15: Понимание и забота

      Магические кристаллы пульсировали под высокими сводами тронного зала. Их холодное сияние плясало на обнаженном теле Блум у подножия трона. Единственный элемент одежды не мог скрыть синяки и ссадины после увеселений вздорной принцессы. Рядом, распростертая на холодном полу, лежала Стелла. Ее золотистые волосы разметались по камню, словно угасающие солнечные лучи, пытающиеся пробиться сквозь мрак. Дворцовый лекарь, с лицом цвета старого пергамента, дрожащими пальцами ощупывал пульс принцессы, то и дело бросая испуганные взгляды на Аментию.       Скай и Брендон, облаченные в откровенные наряды из тончайшего шелка, казались жалкими и потерянными. Их лица пылали от стыда. Стоило увидеть друзей, как они поникли, опустив головы. Наблюдая за этой сценой, Ривен еле заметно скривил губы в усмешке, но тут же изобразил на лице подобие сочувствия.       Эл, Тимми и Ривен приблизились к трону и, синхронно склонив головы, замерли в низком поклоне. Фея бросила на друзей быстрый, полный презрения взгляд, прежде чем обратиться к Аментии. Ее приторно-сладкий голос разлился по залу, вызывая у специалистов непроизвольную дрожь.       — Ваше Высочество, принцесса Аментия! Слава о вашей красоте и мудрости достигла самых дальних звездных систем! Я так долго мечтала увидеть вас!       Принцесса самодовольно улыбнулась, поигрывая золотой цепью, обвивающей шею Блум. Та натянулась, впиваясь в нежную кожу и заставляя девушку вздрогнуть.       — И кто же ты такая, что осмелилась прервать мой отдых? — Аментия капризно потянулась, решая, стоит ли тратить свое драгоценное время на этих незнакомцев.       — Эллиада. К вашим услугам, Ваше Высочество, — Эл сделала еще один изящный реверанс, украдкой бросив взгляд на Блум. — А это ваши рабы?       — Нет, всего-лишь игрушки, — ответила принцесса с жестокостью ребенка, развлекающегося с пойманной бабочкой. — Пока что, — ее пальцы скользнули по цепи, приковывающей Блум. — Хотя, признаться честно, эта фея уже начинает меня утомлять.       Эл рассмеялась, и ее смех, отражаясь от золотых стен, превратился в какофонию, режущую слух специалистов. Они нервно переглянулись, не понимая происходящего фарса. Ставки в этой игре были слишком высоки.       — Игрушки? Ваше Высочество, вы же такая продвинутая! Это же архаизм! Одноразовые развлечения. Поверьте, они вам скоро надоедят. Будут капризничать, требовать внимания, лить слезы… Зачем вам эти хлопоты? — Эл сокрушенно покачала головой, изображая сочувствие.       Аментия нахмурилась. Капризное выражение ее лица начало сменяться заинтересованностью.       — Есть вещи намного интереснее! — продолжала Эл. — Представьте: целые миры подчиняются вашей воле! Вы можете быть кем угодно: богиней, воительницей, императрицей! И никаких капризов, никаких слез! Только абсолютная власть и бесконечное удовольствие!       — О чем ты говоришь?       — О мире видеоигр, Ваше Высочество! — торжественно произнесла фея, доставая из кармана небольшой, переливающийся всеми цветами радуги прибор. — Это последняя модель игровой консоли. Здесь тысячи игр на любой вкус! Хотите спасти мир? Пожалуйста! Завоевать галактику? Нет проблем! Создать свою собственную империю? Легко! А главное — никакой головной боли с этими… — Эл презрительно кивнула в сторону пленников. — …живыми игрушками.       Глаза Аментии загорелись любопытством, словно у ребенка, увидевшего новую безделушку. Россыпь кристаллов отражалась в расширенных зрачках, делая их похожими на драгоценные камни.       — И… я смогу там все это делать? — неуверенно спросила она, словно боясь, что это всего лишь прекрасный сон, который вот-вот рассеется. Ее пальцы нервно сжимали подлокотники трона.       — Конечно! — улыбнулась Эл, ее голос звучал убедительно и мягко, словно она уговаривала выпить лекарство. — Это же видеоигры! Здесь вы — абсолютная владычица! Вам не нужны эти скучные людишки. Они только мешают наслаждаться жизнью. Аментия с отвращением взглянула на своих пленников, словно видела их впервые. Губы принцессы изогнулись в брезгливой усмешке. Она протянула руку к игровой консоли, пальцы дрожали от нетерпения.       — А чего ты хочешь взамен? — резко спросила она, не отрывая взгляда от переливающегося экрана прибора, но не решаясь взять.       — Взамен? О, Ваше Высочество, вы слишком щедры! — Эл картинно вскинула руками, изображая смущение. — Мне ничего не нужно! Я всего лишь хотела сделать вам приятно. Считайте это скромным даром от вашей преданной поклонницы. Возможно, когда-нибудь, если вы будете настолько добры… я осмелюсь попросить у вас маленькое одолжение. Но это в будущем. Сейчас же — наслаждайтесь! — она с поклоном протянула консоль Аментии. Та жадно выхватила ее из рук девушки, словно боясь, что ее лишат этой новой, блестящей игрушки. Ее пальцы жадно забегали по кнопкам.       — А как в это играть?       Эл наклонилась к ней словно она разговаривала с маленьким ребенком. Она начала объяснять основы управления, указывая на кнопки и рычажки. Придя в себя, Блум с недоумением наблюдала за происходящим. Холодный камень пола обжигал ее кожу, а магический ошейник впивался в шею. Специалисты тоже смотрели на фею с нескрываемым удивлением. Разве она не спасать пришла? Почему не попросила обменять консоль на них?       — Эл… — хрипло прошептала Блум, дергая цепь. Звон металла резко прозвучал в тишине зала. — Что ты делаешь? Разве ты… разве ты не за нами пришла?       Не прерывая своих объяснений Аментии, фея бросила на Блум быстрый, равнодушный взгляд. На долю секунды в ее глазах мелькнуло что-то непонятное: было ли это сожаление, или же просто раздражение?       — Я? — с притворным удивлением переспросила она. — О чем ты, девушка? Я вас вижу впервые. Ваше Высочество, вам лучше использовать вот эту кнопку для прыжка. Видите, у вашего персонажа такие милые крылышки!       — Но… мы же… — начал заикаться Скай, пытаясь сделать шаг. Шелковый наряд спутался вокруг ног, мешая движениям и врезаясь в интимные места.       — Тише, молодой человек, — строго прервала его Эл. — Не мешайте принцессе. Видите, она занята. Ваше Высочество, а вот этим рычажком вы можете управлять камерой… Посмотрите, как красиво меняется ракурс!       Брендон сжал кулаки так сильно, что костяшки пальцев побелели. Он был готов броситься на Эл, но понимал бессмысленность такого поступка. Они были в ловушке, полностью во власти Аментии. В зале полно стражи, а у них даже оружия нет. И фея, кажется, играла на их стороне. Или нет? В голове специалиста царил полный хаос.       — Эл, пожалуйста… — снова попыталась Блум, ее голос задрожал от отчаяния. — Ты же не можешь нас бросить! Мы же друзья!       Эл лишь отмахнулась от нее, как от назойливой мухи, не отрывая взгляда от принцессы.       — Девушка, я же сказала, я Вас не знаю, — с раздражением ответила она. — И прошу Вас, не отвлекать меня. У меня важная миссия: познакомить ее Высочество с прекрасным миром видеоигр.       — Эл, умоляю, выслушай! — отчаянно крикнула Блум. — Ты же не можешь нас бросить!       Делая вид, что не слышит, фея продолжала объяснять Аментии тонкости управления виртуальной камерой. Принцесса, полностью поглощенная новой игрушкой, лишь изредка кивала, не обращая ни малейшего внимания на пленников и их отчаянные мольбы.       — Ваше Высочество, — промурлыкала Эл, склонившись к Аментии и коснувшись ее руки. Прикосновение было легким, почти невесомым, но принцесса вздрогнула и отвлеклась от игры. — Прошу прощения за беспокойство, но эти насекомые… Их жужжание раздражает. Мешает сосредоточиться.       Не отрывая взгляда от мерцающего экрана консоли, та раздраженно повела плечом. Ее пальцы вновь нервно забегали по кнопкам.       — Убери их, — бросила она нетерпеливо. — Только быстро.       — С превеликим удовольствием, Ваше Высочество, — Эл одарила Блум улыбкой, от которой у феи по спине пробежал холодок. — Стража! Снять с этих созданий ошейники. Я сама позабочусь о том, чтобы они больше не докучали принцессе.       Стражники, переглянувшись, но не смея ослушаться, с неохотой отстегнули магические оковы. Их, конечно, смущало как быстро девка с верхнего мира втерлась в доверие, но раз принцесса не против. Почувствовав, как волшебные путы исчезают, фея огня сделала резкий вдох. Она была готова броситься на спасительницу, но та предупреждающе подняла руку.       — Не торопись, девочка, — холодно произнесла та. — Я же сказала: избавлюсь от вас.       До этого молча наблюдавший за происходящим, Ривен подошел к лежащей без сознания Стелле и осторожно поднял ее на руки. Та почти не подавала признаков жизни, отсутствие солнечного света сильно сказалось на ней. Нахмурившись, Брендон пристально наблюдал за товарищем. В любой другой ситуации, он не дал бы ему и пальцем прикоснуться к Стелле, но сейчас… Оставалось только беспомощно наблюдать. Он с силой сжал кулаки.       — Я уведу их, — коротко сказал он, глядя на подругу.       Эл кивнула, скрывая торжество под маской безразличия, и снова обратилась к Аментии. Принцесса, казалось, вообще не замечала происходящего вокруг, полностью поглощенная новой игрушкой. И это играло им на руку. Добиться аудиенции у принцессы оказалось непростой задачкой. Если бы план подсадить ее на игры не сработал, пришлось бы брать королевскую особу в заложницы. Как удачно все сложилось.       — Ваше Высочество, — шепнула она на ухо ей. — Еще есть игры с гаремом. Представьте: красивые, послушные юноши, готовые исполнить любой ваш каприз. Гораздо увлекательнее, чем эти жалкие подобия мужчин, — она едва заметно кивнула в сторону Скай и Брендона. — И это игра с полным погружением, — добавила она, понизив голос до шепота. — Вы ощутите все, как наяву. Намного реальнее, чем все, что могут предложить эти рабы.       Глаза Аментии заблестели. Новая игрушка, да еще и такая многообещающая, полностью завладела ее вниманием. Она слышала, что в верхнем мире технологии ушли далеко вперед.       — Полное погружение? — переспросила она, облизывая губы.       — Именно, Ваше Высочество, — подтвердила фея, ее губы искривились в победной улыбке. — Я даже привела с собой лучшего специалиста по таким вещам. Тимми! Иди сюда.       Из-за спин стражников робко вышел невысокий юноша с небольшим, сложно устроенным прибором в руках. Он нервно поклонился принцессе.       — Он установит все необходимое оборудование, — пояснила Эл. — Всего пару часов, и вы сможете насладиться игрой в полной мере.       Нетерпеливо постукивая пальцами по консоли, Аментия бросила взгляд на своих пленников и Ривена, держащего на руках Стеллу. Эти глупцы решили, что провели ее, принеся игрушку. Она еще раз взглянула на консоль повертев ее в руках. Потом обвела взглядом стражников раздумывая над происходящим. В нижнем мире мало развлечений, возможно, пару игрушек верхнего скрасили бы её скучные будни. Она вновь взглянула на пленников: те стояли поникнув, отводя взгляд в сторону. Развлечься еще раз можно, но сопротивляться они уже не станут. На таких слабаков и время тратить жалко. В любом случае их пришлось бы отпустить или казнить через пару дней, а тут подоспели их товарищи, да и еще с дарами.       — Избавьтесь от них, — приказала она, раздраженно махнув рукой. Меньше мороки для ее стражи. — От всех. А особенно от этой рыжей девчонки. Она меня утомила.       — Живо! — Ривен грубо подтолкнул товарищей к выходу. Оставив друзей в тронном зале с принцессой, отвлекать ее внимание.       — Наши вещи. Мы же не можем…       — Что не можем? — нервно переспросил Ривен, не сбавляя шага. Он спешил вывести из зала эту горе спасательную группу, которую пришлось спасать им. — Еще слово — и останетесь здесь любоваться своими обновками. Тимми и Эл рискуют, чтобы выиграть нам время, так что шевелите задницами.       Сухой воздух в длинном коридоре неприятно щекотал ноздри. Когда-то его стены явно украшали яркие фрески, но теперь их покрывали трещины и паутина, создавая мрачную атмосферу. На удивление стража их не провожала, лишь изредка встречающийся патруль бросал косые взгляды.       Дрожащая Блум шла следом за специалистом. Трусики оставшаяся на ней после всего казались жалким подобием одежды. Она инстинктивно прижимала руки к груди, пытаясь хоть как-то прикрыть наготу. Каждый шаг отдавался болью в ногах, но физическая боль меркла по сравнению с жгучим стыдом, растекающимся по всему телу. Глядя в пол, она боялась даже глаза поднять. Почему она?       Одетый в откровенный наряд танцовщицы, Скай чувствовал себя униженным и беспомощным. Он украдкой бросал взгляды на Блум, сердце сжималось от боли при виде ее. Хотелось подойти, обнять, защитить, но, вспомнив недавние события, резко одернул себя. После всего что она видела, как они будут продолжать отношения?       Брендон же нервно теребил ткань на рукаве. Его взгляд метался между товарищами, пытаясь понять, что делать дальше.       — Ривен, постой, — неожиданно выдавил Скай, с трудом преодолевая ком в горле. Тот резко остановился и, развернувшись, смерил принца презрительным взглядом. Темные глаза буравили его насквозь.       — Что, Скай? Озаботился состоянием Блум? А я думал, ты слишком занят, любуясь своим новым нарядом, — бросил он, и на щеках принца вспыхнул румянец. Кулаки сжались, но он промолчал. — Хотите вернуться к своей драгоценной принцессе и попросить новый костюмчик? — процедил Ривен сквозь зубы. — Флаг вам в руки. Но я больше не собираюсь вас спасать. И, кстати, не горю желанием любоваться вашими голыми задницами. Так что, если жизнь дорога, советую пошевелиться.       Он зашагал прочь, не оглядываясь. Специалисты, переглянувшись, поспешили следом. Все разборки и недомолвки лучше оставить на потом. Взгляд Блум упал на Стеллу. Как ей теперь в глаза смотреть? Ведь она… Споткнувшись, Блум едва не упала, потеряв равновесие, но Брендон вовремя успел подхватить её за локоть.       — Осторожнее, — прошептал он, и в его взгляде мелькнуло что-то похожее на сочувствие. — Все будет хорошо.       Она молча кивнула, не веря ни единому его слову. После такого, хорошо уже не будет и отношения прежними не станут, даже если Стелла и не узнает о случившемся. Где-то вдали послышался лязг металла и приглушенные крики. Блум вздрогнула, придя в себя и поспешив за Ривеном.

***

      Солнечный луч, пробившийся сквозь иллюминатор корабля специалистов, скользнул по лицу Стеллы, наполняя ее жизненной энергий и вытягивая из бессознательного состояния. Резкая боль полоснула по травмированной руке, заставляя мышцы непроизвольно сокращаться. Стелла осторожно коснулась пострадавшей конечности. Волна тошноты подкатила к горлу. Воспоминания обрывками всплывали в сознании: ослепляющая вспышка, крик, чьи-то грубые руки, сжимающие ее… принцесса Аментия. Ее схватили стражники Аментии!       Стелла готова была подскочить, но прислушалась. До нее доносились приглушенные голоса. Судя по интонациям, Скай расспрашивал Ривена и Лейлу. Предложения отрывками доходили до нее, но со временем она смогла уже четко слышать, о чем шел разговор.       — Как вам удалось выбраться из того подземелья? — слышится взволнованный голос специалиста.       — Ну, знаешь ли, — Ривен, похоже, наслаждался моментом. — Не каждый день увидишь, как специалист в одиночку прикрывает фей! Это было впечатляюще! Я схватил ближайшую клетку, использовал ее как щит, а затем… — он сделал драматическую паузу, — я применил прием, которому нас учил Кодаторта: отвлекающий маневр с двойным сальто! Ведьмы просто остолбенели!       — Мы заманили Айси в ловушку, — резко оборвала его Лейла. В ее тоне слышалось раздражение, она устала слушать преувеличения специалиста. — Когда Трикс разделились, мы решили воспользоваться этим.       — Ловушку? — удивленно переспросил Скай.       — Да, мы заставили ее поверить, что собираемся освободить магических животных и сбежать вместе с ними и пикси, — пояснила Лейла. — Как только она заморозила все вокруг, пытаясь предотвратить несуществующую угрозу, мы поместили клетки с магическими существами в пространственный карман Эл. И телепортировались на корабль, заранее подготовив путь к отступлению. Эл хорошо продумала план, а мы лишь следовали ему.       Ривен недовольно засопел. Его рассказ о героическом побеге остался незаконченным. Стелла почувствовала, как губы растягиваются в слабой улыбке. Даже в такой ситуации эти двое умудрялись препираться. Она попыталась сесть, но резкая боль в руке заставила ее вскрикнуть. Превозмогая боль, она приподнялась на локте.       — Стелла! — заметив это, Брендон бросился к принцессе. — Ты очнулась! Как ты себя чувствуешь?       — Что… что произошло? — прошептала принцесса, хватаясь за голову. — Что было в замке? Как… как я здесь оказалась?       В каюте повисла тяжелая тишина. Лейла отвела взгляд, поглаживая заснувшую пикси на руках. Ривен, избегая встречи с глазами Стеллы, провел рукой по взъерошенным волосам. Никто не спешил отвечать. Да и стоило ли им рассказывать?       — Почему вы молчите? — требовательно произнесла Стелла, заметив их переглядывания. — Расскажите мне, что случилось!       Лейла и Ривен обменялись быстрыми взглядами, но так и не проронили ни слова. Брендон осторожно взял ее здоровую руку в свою. Он не знал с чего начать, да и все мысли разом покинули голову.       — Потом, Стелла, — тихо произнес он. — Все жутко устали, и тебе нужно отдохнуть.       Не удовлетворенная таким ответом, Стелла обвела взглядом каюту. В углу, закутавшись в плед, сидела Блум. Ее лицо было бледным, глаза — пустыми и отстраненными. Она смотрела куда-то сквозь присутствующих, словно ее разум витал в другом измерении. Рядом летала пикси пытаясь привлечь внимание, но взгляд Блум не выражал ни радости, ни беспокойства за свою лучшую подругу. Стелла почувствовала холодок, пробежавший по спине. Что-то ужасное произошло в замке Аментии, что-то, о чем все молчат. И это «что-то» сломало ее подругу.       — Нет, я должна знать! — настаивала принцесса, пытаясь сесть. Боль в руке пронзила ее с новой силой, но она стиснула зубы. — Что случилось с Блум? Почему она такая? Внезапно сквозь пелену боли пробился мягкий свет, и перед глазами возникла крошечная фигурка, парящая в воздухе. Сверкающие крылышки, словно выточенные из лунного камня, трепетали, рассыпая вокруг мелкую, искрящуюся пыльцу.       — Привет, — произнесла пикси мягким, мелодичным голосом. Похожим на перезвон колокольчиков. — Меня зовут Амур, я пикси любви.       Несмотря на жгучую боль, Стелла завороженно смотрела на это волшебное существо. От Амур исходило тепло, словно от крошечного солнца, а ее кожа сияла нежным перламутровым блеском. Аромат диких орхидей и меда наполнил воздух. Но стоило ей встретиться взглядом с пикси, как её пронзило странное ощущение. Невидимая нить связала их. Это было похоже на встречу с давней, забытой частью себя.       — Узы, — прошептала Амур, словно отвечая на немой вопрос в глазах Стеллы. — Теперь ты чувствуешь узы. Они помогут тебе понять меня. Но не сейчас. Сейчас тебе нужно отдохнуть и набраться сил.       Амур прикоснулась ко лбу Стеллы кончиками своих крошечных пальчиков, и по телу принцессы разлилась приятная дремота. Боль отступила, сменившись блаженной пустотой. Мир вокруг затихал, веки тяжелели. Хотелось лечь и лежать, уткнувшись в подушку. Хотя бы ненадолго забыть обо всем. Но внезапно нарушая идиллию в каюте, словно из воздуха, возникла Эл, потирая шею с таким видом, будто только что вылезла из из глубин ада. Фея устало огляделась, присмотрев уже кресло, в которое с удовольствием примостится.       — Где Тимми? — сразу же спросил Скай, заметив ее появление.       — У Аментии, где еще… — коротко ответила та.       — У Аментии?! — Стелла, словно ужаленная пчелой, вскочила с койки. Блаженная пустота улетучилась, как утренний туман под солнцем Солярии. — Ты оставила Тимми в том ужасном замке?! Да как ты могла?! Ведьма! Тебе нет дела до друзей! Просто взяла и бросила его на произвол судьбы, как какую-то ненужную вещь! Подарила его той капризной принцессе Аментии, как игрушку! Взгляни что она сделала с Блум!       Слова Стеллы эхом разнеслись по каюте. Она, не разобравшись в ситуации завелась с пол оборота, налетела на Эл, как разъяренная гарпия. Та молча смотрела на нее, как на внезапно ожившую статую, мысленно прикидывая, сколько тюбиков успокоительного понадобится Стелле после этого приступа праведного гнева. При этом фея медленно, с нескрываемым сарказмом, осмотрела принцессу с ног до головы, задержав взгляд на ее грязной одежде и растрепанных волосах. Выражение ее лица говорило само за себя: А сама-то?       Внезапно тишину нарушил приглушенный кашель. Все обернулись. В дверях стоял Тимми, неуклюже поправляя очки. Вид у него был, мягко говоря, потрепанный: одежда измята, волосы торчали в разные стороны, как антенны, а на лице застыло выражение смущенной неловкости, словно он случайно зашел не в ту комнату. Хотя после такого количества установленного оборудования с собственным источником питания, не удивительно. Пришлось хорошенько поползать по узким туннелям и труднодоступным местам.       — Эм… привет, — неуверенно произнес Тимми, снова поправляя очки, которые упорно сползали на нос. — Кажется, я немного… опоздал?       — Вижу, кто-то проснулся с Солярианским синдромом принцессы-драмы. Прежде чем обвинять других в предательстве, может, стоило бы, хм, причесаться? — она сделала вид, что стряхивает невидимую пылинку с плеча. Стелла побагровела.       — Ах ты, ВЕДЬМА! — закричала она, пытаясь вырваться из объятий Брендона, который предвидев такой поворот событий, уже крепко ее держал. — Я тебе сейчас покажу синдром! Я тебя… я тебя… — ее словарный запас, казалось, исчерпался на слове «тебя». Она брыкалась и извивалась, как пойманная русалка, пытаясь дотянуться до Эл. С трудом удерживая разъяренную Стеллу, Брендон издал стон, похожий на скрип старой двери.       — Стелла, успокойся! Тимми здесь, все в порядке!       — Ничего не в порядке! — продолжала вопить Стелла, ее голос достигал ультразвуковых частот. — Эта больная бросила его на растерзание той садистки!       — На самом деле, все было не совсем так… — промямлил Тимми неловко переминаясь с ноги на ногу.       Но его никто не слушал. Стелла, охваченная яростью, на мгновение утратила контроль. Волна солнечной энергии отбросила Эл к стене. В каюте повисла мёртвая тишина, нарушаемая лишь тихим звоном в ушах от магического удара.       Эл медленно подняла взгляд на Стеллу, ее лицо исказилось боли. Она снова это сделала…       Кое-как поднявшись, фея достала блокнот. Глубокий, дрожащий вдох, она закрыла на секунду глаза, а затем, с ледяным спокойствием, почти шепотом, произнесла.       — Пожалуй, на одну травму у принцессы солнца и луны станет больше…       Стелла вырвалась из ослабевших рук Брендона. Золотистая энергия вокруг нее сгущалась, потрескивая, как разряды молнии. Казалось, ещё мгновение — и новый, разрушительный взрыв солнечной магии обрушится на Эл. Воздух задрожал от напряжения. Но внезапно в наэлектризованную атмосферу вклинился Ривен.       — Эй, горячие головы, полегче! У меня тут кое-что есть весьма интересное. Думаю, особенно Скаю и Брендону будет любопытно взглянуть.       Он поигрывал в руках своим смартфоном. В его голосе послышалась едва заметная издевка с толстым намеком. Услышав слова Ривена, Блум резко побледнела. Она инстинктивно сжалась, обхватив себя руками, словно пытаясь защититься от невидимой угрозы. Зная специалиста, он не упустил бы момента собрать на друзей компромат в самый неловкий момент.       Скай и Брендон переглянулись. Они не совсем понимали, о чем идет речь и при чем тут его смартфон. Конечно, оставались догадки что он мог что-то снять, но когда. Неужели сделал фото пока они были в костюме танцовщиц?       — Ривен, что ты… — начал было Скай, но тот перебил его, подняв руку.       — Тсс… Не будем портить сюрприз. Скажем так, этот маленький фильм наглядно демонстрирует гостеприимство принцессы Аментии с участием Блум, тебя и Брендона. И, поверьте, он не для слабонервных. Так что, предлагаю вам, парни, угомонить свою подружку, прежде чем я случайно нажму на кнопку воспроизведения.       Он многозначительно посмотрел на Стеллу, и та, встретившись с его взглядом, невольно поежилась. Солнечная энергия, еще недавно бушевавшая вокруг нее, рассеялась без следа. Стелла хоть и не понимала, о чем шла речь, но явно о малоприятных вещах. Она бросила испуганный взгляд на Блум, которая все еще сидела, съежившись, и поняла, что перегнула палку.       — Я… я не хотела… — прошептала она. — Блум прости меня…       Блум медленно подняла на нее глаза. Она слабо кивнула и вновь закуталась в плед.       — Все в порядке, Стелла, — прошептала она. — Просто давай забудем об этом.       Довольный тем, что конфликт исчерпан, Ривен убрал смартфон. Он выполнил обязанности лидера команды, получше Ская. Уголки его губ приподнялись в самодовольной усмешке. Да! Наконец-то, он показал, что лучше этого неудачника! Он обернулся к Эл, но та кипела от негодования. Стелла опять сорвалась на ней, и просит прощения у Блум? Блум?! Фея шагнула вперёд, но Ривен тут же преградил ей путь.       — На этот раз лучше отступи, — прошипел он ей на ухо, отчего по коже феи пробежали мурашки. Его дыхание опалило висок, и она невольно дернулась. И он оказался на ее стороне?       — Да пошли вы все, лицемерные ублюдки! — выплюнула Эл, с трудом сдерживая себя, чтобы не ударить Ривена. — Носитесь с этой принцессой, как с писаной торбой, и вечно играете только в одни ворота! Хоть бы раз кто-нибудь спасибо сказал! Вместо этого сразу ярлыки вешаете и позволяете этой… с Солярия на меня кидаться! А теперь ты говоришь отступить?! Засунь себе эти слова поглубже в…       Не договорив, Эл выхватила свиток телепортации. Пергамент вспыхнул фиолетовым светом, открывая портал. Показав напоследок средний палец, она шагнула назад в мерцающую дымку. В последний момент Диджит, испуганно пискнув, юркнула следом, прежде чем портал захлопнулся, оставив после себя лишь легкое покалывание на коже и горький привкус магии. Остальные замерли, глядя на пустое место, где только что стояла девушка. Тишину нарушало лишь тяжелое дыхание Ривена. Он провел рукой по волосам, чувствуя, как нарастает раздражение.       — Да что я, чёрт возьми, не так сделал?! — взорвался он, ударив кулаком по панели. Та жалобно пискнула, оставляя на костяшках парня красноватые полосы. — Заступился за неё, а она… вот же бабы, хрен поймешь их!       Он резко развернулся, сверля взглядом остальных. Он ненавидел, когда его несправедливо обвиняли, а эта ситуация вывела его из себя окончательно. Он привык полагаться только на себя, не ждать благодарности и уж тем более не терпеть истерик. А тут такое! Скай вопросительно посмотрел на Тимми.       — Она использовала свиток экстренной телепортации? — спросил он. Эти свитки выдавались на крайний случай, и Тимми, как главный техник команды, должен был знать об их использовании. А еще один такой стоит как корабль, да еще и одноразовый. Тот нервно поправил очки, примерно прикидывая сумму ущерба.       — Д-да, — заикаясь, подтвердил он. — Это был именно он. Некоторое время назад…       Запах цветущей магнолии, обычно успокаивающий Флору, сегодня лишь усиливал тревогу. Она нервно теребила край своей юбки, ожидая, пока Муза закончит перебирать струны портативной арфы. Мелодия, полная беспокойства, отражала их общее настроение. Пикси пропали, а Винкс отправились на опасное задание спасать их. Флора не находила себе места в четырех стенах. В их команде оставшейся в Алфеи, только Текна занималась настройкой связи. Она и Муза лишь сидели в своей комнате.       — Муза, может, стоит поговорить с Фарагондой? — едва слышно спросила она. — Возможно, у нее есть новости…       Муза оборвала мелодию. Она задумчиво подняла взгляд на подругу. Ривен тоже отправился на задание и ей как-то неспокойно было на душе. Вдруг с ними что-то случилось?       — Идем, — коротко ответила фея музыки, поднимаясь.       Они пересекли внутренний двор Алфеи. Солнечный свет, играющий в струях фонтана, показался неестественно ярким. Золотые рыбки, обычно беззаботно снующие в прозрачной воде, сегодня забились в темный угол, словно предчувствуя неладное. Пройдя по длинному коридору, феи добрались до учительского корпуса. Дверь в кабинет директрисы была приоткрыта, но Флора все равно робко постучала.       — Войдите, — раздался изнутри спокойный голос Фарагонды.       В кабинете царил полумрак. За массивным столом, заваленным свитками, книгами и странными магическими артефактами, сидела Фарагонда. Она внимательно изучала имеющиеся записи в Алфеи о Лорде Даркаре. Хоть их оказалось не так много, но в скором времени остальные директора пришлют данные собранные с разных школ. А там глядишь и совет Магикса поможет с надвигающейся угрозой, если грамотно преподнести ее на форуме. От напряжения вокруг женщины вились искорки магической энергии, похожие на крошечных светлячков. На краю стола, среди груды бумаг, стояла большая тарелка с особыми пирожными, которые были подарены директрисе в качестве комплемента родителями одной из учениц. Две сумеречные нимфы с аппетитом уплетали сладости, измазав кремом свои крошечные носики.       — Директриса Фарагонда, — начала Флора. — Мы хотели узнать, есть ли новости от Блум и Стеллы? Текна давно не получала от них сообщений…       — Я знаю, — директриса подняла руку, призывая их к молчанию. — Я слежу за ситуацией.       — Но мы волнуемся! — фея природы сжала кулаки. — Пикси в опасности, а мы… мы просто сидим здесь!       — И я волнуюсь, Флора, — Фарагонда опустила взгляд на тарелку с пирожными, где нимфы, не обращая внимания на разговор, продолжали свое пиршество. — Но у Блум и Стеллы есть четкие инструкции. С ними опытные специалисты. Поверь, они справятся лучше, чем вы, действуя импульсивно.       До сих пор молчавшая Муза, сделала шаг вперед.       — Но если ситуация ухудшится?       — Я сообщу вам, — твердо ответила Фарагонда. — А сейчас вам лучше вернуться в свои комнаты. Не стоит нагнетать обстановку.       Флора хотела еще что-то возразить, но Муза мягко взяла ее за руку.       — Пойдем, Флора. Директриса права. Нам нужно довериться Блум и Стелле.       — Мы можем помочь! — внезапно выпалила Флора, ее взгляд упал на нимф, увлеченно поедающих пирожные. — Я изучаю целебные свойства растений. Возможно, я смогу помочь этим созданиям.       Муза удивленно посмотрела на подругу. Она знала, что Флора всегда стремится помочь всем, кто в этом нуждается, но сейчас ее порыв казался несколько неуместным.       — Флора, — начала Муза, но ее перебила Фарагонда. Директриса резко подняла на нее взгляд.       — Даже не думай об этом, Флора, — ее тон не терпел возражений. — Состояние этих нимф — результат болезни, далеко за пределами понимания даже Палладиума, и уж тем более твоих, пусть и обширных, знаний о травах. Я запрещаю тебе вмешиваться. Это крайне опасно.       Нимфы, щеки которых были набиты пирожными, безразлично наблюдали за происходящим. Их пустые, словно затянутые пеленой глаза, не выражали никаких эмоций. Только усики подрагивали, когда они перешептывались друг с другом, продолжая методично жевать, словно не замечая ни слов директрисы, ни тревоги фей. Воздух вокруг них словно вибрировал от странной, почти осязаемой энергии.       Внезапно дверь кабинета распахнулась, впустив в комнату вихрь затхлого воздуха из коридора и запыхавшуюся Гризельду. Ее лицо было бледным, а обычно безупречная прическа растрепалась.       — Директриса Фарагонда! — воскликнула она, с трудом переводя дыхание. — Срочное сообщение из Красного Фонтана! Требуется ваше немедленное присутствие!       — Ясно, — коротко ответила Фарагонда, бросив на фей быстрый взгляд. — Возвращайтесь в свои комнаты. И не вздумайте ничего предпринимать.       Не дожидаясь ответа, директриса стремительно вышла из кабинета, оставив девушек наедине с нимфами. Муза поежилась. Высокочастотные волны, исходящее от существ, царапали ее чувствительный слух, вызывая неприятную вибрацию в кончиках пальцев. Нимфы в каком-то смысле напоминали ей прожорливых, жужжащих насекомых.       Но Флора, казалось, не замечала их вибраций и напротив пристально смотрела на этих существ. Она наблюдала за ними с таким пристальным вниманием, словно пыталась разгадать сложную головоломку. Ведь эти существа способны создать среду для любого растения в измерении. Завести хотя бы одну такую… Когда фея осторожно протянула руку к одной из них, существо резко зашипело, отпрянуло и спряталось за свою сестру, которая, испугавшись, что у нее отнимут еду, начала еще быстрее запихивать ее в рот.       — Я должна им помочь, — произнесла Флора. — Директриса не понимает. Это мой шанс.       — Флора, Фарагонда прямо запретила нам вмешиваться! Это опасно, мы не знаем, что с ними, — Муза нахмурилась, передернув плечами. Ей совсем не нравилась эта идея.       — Но мы можем узнать! — та повернулась к Музе. Она взяла подругу за руки, ее пальцы сжали ладони феи. — Помнишь, как Эл… ну с тем цветком и шоколадом? Это мой шанс показать, чего я стою. Палладиум увидит, на что я способна. Он поймет, что я не просто фея цветов и, возможно… — она слегка покраснела, — поймет мои чувства…       Муза вспомнила те случаи. Это было жестоко и несправедливо по ее мнению. Она понимала стремление Флоры произвести впечатление на Палладиума, да и Эл ей никогда не нравилась, особенно то, как Ривен постоянно крутился вокруг нее, забывая про фею музыки. Возможно, небольшой урок не помешает. Взгляд Музы упал на нимф. Флора — фея природы, и нет никого, кто разбирался бы в растениях лучше нее. Сделав глубокий вздох, она неохотно кивнула.       — Ладно, — прошептала она. — Но, если что-то пойдет не так, мы сразу же идем к Палладиуму. И никаких безумных экспериментов!       — Спасибо, Муза! Я знала, что ты меня поддержишь! Мы сделаем это вместе! — лицо Флоры осветила радостная улыбка. Она осторожно взяла тарелку с нимфами, и подруги направились в свою комнату.       Комната Флоры благоухала ароматами трав и цветов. Солнечные лучи пробивались сквозь густую листву растений, развешанных по всей комнате, отбрасывая причудливые тени на стены. В воздухе витали мельчайшие частицы пыльцы, подсвеченные золотистым светом.       Сидя на мягком пуфике, Флора бережно держала в ладонях двух крошечных нимф. Их полупрозрачные крылышки трепетали, словно лепестки экзотических цветов, пойманные легким ветерком. Оставалась маленькая проблема — магия в них настолько слаба, что даже на уход за одним цветком не хватит. Девушка нежно улыбнулась, наблюдая, как хрупкие существа шипят и ерзают в ее руках.       — Тише, тише, мои хорошие, — шептала она, поглаживая нимф по крошечным головкам. — Все будет хорошо.       — Ты уверена, Флора? — раздался мелодичный голос Музы, которая появилась в дверях. — Они выглядят такими напуганными. А еще их вибрации не дают мне сосредоточится.       — Я сделаю все, что в моих силах, — ответила Флора, не отрывая взгляда от нимф. — Им нужен покой и забота.       Нимфы недоверчиво сощурились, пытаясь вырваться из рук феи. Одна из них даже попыталась укусить Флору за палец, но ее крошечные зубки не смогли прокусить кожу. Тогда она стала махать руками и угрожающе шипеть, стараясь запугать врага!       — Кажется, они тебя побаиваются, — заметила Муза, подходя ближе. — Может, я попробую спеть им? Моя магия часто помогает успокоить даже самых беспокойных.       — Хорошая идея, — кивнула фея, аккуратно передавая нимф Музе.       Она села на пуфик рядом с подругой, бережно держа непосед в своих ладонях. Закрыла глаза и начала тихо напевать нежную, успокаивающую мелодию. Ее голос словно переливался, наполняя комнату волшебными звуками. Мелодия была легкой и воздушной, как шелест крыльев бабочки. Листья растений зашевелились, словно танцуя под музыку, а воздух стал еще более насыщенным от ароматов цветов. Нимфы постепенно успокоились. Они прижались друг к другу, засыпая под песню.       Когда Муза закончила петь, нимфы мирно дремали в ее руках. Их тонкие крылышки, мерцающие перламутром, едва заметно подрагивали. Флора аккуратно уложила их в мягкую корзинку, выстланную ароматными травами. Запах лаванды и мяты сразу наполнил комнату. Она заботливо укрыла их тонким одеялом, поправив его, чтобы им было тепло и уютно.       — Вот так, отдыхайте, — прошептала она, ее губы тронула нежная улыбка. — А я пока приготовлю для вас специальный отвар. Он поможет вам восстановить силы.       — Я могу чем-то помочь? — тихо спросила Муза, словно боясь нарушить покой спящих нимф.       — Принеси, пожалуйста, лепестки лунного цветка, — попросила Флора. — Они растут у меня на балконе. Самые крупные, с серебристым отливом.       Муза кивнула и вышла на балкон. Теплый вечерний воздух ласкал кожу. Запах цветущей магнолии смешивался с ароматом ночной фиалки, создавая опьяняющий букет. Внизу, в саду Алфеи, зажигались волшебные фонарики, отбрасывая причудливые тени на изумрудные газоны. Муза быстро нашла лунный цветок. Его крупные, сияющие лепестки казались сотканными из лунного света. Она осторожно сорвала несколько штук и вернулась в комнату. Оставшись наедине с нимфами, Флора приступила к приготовлению отвара. В воздухе запахло медом и дикими травами. Под ногами носился Кико с глиняным горшком, настойчиво тыкая им в ее ногу и издавая нетерпеливые визги. Он просил вырастить для него новую морковку. За окном, на перилах, сидел воробей. Он чистил перья, изредка косясь на происходящее в комнате маленьким, черным глазом. Внезапно он резко взмахнул крыльями и издал злобный старческий смешок.