Клайд/Кактус - G - охотники, монстры и замки

Кактус считал себя хотя бы не профессионалом, то продвинутым средним звеном. Всё же за его плечами было немало лет упорной работы на церковь, за которые он успел выловить множество разнообразной нечисти различных рангов. Конечно, в его послужном списке нет ни одного монстра выше В-ранга, но это не так важно, ведь он и не стремился к вершинам своей работы. Он жил и зарабатывал столько, чтобы чувствовать себя получше некоторых крестьян, которые всё лето работают в поле, не разгибаясь. Кактус же мог выйти раз в неделю на ночную охоту и получить достаточно денег на безбедную жизнь длиною в месяц. Однако, однажды в его руки попало странное задание, которое в церкви почему-то упорно пытались отдать каждому подошедшему охотнику. Кактус уже тогда почувствовал неладное, ведь обычно задания с подобными наградами в виде пары слитков церковного золота разбирали как горячие пирожки. Даже те, где монстр имел А-ранг, а уж с ним потягаться могли далеко немногие. И всё же, в этот раз задание сиротливо лежало прямо на главном столе секретаря, так и маня своей наградой. Кактус не был глуп, нет, просто впереди предстояли холодные месяцы зимы, и пара слитков золота позволят ему комфортно переждать стужу дома, ни в чём себе не отказывая. И вот, он отправился в тёмный лес, что находился возле разрушенного старого замка. По информации священников, здесь находился древний дух прошлого владельца этого места. Его ранг так и не удалось определить, ведь тот имел невероятно низкую агрессивность. Так что ему наугад присвоили С-ранг. Конечно, это значение ни о чём не говорило, но оно хотя бы немного успокаивало Кактуса, чьё предчувствие с самого начала пути неприятно скреблось в груди. Однако, отказаться от задания было нельзя — иначе придётся платить неустойку в 20% от награды. У Кактуса сейчас не было и 1% от суммы слитков. Тёмный лес встретил его промозглым ветром и карканьем ворон. Атмосфера была не самая дружелюбная, но Кактус уже привык к подобным местечкам — на его веку он только где не боролся с монстрами разных сортов и размеров. Наверное, всё будет лучше того раза, когда ему пришлось бегать по болоту, дабы зарубить какого-то мелкого черта. В награду он получил лишь пару жалких монет, которые ушли на замену потерянного в топях снаряжения. Короче, задание было полностью провалено. Заходя всё глубже в лес, Кактус внимательно прислушивался и осматривался — сейчас он находится в зоне, где очевидцы могли видеть неизвестное создание — хранителя этого замка. Мужчина тянется к своему небольшому кинжалу, что верным другом следовал за ним на протяжении долгих лет. Деревянная рукоять, обмотанная потрёпанной тканью, приятно холодит ладонь и наполняет каплей уверенности — в крайнем случае, он сможет быстро защититься и отступить. Неожиданно, все звуки вмиг стихают — будто Кактус теряет слух. Он поспешно оборачивается, пытаясь найти причину произошедшего, но вокруг всё такая же пустота. Мужчина чувствует, как табуны мурашек проходятся по его спине — чуйка буквально воет о том, что пора бежать. Кактус было хотел прислушаться к своему внутреннему паникёру, но, к своему несчастью, улавливает первый звук после резкой тишины — чужие шаги. Они тяжелые и размеренные, а так же отдают звуком металлических лат. Мужчина гулко сглатывает, медленно оборачиваясь к источнику. И вмиг обмирает. Перед ним, кажется, был сам Сатана, не меньше — огромные чёрные рога, красно-золотые доспехи и бездонные, фиолетовые глаза. Взгляд монстра направлен прямо на замершего от переполняющего его страха человека. Кактус, кажется, впервые уверен в том, что домой он не вернётся. Всё ещё не разрывая странный зрительный контакт, мужчина пробует отступить на один шаг, однако, кажется, весь лес резко настроился против него. Под сапог так некстати попадает дряхлая коряга, и Кактус спотыкается об неё, резко вскрикивая и падая в кучу жухлых листьев. Он на несколько секунд теряет ориентацию в пространстве, ошалело хлопая глазами. — Ох, ты в порядке? — слышится неожиданно мягкий и глубокий голос демона. Кактус, всё ещё не особо понимая происходящее, видит, как здоровенный монстр присаживается рядом с ним и с предельной аккуратностью помогает принять ему вертикальное положение. Похоже на абсурдный сон. — Ты это, извини, что я так неожиданно подкрался — просто мои слуги слишком настойчиво требовали внимания к «нарушителю». — Да ничего, — сипло выпаливает Кактус, смотря в сиреневые огни в скоплении чёрного дыма, что, кажется, заменял лицо этого демона. Мужчина пытался экстренно найти хоть одно логичное объяснение происходящего, но в голове была беспроглядная пустота. Не одного знакомого случая, когда бы демон вышел на открытый диалог с охотником. — Эх, вот говорил я им — нет здесь никаких «нарушителей», наверное, просто опять кто-то заблудился, — продолжает жаловаться непонятно на что демон, протягивая руку помощи своему собеседнику. Кактус вновь оказывается на своих двоих. — Так, наверное, надо бы тебя проводить? — с заминкой осмотрелся демон, пытаясь понять, откуда мог прийти его «гость». — На самом деле, — Кактус неловко почесал затылок, отводя взгляд, — я охотник и у меня здесь заказ на «хозяина разрушенного замка»… — мужчине отчего-то захотелось засмеяться от абсурдности происходящего. — Оу, вот как, — тянет демон, смотря на своего такого же смущённого собеседника. На несколько секунд на поляне воцаряется звенящая тишина. Даже деревья не шелестят. — Так… тебя проводить? — Да, было бы неплохо, — со слабой улыбкой кивает Кактус, отчего-то чувствуя себя намного спокойнее в чужой компании. Демон выглядел как простодушный граф, который жил своей одинокой жизнью и добропорядочно провожал случайных путников из своих лесов. Ну прям примерный гражданин. — Ха-х, кажется, придётся мне вернуться ни с чем — всё же лёгкие задания бывают только на гильотине, — шагая вперёд, вздыхает с каплей печали Кактус. Всё же, переждать зиму в тепле ему не выйдет. — А как определяется выполнение задания? — ступая вперёд и беря на себя роль провожающего, заводит разговор демон. — Ведь не могут же священники путешествовать по всем лесам и проверять наличие каждой нечисти. — Ну, обычно верят на слово, а так же вещественное доказательство, — задумчиво бормочет под нос Кактус. Он кидает быстрый взгляд на широкоплечую фигуру перед собой — вряд ли бы он смог принести какую-то часть чужого тела, ведь то было полностью соткано из нематериальной дымки. — О как, — участливо отвечает демон, продолжая уверенно идти в одном ему известном направлении. Неожиданно, впереди виднеется самое начало лесной полосы — монстр останавливается в паре шагов от неё. Он разворачивается к своему спутнику и, неожиданно, тянется к красному плащу, закреплённому на золотых латах. Щёлкая застёжками, демон снимает с себя шёлковую ткань и передаёт её удивлённому человеку. — Вот, думаю, этого хватит для доказательства твоей работы. — А, почему? — единственный вопрос, который сейчас может задать Кактус. Он абсолютно не понимал логики чужого поведения — мало того, что демон не разозлился за проникновение на его территорию, так он ещё и услужливо довёл визитёра до выхода, отдавая ему мощный артефакт, от которого так и разило демонической энергией. — Ну, было бы нехорошо, если бы ты провалил задание только из-за того, что оно было неправильным, — пожимает плечами демон. — Ну, ладно, мне пора — дальше, думаю, ты дойдёшь сам. — А, да, спасибо, — кивает как болванчик Кактус, наблюдая за чёрной фигурой, что отходит вглубь леса, в нерешительности замирая. Неожиданно, мужчина вспоминает о самом главном. — Подожди! — окликает демона охотник. — Меня зовут Кактус, приятно познакомиться. Демон на секунду замирает, а потом, как показалось самому охотнику, улыбается глазами-огоньками: — Клайд, приятно познакомиться, Кактус, — эти слова становятся последним, что остаётся от громадной фигуры, что растворяется с лёгким дуновением возобновившегося ветра. Кактус ещё несколько минут глупо смотрит в тёмный лес, будто надеясь на возвращение своего неожиданного собеседника, однако, чаща так и остаётся безмолвной тьмой стоять на страже чужой обители. Мужчина внезапно понимает, что ему жаль так быстро расставаться со столь интересной личностью. Возможно, встретившись они в других обстоятельствах, Кактус бы несколько часов не отпускал бы демона, спрашивая его о всяком. Глубоко вдохнув прохладный воздух, Кактус с лёгкостью накидывает плотную красную ткань на свои плечи. Становится гораздо теплее и, возможно, даже уютнее. И всё же, откуда знать человеку, что подарок драгоценного плаща — это лишь первый этап странных демонических ухаживаний, которые начинаются с первой встречи со своей «второй половинкой». Кактус даже не представляет, что его ждёт по возвращению домой. Впрочем, это уже другая история.