Часть 4

      Когда Хонджуну и всем его сверстникам исполнилось уже пятнадцать, им разрешили совершать небольшие путешествия в выходные дни. Теперь это были уже взрослые молодые люди, хорошо знакомые с оружием и заклинаниями. И пускай они не владели всем в совершенстве, им дозволялось выполнять несложные деревенские задания. Ещë через год они смогут попроситься в ученики к одному из Наставников, чтобы те лично продолжили их обучение. Но это получится лишь в следующем году, а в этом их ждала небольшая свобода: они уже больше, чем дети и более вольны в своих действиях, но и ещë не совсем чародеи, чей долг — полноценно защищать людей.       Сейчас ученик Ким стал намного взрослее. Он немного вытянулся в росте, а все его зубы уже крепко стояли на своих местах. Он превратился в юношу, расцветающего у всех на глазах. Его чёрные волосы всë ещë были коротко острижены, только теперь нижний ряд был намного длинней прочих, отрастая в маллет. Одежды приобрели оттенки сирени, что говорило о его взрослении и входе в ряды старших учеников Обители.       Хонджун сидел в библиотеке, когда в помещение ворвались его друзья.       Лила распахнула дверь одним лёгким толчком, принеся в тихую обитель книг много шума и подняв застоявшуюся пыль. Её волосы были собраны в пучок, а глаза сияли игривым огоньком. Сонхва прошёл за ней следом, сдержанно сложив руки за спиной. Цвет их одежд так же сменился, как и их статус.       — Хонджун! — радостно вскрикнула Лила, подсаживаясь за стол и вырывая книгу из чужих рук.       — Что ты хочешь? — недовольно спросил он, не сводя взгляд с похищенного объекта.       — Вероятно, её вечное стремление — вывести тебя из себя, — улыбнулся Сонхва, осторожно подсаживаясь третьим за стол.       И девочка кивнула головой, с азартом спросив:       — Получилось?       — Вовсе нет, я знаком с тобой так давно, что меня уже ничего не удивляет.       — Да и ты, — Сонхва снова подал голос, — не Чхве Сан.       — Даже не говори о нём, — чародей махнул рукой и, наконец, отбросив попытку вернуть книгу, расслабился на стуле. Только теперь, посмотрев на друзей поочерёдно, он задался вопросом. — А правда, зачем вы сюда пришли?       — За своими книжками ты забыл о чём-то важ-ном! — игривым голосом по слогам произнесла Лила.       Сонхва тут же подхватил её мысль, но говорил спокойно и сдержанно:       — В городе сегодня вечером собираются праздновать День морских духов. Ты не пойдёшь?       — Какой смысл в этих праздниках? Люди просто наряжаются, ходят и едят. Разве это повод идти так далеко?       Старшие чародеи используют заклинание полёта для того, чтобы преодолеть большие расстояния, но дабы дети не наделали глупостей, его освоение происходит лишь на самом последнем году, в тот момент, когда следующий этап — получение индивидуального наставника и выход в люди как полноценный чародей. Получается, им ждать этого ещë год. Хонджун пока ни одного заклинания полёта даже в глаза не видел, разве что замечал, как наставники рассекают воздух, возвращаясь со своих дел. Это обозначало, что до ближайшего города им придётся добираться сначала пешком, а потом в деревушке у подножья горы садиться в попутную телегу, шатаясь из стороны в сторону не меньше пары часов, пока повозка не остановится у ворот города.       — …и всë это, — продолжил Хонджун, — просто чтобы посмотреть, как люди украсили городок?       — Ты целыми днями только и делаешь, что читаешь эти книги! — возмутилась Лила. — Нужно иногда выходить и дышать свежим воздухом.       — В этих горах воздух намного свежее, чем в городе.       — Хон, ты знаешь, обычно я на твоей стороне… — начал было Сонхва, но его быстро прервали.       — В этот раз тоже соблюдай традицию, пожалуйста, — улыбнулся Хонджун.       Но Сонхва, улыбнувшись, лишь качнул головой:       — Нет, в этот раз я на стороне Лил. Возможно, это последний раз, когда мы можем погулять все вместе. Потом нас разделят наставники и мы вряд ли сможем часто вот так собираться. Мне бы не хотелось сегодня идти туда лишь вдвоём с Лил. Сделай это если не ради свежего воздуха, то ради своих друзей.       — Не хочу, чтобы в воспоминаниях о тебе было только то, какой ты бука! — улыбнулась девчушка. — Идём?       Хонджун осторожно забрал книгу из еë рук, и на мгновенье всем показалось, что он вот-вот откроет её и вновь начнёт читать. Однако Ким долго смотрел на друзей, вдумчиво взвешивая все варианты, и пришёл к выводу, что они правы. Эти двое скрасили ему пять лет проживания в обители, и будет неправильно просто отказать им в такой просьбе. Поэтому он согласился и, убрав книгу, пошёл собираться.       Оказалось, они не единственные, кто решил посетить город в такой знаменательный день. Улицы пестрили разнообразными одеждами выходцев из обители, и судя по тому, как на это реагировали простые люди, такое происходило каждый год.       И тут было действительно красиво. Вот уж в чём Сонхва и Лила оказались действительно правы: праздник очень ценили в культуре этого городка и уделили ему много внимания. Меж домов тянулись шнуры со светящимися фонариками; морские драконы, выполненные из цветочной композиции, устилали собой дома, а особо богатые могли позволить себе сделать дракона такой величины, что его длинное змеиное тело перекидывалось с дома на дом, создавая иллюзию настоящего демона.       Этот город располагался возле открытых вод, так что неудивительно, что в нëм устраивали такие празднования. Хотя морские духи считались демонами, всë же они не нападали на людей на суше, а потому сложилось поверье, что демоны не покинут своих вод, если им устраивать подобные чествования. По сути считалось, что таким образом люди умасливают заносчивую и высокомерную натуру любого духа, усмиряя его на целый год. И хотя это вовсе не имело никакого отношения к правде, а корабли в морях так и продолжали тонуть, праздник уже влился в привычный обиход и стал очередным поводом красиво нарядиться и выпить сладостный напиток.       На главной площади оказалось много лавок, и все они были украшены в морских цветах, символизируя тематику праздника. Что тут только не продавалось: еда, напитки, маски и украшения, обереги для дома и даже книги. Казалось, весь город вынес на улицы ненужный хлам и пытался от него избавиться, выкрикивая красивые заманивающие лозунги. А народ, пришедший сюда отдохнуть, расхаживал между торговцами и искал, чем бы развлечь себя сегодня.       Хонджун, Сонхва и Лила тоже не исключение. Среди толпы они с любопытством находили занятные вещички, вот только в отличие от большинства людей, денег у учеников обители пока ещë не было.       Ребята с горечью встали напротив лавки с тёплыми пирожками. Все трое одновременно облизнулись. Хоть они и взяли в путь немного еды, спуск до города и долгая дорога сделали своё дело, и от запасов давно ничего не осталось, а животы снова предательски забурлили.       — Чего же смотрите голодными глазами? — радостно вскрикнул торговец. — Покупайте сразу три! Так и быть, в честь праздника, если возьмёте сразу шесть пирожков, то отдам вам их по цене пяти! — он вытянул ладонь вперёд и рассмеялся. — Такой щедрости в другие дни от меня не ждите.       — А может, вы принимаете вещами? — поинтересовался Сонхва.       — Что? — он только теперь посмотрел на одеяния подростков и с пониманием кивнул. — Опять эта обитель! Вечно у вас, молодёжи, нет денег. Неужели ваши наставники совсем не дают вам средств погулять вечерком да в праздник?       Они синхронно качнули головой, словно репетировали этот жест достаточно долгое время.       — Тогда и я помочь вам не могу. Идите отсюда! — махнул он рукой.       — Дяденька, — не унималась Лила. — Вы же шестой пирожок собирались задаром нам отдать, можно хотя бы его взять?       — Нет, так не пойдёт, это был бы подарок. Какой же из меня тогда продавец, если я разоряю собственную лавку! — он недовольно замахал руками. — Давайте, идите уже отсюда.       Ученики обители поосунулись плечами и собрались уже вправду уйти прочь, как развернувшись, столкнулись с парой лисьих глаз. Сан шёл сквозь толпу и, выцепив взглядом знакомую одежду, вдруг тоже замер, невольно отставая от компании друзей, с которыми здесь оказался. Бросив им пару слов, он подошёл ближе к соученикам.       — И вы тут! — бодро произнёс он, расталкивая толпу.       — Конечно, тут же половина обители. Неужели думал, мы не приедем? — гордо спросила Лил и вздëрнула нос вверх.       — Даже наш Хонджун вышел из заточения. Тоже развлекаешься? — Сан усмехнулся. – Мы с вами в последнее время редко видимся, всегда занимаемся в разных группах. Надо бы это исправить.       — Я специально, — буркнул Хонджун, скрестив руки на груди.       — О, так ты, значит, следишь за моим расписанием! Ха-ха! — Сан громко и саркастично рассмеялся. — Я в восторге.       — Слишком уж льстишь себе!       — Хах, — вспыхнул Сан. — Отдыхайте дальше, я пошёл к своим! — он махнул рукой и быстро растворился в толпе.       Оставшись снова втроём, они побрели дальше. Настроение на голодный желудок чуть испортилось, но всë же не омрачало праздник.       — Скоро нужно будет выдвигаться обратно, — отметил Сонхва. — Последние повозки сегодня отходят поздно, но если пропустим их, то вряд ли уже попадëм в обитель. И тогда я не знаю, где нам останавливаться.       — Да, но ведь скоро будет парад! Я очень хочу посмотреть на него! — восторженно вскрикнула Лил. — Прийти на праздник морских духов и не глянуть на парад хоть одним глазком — настоящее кощунство!       — Как по мне, я просто хочу вернуться и поесть как следует! — возмутился Хонджун, но несмотря на это, покорно продолжил идти.       Найти место парада оказалось не так сложно: толпа уже собиралась вдоль широкой дороги, ведущей к главной площади города. Люди организовали настоящий тоннель для прохода основной колонны, и судя по нарастающим звукам гонга, совсем скоро процессия должна была дойти до этого места. Хонджун и его друзья осторожно пробрались сквозь толпу к самому краю; юнцов пропускали неохотно, однако они сумели подойти. Стоит ли говорить, что, оказавшись ближе всего к освобождëнному тоннелю, подняв взгляд, Хонджун тут же наткнулся на лисьи глаза напротив, которые, заприметив его, тут же поджались от выдавленной улыбки. Судьба издевалась над ними любыми способами, даже в такой толпе буквально сталкивая лбами.       Но их переглядки не были слишком долгими: вскоре совсем близко послышался гонг. Повернув головы, ребята заметили, как из-за поворота стала показываться парадная колонна. Первыми шли мужчины, которые и били в большой гонг, перемещающийся на крохотной платформе. За ними, подобно рыбкам, плывущим по течению, вытанцовывали девушки в голубых одеяниях с закрытыми лицами. Следом шли акробаты, демонстрирующие своë отточенное мастерство, но их всех затмевала большая платформа, на вершине которой танцовщица в откровенном костюме показывала настоящее представление. Она символизировала главного демона вод, который повелевал остальными живыми и мёртвыми существами, обитателями глубин. Еë руки изгибались в неестественных поворотах, она кружила и складывалась практически пополам. Еë гибкое тело могло сделать то, на что не способен почти никто другой. Хонджун, как заворожëнный, наблюдал за представлением. На носу танцовщицы висела лента, которая струилась поперёк головы и завязывалась в красивый бант на затылке; глаза неотрывно скользили поверх толпы, а язык то и дело оказывался снаружи, извиваясь подобно змеиному. Когда она опустила свой взор на Хонджуна, он невольно заглянул ей в глаза, околдованный танцем. В этот момент даже издалека он заметил алый отблеск в глубоком золотистом цвете глаз и что девушка моргнула не естественным для человека образом, а скорее как ящерица. Это отпугнуло юношу, и он обернулся к друзьям. Те всë ещë восторженно смотрели на девушку, и если повернуть голову, то можно было заметить, что еë танец будто загипнотизировал всех вокруг. Даже Сан, стоя на другой стороне толпы, раскрыв рот, смотрел на танцовщицу.       — Она странная, — вслух подумал Хонджун.       — Верно, она великолепна! — произнёс Сонхва, и его слова тут же поддержала Лила.       Хонджун снова поднял взгляд. В этот момент процессия уже подошла совсем близко, и танцовщица оказалась прямо перед юношей. Он осматривал еë внимательно, хотя сама она больше не уделяла ему особого внимания. Откровенная одежда оголяла еë спину, и парень чётко видел, как выступает позвоночник. Там же, на этой спине, красовалось несколько отметин, похожих на застаревшие шрамы, которые оставили явно много лет назад. И хотя в девушке не было ничего особенного, она не переставала тревожить его своим видом, отчего сердце вновь взволнованно забилось.       — С ней правда что-то не так, моё тело чувствует это! — шепнул Ким, однако Сонхва, всë ещë следя за девушкой взглядом, лишь небрежно бросил:       — Неужели она тебе понравилась?       — Сонхва, о чём ты таком говоришь? — буркнул Хонджун.       Понимая, что от друзей ничего не добьётся, он машинально посмотрел на другую сторону дороги. Сан до сих пор оставался на том же месте, и пока все люди в округе провожали девушку влюблённым взглядом, Чхве выглядел хмурым и не слишком довольным. Почувствовав на себе взгляд, он повернулся к Хонджуну и, когда убедился, что тот на него смотрит, качнул головой. В другое время Хон отказался бы от этого немого приглашения пересечься, однако сейчас и Лила, и Сонхва были далеко не в этом мире, чтобы положиться на них.       — Встретимся чуть позже на центральной площади у статуи собаки, — отчëтливо обозначил друзьям Хонджун и пошёл прочь из толпы. Он только позже задумался, насколько внимательно они услышали его, но сейчас беспокоился о другом.       Спустя время он смог пробраться через скопление людей. Не сговариваясь, он каким-то образом по одному лишь взмаху руки понял, о каком месте говорил Сан. Они встретились на углу красного кирпичного здания, зайдя в переулок вдвоём и оказавшись поодаль от ликующей толпы.       — Не я один это заметил? — сразу начал Сан. Его лицо всë так же выглядело серьёзным.       — Танцовщица на основной платформе какая-то странная.       — Точно! Мне тоже так показалось, у неё аура сильная.       — И глаза красные. К тому же, всë еë лицо отдает чем-то странным.       — Верно, — качнул головой Сан.       — Но Сонхва и Лила ничего не заметили, только продолжили на неё смотреть.       — Мои друзья тоже перестали обращать на меня внимание. Я уже подумал, что совсем головой поплыл, пока не увидел твой трезвый взгляд.       — Аналогично, — впервые за долгие годы их споров согласился Хонджун.       — В толпе я заметил и других растерянных людей!       — Нужно сообщить наставникам.       — Я не видел никого из них на празднике, вряд ли они спустились.       — Нет, некоторые точно должны быть в городе, чтобы следить за безопасностью.       — Лучше пошли сами проследим за ней и узнаем, что она такое.       — Ты о чём вообще?       — А если окажется, что мы неправы, и это просто девушка, а мы натравили на неё наставников? Представляешь, сколько кругов придётся бегать вокруг горы!       Хонджун поджал губы, понимая, как чертовски прав сейчас этот парень. Им и правда нежелательно беспокоить наставников так просто. Можно было бы найти старших учеников, но те могут просто высмеять обеспокоенных младших.       — Для начала соберём своих. Ты с кем пришёл?       — Со мной Уëн и ещë какие-то ребята из обители.       — Ты даже не удосужился познакомиться?       Сан только пожал плечами. Его не сильно волновало, кто может скрасить ему этот вечер. Главное, что компания была большой.       — Неважно, — Ким махнул рукой. — Сонхва и Лила должны ждать меня у статуи на площади.       — Мои или до сих пор гуляют, или могут быть в гостинице.       — Вы остановились тут на ночь?       Сан кивнул, не понимая такого удивления.       — Тогда идём проверяем их и встречаемся на площади. Надеюсь, они никуда не уйдут.       — Нет смысла тратить столько времени. Ученик Пак и Ученица Сон дождутся тебя. Думаю, нас четверых будет достаточно.       — Хорошо.       Парни не стали выходить на центральную площадь. Легко оттолкнувшись от земли, они допрыгнули до стены, перескочили с неё на соседнюю и так продолжали, пока их ноги не оказались на высокой крыше. Отсюда вид на город оказался ещë красивее, и Хонджун на секунду застыл, восторженно глядя по сторонам.       — Идём, — крикнул Сан и первым рванул вперёд.       Ученик Ким побежал следом. Так можно было довольно быстро добраться до площади, в отличие от пробирания через толпу, поэтому уже минут через десять они стояли около одного из зданий и смотрели на украшенную площадь. Тут развернулось основное представление девушки. Она извивалась подобно змее, сгибалась пополам, а её язык беспрерывно облизывал пухлые губы. Парни пытались найти соучеников взглядом, но из-за того, что толпа заполонила всë пространство вокруг, это оказалось очень сложной задачей.       — Здесь остались лишь те, кто смотрит на неё, — вслух подумал Хонджун.       — Да, я тоже заметил. Раньше я видел среди толпы и тех, кто не обращал на неё внимания, но они сюда не дошли.       — Или стали такими же.       — Или так, — подтвердил Сан.       — Вот! — вскрикнул Хонджун, указывая пальцем на друзей. – Я нашёл их.       Они стояли среди толпы и заворожëнно смотрели вперёд. Это выглядело странно. Никто из их компании не был настолько ярым фанатом подобных представлений или женщин-танцовщиц, однако взгляды Сонхва и Лилы были устремлены лишь на неё.       — А я нашёл Уëна.       — Сначала приведëм их в чувства, а потом решим, что делать.       — Хорошо.       Сан тут же перепрыгнул с крыши на соседнюю, видимо, двигаясь в сторону своего друга, в то время как Хонджун спустился в толпу. Пробираться через неё было сложнее прежнего. Люди тут уже не были приветливы и радостно не расступались — им было попросту всë равно, даже если кто-то пихал их в сторону. А делать это приходилось. Они стояли очень плотно, и чем ближе Хонджун оказывался к центру, тем тяжелее становилось двигаться. Когда он оказался возле друзей, то схватил их, по очереди насильно разворачивая к себе.       — Сонхва! Лила! Придите в себя! — крикнул он. — Сонхва!       Однако они туманным взглядом уставились куда-то мимо. В этот момент рассеялись сомнения в том, что у них какие-то проблемы.       — Сонхва! — Ким встряхнул парня за грудки, но тот не обращал на это никакого внимания.       Тогда Хонджун перевёл взгляд на девушку. Её взгляд казался менее затуманенным, а потому, отпустив друга, он схватил её за плечи и тоже встряхнул.       — Лила! — он вскрикнул громче. — Лила! — ещë раз позвал по имени.       Хонджун снова потряс девчушку за воротник и подметил, что еë мутный взгляд чуть развеялся. Она мотнула головой, но звук гонга вернул её в прежнее состояние. Тогда он вновь стал трясти друзей, уже не зная, как приводить их в себя. В тот же момент что-то толкнуло его со спины. Обернувшись через плечо, он заметил, что это Сан.       — Ты уже тут?       — А ты чего медлишь? — удивился Сан и подошёл ближе к Сонхва, подхватывая его за плечи. — Давай, затаскивай её на крышу. Уëн уже там! — и после этого, прижав парня ближе к себе, он рванул наверх, исчезая из толпы.       Тогда Хонджун приобнял девушку и повторил за соучеником. В итоге на крыше их оказалось пятеро. Причём только двое до сих пор находились под гипнозом, потому что Уëн, хоть и придерживал свою голову, но был вменяем. Его одежда оказалась полностью сырой, а волосы из-за избытка воды облепили голову. Это явно было быстрым решением Чхве, как вывести друга из транса, поэтому медлить он не стал и, достав из-за пазухи кувшин, плеснул в лицо Сонхва и Лил. Те сразу начали приходить в себя, недовольно сплëвывая и вытирая воду с лица.       — Что… Ты больной придурок? — вскипела девушка, обтирая лицо. — Ты зачем?!       Хонджун тут же встал перед ней, чтобы не дать натворить ничего лишнего:       — Успокойтесь! Вы попали под воздействие демона. Сан только что привёл вас в чувства. Сами смотрите!       Он указал рукой на площадь, которая была переполнена зомбируемой толпой. Через красоту огней праздника виднелись безжизненные глаза, устрëмленные лишь на центральную колонну. Среди тех, кто шёл в этой самой колонне, тоже не обошлось без гипноза. Там были и мелкие монстры, которые, кривя улыбку, продолжали бить в гонг.       — Что это такое?       — Танцовщица в самом центре не настоящая. Это демоница, — проговорил Сан.       — Но что она задумала?       — Сожрать? — предположил Уëн.       — Слишком сложные махинации для того, чтобы просто набить свой живот. Да и к чему тогда выходить аж на площадь? — озадачился Хонджун.       Ответ пришёл сам собой: покружив немного по площади, танцовщица снова запрыгнула на сцену, и колонна под удары гонга двинулась дальше в широкий городской проход. Хонджун проследил за действием, устремляя взгляд вдаль, скользя мысленно по той дороге, пока взору его фантазии не открылась истина:       — Дальше большая вода! — встрепенулся он. — Это не праздник морских демонов, а их пиршество!       — Хочешь сказать, она собирается полакомить этой толпой всех своих сородичей?       — Именно! — вскрикнул Ким.       — Её нужно остановить! — тут же подхватил Сан.       — Но здесь нет никого из старших братьев, — отметила Лил, немного тушуясь. — Все они охраняют границы города.       — Понял, — кивнул Хонджун. — Тогда иди скорее к ним и веди подмогу!       — Да, хорошо, — она кивнула несколько раз и убежала в сторону выхода из города.       Хонджун посмотрел на своего друга:       — Постарайся привести в чувства как можно больше наших братьев и сестёр. На площади их предостаточно, нам нужна их помощь! — отметил он.       — А как же я? — Уëн шагнул к нему.       — Сонхва точно понадобится помощь.       Хонджуну было непривычно раздавать указания, однако он пытался размышлять как можно быстрее. Сонхва ещë плохо обращался с оружием, а Уëн ни разу не сталкивался в открытом бою с монстрами. Тем более, что минутами ранее они оба были подавлены демонической силой, а значит, могут быть пленены и повторно, ведь их силы подвластны ей. Брать их с собой сейчас было бы опасно, а он хотел попытаться задержать демонессу как можно дольше на одном месте, пока Лила не приведёт старших братьев, охраняющих город.       — Тогда идём, — спокойно отозвался Сан. Он не ждал, пока ему укажут, что делать, а уже достал меч и был готов вступать в бой.       И точно так же, не дожидаясь приглашения от своего соперника, он прыгнул на соседнюю крышу и уже помчался по ней. Хонджун лишь проводил его взглядом в спину и глубоко вздохнул. Этот дурак хоть и силён, но даже не подумал обсудить план действий, а собрался откровенно в лобовую атаковать врага. И Ким почти уверен: всë это, чтобы похвастаться тем, какой он молодец и сколько всего может в отличии от своих сверстников.       Но прежде чем пуститься за соучеником вслед, Хон ещë раз обернулся к друзьям:       — Мы задержим её насколько сможем. Когда соберëте хотя бы с десяток учеников, приходите. По одному помощи будет не так много. Ваша энергия могла стать уязвимей, так что будьте осторожны!       И после прыгнул на ту крышу, где минутами ранее скрылся Сан. Парня впереди уже не было видно, однако площадь имела округлую форму, и на другом еë конце Хонджун заприметил бежащую фигуру. Сан до сих пор находился на крышах и осторожно дожидался подходящего момента.       Тем временем демоница уже подводила свою колонну к проходу по длинной улице. Увлечëнные граждане, раскрыв рты, тянулись вслед за ней. Она извивалась, как змея, посмеиваясь и, кажется, уже совсем не скрывая того, кем является. Ей казалось, что весь город в её власти. Довольная своим замыслом, она двигалась вдоль по улице.       Хонджун догнал Сана, когда тот стоял на краю крыши и восстанавливал дыхание после бега. Очевидно, что он ждал соратника и не решился ринуться в бой в одиночку.       — Что ж, — улыбнулся он. — Кто завалит её, тот сегодня и выиграл!       Вот уж чего Хонджун не ожидал! Дрянная его голова, как даже в такой момент он может думать об их чëртовом соревновании? И после этой фразы он сиганул вниз, приземляясь точно на движущуюся платформу. Хонджун на мгновенье прикрыл глаза и мысленно проскулил о том, что предки явно обошли его милостью, даровав такого человека, а после спрыгнул следом.       Демонесса тут же остановилась. Звуки гонга, однако, продолжали звучать.       — Это ещë что? – её высокий голос звучал словно не изо рта, а по всей округе. Сан прокрутил в руке меч и довольно вскрикнул:       — Моё имя Чхве Сан! Я пришёл убить тебя!       Хонджун поджал губы: «Отлично, он и тут представиться решил. А что же не сказал, как имя пишется и чей ты сын?»       Однако размышлять об этом вскоре стало некогда. Демонесса представляться не собиралась и тут же кинулась вперёд, атакуя Чхве рукой. Еë кожа из простой человеческой быстро приобрела голубоватый оттенок, а аккуратные ногти увеличились в разы, становясь настоящим длинным оружием. Благо Сан успел уклониться! Хонджун, воспользовавшись моментом, побежал к ней и, сделав подсечку, намеревался оставить несколько ран на чужих ногах. Однако эта некогда прекрасная женщина тут же повернула к нему голову так, что, будь реальным человеком, она бы уже умерла. Шея в миг стала длинней, и теперь, извернувшись, она смотрела практически назад, в то время как её вторая рука уже двигалась в сторону Кима. В итоге вместо подсечки, которой их учили на занятиях, ему пришлось кубарем откатиться вбок, чтоб хотя бы избежать ранения.       Сан же медлить не стал и сразу атаковал ещë раз. Хонджун заметил, что никто из её сопровождающих не присоединялся к бою. Это могло обозначать лишь то, что они были в разы слабее и при этом определённо уверены в силе своей госпожи. Их жизни вряд ли для неё что-то стоили, а потому можно было лишь благодарствовать, что сейчас их не отвлекает целая толпа. Это было просто отлично, учитывая, что их истинной целью, несмотря на слова Чхве, было лишь задержать дамочку, не дав ей вместе с толпой людей скрыться в воде, откуда их выудить уже будет проблемно — все их жизни повиснут на волоске.       Наблюдая со стороны, Хонджун отметил несколько особенностей. Например, она не подпускала к себе меч. Сколько бы Сан ни бросался, сколько бы ни вкладывал силы в удары, ему всë равно этого не хватало. Конечности женщины выгибались в настолько неестественных движениях, что сложно было подобраться к ней достаточно близко. Тогда Хонджун убрал меч в ножны, сконцентрировался и начертил в воздухе заклинание, одним ударом направив энергию на неё. Руна разбилась о женщину огненной вспышкой, и та взвыла от недовольства.       — Вот оно! — вскрикнул Хонджун, отпрыгивая в сторону от слепого удара разъярëнной демоницы. — Атакуй её огнем! Она подводный житель, огонь будет для неё слабостью!       — Я уже понял, умник! — хмыкнул Сан и, уклонившись, сам начертил заклинание. Ещë одна огненная вспышка озарила окрестность.       — Ах вы! — завопила она истошно и громко. Хонджун не сдержался и поднял руки, чтобы закрыть уши, хоть немного сглаживая протяжный ужасный крик.       Это было хорошим знаком. Тогда Ким снова начертил руну и одним жестом отправил в сторону женщины. Не останавливаясь на этом, рядом стал вычерчивать одну за другой, вышагивая вокруг демонессы. Только надолго остаться на одном месте не получилось: очень скоро когтистая рука уже отправилась в его сторону, желая зацепить мальца.       Сан старался повторять действия соученика.       — Моё терпение не вечное, мелкие жучки! — проскрипела она. Высокий голос становился всë более тонким и противным, от вскриков разносился по улице эхом. — Я убью вас и лично сожру!       — Сан! Колонна не останавливается! Биться с ней почти бесполезно, нам надо затормозить людей! — прокричал Хонджун, игнорируя угрозы в свой адрес.       И очень зря, потому что на их глазах некогда человеческое тело женщины начало меняться. Теперь не только её руки, но и ноги, и даже голова стали приобретать синий оттенок. Женщина становилась крупнее и выше, а кожа натягивалась так сильно, что вот-вот могла лопнуть. Из приоткрывающихся ран начала сочиться синяя жидкость.       Теперь её атаки стали быстрее и жёстче, когти раз за разом проходили так близко к чародеям, что они едва успевали уворачиваться. И не то что остановить колонну, у них не получалось даже отдышаться. Очень скоро дыхание совсем начало подводить; они ничего не успевали сделать. Еë руки увлечённо, как псины, цеплялись за кого-то из них, а подмоги до сих пор не было видно.       — Я отвлеку её! — прокричал Сан. — А ты затормози процессию!       Он снова, не дожидаясь согласия, рванул вперёд, даже не подозревая, чем подобное могло обернуться. Хонджун на секунду дëрнулся в сторону, чтобы и правда подобраться к тем, кто двигал эту платформу. Но потом он заметил, что Сан едва мог уклоняться от двух рук сразу. Стоило хоть одной из них потянуться к Хонджуну, как он метким выпадом отбивал это нападение.       — Ну же! — рыкнул Сан ещë громче. Его лицо раскраснелось, а на шее и лбу показались отчëтливые линии вен.       Хонджун отбежал дальше и спрыгнул. Он думал, что платформу двигают несколько человек, однако ничего такого не было. Оббежав вокруг и даже попытавшись заглянуть под сцену, он столкнулся лишь с тем, что короб был единой платформой, причëм никто его не толкал и не нёс. Здесь вообще ничего не было похоже на механизм для движения, подобно тому, как если бы платформа двигалась сама.       Тогда Хонджун поднял взгляд на мелких демонов, которые ехидно улыбались и продолжали бить в гонг. Всë это время лишь они оставались в стороне и упорно делали свою работу, не отвлекаясь даже на защиту госпожи.       Ким всë понял и сразу побежал к одному из демонов, ловким и резким движением перерезая ему шею. Один из гонгов замолчал, и платформа сделала рывок, подобный тому, как спотыкаются люди. Однако это еë не остановило.       Обернувшись, чародей заметил, что красные, полные ярости глаза демоницы теперь были полностью направлены на него. При этом руки, не переставая, отбивались от нападок Сана.       — Уничтожай гонг! — провопил Хонджун.       Демонесса резко подалась вперёд и с истошным воем набросилась на Хонджуна. Он машинально закрылся рукой, но в тот же момент услышал треск металла. Открыв зажмуренные глаза, он увидел перед собой Сана, который мечом впился в чужую руку и из последних сил удерживал напор.       Тогда чародей выпрыгнул из-за спины товарища и, начертив руны, мигом отправил в неё, обжигая руку до звонкого демонического визга.       — Спасибо! — искренне вскрикнул Хон.       — Один-ноль! — довольно ответил Сан.       — Ну конечно, ты сделал это, только чтобы начать вести счёт? Тогда я обезвредил один гонг! Скорее за мной балл!       — Ах ты…       Сан вскочил с места и начертил несколько рун, отправляя на демоницу, а сам метнулся на соседнюю платформу, где тут же вступил в бой с демоном. Тот, уже понявший, что их секрет раскрыт, не был готов так легко распрощаться с жизнью.       Хонджун поднял голову и увидел, что вдалеке стали виднеться одеяния их обители: старшие братья спешили, но находились ещë слишком далеко, чтобы сейчас же вступить в бой. Нужно было продержаться всего несколько минут. Сан в это время открыто сражался с демоном, а Хонджун намеревался помочь ему в этом, взяв на себя демонессу, но пока он отвлёкся на небо, она скользнула мимо него, устремляясь к Чхве.       — Я тоже вырубил одного! — послышалось со стороны Сана. — Ха, скоро обгоню тебя, слабак!       Этот вскрик привлёк внимание Хонджуна так же быстро, как и прозвучал. Он уже собирался ответить не меньшей колкостью, как заметил замах, который для Сана оставался за открытой спиной. Тогда, метнувшись к нему, он сам не понял, как почувствовал боль. Он успел добраться до Сана, но не успел достать свой меч, а в боку уже стало как-то обжигающе больно. Не понимая, каким образом, он просто оказался перед Чхве, закрыв его собой… Потом ноги потеряли опору, тело ощутило невесомость, а резкая боль отдалась уже во всём теле. Его разум помутнел. Он увидел испуганное лицо Сана и опускающихся на платформу старших учеников, ещë на подлëте начавших атаковать демоницу.       Всë как в замедленной съëмке. Он опустил голову и вдруг увидел, как земля начинает приближаться. Откинув его в стену, демонесса полностью потеряла интерес к тому, кого только что проткнула своими когтями. А для Хонджуна это первое ранение. И неужели оно могло стать последним? Он вдруг вспомнил, как был счастлив, когда за ним пришли и позвали впервые подняться в обитель. Потом первые победы и шаги в этом нелëгком деле. А сколько он книг прочитал... Но успел ли показать и половину своих знаний прежде, чем оказался поражëнным? Да и так глупо… Перед глазами промелькнула картинка, как он впервые увидел Сана и как тот вывел его из себя своим успехом в маленьком огоньке. Вообще-то было обидно, ведь это Хонджун в тот день впервые показывал свои успехи. Этот день должен был стать значимым для него. А теперь, как бы иронично ни звучало, он закрыл врага собой раньше, чем понял это.       Прежде чем полностью потерять сознание, Хонджун почувствовал мягкое приземление.