20: Спонсор поневоле

      Растянувшись на холодных ступенях парадного входа Алфеи, Эл пребывала в состоянии, близком к полной отключке. Тело ныло так, словно по нему пару раз проехался бронированный вездеход Красного Фонтана. Не дождавшись семи утра, фея отключилась прямо на крыльце, свернувшись клубочком у основания мраморной колонны.       — Мисс Эллиада! — разрезал утреннюю тишину голос, по тональности напоминающий скрежет металла по стеклу. — Извольте объяснить, почему парадный вход нашей школы используется вами в качестве ночлежки для маргиналов?!       Эл сдавленно простонала, приоткрыв один глаз. Над ней возвышалась Гризельда. Завуч стояла в своей излюбленной позе: руки уперты в бока, спина прямая, а за стеклами острых очков полыхал праведный педагогический гнев.       — Доброе утро, профессор, — попытка принять хотя бы сидячее положение отозвалась резкой болью в мышцах. — Я осуществляю пассивный караул курьерской службы...       — Вы осуществляете вопиющее нарушение дисциплины! — отрезала Гризельда, брезгливо оглядывая помятый вид девушки, чья одежда явно видела лучшие времена. — Ваша избирательность в образовательном процессе уже на устах в учительской не первый месяц. Вы удостаиваете своим присутствием исключительно лекции профессора Визгиса и... — завуч сделала многозначительную паузу, презрительно скривив губы, — профессора Палладиума. Игнорируя при этом базовые магические дисциплины, профильный этикет и мои занятия!       Фея тяжело вздохнула. В любой другой день она бы уже выдала виртуозную комбинацию из наигранного раскаяния, невинного хлопанья ресниц, тонко надавив на душевную травму от потери крыльев. Но сейчас у нее не осталось сил даже на базовый сарказм.       — Профессор, моя специфика не требует обязательного посещения занятий, главное — сдать экзамены... — вяло ответила Эл, прислонившись затылком к колонне.       — Ваша специфика требует немедленного отчисления! — парировала Гризельда. — Если бы не ваша... хм, родословная, вы бы уже вылетели отсюда со скоростью светового заклинания! Вы портите статистику всему потоку! А ведь госпожа Фарагонда ясно дала понять, что за стопроцентную посещаемость курса кураторы получат солидную прем...       Гризельда осеклась так резко, будто подавилась. Ее скулы покрылись едва заметным, но весьма красноречивым румянцем. Завуч судорожно поправила очки, осознав, что только что едва не выложила главной нарушительнице порядка весьма прозаичную причину своего утреннего недовольства. Подумать только, гроза всей Алфеи тоже была не чужда простым человеческим слабостям в виде квартальной надбавки к жалованью.       — ...премного будут благодарны! — неуклюже, но быстро выкрутилась женщина, нервно поправляя манжеты. — И я не потерплю, чтобы одна нерадивая студентка разрушала безупречную репутацию Алфеи!       Повисла неловкая пауза. Завуч уже мысленно готовилась отражать словесную атаку, перебирая в голове пункты школьного устава. Но Эллиада лишь моргнула. Медленно. — Поняла, — поднимаясь, ответила она, кряхтя и цепляясь за колонну, словно девяностолетняя старуха. — Никакого саботажа вашей премии. Я приду на ваш этикет.       Гризельда растерянно моргнула, сбитая с толку таким покладистым ответом. Уж кто-кто, а завуч за долгие годы работы в Алфее выработала иммунитет к обещаниям нерадивых учениц. Она была на двести процентов уверена, что фея просто отмазывается и на ближайшем занятии по этикету ее точно не будет.       — Вы думаете, я поверю в ваши обещания, мисс Эллиада?! — Она набрала в легкие побольше воздуха. — Да я лично проконтролирую, чтобы вы...       — Чтобы вы в полной мере насладились этим чудесным утром, прекрасные леди! — внезапно вклинился в разговор бархатистый мужской баритон.       Завуч резко обернулась, и ее глаза возмущенно округлились, став похожими на два блюдца. По мощеной дорожке, ведущей к парадным дверям, неспешно приближался статный мужчина. На нем был идеально скроенный костюм-тройка оливкового цвета, а на губах играла легкая полуулыбка. Но женщину волновало другое: на закрытую территорию школы для фей — святая святых женского образования! — ранним утром вторгся представитель противоположного пола. На завуча это подействовало как красная тряпка на разъяренного быка. И плевать, что защитный барьер Алфеи она сняла самолично пять минут назад ради утренней поставки продуктов.       — Да как вы смеете?! — Гризельда коршуном налетела на незваного гостя, угрожающе выставив вперед указательный палец. — Это закрытая территория! Школа для девушек! Вы находитесь здесь незаконно, и я немедленно вызову службу безопасности Магикса, чтобы вас...       Но незнакомец оказался прожженным дельцом. Таких матерых акул магического рынка было не взять на испуг криком какой-то преподавательницы.       — Чтобы они тоже могли полюбоваться вашей утонченной красотой? — Мужчина плавно перехватил инициативу, останавливаясь в полушаге от разъяренной женщины. Он склонил голову в легком полупоклоне. — Прошу простить мою непростительную дерзость, но я и помыслить не мог, что столь ранний час подарит мне встречу с женщиной такой строгой, но поистине ослепительной красоты. Ваш праведный гнев лишь подчеркивает вашу утонченность, мадам.       Лесть всегда используется в корыстных целях. Но, признаться честно, когда тебе уже за сотню, ты носишь застегнутое по горло платье и каждый день отчитываешь инфантильных подростков, даже самая откровенная лесть работает лучше приворотного зелья. Не каждый день симпатичный мужчина с голосом ночного радиоведущего осыпает тебя комплиментами.       — Кхм... Вы, однако, весьма бесцеремонны, молодой человек, — уже гораздо тише произнесла Гризельда, рефлекторным жестом поправляя прическу. — Кто вы такой и что вам, собственно, здесь нужно?       Мужчина очаровательно улыбнулся и плавным жестом достал из внутреннего кармана пиджака визитную карточку, переливающуюся голографическими зелеными листьями.       — Позвольте представиться. Я — владелец и генеральный директор портала «Ботанический Экстаз: от семечка до плотоядного монстра». — Он перевел взгляд с обескураженной Гризельды на Эл, которая все это время стояла, привалившись к колонне. — И ввиду столь масштабного, я бы даже сказал, внушительного заказа экзотической флоры, я счел своим профессиональным долгом лично прибыть в Алфею, чтобы познакомиться с нашим уважаемым заказчиком.       Все еще находясь под остаточным воздействием мужского обаяния, Гризельда недоверчиво изогнула бровь. Романтический флер — это, конечно, прекрасно, но порядок в Алфее всегда стоял для нее на первом месте.       — Внушительного? — переспросила завуч, подозрительно сощурившись сквозь стекла строгих очков. — И насколько же, позвольте поинтересоваться, велик этот заказ?       Вместо ответа мужчина лишь загадочно улыбнулся, поднял руку и с сухим щелчком сомкнул пальцы. Этот звук послужил сигналом к началу масштабной доставки. Утреннее небо над внутренним двором Алфеи внезапно пошло фиолетовой рябью, с оглушительным треском вспарывая пространство десятками пространственных разломов. Воздух мгновенно наполнился резким гулом магических турбин. Из открывшихся порталов один за другим вылетали небольшие грузовые корабли, неся на своих мощных механических захватах сферы из антимагического бронестекла.       Внутри сфер бились особо буйные растения. Плотоядные Ромашки с Солярии яростно клацали зубастыми бутонами, пытаясь прокусить титановые намордники. Смертоносная Лоза с Линфеи хаотично размахивала шипастыми плетями, норовя задеть пролетающие мимо корабли, а среди пышных кустов Смеющегося папоротника то и дело вырывался надрывный хохот. В одной из центральных сфер вальяжно раскинулось хмурое болотное дерево Геннадий, жадно впитывающее энергию нарастающей паники, а по соседству брызгали кислотой ядовитые Кислотные Плющи и вибрировали опасные Колючие Мозгоеды с нижних уровней Омеги. Из отдельного полупрозрачного контейнера и вовсе доносилось тихое, заунывное шептание — Кровоточащие Орхидеи с Диких Земель уже успели впасть в свой привычный экзистенциальный кризис и вовсю зачитывали проклятия на древнем языке. Но настоящей кульминацией стало открытие центрального, колоссального по своим масштабам портала.       С утробным рокотом из темноты пространственного разлома выплыл заостренный нос тяжелого межзвездного грузового корабля. Металлическая махина, заслонив собой встающее солнце, медленно нависла над внутренним двором. Зловещая тень накрыла главный корпус Алфеи, погружая здание школы в полумрак. На внешней подвеске корабля в специальных силовых полях были закреплены самые ценные лоты: Адские Искроцветы и Плачущие Драконьи Баобабы.       Сонная школа мгновенно ожила. В окнах общежитий, словно по тревоге, зажегся свет. Спотыкаясь и путаясь в халатах, на балконы массово вышли полусонные ученицы. Феи ошеломленно задрали головы, наблюдая, как над их двором разворачивается посадка целого флота кораблей. Гризельда побледнела, осознавая масштаб катастрофы. Строгий голос сорвался на оглушительный вопль.       — Да кто... Какая безумная, абсолютно неадекватная, лишенная остатков разума особа додумалась заказать ЭТО на территорию школы?!       Эл медленно потерла затекшую шею. Оценив масштаб зависшего над головой флота, девушка лишь разочарованно вздохнула и произнесла.       — Разве это весь заказ? Я не вижу контейнеров с радиоактивными удобрениями для ромашек и андросских душителей. Надеюсь, вы не забыли комплект?       Мужчина в костюме окинул взглядом едва стоящую на ногах фею. Оценив ее невозмутимость на фоне паникующей школы, он сделал свои выводы.       — А вы, как я понимаю, мой заказчик?! — Мужчина расплылся в широкой улыбке, отвешивая ей элегантный поклон, словно они находились на светском приеме. — Мое глубочайшее почтение! Ваш деловой подход просто поразителен. Не извольте беспокоиться, юная леди, удобрения — в специальном отсеке на нижней палубе, а также в криокамерах трюма находятся остальные растения, менее буйные!       — Без предупреждения?! Без согласования с ректоратом?! Без единого нормативного акта по технике безопасности?! — завуч орала так, что оконные стекла дребезжали то ли от криков, то ли от звука турбин. — Вы хоть представляете себе, мисс Эллиада, чем грозит несанкционированный ввоз флоры высшей категории опасности на закрытый объект?!       Не дожидаясь ответа от феи, Гризельда подхватила подол своего длинного платья и с удивительной для ее возраста прытью помчалась по двору, размахивая рукой, словно мельница во время шторма.       — А ну-ка марш по комнатам! — орала она на вышедших на балконы учениц, которые с азартом снимали происходящее на телефоны. — Это вам не выездной цирк! Живо закрыли окна!       В этот самый момент из тяжелых дубовых дверей школы, снося с ног напуганных первокурсниц, пулей вылетела Флора. Ее глаза горели безумным восторгом.       — Огненные искроцветы! И настоящая Плотоядная Ромашка-Мутант! Боже мой, да у нее же третий ряд зубов в фазе активного метаболизма! — восхитилась фея природы.       — Флора, стой, нам нельзя покидать школу! — следом за ней выскочили Муза и Блум.       Девушки в два прыжка нагнали подругу и вцепились в ее халат. Муза обхватила Флору за талию, а Блум судорожно уперлась ногами в мостовую, пока фея природы, счастливо улыбаясь, пыталась вырваться и рассмотреть все поближе.       Тем временем на борту одного из малых грузовых кораблей начался бунт. Внутри транспортировочной сферы болотное дерево Геннадий, до отказа накачавшись панической энергией визжащих студенток, решило, что пора расширять жизненное пространство. Огромные корявые корни дерева с оглушительным треском начали крушить внутренние перегородки. Корабль зашатало, турбины взвыли, и пилот, теряя управление, попытался совершить экстренную посадку прямо в центре двора Алфеи.       — Только попробуй, криворукий гуманоид! — взвизгнула Гризельда, заметив надвигающуюся на ее любимую лужайку многотонную тушу корабля. Завуч выхватила магическую палочку и угрожающе замахнулась в сторону кабины. — Только попробуй помять мне траву! Я тебя вместе с твоим деревом на атомы расщеплю и в горшках заставлю перегноем отрабатывать!       На шум и крики на парадное крыльцо вышла директриса Фарагонда. Несмотря на разворачивающийся вокруг почти конец света, она выглядела так, будто просто вышла насладиться утренней прохладой.       Рядом с ее плечами безмятежно кружились сумеречные нимфы Левая и Правая. Однако стоило малышкам заметить улыбающегося владельца «Ботанического Экстаза», как они синхронно пискнули от ужаса и рванули к Эл. Нимфы с ходу нырнули в глубокий капюшон ее объемной кофты, забившись там в самые дальние складки и мелко дрожа.       Плавно миновав Гризельду, Фарагонда направилась прямо к Эл. Сохраняя спокойствие, директриса смерила взглядом висящий над школой межзвездный фрегат, опустила глаза на дочь и, слегка наклонившись к ее уху, шепотом поинтересовалась.       — Эллиада, милая... А откуда, позволь спросить, у тебя деньги на все это?       — Это спонсорская помощь принца Ская с Эраклеона. Он лично настоял на помощи с закупкой растений для сада.       Лицо Фарагонды мгновенно изменилось. В глазах вспыхнул восторг. Не каждый день находятся спонсоры, готовые пожертвовать кучу денег.       — Ах, Скай... — директриса с чувством приложила ладонь к груди и тепло улыбнулась. — Какой замечательный, чуткий и отзывчивый юноша! Настоящий принц. Я всегда знала, что он от души радеет за нашу школу.       Фарагонда сделала шаг вперед и громко хлопнула в ладоши. Этот легкий, казалось бы, жест был подкреплен мощной волной магии, мгновенно перекрывшей общий гвалт.       — Девочки, сохраняем спокойствие и возвращаемся в свои комнаты! — объявила директриса, и ее слова разнеслись по всему внутреннему двору. — Перед вами — плановая поставка редкой флоры для нашей новой закрытой зоны. Никакой угрозы нет, ситуация под полным контролем.       С этими словами Фарагонда элегантно взмахнула рукой, описывая в воздухе широкую дугу. Пространство перед застывшим в воздухе флотом кораблей задрожало, раскрываясь десятком мерцающих порталов.       Мужчина в оливковом костюме, ничуть не растерявшись от вида магии высшего порядка, отвесил директрисе безупречный поклон.       — Мое почтение, госпожа директриса. Владелец и основатель портала «Ботанический Экстаз», Виктор Гринваль, к вашим услугам, — с чарующей улыбкой представился он. — Должен признать, ваша пространственная магия так же безупречна, как и репутация Алфеи.       — Взаимно, мистер Гринваль, — улыбнулась Фарагонда и щелчком пальцев сотворила прямо рядом с ними еще один портал, поменьше, из которого повеяло свежим ветром и запахом сырой земли. — Прошу проследовать за мной. Нам стоит оценить масштаб предстоящих работ на месте. Как только корабли плавно перетекли сквозь пространственные разломы, вся компания шагнула в открывшийся рядом проход. Перед ними распахнулась внушительная по своим размерам территория. Это была защищенная куполом зона, выделенная под будущий закрытый сад. С появлением дракона директора решили расширить площадь с помощью магии, тем самым увеличив первоначальную территорию. Впрочем, флот с экзотическими растениями здесь уже не казался столь угрожающим, идеально вписываясь в масштаб пространства.       — Какая впечатляющая площадка для ландшафтного дизайна, — искренне восхитился мистер Гринваль, оглядывая пустынные просторы.       — О, всем обустройством, зонированием и концепцией этой территории занимается Эллиада, — Фарагонда с едва уловимой улыбкой указала на фею. — Так что все организационные и ботанические вопросы вы можете согласовывать напрямую с ней.       В этот момент к ним подлетела Гризельда. В ее руках уже находилась увесистая пачка транспортировочных бумаг, накладных и актов приема-передачи, буквально вырванных у зазевавшегося пилота.       — Я забираю всю документацию! — заявила завуч, сверкнув очками с таким видом, словно держала в руках не чеки, а государственную тайну. — Сертификаты безопасности, разрешения на ввоз потенциально опасных растений и налоговые вычеты требуют незамедлительного бюрократического оформления. Мистер Гринваль, извольте проследовать в учительскую сразу после завершения работ!       С этими словами Гризельда, гордо подняв подбородок и бережно прижав к груди заветные бланки, отправилась решать административные вопросы, на ходу накладывая на накладные проверяющие чары.       Фарагонда окинула взглядом флот и удовлетворенно кивнула сама себе.       — Что ж, господа, оставляю все на вас, — мягко произнесла директриса. — У меня еще осталась куча неотложных дел. Эллиада, милая, передай принцу Скаю, что я хочу лично выразить благодарность.       Оставив после себя едва уловимый аромат духов и легкую вспышку телепортационного света, Фарагонда растворилась в воздухе, возвращаясь в свой кабинет. Проводив взглядом растворившуюся в воздухе директрису, делец выждал ровно три секунды: ровно столько требовалось профессиональному контрабандисту, чтобы сбросить приторную маску светского обаяния и включить внутреннего счетовода.       Местный сад действительно потрясал размахом, однако в теневом бизнесе размер территории — лишь вопрос правильных удобрений и пухлого кошелька. Если обычные клумбы требовали только воды и солнца, то масштабные коллекции экзотической флоры нуждались в жестком контроле: ни один, даже самый одаренный дизайнер не способен одновременно удерживать от суицида орхидеи и следить за уровнем кислотности у Плющей. Подобной экосистеме требовался особый катализатор: живой карманный укротитель зелени, способный одним своим присутствием усмирять особо буйную флору, — сумеречная нимфа.       Мысленно пририсовывая нули к итоговому счету, мужчина уже планировал впарить юной заказчице хотя бы одну такую кроху по цене, сопоставимой со стоимостью всего доставленного флота, как вдруг его цепкий взгляд споткнулся о капюшон девичьей толстовки. Плотная ткань мелко подрагивала. Из раздвинутых складок трикотажа наружу осторожно высунулась крошечная сиреневая ручка, за которой последовала любопытная мордашка с острыми ушками, а секундой позже с противоположной стороны выглянула вторая точно такая же пара светящихся глаз. Он, конечно, видел краем глаза, как нечто прошмыгнуло в капюшон, но кто бы мог подумать, что это нимфы?       Поперхнувшись заготовленной речью, торговец едва не выронил золотую ручку: если первое правило черного рынка гласило «никогда не задавай лишних вопросов», то второе строго предписывало «знать свой товар в лицо». И эти конкретные мордашки он помнил слишком хорошо.       Абсолютно все сумеречные нимфы в волшебном измерении поставлялись из его личных питомников, причем на нелегальные аукционы через подставных лиц сливалась исключительно отбраковка: больные существа, не способные пережить даже сезонную линьку. Эти двое, чьи инвентарные номера он помнил наизусть, были сброшены за копейки пару месяцев назад как безнадежный неликвид, гниющий заживо от магического истощения. Сейчас же из-за ворота нагловатой студентки на него таращились две упитанные и прямо-таки звенящие от энергии особи.       — Поразительно, — скользнув ближе к клиентке и хищно прищурившись, протянул делец, пока его пальцы механически поправляли золотую запонку в виде плотоядной росянки. — Если зрение мне не изменяет, мисс Эллиада, а оно редко подводит меня в рабочие часы... это же сумеречные нимфы? Редчайший, исчезающий вид. И, судя по всему, абсолютно здоровые.       Проигнорировав вкрадчивые интонации, девушка со звучным хлопком развернула прямо на весу массивный рулон чертежа, едва не отрезав краем бумаги кончик носа любопытного торгаша.       — Ага, они самые, — зевнув так широко, что хрустнула челюсть, фея небрежно ткнула пальцем в расчерченный квадрат по центру схемы. — Значит так, Гринваль, смотрите сюда. Вокруг этой зоны высаживаем Смеющийся папоротник, но строго под углом.       — Безусловно, — мягко перехватив край плана и плавно сокращая дистанцию, согласился мужчина, попутно пытаясь высмотреть в глубине капюшона остаточные следы целительской магии. — Но где же вы раздобыли столь деликатных созданий? Выступая экспертом по редким видам, я прекрасно знаю, насколько проблематично... скажем так, стабилизировать их клеточную структуру на стадии угасания. Вы применяли специфическую магию? Или, возможно, засекреченный ритуал?       — Мы использовали мощнейший ритуал «не ори под руку и дай мелким нормально пожрать», — отмахнулась Эл, раздраженно сдвигая палец в самый дальний, заштрихованный агрессивно-красным маркером угол. — Вот здесь, видите? Зона, полностью изолированная от визуального контакта, обнесенная барьерами. Рядом мы вкапываем Искроцветы и Баобабы.       Поставщик почувствовал, как его годами отрепетированная улыбка дала заметную трещину. Заточенный под контрабанду и серые схемы мозг торговца сложил два и два, выдав пугающий результат. Дракон… А ведь он тоже планировал с максимальной выгодой включить его в свой прайс-лист.       — Искроцветы... рядом с закрытой зоной, — протянул тот. — Какая, однако, нетривиальная экосистема. Требующая, я полагаю, источников драконьей энергии?       — Да там с избытком хватит, вы главное, корни глубже прикопайте, а то сдует к чертям, — невозмутимо перехватив толстый маркер, фея с силой обвела жирный круг прямо посреди развернутого чертежа. — И последнее. Вот здесь, по центру, копаем котлован. Не лужу для декоративных карпов, а нормальный водоем. Глубина — минимум метров шесть, система фильтрации проточная, вода — слабосоленая, пригодная для постоянного обитания взрослой сирены.       Поперхнувшись собственным вдохом, Гринваль медленно перевел взгляд с исполосованного плана на заказчицу. Упускать настолько безбашенного клиента продавец не собирался, даже несмотря на упущенную выгоду. Раз девочка собирает здесь интересных тварей, то стоит стать основным поставщиком.       — Водоем для сирены... — тихо произнес он. — Мисс, я начинаю думать, что наше сотрудничество выйдет далеко за рамки классической ботаники. У вас оформлен пакет VIP, а это значит следующее: полная высадка, интеграция флоры и премиальная консультация по дизайну идут в подарок от заведения. Для вашей сирены мы организуем каскадный водоем с многоуровневой системой фильтрации. Более того, я настоятельно рекомендую посадить Геннадия — наше болотное дерево — прямо на побережье. Его массивная корневая система отлично стабилизирует почву, а угрюмая аура создаст для русалки идеальную атмосферу. Скажите, кто еще планирует делить жилплощадь?       — Грифон. И гремлин, — шмыгнула носом фея.       Ни один мускул не дрогнул на лице Гринваля. Ликуя где-то в глубине души и мысленно потирая руки, внутренний фанатик заставил его заняться чертежом.       — Фантастический проект, — промурлыкал тот. Подавшись чуть вперед, он словно невзначай оказался ближе, чем следует. — Знаете, я ведь могу предложить вам уникальную подкормку для этих чудесных нимф. Абсолютно бесплатно. Но мне, ради научного интереса, нужен маленький ответ. Это ведь не стандартная магия, я прав?       — Ого, а вот эти Плющи! — резко ткнув пальцем в другой конец развернутого чертежа, девушка заставила мужчину поспешно отшатнуться, чтобы не получить по носу. — Они нормально переносят соседство с баобабами? Или мне потом придется отдирать их обгоревшие остатки от защитного купола?       — Они предпочитают нейтральную почву, — скрипнул зубами Гринваль. — Но, возвращаясь к нимфам... Если вы действительно нашли способ исцеления, то это открытие может перевернуть весь магический мир...       — А папоротник? — хлопнув ладонью по бумаге, Эл нагло перебила собеседника. — Если я полью его соленой водой, то он перестанет смеяться? Расскажите-ка подробнее, а то я могу погубить растения.       Скользя по диалогу, словно уж по раскаленной сковородке, фея уворачивалась от любых расспросов о нимфах, заваливая торговца техническими нюансами. Осознав, наконец, тщетность своих попыток выведать тайну, Гринваль свистом подал сигнал рабочим.       Если вид самого начальника внушал клиентам доверие, то его команда выглядела как банда наемников, чудом переживших апокалипсис: здоровенные тролли в фартуках с тяжелыми лопатами наперевес и парочка суровых орков. Посадка экзотической флоры больше напоминала военную операцию с элементами цирка шапито.       — Держи эту зубастую дрянь левее! — истошно вопя, бригадир-орк кубарем перекатился по сырой земле, едва уворачиваясь от громко щелкающей пасти Ромашки, которая с упрямством голодного маньяка пыталась откусить ему ухо.       Пыхтя от натуги и скользя коваными ботинками по свежей грязи, два тролля волокли к будущему пруду упирающееся болотное дерево. Геннадий отчаянно отбивался корявыми ветками, хлестал рабочих по каскам и надсадно скрипел, пока один из рабочих не вколол ему прямо в толстую кору лошадиную дозу травяного релаксанта. Громко икнув, тот мгновенно обмяк и рухнул переплетенными корнями в вырытый котлован, окатив бригаду фонтаном зловонной жижи. Привычные к подобным спа-процедурам, громилы лишь вытерли лица тыльной стороной ладони.       В дальнем углу сада разворачивалась настоящая драма: Лоза категорически отказывалась покидать свой контейнер, яростно хлеща шипастыми плетями по камням и выбивая снопы искр. Облаченный в тяжелый доспех, рабочий пытался приманить непокорный куст куском сырого мяса на длинной палке, пока его напарник с лопатой крался сзади, чтобы подрезать удерживающие корешки. Когда агрессивная флора наконец сделала резкий выпад, вырвав приманку вместе с палкой, второй садовник с победным боевым кличем всадил лезвие, подкинул извивающееся растение в воздух и виртуозным пинком отправил его прямо в подготовленную лунку.       — Трамбуй, пока она жует! — запрыгнув на свежую землю и притаптывая ее, завопил тролль, пока зеленая тварь недовольно урчала, доедая мясо.       Атмосферу изысканно дополняли Орхидеи: едва оказавшись высаженными в аккуратный ряд, капризные цветы тут же начали раскачиваться на тонких стеблях, причитая во весь голос. Выведенный из себя этим нытьем, зеленокожий громила молча накрыл их звуконепроницаемым стеклянным колпаком и смачно сплюнул на примятую траву.       Меланхолично жуя горьковатую травинку, фея наблюдала за этим цирком с ироничной полуулыбкой. Нимфы высунулись из ее капюшона и с восторгом пищали, явно делая ставки на то, кто победит: клыкастый бригадир или Плющ, который уже начал медленно обматываться вокруг его левой ноги.       Если утренняя битва с плотоядной зеленью походила на гладиаторскую бойню, то к обеду, когда последние зубастые хищники были утрамбованы в грунт, работа пошла как по маслу. Высадка обычных декоративных кустарников после удушающих лиан казалась почти расслабляющей разминкой. Сад приобретал вполне сносный вид. Если раньше эта территория напоминала пустыню, то теперь она смахивала на приличную равнину с лесополосами. Основа была заложена, хоть вокруг еще были участки пустой почвы, ожидающие новых поставок.       Тем временем Гринваль, чей карман явно тяготила перспектива упущенной выгоды от продажи товара, решил сменить тактику и ударить по больному. Он устремил свой взгляд на нимф.       — О, бедные, маленькие создания... — проникновенно выдохнул он, театрально прижав ладонь к груди. — Знали бы вы, как страдают ваши сестры. Увядают на глазах, корчась от боли... Если бы только в моих руках оказалось это чудодейственное лекарство, мне бы не пришлось отдавать больных малюток, кхм… Мы могли бы спасти их всех!       Левая, чье крошечное сердечко не выдержало столь дешевой драмы, высунулась из укрытия. Вцепившись пальчиками в прядь волос Эл и дергая за нее, она умоляла свою жестокую хозяйку проявить милосердие. Правая же, будучи существом куда более прагматичным и трусливым, лишь сильнее вжалась в капюшон, боясь даже высунуть нос наружу. Стойко терпя попытку сделать ее лысой, Эл лишь скрестила руки на груди.       Торгаш раздраженно цокнул языком. Он отдал бригаде финальный приказ на взлет, открыл порталы и направился в сторону выхода — прямиком на растерзание Гризельде. Стоило только последнему грузовому кораблю раствориться в воронке портала, обдав Эл порывом горячего воздуха, как ее капюшон зашевелился. Пулей вылетев наружу, Левая принялась яростно подергивать усиками и угрожающе размахивать кулачками. Нимфа нарезала круги перед самым носом девушки, требуя немедленно догнать этого святого человека.       — Эй, тормози, — фея щелчком пальцев отбила лист, который нимфа в порыве праведного гнева швырнула ей прямо в лоб. — Если этот добрый дядя узнает способ исцеления, то лучше не станет. Он продаст ваших сестер в три раза дороже, а пикси, спасшие ваши жизни, пострадают вместе с поселением. Спасение в его словах — это не милосердие, это тупо прибыль, которую этот ублюдок хочет получить.       Возмущение мгновенно стихло. Обиженно насупившись, нимфа зависла в воздухе, а высунувшаяся Правая виновато опустила ушки. Как бы ни было жаль сумеречных нимф, но спасти их не получится без жертв. Эл тяжело вздохнула.       — А теперь, — произнесла она, — нам надо найти маячок.       Алфея — это не проходной двор. Магический купол школы блокирует любые пространственные вторжения извне. Логично предположить, что такой человек, как Гринваль, оставит для себя маячок для прохода под барьер. Чтобы в будущем провернуть фокус с открытием портала прямо в сад без ведома Фарагонды. И такой матерый стервятник, почуявший запах наживы, ни за что бы не ушел, не оставив себе черного входа.       Запустив руку в пространственный карман, Эл выудила прибор. Этот портативный сканер, который она когда-то скрутила в качестве прототипа для Красного Фонтана, тихо завибрировал в ее ладони, испуская слабое электромагнитное поле, от которого волоски на запястье неприятно вставали дыбом.       С усилием щелкнув тугим тумблером, она уставилась на экранчик. Мутное стекло мигнуло зеленым светом, аппарат заурчал, и вдруг тишину сада разорвал режущий слух писк. На дисплее вспыхнула яркая красная точка. Затем вторая. А секундой позже появилась третья. Левая бровь Эл медленно поползла вверх.       — Твою мать… — выдохнула она, хлопнув ладонью по пластиковому корпусу сканера, словно надеясь, что тот просто заглючил. — Их три.       Хитровыдуманный Гринваль, явно не обделенный извращенной логикой, заложил маячки в самые труднодоступные места: прямо под корневые системы довольно агрессивных растений. Фея искренне полагала, что нимфы устроят дипломатические переговоры на языке природы или, на худой конец, засыплют их волшебной пыльцой. Кто же знал, что вместо применения магии эти мелкие гопники банально начнут избивать кусты?       Стоило гигантской Ромашке хищно клацнуть зубами, как Левая издала пронзительный боевой клич на ультразвуке и коршуном спикировала вниз. Крошечная пятка с размаху впечаталась прямо в центральный бутон монстра. Поперхнувшись и выплюнув пару зубов, Ромашка попыталась откусить обидчице ногу, но тут с фланга зашла вторая.       Нимфы устроили растению классическую уличную драку в подворотне. Таская хищника за лепестки и лупя по стеблю, они с разлету били ногами по зубам мутанта, выбивая из него пыльцу. Не ожидавший такого жесткого прессинга от нимф, грозный хищник Солярии сдался через минуту: жалобно заскулив, он сжался в комочек и сам выплюнул из-под корней первый маячок.       Если зубастая Ромашка еще пыталась сохранить остатки хищной гордости, то Лоза капитулировала с позорной скоростью. Получив серию болезненных тычков в корневище и отхватив виртуозный хук по шипастой плети от рассвирепевшей Левой, та в панике раздвинула побеги, трусливо вжимаясь в стенки траншеи. Это позволило фее спокойно наклониться и, разгребая пальцами влажную землю, достать второй маячок.       Но если с агрессивной флорой безотказно сработал универсальный язык грубого физического насилия, то извлечение третьего маячка быстро переросло в дипломатические переговоры. Геннадию удары нимф оказались нипочем. Подойдя к самому краю искусственного пруда и громко хлюпая промокшими кроссовками по свежей грязи, Эл остановилась.       — Слышь, Гена, — постучав костяшками пальцев по твердому стволу, она хмуро склонила голову набок. — Давай по-хорошему. Ты приподнимаешь свой необъятный деревянный зад, я забираю маячок, и мы мирно расходимся, как в море корабли.       В ответ дерево лишь презрительно скрипнуло, наполняя пространство вокруг запахом затхлой воды. Окончательно вжавшись толстыми корнями в вязкий ил, оно окатило собеседницу веером мутной жижи, отчего тяжелые грязные капли повисли на ее ресницах, медленно и противно сползая по щеке.       — Ах, вот как мы заговорили? — вытерев лицо рукавом толстовки, фея усмехнулась. — Ладно. Хочешь жестких переговоров? Я могу устроить тебе засуху. Просто перекрою систему проточной фильтрации, и будешь сидеть в сухой канаве, отчаянно моля о капле влаги, пока не превратишься в трухлявую когтеточку для гремлина.       Возмущенно зашелестев кроной и сбросив вниз охапку дурно пахнущих листьев, Геннадий попытался выразить протест, но с места так и не сдвинулся ни на миллиметр.       — Не работает? Окей. А как насчет торфа? — резко сменив тактику, шантажистка присела на корточки. — Я видела накладные, Гена. Твой торгаш зажал подкормку, оставив тебя на сухом пайке. Если ты приподнимешь свои великолепные корни, я лично выбью у начальства бюджет на мешок элитного перегноя.       Дерево мгновенно замерло. Одна из толстых гибких веток медленно и недоверчиво изогнулась в сторону берега, словно прислушиваясь к заманчивому предложению.       — Два мешка, — с ходу подняв ставки, добила она аргументом. — И я запрещу грифону гадить в твой пруд.       Это был сокрушительный удар ниже пояса. Перспектива стать общественным туалетом для пернатого монстра, чье пищеварение не щадило даже камни, сломила волю гордого дерева. С громким чавкающим звуком, напоминающим вытаскивание ноги из трясины, дерево приподняло свой массивный правый корень. Из-под слоя грязи тускло блеснул третий маячок. Ухватив двумя пальцами кусок металла, с которого капала зловонная жижа, Эл потрясла его в воздухе.       — Сделка закрыта, партнер, — отпрыгнув назад, она едва успела увернуться, когда Геннадий обдал берег на прощание еще одной увесистой порцией грязи.       В переговорах Гринваль привык чувствовать себя хищной акулой, но в кабинете строгого завуча Алфеи он превратился в пугливую кильку. Попытка деликатно закинуть удочку насчет сумеречных нимф разбилась еще на пороге. Гризельда молча бросила на столешницу кипу накладных, сверкнув стеклами очков с такой яростью, что бизнесмен предпочел молча расписаться, где указано галочкой, и поспешно удалиться.       Направляясь быстрым шагом к парадному выходу и на ходу поправляя галстук, торгаш внезапно наткнулся на Эл. Внешний вид его заказчицы оставлял желать лучшего: перемазанная вонючей зеленой тиной одежда, слипшиеся грязными сосульками волосы, шлейф болотной гнили и противно хлюпающие кроссовки.       — Мистер Гринваль, — привалившись плечом к стене и лениво вычищая черную грязь из-под сломанного ногтя, она перегородила ему дорогу. — Не хотелось бы портить наши зарождающиеся деловые отношения из-за каких-то мелких недопониманий. В конце концов, мне еще предстоит закупать партию растений для дальнейшего озеленения.       Сделав шаг вперед, фея схватила мужчину за руку. С омерзительным чавканьем она вывалила прямо в центр ладони три маячка, покрытых грязью.       — Вы обронили. Не стоит так беспечно разбрасываться дорогой техникой, — от души хлопнув бизнесмена по плечу и оставив грязевой отпечаток пятерни, Эл вразвалочку зашагала прочь по коридору, даже не удосужившись обернуться.       Глядя ей в спину, мужчина лишь усмехнулся. Он достал из нагрудного кармана платок и принялся тщательно вытирать испачканные пальцы. В этот раз он проиграл, но еще представится возможность. А представилась она довольно быстро. Не успел Гринваль свернуть за угол, как на пути встретил фей. Три ученицы Алфеи стояли посреди коридора.       — О, мистер Гринваль! — выдохнула Флора, приложив руки к груди. — Те хищные гибриды, что вы привезли… просто невероятны!       Нацепив на лицо маску добродушного дядюшки, торгаш снисходительно улыбнулся. Плавно скользнув взглядом по девушкам, он сразу вычислил слабое звено в этой группе.       — Благодарю вас, юная леди, — проворковал мужчина. — Природа полна потрясающих загадок. Взять, к примеру, тех же сумеречных нимф. Удивительно хрупкие создания, не находите? Я был просто поражен, когда узнал об их чудесном исцелении! Признаться, я бы многое отдал, чтобы узнать, где можно раздобыть такое лекарство.       Расценив этот невинный вопрос как отличный повод блеснуть своей исключительной осведомленностью, принцесса Солярии гордо вздернула подбородок.       — О, это вообще не загадка! — рассмеялась Стелла, кокетливо накручивая на палец золотистый локон. — Лекарство оказалось в поселении пикси, представляете? Пришлось… — Договорить болтунья не успела. Со смачным шлепком ладонь Музы впечаталась прямо в накрашенные губы подруги. — М-м-мф! — возмущенно замычала та, округлив глаза и яростно колотя фею музыки по руке миниатюрной сумочкой, обильно усыпанной стразами.       — Мы просто нашли нужный подорожник! — натянуто улыбнулась Муза.       Проигнорировав отчаянные брыкания принцессы, фея музыки схватила блондинку за воротник и поволокла подальше от ушей контрабандиста. Стоило им отойти на пару метров, как Стелла с силой отшвырнула от себя чужую руку, брезгливо отплевываясь.       — Ты совсем больная?! — возмутилась та, вытирая смазанный блеск для губ тыльной стороной ладони. — У меня теперь странный привкус на губах!       — А у меня сейчас будет нервный срыв из-за твоей феноменальной тупости! — рявкнула в ответ Муза, тыча пальцем ей в грудь. — Ты забыла, что мы обсуждали это по секрету?! Директриса Фарагонда запретила распространять любую информацию о поселении пикси!       — Ой, да расслабься ты, — закатив глаза, фыркнула модница и одернула одежду. — Это же просто садовник. Что он сделает? Посадит там клумбу из злобных ромашек? Не делай из мухи слона.       Пока феи выясняли друг с другом отношения в коридоре, грозясь перейти к рукоприкладству, Флора уже летала в облаках. Она мысленно перебирала варианты идеального сюрприза: поющая орхидея с Мелодии или, может, редкий лунный мох, способный светиться в темноте?       Прикусив нижнюю губу, девушка почувствовала, как щеки заливает горячий румянец. В ее фантазиях преподаватель зельеварения наконец-то переключил свое внимание на юную фею природы. Взяв подаренный горшок с растением из ее дрожащих рук, мужчина вдохнет сладкий аромат, и его глаза расширятся от неподдельного восторга. В этот момент профессор осознает, что перед ним не просто прилежная студентка, и в его сердце вспыхнет настоящая страсть.       — Скажите, мистер Гринваль… — Флора робко шагнула ближе и заправила непослушную прядь за ухо. — А у вас случайно нет в наличии орхидей? Мне очень нужно впечатлить одного… крайне важного человека.       Торгаш мгновенно уловил витающий в воздухе романтический флер и запах наивной влюбленности. Гринваль подался чуть вперед и понизил голос до шепота.       — О, милая леди, для такого благородного чувства я готов достать хоть орхидею, хоть луну, — мужчина сделал небольшую паузу. — Причем совершенно бесплатно. В качестве крошечного знака внимания… за одну маленькую, чисто символическую подсказку. Ну, знаете, пару ориентиров или хотя бы направление к тому самому поселению пикси.       Флора моргнула, а в ее глазах появилась растерянность.       — Но… я не знаю, где оно, — виновато произнесла фея природы. — Оно скрыто от посторонних…       — Какая досада, — с сожалением выдохнул тот. Словно из воздуха он ловким жестом извлек визитку и элегантно вложил ее в ладонь девушки. — Но мы ведь не прощаемся, верно? Как только вы сможете помочь мне в этом крошечном вопросе, я тут же помогу вам завоевать сердце вашего дорогого человека. И поверьте, милая леди: путь к мужскому вниманию лежит не только через горшки с цветочками. В моем каталоге найдутся… весьма специфические экстракты, способные разжечь дикую страсть даже в самом холодном сердце. Звоните в любое время суток.       Не успела Флора осмыслить сказанное и сжать в пальцах визитку, как тишину коридора разорвал громкий топот, от которого на стенах жалобно задрожали магические светильники.       Мимо застывшей компании пронеслась Эл. Одной рукой она держала сползающий на глаза капюшон, а другой шарила по карманам в поисках телефона. Нащупав аппарат, она на бегу ткнула в быстрый набор, прижимая трубку к уху. Секунда тишины сменилась механическим женским голосом: абонент временно недоступен.       — Твою ж дивизию, Ривен! — в сердцах ругнулась девушка, едва вписываясь в крутой поворот. — Как втягивать меня в аферы, так он первый, а как спасать шкуру — так этот придурок испаряется в самый нужный момент!       Единственным шансом выжить в сложившейся ситуации оставалась дверь кабинета директрисы, за которой фея рассчитывала получить немедленное политическое убежище и гарантированную защиту от физической расправы.       Следом бежал разъяренный блондин. Лицо наследного принца пошло пунцовыми пятнами, а синяя форма специалиста перекосилась от бега. В его сжатом кулаке трепыхался кассовый чек, который волочился по полу, подобно шлейфу королевской мантии.       — Годовой бюджет! — взревел Скай. — Вы с Ривеном спустили годовой бюджет планеты на гребаные кусты! Какая, к черту, межгалактическая VIP-доставка со страховкой от метеоритов?!       — Это не траты, это грамотные инвестиции в Алфею! — гаркнула в ответ Эл, даже не думая сбавлять темп и виртуозно перемахивая через завязывающую шнурки ученицу. — Скажи спасибо, что мы не заказали им позолоченные горшки с подогревом!       Буквально наступая на пятки принцу и тяжело дыша, мчался его верный оруженосец. Пытаясь на ходу схватить обезумевшего друга за плечо, Брендон заскользил по натертому полу, едва не снеся по пути декоративные вазы.       — Притормози, Скай, нас же отчислят за убийство! — орал специалист. — Заблокируй счет, просто заблокируй этот чертов счет через приложение!       Заметив своего парня, принцесса Солярии решительно сделала шаг наперерез ему.       — Эй, что за кипиш? — звонко окликнула блондинка, умудрившись ухватить пробегающего мимо оруженосца за край плаща. — Что вы опять не поделили?       Резко дернув плащ и едва не сбив с ног опешившую фею, Брендон даже не затормозил.       — Не сейчас! — отмахнулся он, глядя, как принц на бегу достает искрящийся силовым полем меч. — Если я его не догоню, он реально разрубит Эл и пустит на удобрения!       Проскользив по полу, Скай с размаху впечатался в захлопнувшуюся перед самым его носом дверь директорского кабинета, куда секундой ранее благополучно юркнула Эл. Оставшийся стоять посреди коридора торгаш лишь аккуратно поправил правую манжету, невозмутимо провожая взглядом медленно оседающего на пол специалиста.       — Что ж, — сухо резюмировал Гринваль, переводя взгляд на Флору. — Кажется, в вашей школе царит весьма оживленная атмосфера. Жду вашего звонка, мисс.       Створки двери жалобно скрипнули, отлетая к стене от яростного пинка. Принц Эраклиона ворвался в кабинет, сжимая в потных ладонях меч и готовясь вершить правосудие. Однако запал блондина испарился в ту же секунду. Он замер, едва не выронив оружие, потому что пожилая директриса уже резво обогнула стол. Не дав ему и шанса на отступление, она сгребла Ская в такие удушающие объятия, что костюм специалиста жалобно затрещал по швам.       — О, мальчик мой! Какая беспрецедентная, поистине королевская щедрость! — произнесла женщина, от души лупя задыхающегося принца по спине с силой не меньше, чем у Кодаторты. — Алфея в неоплатном долгу перед вашим благородным вкладом!       Выкатив глаза из орбит, Скай судорожно хватал ртом воздух.       — Директриса… я… моя карта… — просипел он, отчаянно тыча дрожащим пальцем в угол кабинета. Именно там скромно приютилась виновница его надвигающегося банкротства.       — Бросьте эту скромность! — отмахнулась директриса, намертво блокируя любые попытки к сопротивлению спонсора. — Полностью профинансировать ботанический сад, где учится ваша горячо любимая Блум, — это поступок истинного, благородного юноши! Я сию же минуту отправлю официальное благодарственное письмо вашим родителям. Король Эрендор обязан знать, какого великодушного наследника он вырастил на благо всего измерения!       У Брендона чуть челюсть не отвалилась. Он ошарашенно переводил взгляд с директрисы на стремительно зеленеющего друга, пока в кулаке Ская тихо и зловеще шуршал на сквозняке чек с астрономической суммой.       — Но я же вообще не… — жалко пискнул принц, чувствуя, как от перспективы объясняться с отцом за слитый бюджет подкашиваются колени.       Но женщина уже ловко всучила в его трясущиеся руки благодарственное письмо. Печать с гербом школы, переливающаяся золотая вязь — от блеска этой грамоты у специалиста заболели глаза. Признаться прямо сейчас, что он не спаситель экологии, а лопух, которого виртуозно развели на деньги? Публично расписаться в собственной несостоятельности перед директрисой оной лучших школ магии?       — Родина гордится своими героями, Ваше Высочество, — ехидно протянула Эл, ухмыляясь. — Уверена, Блум будет просто в восторге от вашей безграничной заботы о цветочках. А когда мы табличку с именем спонсора поставим, все узнают о Вас!       Принц лишь тяжело вздохнул. Кривя губы в подобии улыбки, он окончательно осознал, что его банковский счет только что пал смертью храбрых. Едва за спинами парней захлопнулась дверь кабинета, как Скай громко издал отчаянный стон, ссутулился и уткнулся лицом прямо в плечо Брендона. Оруженосец вздрогнул и нелепо растопырил руки, словно пытаясь поймать падающий шкаф, быстро соображая, как именно утешать принца.       — Эй… бро, ну ты чего? — неловко хлопая друга по спине с частотой неисправного дворника, пробормотал Брендон, в ужасе косясь на проходящих мимо учениц. — Подумаешь, спонсировал клумбу. Ну, купил кустикам VIP-доставку… бывает. Не плачь, почку продадим, долг закроем.       Именно в этот трогательный момент из-за поворота коридора вырулила Блум. Девушка беззаботно прижимала к груди стопку учебников, но, наткнувшись взглядом на разворачивающуюся драму, замерла как вкопанная. Толстые учебники по продвинутой трансфигурации выскользнули из ее ослабевших пальцев и с глухим стуком упали на пол.       В голове феи огня мгновенно щелкнул тумблер, запуская цепочку травмирующих, но ярких воспоминаний из Подземного царства. Перед глазами вспыхнула сцена в тронном зале, когда принцесса Аментия, желая развлечься, приказала парням выполнять непотребные вещи ради спасения фей. Да, технически они делали это ради выживания, но…       Блум судорожно сглотнула. Щеки феи мгновенно залил румянец, когда память услужливо подкинула момент, как Брендон, подчиняясь приказу, виртуозно доводил ее саму до исступления, пока Скай смотрел на это. После того инцидента между ними тремя повисло такое напряжение.       И вот теперь она видит ЭТО.       — Мальчики?.. — сдавленно пискнула Блум, чувствуя, как лицо пылает еще сильнее. — Я… я вам не мешаю?       Услышав знакомый голос, специалисты дернулись так, словно в них одновременно ударила молния. Брендон в панике отпрыгнул в сторону и едва не протаранил стену головой.       — Блум! Это не то, что ты думаешь! — произнес Скай, вытирая рукавом подозрительно влажные глаза, что в контексте ситуации выглядело еще более компрометирующе. — У нас просто… финансовый кризис!       — Очень большой! — закивал Брендон, отступая на шаг и пряча трясущиеся руки за спину. — Мы просто… обсуждали, как будем его отрабатывать! Физически! В смысле, тяжелым трудом!       Блум попятилась. Глаза ее стали размером с блюдца.       — Отрабатывать… друг с другом? — сдавленно прошептала она, переводя взгляд со Ская на заикающегося Брендона. — Знаете, я… я, пожалуй, пойду. Не буду стоять между вашими… инвестициями.       Развернувшись на каблуках, фея огня бросилась прочь по коридору, оставив двух лучших друзей в тишине осознания того, что их репутация только что пробила неисследованное доселе дно.