Пляска смерти вице-адмирала Вальдеса

Ветер бесился, выбивал корабли из линии и рвал паруса, но численное преимущество было за Западным флотом кесарии. Оставшиеся у Хексберга корабли сражались до последнего матроса, но когда последний корабль защитников пошел на дно, адмирал цур зее велел спустить на воду шлюпки и подобрать людей. В холодной воде счет шел на минуты. Вице-адмирала Вальдеса подняли на борт “Ноордкроне” одним из последних - тот держался за обломок мачты со своей “Астэры”. Его едва заметили, но заметив, опознали по полному мундиру, которого тот не снял даже в воде. Замерзнув, Вальдес поначалу не мог говорить, и Зепп влил ему в рот немного можжевеловой настойки из своей фляги с коронованным лебедем. Пленник закашлялся и наконец осмысленно огляделся. В адмиральской каюте царил обязательный порядок, несмотря на повреждения, полученные флагманом в бою. - Вице-адмирал Вальдес? Позвольте представиться: адмирал цур зее Олаф Кальдмеер. - Не могу сказать, что рад встрече при данных обстоятельствах, но позвольте поздравить вас с победой. - Вальдес изящно поклонился и покачнулся - “Ноордкроне” снова дернулась под ударом странного шквала. - Благодарю вас. Вы сумели задержать нас на полный день, несмотря на значительное преимущество в кораблях и пушках. - В каюту постучался и зашел посыльный, доложивший о странном ветре, словно атакующем флагман. - Кэцхэн… - прошептал пленник, полузакрыв глаза и прислушиваясь. - Могу я узнать, какая участь ждет талигойских моряков? - Рядовых и младших офицеров выкупят или обменяют, - спокойно ответил адмирал цур зее. - Верховное командование казнят - приказ кесаря. Вас слишком опасно оставлять в живых, господин Вальдес, хотя я был бы счастлив померяться с вами силами в будущем. - Боюсь, следующий бой вам даст Альмейда, - хрипло рассмеялся пленник, а потом посерьезнел. - Какова будет участь города? - Кесария не воюет с мирным населением. С теми, кто окажет сопротивление, церемониться не будут, но мирному населению нечего опасаться. - Флагман снова дрогнул под ударом ветра, кто-то из моряков схватился за эсперы и зашептал молитвы. Кальдмеер, прозванный Ледяным, не пошатнулся, продолжая прямо смотреть на пленника. - Ваше слово? - Вальдес впился взглядом во вражеского адмирала, как будто от этого слова зависела судьба мира. - Мое слово офицера кесарии. - Адмирал цур зее поморщился, когда двое из охранников были вынуждены ухватиться за стены и мебель, чтобы устоять на ногах. - Удивительная погода… - Позвольте мне подняться на палубу, я попробую договориться с ветром. - Пленник что-то для себя решил, целеустремленность сменила в нем боевой настрой. - Договориться с ветром? - на этот раз за эсперы схватились почти все, кроме адмирала, задумчиво спросившим, - Кэцхен? - Горные ведьмы Хексберга, - усмехнулся Вальдес. - Девочки, знаете ли, ко мне привязаны. - Если вы полагаете, что связи с нечистью сохранят вам жизнь… - В голосе Ледяного слышалось разочарование. - Напротив, - живо ответил пленник, - намереваюсь попросить их не мстить за мою смерть. - Сомневаюсь, что вы решили позаботиться перед смертью о своей душе, - Кальдмеер склонил голову набок, глядя на пленника с интересом. - Марикьяре, отказывающийся от мести? - Вы слишком хорошего обо мне мнения, - рассмеялся Вальдес. - Я с удовольствием полюбуюсь из Заката, как Альмейда отправит ваш флот на дно вслед за моим. Но ведьмы не склонны заботиться о жизнях тех, кого не любят, а долг солдат и моряков - защищать население. На палубе бегали матросы, убирая обломки сломанного ядрами такелажа и смывая кровь морской водой. Вальдес подошёл к относительно свободному от людей участку борта, кивнул сопровождающим, отступил на несколько шагов. По морю к флагману протянулись серебристые дорожки, но удара не последовало. Воздух вокруг пленника словно вскипел, и «Ноордкроне» закачалась, потеряв ветер. Окружение адмирала цур зее снова схватилось за эсперы и фляги, моряки разбежались подальше от творящегося злого чуда, оставив сопровождение пленного озираться, держась за эфесы бесполезных шпаг. Наконец ветер унялся, а Вальдес устало подошёл к охранникам, которые подвели его к адмиралу. - Вы договорились? - Ледяной спрашивал вежливо, как будто случившееся чудо ничего не изменило. - Договорился, но я бы на вашем месте не затягивал с казнью, - серьезно ответил Вальдес, как будто обсуждал не свою смерть, а мелкий ремонт, - у ведьм короткая память. Через два часа на палубе выстроился строй иссиня-черных мундиров. Трое талигойцев - капитаны двух кораблей и Ротгер Вальдес - выслушали приговор, отказались от услуг корабельного священника и были переданы палачу. Несколько долгих минут налетевший шквал держал тела в воздухе, а потом исчез, оставив их висеть на фоне алого заката. Был полный штиль, и только плачущие крики чаек разрывали небо. Олаф Кальдмеер отсалютовал шпагой, провожая врагов в последний путь, и вздрогнул в удивлении - так далеко от берега чайки не залетали, но в воздухе слышался их плач, и почему-то звон колокольчиков.