Глава 3.2 Факир и белый дракон

      Как только они вошли в Верхний город и миновали кордон стражников, Тавия почувствовала, как острые когти драконорожденного резко впились под ребра, сминая мантию. На секунду ей показалось, что из легких вышел весь воздух.       — Два месяца, — глухой рык обжег ей ухо, — два месяца я думал, что ты мертва.       Захват стал еще крепче, ткань затрещала от пронзающих ее когтей. Тавия тихо охнула, пытаясь впустить в грудь побольше воздуха.       — Нечем дышать…       Когти тут же переместились на плечи, но лишь для того, чтобы начать слегка трясти. Тавия подняла голову, глядя в суженные зрачки. Обычный человек, не имевший дел с этим гордым, но самодостаточным народом, всегда видел на их лицах безразличное сосредоточение и хмурость. Однако Тавия прекрасно знала своего друга и наставника, чтобы научиться читать его выражение лица. Сдвиги чешуек, очертания глаз, оскал… все это сейчас ей говорило о том, что драконорожденный был злее самого дьявола.       И она знала причину.       — Два месяца с тех пор, как ты пропала! Я перевернул вверх дном весь Яртар! Искал тебя везде: в моргах, больницах, даже поднял местное кладбище. Ты хоть представляешь, сколько мертвечины я перекопал, чтобы узнать хоть что-то?!       Яртар… Она смутно помнит тот день. Воспоминания перемешиваются с ее снами. Солнечные улицы и огромная тень наутилоида, закрывшая город. Падающая башня заставляет ее бежать, крики ужаса, и плача, и рыка смешиваются между собой, превращаясь в какофонию звуков. Звон упавшего совсем рядом огромного колокола оглушает ее, оставляя лишь непонятный звон в ушах.       А потом все меркнет.       Ярко-красные глаза сузились до маленьких щелочек, придирчиво ее осматривая. Руки, покрытые чешуей, переместились на щеки, слегка поворачивая голову Тавии вправо и влево.       — Щупальцев вроде тоже не вижу, — облегченно пробормотал он, сбавляя тон, — прости меня. Я боялся, что эти мозгоедские твари пожрали всех в том городе. Жаль, не сумел выследить их корабль.       — Я в порядке, — прохрипела она, чувствуя, как драконорожденный снова схватил ее в охапку. — Ай! Плечо вывернешь…       Он наконец-то отпустил ее, поставив на землю. Ее друг и наставник Тарун Мнемонис всегда был слишком впечатлительным. Два месяца. Не такой большой срок, а событий произошло столько, что хватит на целую жизнь. Она подняла глаза, внимательно осматривая его. Драконорожденный тоже изменился. Его привычные изношенные доспехи сменила дорогая черная мантия чародея с золотыми вставками. Меч, висящий на поясе, был тот же, что он носил до их совместного путешествия в Яртар. Белая чешуя искрилась и переливалась на солнце. Стоя рядом с ним она ощущала, как магия ластилась к ногам, обдавая его фигуру арктическим холодом. Наследие и благословение драконьего бога, позволявшее управлять плетением так же легко, как своим дыханием.       — Ты серьезно поднял целое кладбище? Это впечатляет, — она удивленно уставилась на него. Тарун кивнул.       — Каждый мавзолей и могилу. Местные были не склонны отвечать на вопросы, особенно после всего, что случилось.       Он усмехнулся, показывая острые зубы.       — К счастью, я умею убеждать. После падения города многие бежали во Врата Балдура, надеясь найти здесь укрытие. Я предполагал, что по возвращении домой, мои поиски будут более успешными. Как видишь, я не ошибся. Правда, ситуация здесь не лучше…       Он обвел руками, окидывая взглядом широкую улицу.       — В последнее время из-за этого убийства все буквально на ушах стоят.       — Как ты познакомился с Флоррик?       — С советницей, — он оживленно заурчал, — о, это довольно забавная история. Меня приметила леди Джаннат, ее муж — известный художник, картины которого пользуются большой популярностью, а его жена почему-то решила, что драконорожденный на пороге ее дома — отличная идея подчеркнуть уникальность и элитарность их искусства и впечатлить местных толстосумов. Она мне даже шляпу выдала.       — Искусство? Брось, ты же ненавидишь картины…       Тарун поднес коготь к губам.       — Тссс, Джаннат прекрасно платит, к тому же после одного инцидента мне надо было… исчезнуть на некоторое время.       — Став швейцаром?!       — Хочешь что-то спрятать, прячь на самом виду, — он пожал плечами. — В любом случае слово здесь, слово там. Мне нужно было хорошенько узнать обстановку в городе, а контакты Джаннат помогли мне выйти на одну из советниц эрцгерцога Рейвенгарда. Большая шишка, скажу я тебе…       «Не то слово, — подумала Тав. Лишнее упоминание отца Уилла кольнуло ее внутренним чувством вины. Она все еще понятия не имела, как решать свалившийся на нее ворох проблем.       — …Слышал, он прибыл из самого Эльтуреля… — воодушевленно продолжил Тарун. — Очень вовремя, во Вратах давно пора навести порядок. С тобой все нормально? Я знал, что Флоррик пошлет кого-то в Верхний город, но не думал, что это будешь ты. С каких пор тебя стали волновать смерти богатеев?       Тавия криво улыбнулась. За долгожданной встречей со своим другом она совсем не была готова к подробным объяснениям.       — Я расскажу все позже. Считай это личным интересом.       Тарун хрипло усмехнулся.       — Как там говорят у людей: любопытство амидиккальти?       — Но, удовлетворив его, она воскресла, — Тав улыбнулась, — мало кто знает окончание.       Черные зрачки в красных глазах подозрительно сузились, выражая крайний интерес.       — Потрясающе. Мне действительно не терпится услышать о том, что с тобой произошло за это время. Но сперва закончим здесь. Советница предупредила стражу, что мы придем. Должен сказать, я не удивлен происходящим. Нет, ты только посмотри вокруг!       Он развел руками. Тавия покрутила головой. Даже сейчас, стоя так близко к крепостной стене, невооруженным взглядом можно было заметить разницу. Если улицы Нижнего города были похожи на запутанный лабиринт с его бесконечными нищими и попрошайками, то район Верхнего города выглядел так, будто горожане попадали в другой мир. Узкие проулки заменились широкими и чистыми проспектами. Белая облицовка дорогих домов и лазурные крыши блестели под солнечными лучами, на многочисленных карнизах и балконах располагались цветы и целые палисадники. Богато одетые горожане прикрывались легкими зонтиками и веерами, отмахиваясь от дневного зноя. Даже стражники здесь выглядели иначе. Идеальная выправка, подогнанная броня и дорогое оружие показывали ощутимую разницу в финансировании и привилегированное положение. Их называли «Дозор». Небольшая, но прекрасно подготовленная организация солдат, днями и ночами патрулирующая Верхний город и выпроваживающая любого чужака или нарушителя правопорядка. И если «Пылающие кулаки» боролись с угрозами не только внутри города и страны, но даже и за рубежом, то «Дозор» имел ограниченную власть и не мог действовать за пределами Врат Балдура, служа больше как огромная организация частной охраны богатых горожан и политиков.       Помимо того как они все ближе подходили к большому поместью Тавия все чаще чувствовала взгляды стражи. Она подняла голову, но Тарун никак не реагировал на обращенные на него взгляды. Что ни говори, но драконорожденные действительно выделялись из толпы.       — Они наблюдают за тобой, — негромко предупредила она.       — Поправка, скорее за тобой, — добродушно зарычал Мнемонис. — Не обижайся, но мантию твою давно пора бы заменить.       Его замечание вызвало в ней замешательство. Быстро осмотрев потертые и пыльные края мантии, Тав тут же вскинула голову, замечая, как глазеющие на нее два стражника тут же демонстративно отвернулись.       — Ну, прости. Между побегом из Яртара и расследованием убийства у меня не было времени следить за модой, — огрызнулась Тав, Тарун усмехнулся.       — Любой стражник «Дозора» знает каждого аристократа, проживающего в Верхнем городе, включая тех, кто часто бывает здесь по пропускам. Новое лицо у них всегда вызывает подозрение. Не принимай это на свой счет.       Они шли пешком около получаса по аккуратным мостовым. Мнемонис рассказывал ей о районе рынка, где каждый день торговцы и купцы привозили товары высочайшего качества, храмовом районе с его гондийским Домом чудес — мастерскими, где были изобретены механические устройства, работающие не только на паровых двигателях, но и на заклинаниях и амулетах.       — Видела подъемные краны у пристани? Работа гондийцев. К слову, стальная стража тоже их творение. Хотя проблем эти жестянки доставляют знатных.       — Моя подруга бы с тобой точно согласилась, — Тавия покачала головой, — хотя очень многие, похоже, рады тому, что Энвер Горташ стал новым эрцгерцогом.       Она успела лишь увидеть, как маленькие чешуйки у рта драконорожденного едва заметно дернулись, словно тот собирался оскалиться.       — Chaubask vur kepeshk karshoji, — прорычал он что-то непонятное на родном языке, — глупец и невежда.       Длинный белый хвост хлыстом хлопнул по мостовой. Такая бурная реакция удивила ее.       — Ты знаешь его?       — Думал, что знаю, — этот тип скользкий, как угорь и жадный похлеще самого отъявленного кобальта, — ярко красные зрачки подозрительно сузились, — держись от него подальше.       — Рада, что ты разделяешь мое мнение, — Тавия пожала плечами, указывая на массивное здание, башни которого виднелись вдалеке. — Это Высокий зал?       — Именно, — кивнул Мнемонис, — бывшая крепость, ныне, ставшая палатой пэров…       Он продолжил историю с тихим умиротворяющим рыком. Тавия слушала, прикрывая глаза от яркого солнца. Несмотря на обстоятельство их встречи, впервые за долгое время она чувствовала внутри приятное умиротворение и радость. Никто не приказывал, не давил, не требовал от нее принимать решение здесь и сейчас. На несколько мгновений она перенеслась в воспоминаниях на два месяца назад. Кажется, еще вчера они с Мнемонисом так же шли по улицам Яртара, словно не было тех ужасов, пережитых за все это время. Не было личинки в мозгах, опасного Подземья, проклятых земель, Абсолют…       И ее новообретенных товарищей тоже бы не существовало. Включая и самого вредного кальмара, который все еще оставался подозрительно тихим. Что он там ей говорил? Влияние Старшего мозга в этом районе было более интенсивным? Тавия прислушалась к своим ощущением, но в голове было непривычно пусто. Даже иллитидская личинка в мозгу стала совсем вялой, никак не проявляя себя. Что ж, оно и к лучшему.       Тихий рык драконорожденного мягко вывел ее из задумчивости.       — Мы на месте.       Поместье герцогини встретило их высокой кованой оградой с обвивающим ее зеленым плющем. Ровные дорожки петляли между аккуратно подстриженными кустами и невысокими деревьями, уводя ко входу в большое трехэтажное здание с высокими и острыми шпилями. Несколько стражников на входе подозрительно окинули Тавию взглядом, но заметно расслабились, едва Тарун достал из кармана мантии два серебряных значка с печатью и номером.       — А-а-а, Мнемонис, — добродушно осклабился один из них, — все вынюхиваешь, значит?       — А вы все еще собираете пыль на доспехах? — усмехнулся тот в ответ, позволяя Тавии пройти первой. В спину им донеслось что-то вроде «неотесанная ящерица», однако драконорожденный не обратил на это внимания. Лишь отойдя на приличное от них расстояние, Тавия спросила.       — Ты уверен, что это была хорошая идея?       — Абсолютно, — он взмахнул рукой, открывая перед Тав тяжелую входную дверь. — Эти идиоты годятся только на то, чтобы охранять мешки с сахаром на местных складах.       — Может, ты и прав, но мне не хочется лишний раз привлекать внимание стражи. — Она оглядела большой холл перед собой. Поместье покойной герцогини казалось пустым и заброшенным. Часть мебели уже завесили плотной тканью, ковры и картины были тоже убраны, открывая вид на голый дубовый паркет.       — Нас не встретят? — Тавия сделала пару шагов вперед, пытаясь понять, с чего именно начать поиски. Пара дверей, располагавшихся на первом этаже, определенно должна была вести на кухню. Возможно, ей следует начать оттуда? Взгляд непроизвольно метнулся на широкую лестницу, ведущую на второй этаж. Если Стелмина действительно умерла от неизвестного яда, возможно, повара давно избавились от любых улик, сами того не подозревая.       — Я слышал, прислуга была выдворена отсюда, пока идет следствие. — Тарун лениво облокотился на перила, разглядывая обстановку. — А здесь мило, будь я герцогом, наверное, каждый день бы себе устраивал ванну с лепестками роз. У тебя есть идеи, что искать?       — Ни одной, — честно призналась Тав.       — Хреново, имей в виду, я должен буду отчитаться советнице вечером, — Мнемонис озадаченно потер голову, царапая крепкие рога. — Хотя бы скажи направление?       — Яд.       — Яд? Разве герцогине не отрезали голову?       Его вопрос заставил Тав обернуться. Яркие глаза драконорожденного полыхали в полумраке большого холла двумя негасимыми углями. Хвост метнулся в сторону, завиваясь кольцом. Тело Тав мгновенно напряглось. Мнемонис наклонился вперед, нависая над ней угрожающей фигурой…       И примирительно поднял руки.       — Эй-эй, полегче! Ну, и взгляд у тебя… страшный…       — Кто бы говорил, — пробурчала Тавия. Наваждение исчезло так же быстро, как и появилось. Со всеми событиями она стала напоминать себе параноика.       «Вот что бывает, когда носишь у себя в мозгах инопланетного червя», — тоскливо подумала она. Тарун тем временем решительно помотал головой.       — Советница Флоррик сообщила мне. По правде говоря, она не хотела распространяться насчет этого случая, поэтому мне пришлось надавить. Извини.       — Ничего, я просто... — Тавия покачала головой. Она обязательно расскажет обо всем, но позже. — Неважно… Сможешь проверить кухню и спальни прислуги? Мне нужна любая информацию лекарствах, еде, ингредиентах. Еще, прошу, осмотри погреб. Если яд подмешали в вино, что-то должно было остаться.       — Разве стража не вычистила здесь все следы?       — Они ищут не то. Клинок или кинжал… Все думали, что герцогиню закололи, но что, если предположить, что за этим кто-то хотел спрятать более опасную вещь?       — Ты знаешь, что это был за яд?       Тавия покачала головой, Тарун неодобрительно рыкнул, направляясь в сторону кухни.       — Пойди туда, найди то… во что же ты вляпалась, тарарл?       Она не ответила.       Кабинет герцогини представлял собой большое помещение с дорогой мебелью из светлого дуба. Несмотря на то, что весь холл на первом этаже был полностью убран и зачищен, рабочая зона, судя по всему, была нетронутой. Книги, писчие принадлежности, печати — все оставалось на своих местах. Словно герцогиня покинула свой дом совсем недавно.       Тав открыла ящик стола. Закрыла. Открыла другой. Письма о торговых соглашениях, приглашения в знатные дома, отчеты о поставках нового вида камня для мостовых…       — Нет, все не то, — пробормотала она, облокачиваясь на стол с очередной непримечательной книгой в руках и таким же непримечательным названием «Что пребывает внизу?». Пальцы случайно мазнули по внутренней поверхности дерева, ощутив странную округлую неровность. Маленький изъян в идеально проделанной работе.

---Мы знаем---

      Этот голос…                               ---Мы следим---       Снова…                                                             ---Мы ждем---       Внезапно возникший из ниоткуда шепот, казалось, доносился со всех сторон. Зарождаясь в собственном мозгу, он приближался к ней далеким, но уже слышимым гулом.       «Лучше тебе закончить здесь побыстрее, — она не успела открыть очередную тумбу, как негромкий голос Императора вновь появился в сознании, перекрывая неестественный зловещий шепот. — Воздействие старшего мозга растет. Он знает, что мы недалеко и будет искать тебя, пока не обнаружит».       — Я не уйду, пока не выясню всю правду о герцогине, — Тав покачала головой. — Это единственный раз, когда у меня есть шанс попасть сюда.       «Ты не выяснишь ничего полезного, если будешь порабощена, — уже более настойчиво сказал Император. — Ты знаешь, на что способен старший мозг, и уже почувствовала на себе его силу. Если он найдет тебя сейчас, я не смогу больше сдерживать твой цереморфоз».       — Дай мне время.       «Нет. После того, как Горташ обнаружил мое убежище и раскрыл «Рыцарей Щита», он наверняка побывал здесь, — рычание Императора сменилось грозным рокотом: — Он уничтожил все улики, всю систему, что мы строили, и планы, над которыми работали. Не трать мои усилия впустую и уходи. Сейчас же».       За его громким приказом она снова услышала его. Этот шепот. Едва различимый, он откликался в ее сознании, подбираясь все ближе, подобно хищнику, уже почуявшему след.                         ---Найти---       Вместе с этим личинка в голове свернулась кольцом, издавая едва слышимое стрекотание. Тавия резко тряхнула головой, стараясь успокоить внезапно активизировавшегося паразита. Книга в руках накренилась, и маленький блестящий предмет вылетел со страниц и с глухим стуком упал на пол. Наклонившись, Тав увидела золотую монету. Ничем не примечательная, она блестела на темном полу.       — Странно, ни чеканки, ни рельефа, — она подержала монету в руке, — да и весит намного больше обычной.       «Это… — начал Император, но тут же осекся. — Это сейчас неважно!»       — Важно! Что толку, если я убегу, — она перевернула монету на ребро, проводя пальцем по необычным насечкам на гурте. — Если не смогу найти Орин, если не заберу камни, то все это… — ее взгляд зацепился за полированный стол, — …все будет напрасно, — она наклонилась, осторожно вставляя монету в спрятанный паз, поворачивая.       Тихий щелчок показался ей самым лучшим, что она слышала за последнее время.       «Изьян», — подумала Тав, заглядывая под стол. В открывшейся потайной нише лежала небольшая записка. Слегка подрагивающими руками она развернула плотную бумагу, вчитываясь в незнакомый, витиеватый почерк.

«Факир. Партия трупных роз была доставлена в сообщество Блистательных. Все идет по плану. Искренне ваш, С.Г.»

      «Факир, С.Г., трупные розы?» — Она не успела озвучить свои выводы, как притихшая было личинка издала такой пронзительный писк, что у нее заложило в ушах.

---Определить---

                        ---Обнаружить---       Ментальный барьер вокруг нее пошел трещинами.       «Сколько раз мне нужно повторять, чтобы ты послушалась меня?! — тут же рявкнул Император. В его голосе она отчетливо слышала ноты злости и паники. — Уходи! Немедленно!»       На этот раз у нее не было времени спорить. Быстро сунув монету и письмо в карман, Тав побежала. На мгновение ей даже показалось, что неведомая телепатическая сила толкает ее в спину, будто придавая ускорения.       Она спустилась по огромной лестнице за пару секунд, едва касаясь земли. И практически сразу же наткнулась на выходящего из боковой двери Мнемониса.       — Тарун…       — А, вот ты где? Уже закончила? Я проверил все вино в погребе. Там пусто, — драконорожденный весело отсалютовал ей бутылкой, потянувшись к горлышку. — Эта последняя. Запечатанная. Нашел ее в спальне под кроватью. Надо бы проверить…       Едва его коготь поддел пробку, Тавия ощутила его снова. Запах роз. Едва уловимый, он ударил ей в нос, душа своей пряностью…       «Партия трупных роз была доставлена…»       …А затем пряность исчезла, оставаясь на языке знакомой гнилью. Гнилью, оседающей в легких в тот день, когда их отряд ступил на Проклятые земли Торма.       Она не успела предупредить его. Тело тут же двинулось само.       — Нет, не трогай! — крикнула она, подскакивая к нему. Взмах руки, и бутылка выскользнула из рук Мнемониса, разбившись об пол с громким звоном.       Пряный, душистый запах роз заполнил большой холл.       — Karshoj! Что это было, Тав? — удивленно ругнулся Мнемонис, пытаясь отряхнуть испачканную в вине мантию. — Обязательно надо… что с тобой?

---Поклонись---

      — Тав?

---Подчинись---

      — Я… в порядке…

---Будь с нами---

      «Сейчас же убирайся оттуда!»       — Нам нужно идти…

---Мы здесь---

      — Открой глаза, слышишь меня?!       Помещение накренилось куда-то вправо. Громкие голоса слились в одну какофонию звуков, перемежаясь с шумом и звоном в ушах. Под закрытыми веками чернота озарилась вспышкой света и громким рыком, читающим заклинание. Какое именно, Тав не разобрала. Ее подхватили на руки, отрывая от земли. Сияние стало еще ярче. Яростный чужеродный приказ в последний раз эхом отозвался в ушах.       А затем ее сознание отключилось, окончательно погружая ее во тьму.