот издал душераздирающий вопль, его тело содрогнулось, а затем начало растворяться в воздухе, оставляя после себя лишь лужу дымящегося дегтя и резкий, тошнотворный запах. Тяжело дыша, специалист опустился на одно колено, опираясь на меч. Эл подбежала к нему.       — Ривен… ты ранен! — вскрикнула она, разглядывая ожог на его руке.       — Пустяки, — сквозь зубы процедил он, пытаясь подняться. — Жить буду. Ты как?       — Я… я в порядке, — прошептала фея. — Спасибо тебе. Ты спас меня.       Ривен слабо улыбнулся. Недолго думая, она села рядом со специалистом, извлекла из пространственного кармана аптечку, которую до этого момента берегла на всякий случай. Осторожно осмотрев ожог на руке, девушка брызнула на рану антисептиком из баллончика. Жидкость зашипела, и парень поморщился.       — А полегче никак? — пробурчал он, стиснув зубы. — Или ты решила добить меня?       — Терпи, герой, — съязвила фея, не отрываясь от своего занятия. — Красота требует жертв. А здоровье — тем более. Хочешь ходить с гниющей рукой — не вопрос, я могу и прекратить.       — Да уж, с твоей помощью я точно окажусь на том свете, — проворчал Ривен.       Эл аккуратно очистила рану от остатков дегтя специальным пинцетом, затем ввела вокруг ожога тонкой иглой регенерирующее средство. После этого она наложила на рану тугой пластырь, препятствующий попаданию инфекции. Закончив, девушка подняла взгляд на Ривена. Его лицо, обычно суровое и сосредоточенное, сейчас выглядело усталым и немного бледным. Несколько прядей бардовых волос выбились из прически, падая на лоб.       — Все, — тихо сказала она. — Постарайся не напрягать руку.       Специалист кивнул, а его взгляд встретился с ее. В синих глазах феи он увидел беспокойство и… нежность? Он так давно этого не видел. Будто прошла вечность. На мгновение между ними воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском догорающего дегтя. Ривен невольно протянул здоровую руку и нежно коснулся ее щеки. Эл замерла, словно боясь спугнуть этот момент. Их лица приблизились друг к другу…       — Эй, ребята! — раздался вдруг звонкий голос Лейлы, разрушая волшебство мгновения. — Вы там живы?       Ривен резко отдернул руку, а Эл быстро поднялась. Они избегали смотреть друг другу в глаза, и Лейле их поведение показалось странным. Она вопросительно взглянула на них, собираясь что-то спросить, но тут раздался крик Блум, мгновенно переключив внимание всех на себя.       — Нет! Мы должны что-то сделать! — Блум, с отчаянием в голосе, смотрела в темную пропасть, куда совсем недавно упали Стелла и Брендон. Слезы текли по ее щекам, оставляя блестящие дорожки на пыльном лице. Попытка трансформации провалилась, оставив после себя лишь горькое чувство бессилия. Скай обнял ее за плечи, пытаясь успокоить.       — Блум, пойми, сейчас мы ничего не можем сделать. Мы не знаем, насколько глубоко они упали, и что там внизу. Если прыгнем следом, только себе хуже сделаем.       — Но Стелла… Брендон… — фея всхлипнула, уткнувшись лицом в грудь Ская.       — Мы найдем способ им помочь, обещаю, — прошептал принц, гладя ее по огненно-рыжим волосам.       — Лейла, ты можешь… — Блум обратилась к принцессе, с надеждой вглядываясь в ее лицо. Лейла покачала головой, устало прислонившись к стене.       — Нет, Блум. Я тоже потратила все силы в бою. Даже трансформироваться не могу.       — Мы должны спуститься туда! — фея с отчаянием оглядела край пропасти. — Нужно найти веревку, трос… что-нибудь!       — Даже если мы найдем трос, — вмешалась Эл. — Ривен не сможет спуститься. У него рука…       Ривен, молча сидевший в стороне, подтверждающе кивнул. Повязка на его руке выделялась ярким белым пятном на фоне темной одежды и стен пещеры.       — Эл права, — поддержал ее Скай. — Нам нужно разделиться. Лейла, ты с Эл и Ривеном отправляйтесь искать пикси. Мы с Блум попытаемся спустится вниз, или хотя бы выяснить, что там внизу.       Блум сглотнула, чувствуя, как комок подступает к горлу. Спорить бессмысленно — каждая секунда промедления могла стоить Стелле и Брендону жизни. Тяжело вздохнув, она кивнула, сжимая кулаки.       С мрачным выражением лица, Эл скомкала лист. Звук шуршащей бумаги неестественно громко разнесся по гроту. На небольшой площадке у края пропасти, словно из воздуха, материализовалась странная конструкция — металлическая платформа с лебедкой, от которой вниз, в темную бездну, уходила толстая веревка. Рядом, на влажном камне, лежали два комплекта страховочного снаряжения: ремни, карабины, перчатки.       — Хорошо, — сказала Лейла, выпрямляясь и обводя взглядом членов команды. Ее голос, отражаясь от стен грота, звучал глухо. — Будьте предельно осторожны. И… — она на мгновение запнулась. — Постарайтесь не влипать в неприятности.       — Взаимно, — ответил Скай, крепче обнимая Блум за плечи. Он чувствовал, как дрожит ее тело, и старался передать ей хоть немного своего спокойствия и уверенности. — Мы справимся. Отстранившись от нее, принц подошел к Ривену, который стоял, угрюмо уставившись в бездну. Он протянул ему небольшой, плоский металлический диск.       — Держи, — сказал он. — Это маячок. Если что-то пойдет не так, активируй его, — Скай показал на небольшую кнопку на корпусе устройства. — Нажми сюда, и мы сразу же узнаем, что вам нужна помощь.       Ривен молча взял маячок, взглянул на него, а затем сунул в карман. Подняв голову, он кивнул товарищу в знак благодарности. Слова были излишни. Тяжелое молчание повисло в воздухе, нарушаемое лишь падением капель воды.       — Ривен, как ты? — приблизившись тихо спросила Эл. Ее голос прозвучал почти шепотом в тишине грота. Он едва заметно вздрогнул от звука ее голоса, но так и не повернулся.       — Нормально, — буркнул он, избегая ее взгляда. Однако легкая дрожь в его голосе и едва уловимая в плечах выдавали его истинное состояние, далеко не такое уверенное.       Разделившись с остальными, они углубились в лабиринт туннелей, ведущих к пещерному замку Даркара. Лейла нервно озиралась по сторонам, лихорадочно ища знакомые ориентиры на стенах. Она изредка бросала взгляды на товарищей, боясь признаться что не знает куда идти дальше… Оставалось надеяться на удачу. Внезапно Эл остановилась, словно наткнувшись на невидимую стену. Ее взгляд упал на принцессу.       — Подождите, — произнесла она. — Нет смысла идти пешком. — Что ты имеешь в виду?       На вопрос феи, девушка ничего не ответила. Достав блокнот и карандаш, она быстро набросала несколько символов на листке, затем вырвала его и бросила на землю. Листок вспыхнул фиолетовым свечением, и на его месте появился странный прибор, похожий на компактный локатор.       — Что это? — спросил Ривен, с подозрением разглядывая устройство.       — Картограф, — ответила Эл, нажимая на кнопку. Прибор загудел, и от него разошлись волны магической энергии, пронизывая стены пещеры.       — Ты с ума сошла?! — воскликнул специалист. — Эта штука привлечет всех монстров в округе!       — Они не успеют, — хладнокровно ответила девушка, не отрывая взгляда от прибора. Ее пальцы быстро бегали по сенсорной панели. Из глубины пещеры донесся зловещий рык, затем еще один, и еще. Звуки приближались.       — Я же говорил! — прошипел Ривен, выхватывая меч. — Лейла, приготовься!       Лейла, не понимающая происходящего, приняла боевую стойку. Ее руки покрылись морфиксом засияв розоватым светом. Магические волны, испущенные прибором, вернулись обратно, и на экране появилась трехмерная карта пещер. Эл быстро проложила маршрут.       — Вот, — сказала она, указывая на отмеченную точку. — Замок там.       — А как мы туда попадем? — спросила Лейла, оглядываясь по сторонам. Рычание монстров становилось все громче.       — Так, — девушка снова достала блокнот и, нарисовав круг, бросила листок на землю. В камне под их ногами появился люк, ведущий куда-то вниз. — Прыгаем! — скомандовала она.       Не медля ни секунды, они прыгнули в открывшийся проход. Люк захлопнулся за ними как раз в тот момент, когда первые монстры ворвались в грот. В темноте послышался разочарованный рев. Приземление оказалось жестким. Ривен, словно мешок с картошкой, приземлился прямо на Эл, которая сдавленно охнула.       — Ауч! Ривен, ты слон, что ли? — простонала она, пытаясь отдышаться. — И, кажется, твой фонарик упирается мне в бедро.       — Фонарик? — Ривен, все еще распластавшись на фее, нащупал в темноте свой пояс. — Я его, кажется, еще наверху потерял…       — А что тогда… — Эл резко замолчала, осознание пришло не сразу.       — Ой, — прошептал парень ей на ухо. Его голос, полный наигранного удивления, говорил сам за себя. — Кажется, это не фонарик, — он хитро улыбнулся, медленно поднимаясь. В процессе подъема его рука «случайно» скользнула по груди девушки. — Ой-ой-ой, — протянул он с притворным сожалением. — Кажется, я еще и неуклюжий. Прости, дорогая.       — Дорогая? — процедила она сквозь зубы, отпихнув его локтем. — Еще одно такое «случайное» прикосновение, и ты потеряешь не только фонарик, но и способность иметь детей!       — Ого, какие мы агрессивные, — Ривен, как ни в чем не бывало, отряхнул штаны. — Ты уверена, что это я агрессивный? Может, это твой внутренний компас сломался и указывает на север… моей анатомии?       — Очень смешно, — язвительно заметила Эл, поднимаясь на ноги. — Если ты не перестанешь шутить про мою… мою… ориентацию в пространстве, то я лично тебе этот компас в… ну, ты понял.       — Куда? — с невинным видом спросил специалист, продолжая играть с огнем. Лейла, наблюдавшая за этой сценой с каменным лицом, закатила глаза.       — Ребята, — прервала она их перепалку. — Я понимаю, что вы оба в восторге от темноты, тесноты и перспективы быть съеденными монстрами, но может, мы все-таки попробуем найти вход, прежде чем вы друг друга тут… эээ… дезориентируете окончательно?       — Иди вперед, Казанова, — буркнула Эл, глядя на Ривена. — И постарайся не споткнуться о собственное эго. Оно у тебя, кажется, размером с монстра, от которого мы убегали.       Вырвав несколько листов, фея сверилась с картой и создала магический люк. Он открывался не прямо к цели, а лишь на небольшое расстояние, ограниченное ее магией. Поэтому им приходилось перемещаться короткими прыжками, создавая новые люки по мере продвижения. Ривен шагнул в проем первым, бросив последний взгляд по сторонам, Эл последовала за ними замыкающей. Портал за спиной исчез. Достигнув предела дальности заклинания, фея снова создавала люк, ориентируясь по карте, и они продолжили свой путь. Выбраться наружу можно было только создав обратную цепочку порталов.       — Слушай, Эл, — начала Лейла, оглядываясь на быстро исчезающий за ними проход. — А почему мы сразу так не сделали?       — Потому что этот способ передвижения, — Эл ловко увернулась от сталактита. — Не устроил бы кое-кого, — она многозначительно отвела взгляд. — Стелла против использовать мою магию. Мы бы привлекли еще больше монстров, чем сейчас. Пока уговаривали ее пройти через портал.       — Это точно! — согласился Ривен.       — Скай и Блум, наверное, уже с ног сбились, разыскивая этих двоих. А мы, между прочим, собрали на себя всех монстров в округе, — фея остановилась перед очередным нарисованным кругом. Новый листок полетел вниз, снова открылся люк, и они продолжили свой путь.       Сырость пробирала до костей. Капли воды, срывавшиеся с невидимого в темноте потолка пещеры, разбивались о каменный пол где-то внизу, отдаваясь гулким эхом. Блум крепко сжимала веревку, пальцы немели от холода и напряжения. Спуск казался бесконечным. Кругом царила кромешная тьма, лишь слабый луч магического света, исходящий от кольца Ская, выхватывал из нее небольшие участки скользких, покрытых мхом стен.       — Скай, ты уверен, что веревка выдержит? — голос Блум дрожал, несмотря на все ее старания казаться храброй.       — Конечно, Блум, — спокойно ответил Скай, спускаясь чуть ниже. — Я проверял ее перед спуском. Все будет хорошо, просто держись крепче.       — Легко сказать «держись крепче», когда ты привык к таким вещам! — прошептала фея, чувствуя, как ноги начинают предательски дрожать. — А если я сорвусь?       — Не сорвешься. Я же здесь, — специалист остановился и посмотрел на нее снизу вверх, его голос казался таким уверенным и успокаивающим. — Я тебя поймаю. Посмотри вниз, мы уже почти на дне. Видишь что-нибудь?       Преодолевая дрожь в коленях, Блум взглянула вниз. Луч света выхватил из темноты небольшой участок каменистого дна, усеянного обломками породы. Расстояние до него казалось огромным, пугающим.       — Мне кажется, я вижу… камни… и… — голос девушки дрогнул, она напряженно вглядывалась в тускло освещенное пространство, щурясь от напряжения. — Подожди… мне кажется, я вижу Брендона! Его плащ… да, это он!       — Отлично! Значит, мы на правильном пути, — ободряюще произнес Скай. Его голос звучал уверенно и спокойно, вселяя хоть немного надежды. — Еще немного, и мы будем внизу. Давай Блум, ты справишься. Я верю в тебя.       — А если там… какие-нибудь… монстры? — прошептала фея, ее голос дрожал от страха.       — Не волнуйся, я защищу тебя. Мы же команда, помнишь?       Блум сделала глубокий вдох и цепляясь за грубую веревку, продолжила спуск. Веревка врезалась в ладони, оставляя жгучие следы, но она стиснула зубы и старалась не обращать на боль внимания. Все ее мысли были сосредоточены на том, чтобы поскорее оказаться на твердой земле рядом со Стеллой и Брендоном.       — Скай, я… я боюсь… — прошептала она, когда до дна оставалось всего несколько метров.       — Уже почти все, — Скай протянул к ней руку. — Последний рывок. Давай, прыгай!       Собрав всю свою храбрость, фея резко отпустила веревку и спрыгнула вниз. На мгновение ее охватило чувство свободного падения, а затем сильные руки специалиста подхватили ее, и она почувствовала под ногами твердую, неровную поверхность.       — Мы здесь, — облегченно выдохнула девушка. — Слава Магиксу!       — Молодец, Блум! — похвалил ее Скай. — Ты отлично справилась.       — Блум! Скай! Вы здесь! Мы так волновались! — послышался из темноты, радостный голос Стеллы.       — Мы тоже рады вас видеть, — ответил принц, направляя луч света в сторону голоса.       В свете магического кольца показались их товарищи. Стелла, бледная, но целая и невредимая, и Брендон, опирающийся на нее, с заметной гримасой боли на лице. Блум бросилась к подруге и крепко обняла ее. Наконец-то они снова вместе.       — Фух, — выдохнула фея, отстраняясь от Стеллы. — Мы так волновались! Вы в порядке?       — Да, вроде целы, — ответила принцесса, поправляя волосы. — Брендон подвернул ногу, когда мы упали, но ничего серьезного, думаю.       — Остальные отправились вызволять пикси из ловушки, пока мы спустились за вами, — произнесла Блум, оглядывая подругу. — Надеюсь, они справятся без нас.       — Мы сможем подняться наверх? — спросил Брендон, морщась от острой боли в ноге. — Эти мерзкие твари… их рычание до сих пор у меня в ушах стоит.       — Нет, — твердо ответил Скай, водя лучом магического кольца по темному, непроглядному потолку пещеры. — Там слишком опасно. Придется искать другой выход.       Луч света скользнул по влажным стенам пещеры, разгоняя причудливые тени, похожие на гротескные фигуры. Пещера оказалась неожиданно просторной, словно гигантский зал, высеченный в самой толще земли. Неровный пол был усеян острыми камнями и россыпью кристаллов, которые хрустели под ногами, словно ледяная корка. Дальше стены начинали сжиматься, давя сыростью и землистым запахом. Непроглядная темнота, которая казалась живым существом, поглощала весь свет. Только мерцающие кристаллы разбавляли эту жуткую атмосферу, отбрасывая призрачные блики на стены и добавляя немного света.       Тяжёлый и влажный воздух окутывал таинственным безмолвием, которое нарушалось лишь тихим капаньем воды, создающим мелодию подземного мира. Казалось, сама пещера дышит, живет скрытой от мира жизнью.       — Здесь так… жутко, — прошептала Стелла, сжимая руку специалиста. — И так темно… Я ничего не вижу.       — Не бойся, солнышко, — успокаивающе сказал Брендон, приобнимая ее за плечи. — Мы обязательно выберемся отсюда.       — Видите что-нибудь? — пытаясь вглядеться в темноту, спросила Блум.       — Кажется, там какой-то проход, — ответил Брендон, указывая на темный, почти незаметный проем в стене, скрытый за нагромождением камней. — Видите? Вон там, слева…       — Да, похоже на то, — подтвердил Скай, направляя луч света в указанное место. — Но он очень узкий. Не уверен, что мы сможем туда протиснуться. Выглядит опасно.       — Нужно хотя бы проверить, — решительно произнесла фея. — Это наш единственный шанс. Вдруг он ведет наружу? Мы не можем долго оставаться здесь.       — Хорошо, — согласился Скай. — Я пойду первым. Блум, ты за мной. Потом Стелла и Брендон. Будьте предельно осторожны.       Скай направился к проходу, освещая путь. Узкий лаз выглядел зловеще, словно пасть чудовища, готового поглотить их. Но другого выхода не было. Они должны рискнуть.       Извилистый и сырой проход, словно гигантская змея, ветвился в толще камня. Скай продвигался вперед, освещая путь дрожащим лучом фонарика, за ним, стараясь не отставать, следовала Блум. Следом Стелла с Брендоном, страхующие друг друга.       Каждый шаг давался с трудом. Воздух становился все тяжелее, а темнота за пределами луча света — гуще, словно живая.       — Стелла, ты как? — обеспокоенно спросила фея, оглянувшись на подругу.       — Н-не очень… — прошептала принцесса, ее голос звучал слабо и прерывисто. — Света… мне нужно… больше света… Дышать… трудно дышать…       Лицо Стеллы стало бледным, как мел, а губы приобрели синеватый оттенок. Она спотыкалась, ноги дрожали, и Брендон с трудом удерживал ее на ногах. Ему самому становилось тяжело дышать в этом спертом воздухе.       — Держись, Стелла! Мы уже почти у цели! — подбадривал ее специалист, но в его голосе послышалась тревога. Он чувствовал, как она слабеет в его руках.       — Мне… плохо… — прошептала Стелла, ее ноги подкосились. Чуть не теряя сознание, она ударяясь о влажный камень.       — Скай, нужно быстрее! — крикнула Блум. — Стелла теряет сознание!       Скай ускорился, протискиваясь вперед. Проход начал немного расширяться, и впереди показался слабый, мерцающий свет.       — Еще немного! — подбодрил он. — Мы уже близко! Держитесь!       Собрав последние силы, Стелла, опираясь на руку парня, побрела вперед. Проход вывел их в огромную пещеру, освещенную странным, мерцающим светом. Перед ними раскинулся настоящий подземный город, с домами, высеченными прямо в скале, и мостами, перекинутыми через подземную реку. Воздух здесь был теплым и сухим, но атмосфера — напряженной.       Не успели они опомниться, как появились четыре фигуры. Это были троги — гуманоидные существа с бежевой, почти серой кожей и огромными, выпуклыми глазами. Надбровные дуги резко выступали на их лицах, а вместо бровей росли редкие, жесткие волосы. На руках, бледных и длинных всего по три пальца. Но самое поразительное — у этих существ по четыре руки. Они оказались стражами.       — Стоять! — прорычал один из трогов, его голос казался низким и хриплым. — Вы кто такие и что здесь делаете?       — Мы… мы заблудились, — попытался объяснить Скай. — Мы не хотели…       — Молчать! — рявкнул другой трог. — Вы вторглись на территорию подземного города! Вы арестованы! Две пары рук каждого стража схватили ребят, не давая им возможности сопротивляться.       — Отпустите нас! — крикнула Блум. — Мы не сделали ничего плохого!       — Замолчи, девчонка! — грубо ответил один из трогов. — Вы ответите за свое вторжение перед принцессой!       — Пожалуйста, ей нужна помощь! — взмолился Брендон, указывая на Стеллу. — Она больна! Троги переглянулись.       — Отведем их к принцессе, — сказал один из них. — Она решит, что с ними делать.