19: Падение с небес в Эдем

      Брендон задорно подмигнул и, сделав приглашающий жест рукой, повел компанию по длинному коридору жилого отсека в сторону просторного кухонного блока.       Если в жилых комнатах Красного Фонтана еще пытались соблюдать строгий устав школы, то на общей кухне парни устроили настоящий оазис тактического гедонизма. Это было огромное помещение в стиле хай-тек: стальные матовые панели, хромированные вытяжки, уходящие под потолок, и массивный остров из темного композитного камня по центру. На огромном портативном гриле, дымя и шкворча, томилась вторая партия стейков рибай. Вокруг острова на высоких барных стульях специалисты вовсю праздновали окончание тяжелой зачетной недели. Из портативной аудиосистемы Тимми, которую кто-то вероломно перенастроил, качающе бил электронный бит с басами, от которых едва заметно вибрировали стаканы.       — Ого, у вас тут прямо филиал подпольного клуба, — присвистнула Лейла, оценивающе оглядывая масштабы.       За барной стойкой Скай, закатав рукава рубашки, с профессиональным видом крутил в руках шейкер. Наследный принц Эраклиона выглядел как лучший бармен Магикса, уверенно разливая по бокалам слоистый коктейль неоново-синего цвета. Чуть поодаль, лениво развалившись на стуле и вытянув длинные ноги, сидел Ривен. Он потягивал этот самый коктейль через трубочку с таким видом, словно делал одолжение всей вселенной. Появление фей он встретил коротким, оценивающим прищуром, в котором алкогольный расслабон боролся с привычным желанием выдать что-нибудь язвительное.       Но главной фигурой был Гелия. Он сидел чуть в стороне от общего шума, устроившись на широком подоконнике. Одно колено подтянуто к груди, на нем лежал потрепанный кожаный блокнот, в котором специалист что-то увлеченно набрасывал простым карандашом. Мягкий свет от неоновой подсветки кухни падал на его длинные темные волосы, создавая вокруг него ауру почти оторванного от реальности спокойствия.       Эл вальяжно шагнула к кухонному острову, ведя за собой фей.       — Ну что, бармен-самоучка, налейте и нам ваше синее чудо, — лениво протянула она, облокотившись на каменную столешницу.       От звука ее голоса Гелия оторвал карандаш от бумаги и плавно поднял глаза. Как истинный художник, он сначала окинул вошедших девушек беглым взглядом, но уже через секунду его рука с карандашом замерла в воздухе. Взгляд парня остановился на нижней части наряда Эл.       На фее сотворения оказались надеты свободные белые шорты в красное сердечко. И все бы ничего, но специалист узнал их. И этот дурацкий принт. Потому что это были совсем не шорты. Это его любимые семейники, которые магическим образом исчезли.       Гелия медленно перевел взгляд на невозмутимое лицо Эл, затем снова вниз, на сердечки, и на его губах заиграла едва заметная ухмылка. Он тихонько захлопнул блокнот.       — Интересный выбор гардероба для ночных визитов, — негромко, но так, чтобы услышали все, произнес тот, качнув карандашом в сторону ее шорт. — Не жмет в талии? По-моему, на мне они сидели чуть свободнее.       Эллиада, которая в этот момент как раз сделала внушительный глоток из свежесмешанного Скаем коктейля, подавилась так, что синяя жидкость едва не пошла через нос. Она согнулась пополам, закашлявшись и изо всей силы колотя себя кулаком по груди. Стоявший рядом Брендон услужливо и со всей дури хлопнул ее по спине, едва сдерживая громогласный ржач и не отправив в полет.       Феи синхронно замерли. Лейла медленно повернула голову сначала к задыхающейся Эл, затем к незнакомому парню. На лице принцессы медленно расцвела ухмылка сытого, добравшегося до сметаны кота.       — Так, я чего-то не знаю? — фея волн скрестила руки на груди, хитро прищурившись и разглядывая парочку. — Эл, ты нам полчаса назад изливала душу про затворничество и недоверие к людям, но как-то случайно забыла упомянуть, что твою комнату регулярно посещает длинноволоска из Красного Фонтана? Причем уходит он оттуда, судя по всему, налегке.       Текна уже вовсю сводила брови к переносице, ее пальцы привычно застучали по клавиатуре.       — Согласно моим базам данных, вероятность романтического синергизма между этими двумя составляла бы ноль целых три десятых процента. Очевидно, мои алгоритмы совершили фатальную ошибку, не учтя фактор общего бельевого шкафа. Это... крайне нерациональный способ конспирации.       — Да вы... кхе-кхе... вы сдурели?! — наконец выдавила из себя Эл, вытирая рот тыльной стороной ладони и испепеляя Гелию взглядом, в котором читалось обещание медленной и мучительной смерти. — Какая романтика?! Какой шкаф?! Этот длинноволосый — мой двоюродный брат!       В кухонном блоке на секунду повисла звенящая тишина, прерываемая только басами из колонки Тимми. Брендон прыснул в кулак — забавно наблюдать за семейными разборками. Скай за барной стойкой покачал головой.       Гелия лишь безмятежно перелистнул страницу своего блокнота, даже не пытаясь скрыть тихое фырканье.       — К сожалению для моей кармы и сохранности вещей — да, мы родственники, — подтвердил он своим усыпляющим голосом. — Родная кровь по материнской линии. И, как видите, у нас общие вкусы в гардеробе.       — Я просто одолжила их! — огрызнулась фея, усаживаясь на свободный стул. — Они мягкие! И свободные! Скажи спасибо, что я их вообще постирала.       Тут в игру вступил Ривен. Упоминание белья на Эл — да еще и в контексте гипотетического любовника — зацепило его и без того израненное эго, как красная тряпка быка. Его и до этого штормило от ее внезапного появления, а алкоголь окончательно вышиб остатки самоконтроля. Он резко поднялся со своего стула, покачивая полупустым стаканом. На его лице заиграла мерзкая ухмылка, из-за которой его ненавидел весь Красный Фонтан.       — Брат, не брат, какая к черту разница, — процедил сквозь зубы Ривен, медленно надвигаясь на Эл. Его потемневший взгляд хищно прошелся по белой ткани с сердечками. — Слушай, Гелия, если тебе так дороги эти труселя, давай я помогу тебе их вернуть? Снимем с нее их прямо сейчас…       Он протянул руку, намереваясь ухватить Эл за край пояса, но договорить не успел. Прежде чем пальцы Ривена коснулись ткани, принцесса Андроса с размаху влепила ему мокрым кухонным полотенцем, подвернувшимся под руку, прямо по физиономии. Звучный, хлесткий удар эхом разнесся по кухонному блоку. Следом за полотенцем Лейла перехватила его запястье.       — Еще раз протянешь к ней свои грабли, — ледяным тоном произнесла принцесса, — и в следующий раз я применю магию морфикса прямо внутри твоих носовых пазух. Уяснил расклад?       Тимми тихо пискнул и зажмурился. Брендон уважительно присвистнул, а Гелия на подоконнике даже не повел бровью, лишь сделал быстрый набросок перекосившегося лица Ривена в блокноте.       Лейла с нескрываемым презрением разжала пальцы, брезгливо отшвырнув руку специалиста, словно прикоснулась к чему-то неприятному. Она еще секунду сверлила его угражающим взглядом, давая понять, что ее слова — не пустая угроза.       Окончательно прокашлявшись и вытерев подбородок, Эл откинулась на спинку барного стула. Опасность миновала, а алкоголь в крови требовал зрелищ и словесных перепалок. Она с восхищением уставилась на свою спасительницу.       — Официально заявляю, — протянула фея сотворения, салютуя Лейле своим пустым бокалом. — С этой минуты принцесса Андроса — мой новый парень. Рив, можешь не ревновать, у тебя все равно не было ни единого шанса против нее. И да, она точно красивее тебя.       Ривену эта шутка ожидаемо не зашла. Его скулы дернулись, а лицо перекосило от бешенства, но связываться с боевой феей воды, которая буквально искрила от злости, он не рискнул. Скрипнув зубами, он круто развернулся и тяжело рухнул обратно на свой стул. Скомканное мокрое полотенце со свистом полетело в сторону бармена-самоучки, но Скай даже не сбился с ритма — он плавно отклонился в сторону, продолжая взбалтывать шейкер. Влажная ткань шлепнулась прямо в металлическую раковину, не задев принца Эраклиона.       — Так, дамы и господа, объявляю перемирие во имя кулинарного искусства! — громогласно возвестил Брендон, мастерски спасая атмосферу.       Вооруженный металлическими щипцами, он встал у портативного гриля, откуда уже доносился одуряющий аромат жареного мяса. Шипящие, истекающие соком стейки с идеальной румяной корочкой быстро перекочевали на широкие керамические тарелки, расставленные по стойке.       Едва перед девушками оказались их порции, напряжение в комнате окончательно исчезло. Мгновенно сменив гнев на милость, Лейла с энтузиазмом вонзила вилку в кусок мяса.       — О боги, Брендон, я готова выйти за тебя замуж прямо сейчас, — простонала она, прожевав первый кусок. — Если бы вы только знали, как меня достала эта диетическая пытка в столовой Алфеи.       — Полностью поддерживаю, — поддакнула Эл, активно орудуя ножом. — Нас там кормят так, будто мы не боевую магию практикуем, а готовимся к конкурсу красоты. Розовые супы-пюре, лепестки фиалок на пару, смузи из стеблей...       На другом конце острова разворачивалась своя, менее кровопролитная, но куда более нелепая драма. Тимми, чей алгоритм флирта явно дал фатальный сбой в присутствии захмелевшей Текны, отчаянно пытался за ней ухаживать. Грация специалиста в стрессовой ситуации стремилась в такие моменты к нулю. Он суетился, пододвигая к ней то перечницу, то салфетки, но, попытавшись полить ее стейк соусом, умудрился зацепить локтем стакан с водой. Та расплескалась по столешнице, чудом не залив клавиатуру наручного терминала феи. Тимми тут же попытался вытереть лужу рукавом своей рубашки.       Подпирая щеку кулаком, Ривен наблюдал за этой катастрофой с нескрываемым злорадством. Его настроение требовало жертвы, и Тимми идеально подходил на эту роль.       — Осторожнее, Ромео, — хмыкнул он, лениво помешивая свой коктейль трубочкой. — Твои неуклюжие брачные танцы сейчас выведут из строя половину электроники в блоке. Если ты так же виртуозно управляешь нашим кораблем, как этой соусницей, я завтра же подам рапорт Саладину с требованием перевода в другой экипаж. Иначе мы все разобьемся еще до вылета из ангара.       Очкарик покраснел до самых корней волос, что-то невнятно бормоча себе под нос, в то время как Текна отрезала кусочек мяса и с аналитическим интересом наблюдала за хаотичными движениями своего парня. Закончив наблюдение, фея аккуратно промокнула губы салфеткой. И медленно повернула голову к Ривену, словно система наведения, захватившая цель.       — Мои аналитические алгоритмы подсказывают, что твой текущий уровень агрессии не имеет абсолютно ничего общего с навыками Тимми, — безэмоционально произнесла фея технологий. — Скорее, это классическая реакция. Ты просто пытаешься компенсировать фрустрацию, вызванную недавней ссорой с Музой.       Ривен замер. Трубочка едва не выпала у него из пальцев, а в глазах мелькнуло раздражение человека, которого только что прилюдно поймали с поличным.       — Чего? Какая еще реакция, калькулятор ты недоделанный? — ощетинился он, мгновенно переходя в оборону. — Ты вообще следишь за тем, что выдает твой рот?       — Я оперирую исключительно эмпирическими данными, — Текна изящно наколола на вилку кусочек рибая. — Я делю с Музой одно жилое пространство. И согласно моим наблюдениям, последние три дня уровень громкости ее депрессивных рок-баллад превышает допустимые акустические нормы Алфеи на сорок процентов. Более того, количество нецензурных эпитетов, применяемых ею в связке с твоим именем, возросло в геометрической прогрессии. Твоя нервная система перегружена ссорой, и ты на взводе.       — Да что ты вообще понимаешь в нормальных отношениях?! — рявкнул специалист, вскакивая со стула. — Ты же любые человеческие эмоции пытаешься запихнуть в таблицу! Муза просто драматизирует, как обычно, а ты лезешь не в свое дело!       — Эй, ребят, может, не стоит... — попытался вклиниться Тимми. Он отважно шагнул между ними, выставив вперед руки в примирительном жесте. — Давайте просто спокойно доедим...       — Заткнись, Тимми! — синхронно рявкнули Текна и Ривен, даже не посмотрев в его сторону.       В ответ на оклик с двух сторон он быстро капитулировал, покорно отступив на шаг и судорожно поправляя съехавшие на кончик носа очки. Словесная дуэль вспыхнула с новой силой: Ривен метал ядовитые сарказмы и размахивал руками, а Текна методично и безжалостно разбирала его психологический профиль, доводя парня до белого каления своей непробиваемой рациональностью.       Остальная компания наблюдала за этим процессом с неподдельным гастрономическим и эстетическим удовольствием. Напряжение, которое еще пару минут назад грозило перерасти в мордобой, окончательно трансформировалось в первоклассное комедийное шоу.       — Десятку на Текну. — Брендон с ухмылкой облокотился на стойку, откусывая кусок стейка прямо с ножа. — Она его сейчас фактами в асфальт закатает. У него ноль аргументов против ее статистики.       — Принимаю ставку, — фыркнула Эл, с наслаждением запивая зрелище коктейлем. — Но ставлю на то, что Ривен просто взорвется раньше, чем она закончит свой анализ. Скай, плесни-ка мне еще этой штуки: под такие шикарные дебаты грех сидеть с пустым стаканом.       Скай тихо рассмеялся, подхватывая шейкер, и плеснул Эл новую порцию, попутно наблюдая за тем, как Ривен пытается оспорить теорию вероятности.       — А мне нравится этот сериал, — хмыкнула Лейла, болтая ногами в воздухе. Она отрезала еще один кусок мяса и указала вилкой в сторону подоконника. — В Алфее такую драму не показывают. Длинноволоска, ты там успеваешь все это конспектировать?       Не меняя позы, Гелия плавно перевернул страницу своего кожаного блокнота и сделал пару быстрых, размашистых штрихов карандашом.       — Я делаю раскадровку, — спокойно отозвался он, не отрывая взгляда от бумаги. — Набросок называется «Токсичность, разбивающаяся о железную логику». Позже продам оригинал той самой Музе за бешеные деньги. Уверен, она повесит его над своей кроватью.       Ривен громко втянул воздух сквозь стиснутые зубы. Его терпение, и без того висевшее на волоске, с треском лопнуло, не выдержав очередного процента в статистике Текны.       — Да пошла ты со своими графиками! — рявкнул он так громко, что музыка из колонки на секунду показалась тихой. Он в бешенстве взмахнул руками, едва не смахнув свой бокал на пол. — Вы все тут ненормальные!       Эл победно ухмыльнулась, не спеша проглотила коктейль и протянула ладонь к Брендону.       — Гони десятку, красавчик.       Брендон со вздохом достал из кармана штанов мятую купюру, но передать не успел. Тяжело дыша, Ривен резко развернулся. Его взгляд, до этого метавший молнии в невозмутимую Текну, теперь сфокусировался на Эл. В три широких шага он сократил расстояние между ними.       — Ты, — процедил он, упираясь руками в столешницу по обе стороны от нее, загоняя девушку в своеобразную ловушку. — Нам надо поговорить. Сейчас же.       Лейла отреагировала быстрее, чем Скай успел моргнуть. Принцесса Андроса вскочила с барного стула, а рука инстинктивно потянулась за чем-нибудь тяжелым — под пальцы удачно попалась деревянная перечница.       — Я тебе сейчас твою фиолетовую башку оторву и вместо глобуса в библиотеке поставлю, — прошипела Лейла, занося импровизированное оружие. — Отойди от нее, пока я не начала обратный отсчет.       Ривен даже не удостоил ее даже взглядом, продолжая сверлить Эл покрасневшими от злости и алкоголя глазами.       — Не лезь, принцесса. Это тебя не касается.       — Еще как касается! — принцесса уже подалась вперед для удара, но Эл внезапно перехватила ее запястье.       Фея сотворения медленно подняла взгляд на Ривена.       — Остынь, Лейла, — тихо произнесла фея, не разрывая зрительного контакта со специалистом. — Не трать на него время, он того не стоит.       Она аккуратно забрала перечницу из рук подруги и, отстранив руки Ривена, спрыгнула с барного стула. Оказавшись с ним лицом к лицу, девушка с вызовом вздернула подбородок.       — Хочешь поговорить? — Эл усмехнулась. — Ладно. Давай выйдем. Не будем портить остальным аппетит.       — Заткнись и иди за мной, — огрызнулся тот, резко разворачиваясь в сторону выхода на широкую пожарную лоджию, которая примыкала к кухонному блоку.       — О, какие манеры, — бросила ему в спину фея. — Ты их на тех же курсах подцепил, где тебя учили игнорировать чужие звонки?       Специалист замер на полпути как вкопанный. Его плечи напряглись. Он медленно обернулся, а лицо исказилось в гримасе боли, смешанной с гневом.       — Ты думаешь, ты одна тогда пострадала?! — рявкнул он на всю кухню, сделав угрожающий шаг обратно к ней. — Думаешь, только вокруг тебя мир крутится?!       Напряжение в кухонном блоке мгновенно взлетело до критической отметки. Скай отставил шейкер в сторону готовый в любую секунду перемахнуть через стойку и разнимать эту парочку. Брендон хмуро переглянулся с Гелией, который наконец отложил свой карандаш, готовясь вмешаться.       Эл же шагнула Ривену навстречу.       — Пошел вон на балкон. Сейчас же, — ледяным тоном, от которого по спине пробежали мурашки у всех присутствующих, скомандовала она. — Пока я не устроила здесь такой выброс магии, после которого Красный Фонтан придется отстраивать заново.       Эта угроза ничуть не остудила Ривена. Наоборот, в его глазах вспыхнул знакомый азарт — вызов принят. Криво усмехнувшись, он толкнул дверь и шагнул в ночную прохладу лоджии. Даже не оглянувшись на друзей, Эл последовала за ним.       Как только дверь за ними захлопнулась, Лейла дернулась следом, но Скай поймал ее через стойку за руку.       — Пусти, — рыкнула принцесса Андроса, сжимая кулаки. — Мы не можем оставить ее наедине с этим психопатом. Он же неадекватный.       — Успокойтесь, девочки, — примирительно поднял руки Брендон, вооружаясь щипцами для мяса. — Если Ривен перейдет черту, мы первые выбьем эту дверь вместе с рамой. Но поверьте, сейчас им лучше выпустить пар.       — Брендон прав, — тихо добавил Гелия, вернувшись к своему занятию. — К тому же, судя по взгляду Эл, спасать и откачивать придется именно Ривена, а не ее. Не стоит волноваться.       Быстро проанализировав биометрические показатели Эл через стену, Текна подтверждающе кивнула Лейле, и феи нехотя остались на местах, сверля балконную дверь напряженными взглядами.       Ночной воздух Магикса приятно охлаждал разгоряченную алкоголем кожу. На балконе было темно, лишь тусклый свет из кухонного блока падал на металлические перекрытия.       Ривен не стал тянуть. Он резко развернулся к Эл, но начал совершенно не с той темы, которую она ожидала услышать. Вместо оправданий или ответа на угрозу, на первый план сново вылезло его ущемленное эго.       — И куда она делась, а? — с издевкой бросил он, скрестив руки на груди. — Куда пропала та фея, которая бегала за мной, как привязанная? Та заучка, что ловила каждое мое слово, знала мое расписание наизусть и дышать без моего внимания не могла? Что, надоело сталкерить? Или решила строить из себя недотрогу?       Фея спокойно прислонилась спиной к перилам. Этот выпад уязвленной мужской гордости вызвал у нее лишь ироничную усмешку. С каких это пор ему стало не все равно?       — Знаешь, Рив, — она лениво пожала плечами, глядя ему прямо в глаза, — а ведь ничего не изменилось. Я все та же. Моя маниакальная страсть к сбору информации, слежке и анализу никуда не делась. Я все так же это делаю.       На долю секунды лицо специалиста дрогнуло. Его плечи расслабились, а в глазах промелькнула тень самодовольного торжества. Он даже сделал непроизвольный шаг к ней, явно решив, что девушка сейчас признается в своих неостывших чувствах и в том, что вся ее отстраненность — лишь защитная реакция. Но Эл с наслаждением разрушила этот момент одной-единственной фразой.       — Просто объект восхищения изменился, — с садистской улыбкой добавила она.       Выражение лица Ривена изменилось так же быстро, словно по нему ударили наотмашь. На смену пришла растерянность, которая в ту же секунду вспыхнула неконтролируемой ревностью.       — Что? — он шагнул еще ближе, нависая над ней. — Какой еще объект?! Кто он? Очередной смазливый идиот из Красного Фонтана? Брендон? Или Скай?! Отвечай!       Эл даже не шелохнулась, хотя он стоял непозволительно близко.       — Да какое тебе дело?! — раздраженно произнесла она. — У тебя есть девушка! Муза, которой ты благополучно выносишь мозг каждый день своими истериками! Что ты ко мне прицепился со своим чувством собственности?!       Ривен с такой силой ударил кулаком по металлическим перилам прямо рядом с ее рукой, что конструкция жалобно скрипнула.       — Ты ничего не понимаешь! — отчаянно и со злостью прорычал он, тяжело дыша и глядя ей прямо в глаза. — Ни черта ты не понимаешь! Меня бесит! — выплюнул специалист. — Просто до судорог бесит, как эти придурки в блоке даже не пытаются встать на твою сторону, когда Стелла открывает свой рот! Почему они все держат этот гребаный благородный нейтралитет?!       Его буквально трясло от избытка алкоголя, злости и невысказанного чувства вины, которое он так упорно маскировал под агрессию.       — И больше всего меня бесит, что ты смотришь на меня как на пустое место, Эл! — произнес он, тяжело дыша. — Бесит, что ты больше не относишься ко мне так, как раньше. Тебе стало абсолютно плевать. Куда делся тот взгляд? Где все это?!       Фея замерла. В полумраке балкона ее лицо вдруг изменилось. Ироничная ухмылка исчезла, а в глазах промелькнула странная тоска. Эл медленно подняла руку и коснулась его щеки. Пальцы оказались холодными, приятно контрастируя с пылающей кожей специалиста. Ривен резко замолчал на полуслове. Он выдохнул и почти инстинктивно прильнул к ее ладони, прикрывая глаза, словно преданный пес, которого после долгих лет наконец-то решили погладить. Она мягко провела большим пальцем по его скуле, заставляя парня полностью растерять свою боевую спесь.       Расстояние между ними стремительно сокращалось. Ведомый этим внезапным проблеском ее нежности, Ривен подался вперед. Его дыхание обжигало ее губы. Специалист почувствовал шлейф алкогольного коктейля, терпкий запах выпитой недавно настойки и ту близость, о которой запрещал себе думать каждую чертову ночь в Красном Фонтане. Между их губами остались считанные сантиметры. Еще мгновение, и все вернулось бы вновь.       Но в самый последний момент, когда Ривен уже потянулся за поцелуем, фея едва заметно качнула головой назад, устанавливая дистанцию. Ее губы шевельнулись, и вместо долгожданного вздоха согласия из них вылетели слова, которые быстро привели специалиста в чувство.       — Почему же ты тогда ни разу не взял трубку, Рив?       Ривен замер, а его ресницы мелко дрогнули. Открыв глаза, он встретил лишь полный обиды взгляд.       — Почему ты ничего не сделал? — почти шепотом произнесла фея. — Мы ведь были парой, верно? Мне не нужны были подвиги. И не нужно было, чтобы ты штурмовал Алфею или шел войной на короля Радиуса. Хватило бы просто… обычной, человеческой поддержки. Одного твоего звонка. Одного слова, что ты рядом. Но ты… ты...       Слова ударили его под дых. Он грубо притянул ее к себе, мертвой хваткой обхватывая за талию. Ривен отчаянно прижал Эл к своей груди, словно пытался физически удержать внезапно нахлынувшие воспоминания из прошлого. Спрятать ее от всего мира в своих руках. Он зарылся лицом в ее макушку, вдыхая аромат шампуня.       — Эл… — в его приглушенном голосе прорезались пугающе беспомощные нотки. — Что я могу сделать сейчас? Скажи мне, что я должен сделать прямо сейчас, чтобы все исправить?!       Оказавшись в крепких, до боли знакомых объятиях, почувствовав его запах и лихорадочный стук сердца под своей щекой, Эл обмякла. На одну короткую секунду в груди вспыхнуло безумное желание сдаться. Закрыть глаза, отчаянно вцепиться в его майку, выдохнуть всю эту накопленную обиду и просто вернуть все назад. Сделать вид, что ничего не было, и они снова вместе, как раньше.       Но реальность всегда бьет наотмашь. Защитные механизмы со щелчком встали на свои места, вернув рассудку ясность. Нельзя все просто забыть, ведь тогда это произойдет снова. Запретив себе вестись на проявления внимания, Эл аккуратно уперлась ладонями в его грудь, заставляя специалиста разжать тиски своих рук, и медленно отстранилась.       — Сейчас? Не знаю… Все просто словами не изменишь, — она опустила голову, стараясь не смотреть ему в глаза. — Прямо сейчас все мои мысли заняты куда более приземленной и насущной проблемой.       — Какой? — быстро спросил он, готовый, кажется, прямо сейчас пойти и перевернуть Магикс ради одобрения феи.       — Мне нужна куча растений для моего сада в Алфее. Буквально тонна редкой, капризной флоры, и я понятия не имею, где ее достать.       Ривен моргнул раз, другой, явно не готовый к такому резкому и прагматичному сдвигу темы от драмы к садоводству. Но ущемленное эго требовало действий, и он моментально ухватился за этот шанс.       — Растения? — он перехватил Эл за плечи, снова пытаясь поймать ее губы и подаваясь вперед почти с отчаянием. — Я решу это. Слышишь? Все решу! Найду тебе любую траву, любые саженцы в этом чертовом измерении, только…       Но фея проявила чудеса изворотливости. Стоило его лицу приблизиться, как она изящно крутанулась на пятках, выскользнув из его рук с кошачьей грацией. Губы Ривена лишь беспомощно мазнули по прохладному ночному воздуху возле ее уха.       — И как же ты собираешься это решать, великий ботаник-контрабандист? — с нескрываемой ухмылкой спросила она, опираясь спиной на перила балкона и удерживая между ними безопасное расстояние в метр. — Один магический саженец стоит как половина твоего гоночного глайдера. У тебя столько стипендии не накопится.       Специалист выдохнул сквозь зубы от досады, понимая, что его снова технично и красиво переиграли. Однако на его лице медленно расцвела привычная, наглая и чертовски знакомая ухмылка. Он запустил руку в глубокий карман своих тренировочных штанов и выудил оттуда поблескивающий золотом пластиковый прямоугольник с королевским тиснением Эраклиона.       — Карта Ская, — Ривен ловко покрутил карточкой между пальцами. — Платит принц. Он все равно оставил ее на барной стойке. Считай, что твоя будущая оранжерея — это официальный благотворительный взнос Эраклиона в развитие сада для Алфеи.       В глазах Эл появился почти детский восторг. Она уставилась на карточку, моментально оценивая масштабы открывающихся перспектив. Таким сказочным шансом просто грех не воспользоваться! В конце концов, бездонная казна наследного принца Эраклиона точно не обеднеет, если он совершенно случайно проспонсирует закупку пары-тройки десятков магических саженцев для школы, где, на минуточку, учится его обожаемая девушка. Это можно было смело списать на благотворительную инвестицию в ландшафтный дизайн Алфеи.       С искренним смешком фея в два шага преодолела разделявшее их расстояние и подскочила к специалисту.       — А ты полон сюрпризов, Рив. Отличный улов! — искренне похвалила она и, подавшись вперед, быстро, но очень звонко поцеловала его в щеку.       От этой внезапной смены гнева на милость и мимолетного прикосновения мягких губ совершенно не ожидавший такого маневра Ривен буквально поплыл. Его наглая ухмылка дрогнула, моментально сменившись на какое-то глупое выражение лица. На несколько секунд главный бунтарь Красного Фонтана напрочь забыл, как дышать.       Не дав ему опомниться, Эл круто развернулась, толкнула дверь и уверенным шагом вернулась в залитый светом кухонный блок.       — Тимми! — бодро скомандовала фея, с довольным видом плюхаясь на свой барный стул. — Тащи сюда свой ноутбук, живо! У нас намечается грандиозный ночной онлайн-шопинг, время не терпит!       Следом за ней на кухню вальяжно зашел Ривен. От его недавней злости на все и вся не осталось и следа. Он больше не метал молнии во всех подряд, не сверлил взглядом Текну и вообще выглядел так, словно только что выиграл престижный чемпионат Магикса. Специалист расслабленно опустился на свое место, загадочно и довольно потирая щеку.       Замершая в ожидании битья посуды или продолжения скандала компания синхронно выдохнула. Однако настороженность мгновенно сменилась коллективным ехидством.       — Я смотрю, балконная терапия творит настоящие чудеса, — Лейла оперлась локтями о столешницу и хитро прищурилась, переводя взгляд с подруги на подозрительно довольного специалиста. — Ривен, ты чего светишься, как радиоактивный?       Брендон громогласно заржал, едва не выронив щипцы для стейков.       — Да он же сейчас лужей растечется прямо по барному стулу! — подхватил шатен, утирая выступившую от смеха слезу. — Эй, бро, моргни дважды, если тебя там подменили инопланетяне на клона! Ты чего такой довольный?       Оторвавшись от натирания бокалов, даже Скай с недоумением посмотрел на друга, еще не подозревая, что главным спонсором этого внезапного счастья стала его безлимитная кредитка.       Ривен лишь лениво отмахнулся от парней. Он попытался насупить брови и изобразить привычный суровый вид, но спрятать глупую улыбку, играющую на губах, у него так и не вышло.       Тимми оперативно водрузил на кухонный остров свой навороченный бронированный ноутбук. Пара кликов проворными пальцами, и на развернувшемся широком голографическом экране всплыла главная страница сайта с подозрительно пафосным названием: «Ботанический Экстаз: от семечка до плотоядного монстра. Доставка по всему Магиксу в день заказа».       — Ого, у них даже фильтр по уровню угрозы есть! — восхитилась Лейла, отпихивая очкарика плечом, чтобы лучше видеть экран. — Эл, сразу ставь галочку на «Смертельно опасно» и «Не требует лицензии».       — А как же фильтр «Питается мелкими грызунами и надоедливыми соседями»? — деловито уточнила фея сотворения, активно скролля страницу. — Нам в Алфее точно пригодится парочка таких на случай внезапного обхода Гризельды.       Шопинг стремительно превратился в коллективное безумие. Парни и феи плотным кольцом сгрудились вокруг голограммы, перебивая друг друга и с нездоровым азартом закидывая в корзину самую отборную неадекватную флору со всего измерения.       — Бери Смертоносную Лозу с Линфеи! — произнес Ривен, тыкая пальцем в изображение фиолетового куста, усыпанного мелкими шипами. — Она нападает на всех в радиусе пяти метров. Посадишь у входа — это же идеальная система безопасности! Ни один идиот не проберется.       — Крайне нерационально, — тут же встряла Текна, вчитываясь в характеристики. — Согласно отзывам, эта лоза имеет критически низкий IQ и часто нападает на своих. Если ты забудешь с ней поздороваться, она задушит тебя. Закинь лучше три луковицы Андросского Душителя. Он реагирует исключительно на повышенный уровень адреналина и плохие намерения.       — А я говорю — лозу! — рявкнул Ривен.       — Девочки, а давайте возьмем вот этот Смеющийся папоротник? — попытался разрядить обстановку Брендон, умиляясь безобидной зеленой картинке. — Смотрите, какой милый!       — Брендон, в описании сказано, что он смеется голосом пожилого тролля с астмой, причем начинает ровно в три часа ночи, — мрачно осадил его Гелия, который каким-то чудом оказался ближе всех к экрану. Он задумчиво потер подбородок, его взгляд зацепился за раздел «Мифологическая флора», и он плавно добавил. — Лучше добавьте Кровоточащую Орхидею с Диких Земель. Она не только красиво цветет багровым, но и по пятницам впадает в экзистенциальный кризис, шепотом цитируя проклятия на древнем языке. Безумно эстетично.       Специалисты дружно уставились на длинноволосого художника со смесью глубокого уважения и легкого ужаса.       — Гелия, иногда ты реально пугаешь, — нервно сглотнул Тимми.       — Заверните две! И пусть в подарочную бумагу замотают! — радостно произнесла Эл и кликнула на кнопку «В корзину».       Сумма в правом верхнем углу экрана уже давно перевалила за шестизначную отметку, начав подозрительно напоминать номер телефона. Скай, который до этого с легким любопытством наблюдал за процессом через плечо Брендона, восхищенно покачал головой.       — Слушайте, я не знаю, чья карточка сейчас привязана к этому аккаунту, но этот парень завтра официально объявит о своем банкротстве, — усмехнулся наследный принц, делая глоток из своего стакана. — Кто вообще в здравом уме потратит столько денег на болотное дерево, которое питается исключительно негативом и требует называть себя Геннадием?       Ривен на секунду пересекся взглядом с Эл. Они оба синхронно прыснули, едва сдерживая рвущийся наружу хохот.       — О, поверь, этот парень — настоящий меценат. Сама щедрость и альтруизм! — с издевательской серьезностью протянул Ривен, по-братски хлопая ничего не подозревающего Ская по плечу. — Ради ботанической науки ничего не жалко, да, ваше высочество? Главное, чтобы искусство процветало.       — Эл, тут есть легендарная Плотоядная Ромашка-Мутант с Солярии! — завопила Лейла, перебивая их и указывая на цветок размером с хороший шкаф. — По акции! Если берем пять штук, в подарок идет мешок радиоактивных удобрений и титановый намордник!       — Бросаем в корзину все пять! И удобрения! — скомандовала Эл, потирая ладони с видом коварного злодея. — Гулять так гулять! Оформляй VIP-доставку прямо во внутренний двор Алфеи к семи утра. Посмотрим, как директриса Фарагонда обрадуется!       — Стойте, взгляните на это! — Текна резко ударила по клавишам, останавливая хаотичный скроллинг страницы. Экран на мгновение мигнул, высвечивая две финальные, самые верхние позиции в категории «Легендарное». — Посмотрите на требования вот этих двух лотов. Тут явная ошибка в целесообразности покупки.       На голограмме развернулись трехмерные модели двух невероятных растений. Первое — «Плачущий Драконий Баобаб», чьи угольно-черные ветви светились изнутри пульсирующим магменным светом. Второе — «Адский Искроцвет», чьи бутоны выглядели как застывший в форме роз огонь. Выглядели они потрясающе, но прямо под ценником горела огромная красная предупреждающая плашка.       — «Внимание!» — вслух зачитал Брендон. — «Растения высшего класса опасности. Способны вегетировать и выживать исключительно при постоянной подпитке энергией дракона. При дефиците оной в течение десяти минут увядают, взрываясь и аннигилируя все в радиусе пятисот метров». Ого… Девочки, при всем уважении к вашему ландшафтному дизайну, это уже перебор.       — Полный бред, удаляй из корзины, — покачал головой Скай. — Где вы в Алфее возьмете стабильный источник драконьей энергии? Блум, конечно, Хранительница Огня Дракона, но я сомневаюсь, что она согласится круглосуточно работать бесплатной батарейкой для вашего адского баобаба.       — Вероятность того, что мы взлетим на воздух в первую же ночь, составляет девяносто девять и восемь десятых процента, — поддакнула Текна. — Нас за такое из школы отчислят. Посмертно.       Вспыхнул жаркий спор. Парни категорически отказывались подписываться на покупку потенциальной бомбы, Текна приводила графики теплового взрыва, а Лейла доказывала, что искроцвет идеально впишется в цветовую гамму.       Лениво наблюдая за этой паникой, Эл зевнула. Когда градус дискуссии достиг пика, она со стуком опустила пустой бокал на столешницу.       — Спокойно, паникеры. Убираем пальцы с тормозов и жмем «Купить», — абсолютно невозмутимо произнесла она. — В моем саду будет дракон. Так что с энергией проблем не возникнет.       В кухонном блоке повисла тишина. Тимми завис, Скай нахмурился, а Брендон почесал репу, пытаясь переварить услышанное. И только два человека отреагировали иначе.       Ривен, до этого сидевший с самым довольным видом, вдруг понимающе хмыкнул и весело сощурился. Лейла тоже согласно закивала головой.       — Точно! — протянул Ривен, откинувшись на спинку стула. — Тот самый чешуйчатый засранец. А я и забыл про него.       — Подождите, какой еще засранец?! Какой еще дракон в школе фей?! — не выдержал Скай, переводя взгляд с ухмыляющегося друга на спокойную Эл.       Фея сотворения со вздохом закатила глаза, понимая, что без краткого экскурса в историю не обойтись.       — Для тех, кто пропустил самое веселое спасение пикси этого года, коротко поясняю, — протянула Эл. — Помните наш эпичный рейд в подземное королевство Даркара, когда мы штурмовали его замок и вытаскивали из плена пикси? Так вот, пока вы там героически зажигали в главном зале принцессы Аментии, мы с Лейлой и Ривеном напоролись на тюремные камеры. Там Даркар держал в клетке различных существ, в том числе и дракона.       Лейла подхватила рассказ, активно жестикулируя вилкой.       — Мы не могли их там оставить. Заманили Айси, и, после того как она их заморозила, Эл поместила всех в пространственный карман.       — Директора школ в курсе, — закончила Эл, улыбаясь. — В итоге нам официально разрешили поселить дракона во внутреннем дворе моего нового закрытого сада. Драконьей энергии там будет столько, что этот ваш баобаб вырастет размером с Красный Фонтан за пару недель.       Скай и Брендон переглянулись, невольно вспомнив произошедшие события.       — Ну, раз вопрос с питанием решен... — Ривен с самым наглым видом перехватил мышку и с силой кликнул по экрану. — Добавляю три баобаба и пять искроцветов. Гулять так гулять, Скай платит за премиум-озеленение!       Скай снисходительно усмехнулся, глядя на итоговую сумму в корзине, которая теперь больше напоминала годовой бюджет небольшой, но очень гордой планеты.       — Отличная шутка, Ривен. Очень смешно, — хмыкнул принц, будучи абсолютно уверенным, что товарищ просто шутит.       Эл и Ривен синхронно переглянулись. На их лицах не дрогнул ни один мускул. Переубеждать Его Высочество и портить такой шикарный сюрприз они, естественно, не собирались. Пусть наслаждается неведением до первого пуш-уведомления от королевского банка.       В этот самый момент автоматические двери кухонного блока с тихим шипением разъехались в стороны. На пороге выросла массивная, суровая фигура профессора Кодаторты. Тренер специалистов окинул компанию тяжелым взглядом из-под кустистых бровей, явно ожидая увидеть штабеля нетрезвых тел под барной стойкой. Однако вместо этого парни вполне уверенно стояли на ногах, трезво смотрели на мир и плотным кольцом толпились вокруг светящейся голограммы.       — Я не понял, — рокочущим басом произнес Кодаторта, скрестив огромные руки на широкой груди. — Почему все до сих пор в вертикальном положении? Я думал, вы тут празднуете окончание зачетной недели, а вы в монитор пялитесь.       — Так точно, профессор! — бодро отрапортовал Брендон, инстинктивно вытягиваясь по струнке. — Мы тут… э-э… занимаемся благотворительным озеленением. Выбираем флору для нового закрытого сада в Алфее.       Брови Кодаторты удивленно поползли вверх. Он подошел к кухонному острову, отодвинул Тимми с дороги, как пушинку, и взглянул на экран.       — Озеленение, значит? — хмыкнул тренер, прокручивая список заказанных смертоносных кустов и плотоядных мутантов. — И кто вас учил так слабо вооружать периметр? Вы же Красный Фонтан, а не клуб юных натуралистов! Смотрите сюда, салаги.       Своим огромным, как сарделька, пальцем Кодаторта несколько раз уверенно ткнул в тачпад, добавляя в корзину «Колючего Мозгоеда с нижних уровней Омеги» и десяток «Кислотных Плющей-Удушителей». Не дав никому опомниться или вставить хоть слово, профессор с размаху хлопнул по кнопке «Оплатить».       На голограмме радостно замигала зеленая надпись: «Оплата картой прошла успешно! Спасибо за покупку!»       — А теперь главный вопрос, — грозно произнес тренер. — Кто пил мою настойку?       Специалисты как по команде отвели взгляды. Брендон уставился на свои ботинки, Ривен внезапно заинтересовался остатками стейка на тарелке, Скай смотрел куда-то в пустоту, а Тимми вообще попытался слиться с обшивкой кухонного острова.       И только Эл, невозмутимо болтая ножкой на высоком стуле, спокойно подняла руку.       — Я пила, — честно призналась фея сотворения, салютуя преподавателю пустым шотом. — Горло, конечно, обжигает знатно, будто раскаленным свинцом глотнула, но эффект — мое почтение. Спасибо за угощение.       Лицо Кодаторты комично вытянулось. Он перевел полный вселенского разочарования взгляд с миниатюрной девушки на своих лучших, крепких, натренированных учеников, которые сейчас старательно избегали зрительного контакта.       — Позор… — наконец выдохнул Кодаторта с искренним возмущением, всплеснув руками. — Какой позор! Я лично подогнал вам эту термоядерную настойку из своих тайных закромов за отличную сдачу боевых нормативов! Думал, вы отпразднуете, как настоящие мужики, проверите себя на прочность! А в итоге что?! Яйца выпить ее оказались только у девчонки из Алфеи?!       Пока уязвленные до глубины души специалисты, сгорая от стыда и задетого мужского эго, бросились к бутылке и судорожно принялись разливать по шотам черную как смоль жидкость, Эл внезапно осенило.       Она перевела задумчивый взгляд на тренера. Кодаторта был не просто суровым преподавателем физкультуры и тактики. Этот прожженный ветеран знал практически все боевые подразделения, наемные отряды и тайные фракции Волшебного Измерения, начиная от регулярных армий и заканчивая элитными синдикатами убийц. Если кто и мог пролить свет на ее маленькое расследование, то только он.       Фея незаметно щелкнула пальцами, приоткрывая свой пространственный карман, и выудила оттуда блокнот. Быстро пролистав страницы, она нашла недавний набросок. Это была та самая странная эмблема, которую она срисовала с медальона, и которую по совершенно необъяснимым причинам носил профессор Палладиум. Символика явно перекликалась с гербом печально известного союза Ехидны, но линии были острее, агрессивнее, с едва заметными отличиями в деталях.       Естественно, сдавать Палладиума Эл не собиралась, но выяснить происхождение знака ей было жизненно необходимо. Она спрыгнула со стула и, пока парни на фоне сдавленно хрипели, пытаясь проглотить термоядерную настойку и не выплюнуть вместе с ней свои легкие, подошла к тренеру.       — Профессор Кодаторта, раз уж вы сегодня в таком щедром настроении, — Эл невинно похлопала ресницами и подсунула раскрытый блокнот ему под нос. — Может, просветите меня? Случайно наткнулась на этот символ в одной старой книжке. Не подскажете, чье это?       Кодаторта скосил глаза на страницу. На какую-то долю секунды его брови дрогнули, но он тут же нахмурился и пренебрежительно отмахнулся.       — Понятия не имею. Мало ли кто какие закорючки рисует. Очередной герб какого-нибудь вымершего благородного дома. Забудь.       Он попытался отвернуться к откашливающемуся Скаю, но Эл так просто сдаваться не привыкла. Она мгновенно сменила тактику, включая режим неприкрытой манипуляции.       — Ох… Какое разочарование, — фея очень громко вздохнула, прижав блокнот к груди с видом разбитой горем фанатки. — А мне ведь говорили… Мне клялись! «Спроси Кодаторту!» — кричали они. «Легендарный тренер Красного Фонтана знает каждого наемника в лицо! Он — ходячая энциклопедия криминального мира, гроза подземелий, человек, от одного имени которого трепещут самые жуткие синдикаты!»       Ривен, который как раз пытался запить настойку водой из-под крана, поперхнулся и вытаращил на нее красные глаза. Кодаторта подозрительно прищурился, но Эл было уже не остановить.       — А выходит, это все просто студенческие байки? — она покачала головой, глядя на тренера снизу вверх полными наигранной печали глазами. — И великий ветеран тоже чего-то не знает? Придется идти к профессору Уизгису. Уж он-то со своим тысячелетним опытом наверняка в курсе… Какая жалость, что авторитет Красного Фонтана в моих глазах только что дал трещину.       Кодаторта скрипнул зубами. Удар по его непомерной гордости и профессиональному самолюбию, да еще и сравнение с чудаковатым лепреконом из Алфеи, сработали безотказно.       — А ну стоять, малявка! — рыкнул он, выхватывая блокнот из ее рук так резко, что чуть не оторвал обложку. — Не бери меня на слабо своими дешевыми трюками. Уизгис в этих делах понимает столько же, сколько огр в балете!       Тренер мрачно уставился на рисунок.       — Я сказал, что не знаю, потому что тебе, девочка, лучше этого не знать. Это не «союз Ехидны», хотя стиль похож. Это эмблема «Черного Шипа». Одна из самых закрытых, беспринципных и опасных гильдий наемных убийц во всем магическом измерении. Они не оставляют следов, не берут пленных и никогда не проваливают заказы. Их специализация — яды, иллюзии и тихие устранения магов высшего уровня.       Кодаторта захлопнул блокнот и сурово впечатал его обратно в грудь феи, нависнув над ней скалой.       — Я не знаю, в какой старой книжке ты это откопала. Но запомни правило номер один: если ты когда-нибудь вживую увидишь человека с такой эмблемой на одежде, оружии или теле… не пытайся быть героем. Не задавай вопросов и не вступай в бой. Разворачивайся и беги так быстро, как только смогут нести тебя ноги. Уяснила?       Эл на несколько секунд буквально выпала из реальности. Профессор Палладиум?! Наш милый, вечно смущающийся эльф-ботаник, который падает в обморок от слишком строгого взгляда Гризельды, — член гильдии безжалостных убийц «Черного Шипа»?!       Кодаторта, проживший достаточно долго, чтобы чуять чужие секреты за версту, мгновенно засек эту резкую смену эмоций на ее лице. Его глаза сузились до размеров щелочек, а массивная фигура нависла над феей еще сильнее, окончательно блокируя пути к отступлению.       — Так, стоять, — угрожающе произнес он, едва ли не прижимая фею к краю каменного острова. — Ты не в книжке это видела. На ком ты умудрилась заметить эту метку, Эллиада? Отвечай, пока я сам не…       Договорить профессор не успел. Из-за его спины раздался удар.       Тимми, который последние пару минут мужественно и молча пытался переварить настойку Кодаторты, внезапно приобрел нежно-фиолетовый оттенок кожи. Его зрачки закатились и бедный очкарик рухнул лицом прямо в тарелку с недоеденным стейком, мгновенно уйдя в глубокий астрал.       Это падение послужило сигналом для начала кухонного апокалипсиса. Термоядерное зелье тренера накрыло остальную компанию с задержкой, но сокрушительным ударом. Самый элитный отряд Красного Фонтана и суровая принцесса Андроса за считанные секунды превратились в бродячий цирк шапито.       — Э-эй, Брендон… — Скай, окончательно растеряв всю свою королевскую грацию, сполз по барному стулу и теперь с глубочайшей печалью во взгляде обнимал металлический шейкер. — Ты знал, что… что звезды на Эраклионе… они как… как пельмени? Такие же далекие и… сочные…       — Скай, братан, ты лучший! — рыдал в ответ Брендон, уткнувшись принцу прямо в плечо и размазывая по его рубашке слезы. — Я так тебя уважаю! Пошли… пошли побьем этот гриль, а? Он на меня шипит! Он токсик, Скай!       Тем временем Ривен яростно сражался с тостером на другом конце стойки.       — Слышь, ты… зеркальный чертила! — икая и пошатываясь, рычал специалист на собственное искаженное отражение в хромированной панели прибора. — Че ты вылупился на меня?! Думаешь, самый дерзкий тут?! Я тебе сейчас твою вилку в розетку обратно засуну, понял?!       Лейла, которая еще недавно была готова кастрировать Ривена деревянной перечницей, теперь с оглушительным хохотом пыталась взобраться на кухонный остров, чтобы продемонстрировать «настоящие андросские танцы на столах». При этом она активно жестикулировала и путала заклинания морфикса.       Среди этого филиала сумасшедшего дома невозмутимой оставалась только Текна. Фея технологий, которая наотрез отказалась пить эту сомнительную субстанцию, стояла в углу, скрестив руки на груди. Ее наручный терминал бешено мигал, собирая данные.       — Уровень деградации когнитивных функций превысил критическую отметку в восемьдесят восемь процентов, — монотонно констатировала она, переводя взгляд с Тимми на Ривена. — Процессоры отключены, работают базовые инстинкты уровня болотных жаб. Тимми, вынь лицо из мяса, это негигиенично и мешает циркуляции кислорода.       Гелия все так же мирно сидел на своем месте. Единственное, что выдавало в нем присутствие алкоголя, — это легкий, едва заметный румянец на скулах и чуть более ленивые, размашистые штрихи карандаша в блокноте. Он обвел взглядом стонущих друзей и безмятежно улыбнулся.       Кодаторта посмотрел на плачущего Брендона, на Ривена, который уже пытался задушить кухонное полотенце, а потом перевел взгляд на Эл и Гелию. Суровое лицо тренера вдруг расплылось в широкой усмешке. Он громко расхохотался на всю кухню, хлопнув себя ладонью по бедру.       — Ха! Ну конечно! — произнес профессор, качая головой. — Саладина кровь! Генетика — великая вещь, салаги!       Он снова скрестил руки на груди.       — Старый хрыч Саладин в свои курсантские годы мог в одиночку выпить бочку драконьего эля, а после этого пойти врукопашную на таран ведьм! Я совсем забыл, что вас двоих этой жижей не взять. У вас же в жилах вместо крови — чистый сорбент.       Профессор шутливо ткнул пальцем в сторону Эл, которая уже вовсю хихикала, наблюдая, как Брендон пытается накормить Ская бумажной салфеткой, уверяя, что это эраклионский деликатес.       — Так, бал окончен, — отрезал тренер, тяжело опустив ладони на столешницу. Композитный камень под его пальцами жалобно скрипнул. — Феи, ваше время истекло. Периметр Алфеи скоро закроется, а мне бабский состав в таком количестве в жилом блоке не нужен. Гелия!       Специалист неторопливо перевернул страницу своего блокнота, на которой только что закончил детальную зарисовку Ривена, вступившего в неравный бой с кухонной техникой.       — Слушаю, профессор.       — Упакуй этих слабаков по койкам, пока они не разнесли отсек. И приведи кухню в порядок.       Гелия кивнул, лениво прикидывая в уме, за какую ногу будет удобнее тащить в комнату Ривена, который уже перешел от вербальных угроз к попыткам взять тостер в заложники.       Плавно соскользнув с барного стула, Эл скептически посмотрела на сопящего Тимми.       — Есть проблема, профессор, — она указала на очкарика, чье лицо покоилось в луже соуса. — Наш штатный водитель сейчас находится в состоянии глубокого перезапуска системы.       — Телепортационная матрица Алфеи заблокирована ночными протоколами безопасности. Интеграция портала невозможна. Уровень когнитивных функций нашего пилота равен нулю. Шанс успешной транспортировки на глайдере стремится к отрицательным значениям. Просто транспортный коллапс, — добавила Текна.       Кодаторта медленно, словно прицеливаясь, перевел взгляд на Лейлу. Принцесса Андроса в этот момент с энтузиазмом обнимала хромированную вытяжку, страстно шепча металлу что-то о величии океанов. На лице тренера расцвела садистская ухмылка.       — Ее Высочеству явно требуется отрезвляющий глоток свежего воздуха, — почти с угрозой произнес Кодаторта. — Значит, полетите с ветерком. Девочки, я организую вам королевский чартер.       Эл настороженно прищурилась. По позвоночнику скользнул холодок, а предчувствие подсказывало неладное.       — Вы же не имеете в виду...       — Именно это я и имею в виду, — профессор с хрустом размял толстые суставы пальцев. — Выделю вам одного из наших штурмовых драконов. Полет на боевом ящере без седла, в кромешной тьме, на высоте трех тысяч футов при встречном потоке ледяного воздуха — это лучший детокс в измерении. Гарантирую: к моменту приземления вы все будете трезвее стеклышка. Шагом марш в ангар!       Спустя десять минут они стояли на нижней, продуваемой холодными сквозняками платформе внутреннего ангара. Температура здесь была значительно ниже, заставляя кожу покрываться мурашками. Воздух обжигал легкие. Он оказался насквозь пропитанным едким запахом серы, аммиака и раскаленной органики. В непроглядном полумраке, перечеркнутом лишь тусклым пульсом аварийных ламп, огромная, бесформенная тень зашевелилась. Раздался утробный рык, от которого внутренности стянулись в тугой узел.       Кодаторта шагнул в темноту. Металл заскрежетал по камню. Лязг тяжелых цепей ударил по нервам. В полосу света вынырнула огромная, усеянная шипами морда багрового боевого дракона. Зверь с силой выдохнул. Волна жара ударила в лица фей, опаляя ресницы и высушивая слизистую. Золотистые глаза твари сузились, фокусируясь на мелкой добыче.       — Знакомьтесь. Борт номер один, — не скрывая удовольствия, произнес тренер, похлопывая дракона по чешуйчатой шее. — Седлать не будем. Полетите налегке.       Текна побледнела. Ее зрачки расширились, а наручный терминал выдал серию панических красных вспышек, сигнализируя о скачке кортизола.       — Аэродинамика данного биологического объекта несовместима с безопасной пассажироперевозкой! — голос феи технологий дрогнул, срываясь на высокие ноты. — Коэффициент выживаемости при срыве на неэкипированном хребте равен нулю! Требуется как минимум установка ремней безопасности!       — Грузись на борт, киборг, пока я не скормил ему твой планшет, — рявкнул Кодаторта.       Он шагнул к бессмысленно хихикающей Лейле. Грубые пальцы сжали ткань ее куртки на спине. Тренер вздернул принцессу в воздух, как нашкодившего котенка, и швырнул на хребет зверя.       — Держитесь за шипы так, будто от этого зависит ваша жизнь! — перекрывая оглушительный, рвущий барабанные перепонки рев зверя, рявкнул профессор. — Хотя почему будто?!       Усмехнувшись, Эл запрыгнула на спину рептилии позади побледневшей Текны. Резкий рывок. Дракон расправил огромные крылья, выбивая остатки кислорода из грудной клетки. Тошнотворное, выворачивающее наизнанку чувство невесомости ударило в голову, и зверь скрылся в черном небе Магикса.       Лейла начала трезветь где-то на второй тысяче футов. Резко. С парализующим осознанием того, что ее сведенные судорогой бедра сжимают чешуйчатый хребет. Дракон сделал крутой вираж и резко завис в воздухе. Прямо под ними, слабо пульсируя неоново-розовым светом в ночной мгле, раскинулся купол магического барьера Алфеи.       — Конечная станция, — рявкнул Кодаторта, не оборачиваясь. Его бас легко перекрывал рев штормового ветра. — Десантируемся. Дальше ножками.       Эл вцепилась онемевшими от холода пальцами в шип дракона.       — А вы шутник, профессор, — прокричала фея сотворения, глотая ледяной воздух.       — Никаких шуток, Эллиада, — оскалился тот, и в свете луны блеснули его зубы. — Магия Гризельды настроена на улавливание темной энергии. Если эта туша приблизится к периметру еще на десять ярдов, нас накроет ударом света. Сваливайтесь с хребта. Вы же феи. У вас крылья есть. Выкручивайтесь.       — Я не могу летать! — Эл сорвалась на истеричный фальцет. — И пространственный люк не преодолеет барьер, меня размажет по нему тонким слоем!       Кодаторта лишь хмыкнул. Дракон резко накренился, сбрасывая нелегальный груз в пустоту, и, с силой оттолкнувшись от потоков воздуха, растворился во мраке.       Вспышка базовой трансформации ослепила на долю секунды. Текна и Лейла инстинктивно превратились и зависли над мерцающим куполом. Эл же полетела вниз, но, несмотря на помутненный градусами рассудок, фея волн вовремя успела схватить запястья подруги, едва не вырвав суставы из сумок. Та повисла над мерцающим барьером, болтая ногами в сотнях метров над землей. Ветер трепал ее волосы, норовя хлестнуть по глазам.       — Фиксирую плотность магического щита, — ровным тоном отрапортовала Текна. — Резонанс поля — сто сорок герц. Попытка физического проникновения приведет к испепелению с вероятностью девяносто девять и девять десятых процента.       — Так хакни его, Текна! — прохрипела Лейла. Ее темная кожа приобрела нездоровый, пепельно-зеленый оттенок. Грудь начала тяжело вздыматься. Мышцы задрожали от напряжения.       — У меня в кармане прототип частот из Красного Фонтана! — заорала Эл. Девушка предполагала, что так просто проникнуть через барьер не получится, но, чтобы Кодаторта их высадил над куполом! Не зря она достала прибор еще в полете. — Достаньте его! Правый карман! Закороти синий и красный контакты, Текна! Сделай локальный байпас поля!       Текна подлетела ближе, выудила гаджет из кармана болтающейся Эл, вырвала провода и замкнула их на своем терминале.       — Синхронизация протоколов... — монотонно произнесла фея технологий. — Интегрирую системную ошибку. Создаю аномальную зону.       Барьер под ними исказился и пошел волнами. Розовая энергия неохотно разошлась в стороны, образуя идеальную, оплавленную по краям дыру шириной в метр. Проход в закрытую зону Алфеи.       — Доступ открыт, — констатировала Текна. — Уровень угрозы испепеления снижен до статистической погрешности.       Лейла с облегчением выдохнула. И этот выдох стал фатальным. Термоядерная настойка Кодаторты, хорошо перемешанная с желудочным соком во время адской тряски на драконе, решила совершить экстренную эвакуацию. Принцессу Андроса скрутил резкий спазм. Тошнота подступила к горлу раскаленным комком желчи.       Сработал рефлекс. Базовый инстинкт, противоречащий логическим действиям. Чтобы не извергнуть из себя фонтан прямо на головы подруг, Лейла резко зажала себе рот. Обеими. Руками.       Эл же камнем полетела вниз.       — Твою маааа... — ее крик заглушил свист рассекаемого воздуха.       Холодный поток обдирал кожу, выдавливая остатки кислорода из легких. Свободное падение. Желудок подкатил к самой глотке. Эл почти мгновенно пролетела искусственную брешь в барьере. До столкновения с архитектурой школы оставались считанные секунды. На чистом адреналине, стиснув зубы до хруста эмали, она выкинула руку с заготовленным листком из блокнота вперед.       — Люк! — прохрипела фея.       Пространство перед ней исказилось. Темная воронка раскрылась прямо на траектории ее падения, поглощая тело за миллисекунду до того, как она превратилась бы в кровавое абстрактное пятно на брусчатке внутреннего двора.       Спустя мгновение она вылетела из выходного портала с грацией мешка с картошкой. Жесткий камень ударил по ребрам. Эл проехалась спиной по чей-то плитке, сшибла рукой тяжелый керамический вазон и с глухим стоном распласталась на балконе.       Боль накрыла не сразу. Сначала ощущался холодный камень, жадно впивающийся в содранную кожу между лопаток. А затем пришел спазм. Кости словно прокрутили через промышленную мясорубку. Фея попыталась сделать вдох, но легкие отказались принимать кислород, исторгнув из горла лишь жалкий всхлип. Довольно иронично вышло. Пережить термоядерную настойку Кодаторты и рейс на боевом драконе без страховки только для того, чтобы сдохнуть на чужом балконе. Девушка болезненно усмехнулась.       Плотная ткань шторы с резким звуком отъехала в сторону. Свет из комнаты безжалостно резанул по сетчатке. Эл чуть сощурилась, но даже не шелохнулась. Инстинкт самосохранения ушел в спящий режим. Она просто осталась лежать на спине, раскинув руки, как выброшенная на берег морская звезда.       В дверном проеме показался темный силуэт. Проморгавшись и сфокусировав зрение, фея медленно, снизу вверх, осмотрела фигуру, замершую над ней. Это был профессор Палладиум. Но не тот застегнутый на все пуговицы, немного суетливый эльф, к которому привыкли студентки Алфеи. О нет. Этот Палладиум только что вышел из душа.       Влажные, чуть спутанные пряди волос прилипли к лицу и шее. Вода тонкими дорожками стекала по ключицам, очерчивая идеальный, словно высеченный античным скульптором рельеф грудных мышц и пресса. Кожа алела от горячей воды. Но главным спонсором внезапной тахикардии Эл стало единственное, что было на профессоре, — белое махровое полотенце, чудом державшееся на его бедрах.       И оно было коротким. Преступно коротким.       С ракурса феи, распластавшейся на полу балкона, законы геометрии и гравитации работали против скромности преподавателя, но абсолютно в пользу зрительницы. Полотенце слегка оттопорщилось снизу, открывая вид, который заставил бы покраснеть даже самых искушенных нимф. Боль от падения мгновенно отступила на задний план, перекрытая мощнейшим выбросом эндорфинов.       — Так вот ты какой, рай, — с диким восторгом подумала фея, чувствуя, как у нее пересыхает во рту. — А я-то думала, за что мне этот дракон. А это был просто транспорт до Эдема.       В слегка контуженной голове феи крутилась только одна мысль: она была бы абсолютно не против, если бы профессор прямо сейчас просто сел ей на лицо. Вот так, без лишних прелюдий.       — Эл?! — оглядев свой балкон, произнес эльф. — Вы ранены?!       Он инстинктивно дернулся вперед, чтобы броситься к фее на помощь, и полотенце на его бедрах опасно съехало. Если он сейчас наклонится над ней, то неизбежно поймет, куда именно устремлен взгляд ученицы. Профессор смутится, запахнется или, что еще хуже, убежит одеваться. А прерывать эту божественную трансляцию Эл не собиралась ни под каким предлогом.       — Стоять! — рявкнула девушка, выставляя вперед ладонь, словно регулировщик на перекрестке. — Ни с места, профессор, — уже мягче произнесла она, изо всех сил стараясь придать лицу спокойное выражение. — У меня… э-э-э… легкая декомпрессия. Резкие движения противопоказаны.       — Вы упали с крыши?! — он снова попытался сделать шаг.       — Я говорю, стойте там! Все под контролем. Это просто… Вы лучше скажите, профессор… — она глубоко вдохнула ночной воздух, не отрывая взгляда от открывшейся ей картины. — Вы замечали, какая сегодня невероятно приятная ночь?       — Ночь? — Палладиум растерянно моргнул.       — Именно. Воздух такой свежий, — продолжала нести околесицу фея. — А небо… Вы только посмотрите на это небо. Оно прекрасно. Прямо как… ну, просто потрясающий вид. Ничего лишнего. Идеальные пропорции.       Как же жестоко, что у нее нет сейчас в руках телефона! Этот шедевр заслуживал быть запечатленным для потомков и долгих вечеров. Но если дернуть рукой к пространственному карману, то он наверняка все поймет. Приходилось работать только над визуальной памятью, стараясь запомнить вид до мельчайших деталей.       — Вы, похоже, в шоковом состоянии, — профессор провел рукой по мокрым волосам, откидывая их назад. Этот жест заставил его мышцы красиво перекатиться под кожей. — Я должен отнести вас в лазарет…       — Нет-нет-нет, — Эл растянула губы в блаженной улыбке, продолжая нагло пялиться на его бедра. — Мне и здесь очень, очень хорошо. Можете просто постоять так еще минут пять? Исключительно в медицинских целях, профессор. Мне нужно…       Палладиум сделал пару шагов вперед и оказался прямо над ней, буквально нависая сверху. Ракурс сменился с просто удачного на эксклюзивный. Теперь его достоинство находилось прямо на уровне глаз феи. Девушка изо всех сил старалась держать лицо, но скрыть счастье оказалось так сложно. Особенно когда перед глазами маячил такой агрегат, недвусмысленно намекающий на то, что эльфийская генетика таит в себе массу сюрпризов, о которых в учебниках по биологии Магикса почему-то умалчивали.       — Эл! Посмотрите на меня! Вы ударились головой? У вас сотрясение? Сколько пальцев я показываю? — голос профессора доносился до феи словно из-под толщи воды.       Пальцы показывает? Она даже не смотрела на них и почти не слышала. Все ее внимание было сфокусировано лишь на прекрасном виде и узле полотенца. Под тяжестью влажной ткани и из-за резких движений эльфа он заметно ослаб, потихоньку сползая. Эл затаила дыхание, боясь даже моргнуть и пропустить момент откровения. Ткань поползла в сторону. Миллиметр. Еще миллиметр. Край полотенца уже балансировал на честном слове и законах физики. Совсем немного осталось, чтобы рассмотреть скрытое достоинство в полном объеме.       — Давай же, гравитация, — маниакально молилась про себя Эл, — ты же бессердечная сука, делай свою работу!       Она застыла в предвкушении чуда, полностью игнорируя Палладиума, который продолжал что-то встревоженно говорить, склоняясь чуть ниже. Еще бы пару мгновений, но тут небеса решили, что лимит ее везения на сегодня исчерпан.       С громким свистом рассекаемого воздуха на балкон приземлились Текна и Лейла. Принцесса Андроса выглядела так, будто сейчас отдаст душу океану прямо здесь, а фея технологий держалась молодцом. С виду и не скажешь, что пару часов назад была захмелевшей.       — Профессор Палладиум! О, святой морфикс… — Лейла, увидев полуголого преподавателя, попыталась прикрыть лицо рукой, но ее качнуло. — Мы приносим глубочайшие извинения! У нас…       — Вышел конфуз, — монотонно закончила фразу Текна, бросаясь к Эл и хватая ее за ноги. — Извините за вторжение, профессор. Мы немедленно отведем Эл в жилой блок.       — Стойте! Нет! Отпустите меня! — внезапно заорала фея сотворения, выходя из ступора и пытаясь высвободить ноги.       Она вцепилась руками в балконную решетку с такой силой, которой позавидовал бы Ривен. Полотенце Палладиума висело на одной-единственной складке! Еще секунда! Одно его движение, один маленький порыв ветра, и миру явился бы шедевр! Нельзя пропустить такой момент!       — Эллиада, не сопротивляйтесь, у вас могут быть серьезные травмы! — Палладиум попытался перехватить ее руку, чтобы помочь Текне.       — У меня критически важное научное наблюдение! Оставьте меня здесь! Я хочу изучать ночное небо! — брыкалась Эл, не отрывая взгляда от бедер преподавателя.       Внезапно, перехватив ускользающий край полотенца, эльф затянул узел на поясе. Момент счастья был так близко, но Палладиум почувствовал, как ткань сползает. Эл с горечью выдохнула, словно у нее прямо перед носом захлопнули двери в сокровищницу. Все сопротивление подругам мгновенно сошло на нет.       — Все. Расходимся, девочки. Кина не будет, — буркнула она, отпуская решетку. — Ладно, тащите меня в койку.       Покинув балкон профессора, феи кое-как спустили Эл на землю. Восток уже начал наливаться бодрым розовым светом. Приближался рассвет, а вместе с ним и утренние занятия. Видок у троицы был такой, словно они только что вернулись из продолжительного турне по логову Даркара. Лейла еле переставляла ноги, опираясь на плечо подруги. Текна умело скрывала похмелье, так сразу не скажешь, что она пила второй раз в жизни.       И только Эл светилась изнутри. Она шагала по двору Алфеи так легко, словно только что выиграла в межгалактическую лотерею. Даже ссадины и ушибы показались весьма приемлемой ценой за такое зрелище. Можно и потерпеть.       — Эл... — простонала фея волн, хватаясь свободной рукой за живот и болезненно морщась от утреннего света. — Прости меня, пожалуйста. Меня так скрутило... Я думала, меня вывернет прямо на вас. Я тебя чуть не убила.       — Лейла, золотце мое! — Эл вдруг сгребла принцессу Андроса в объятия, отчего та жалобно пискнула. — Да я тебе памятник готова воздвигнуть! Прямо посреди площади Магикса! Если бы ты меня не отпустила, я бы в жизни не познала такого чуда.       — Наблюдения мне подсказывают, что чудо тут ни при чем, — отозвалась Текна. — А вот ушиб головного мозга — вполне вероятен. У тебя множественные ушибы тканей. Чему ты радуешься, как неисправный голопроектор?       — Девочки... вы просто не видели, — фея сотворения мечтательно закатила глаза, облизнув пересохшие губы. — Это было не просто падение, а пикирование прямо в царство эльфийской ботаники. И я вам авторитетно заявляю: природа скрывает в себе такие тайны!       Лейла сглотнула подступившую тошноту и подозрительно, исподлобья покосилась на фею.       — Что ты несешь?       — Знаете, ракурс снизу вверх открывает совершенно потрясающие, я бы даже сказала, шокирующие перспективы. Особенно когда на профессоре из одежды очень короткое банное полотенце.       Текна резко остановилась. Ее мозг, кажется, на секунду завис, обрабатывая полученные данные.       — Ты хочешь сказать, что пока мы в панике искали тебя... ты проводила визуальный анализ репродуктивной анатомии нашего преподавателя зельеварения?       — Я проводила глубокое научное исследование! — гордо поправила ее Эл. — Экскьюз ми, но там такой агрегат, что им можно заклинания высшего порядка без волшебной палочки кастовать! Масштабы такие, что я чуть было не уверовала в Великого Дракона второй раз. Настоящий Экскалибур! И если бы вы две не вломились на балкон так рано, то я бы узрела весь масштаб в полном объеме!       Лейла издала странный звук, средний между истеричным смешком и новым рвотным позывом.       — То есть... — принцесса Андроса потрясенно заморгала. — Я отпускаю тебя в свободное падение с километровой высоты... а ты в это время пялишься на достоинство эльфа и расстраиваешься, что мы тебя спасли?!       — Именно! И это было лучшее приземление в моей жизни! И я даже рада, что иногда люк открывается в неожиданных местах! — Эл довольно потянулась, тут же зашипев от острой боли на ободранной спине, но улыбка никуда не делась. — Так что, девчонки, вы как хотите, а я теперь буду стремиться пересесть на первую парту. Мало ли, у него случайно мел упадет, и он за ним наклонится...       Фея технологий тяжело вздохнула и прикрыла глаза ладонью, словно пытаясь физически отгородиться от этой реальности и заодно перезагрузить мозг.       — Уровень логического бреда достиг критической отметки, — с глубокой скорбью в голосе произнесла она. — Фиксирую стремительную деградацию нейронных связей на фоне сильного гормонального всплеска. Мы ее теряем.       Лейла вяло махнула рукой, даже не поднимая взгляда на свихнувшуюся от счастья фею.       — Мы ее уже потеряли, — прохрипела принцесса Андроса. — Причем еще там, на балконе. Она пала смертью храбрых в неравном бою с эльфийским эксгибиционизмом. Оставьте ее, пусть строит алтарь в честь банного полотенца Палладиума.       Эл уже открыла рот, чтобы выдать очередную пламенную тираду в защиту прекрасного и возвышенного, как вдруг ее лицо резко изменилось. Она резко похлопала себя по карманам.       — Твою ж алфеевскую дивизию! — рявкнула она так громко, что стайка ранних птиц с возмущенным чириканьем сорвалась с ветки соседнего дерева.       — Что еще? Вспомнила, что забыла попросить профессора попозировать на бис? — Лейла привалилась плечом к колонне у входа в школу.       — Хуже! Семь утра! Мы же назначили доставку!       — Думаешь, за пару часов они собрали такой огромный заказ на растения? — спросила Текна.       — Написано было, что доставка в день заказа, — фея сотворения окинула взглядом подруг. Ночка выдалась еще та, им бы поспать. — Так, слушай мою команду! Вы две — немедленно в жилой блок! Скоро начнутся занятия.       — А как же ты? — слабо поинтересовалась Лейла.       — А я остаюсь здесь и подожду. Все равно за пропуски мне ничего не будет, — Эл села на ступеньки. — Если на уроке спросят, где я — скажите, что меня похитили космические пираты!       Лейла и Текна переглянулись. Сил спорить с этой контуженной эльфийской красотой особой у них уже не осталось.       Проводив их взглядом, фея сотворения довольно улыбнулась, поежилась от утреннего ветерка и начала морально готовиться к встрече с Гризельдой. Неспроста время обхода территории совпало с доставкой.