Часть 1

В путь Мерлин отправился налегке… и к тому же пешком. Это его отец Балинор ― прославленный повелитель драконов, имел возможность призвать себе в помощь одного из этих могучих созданий, а Мерлин пока мог похвастаться лишь умением создавать с помощью волшебства призрачные картины и падать на ровном месте. Магические способности Мерлина оценивались всеми, кто его знал, ниже среднего, но магический квест ― поиск чего-нибудь необычного и подтверждение тем самым высокого звания «настоящего волшебника» ― был обязателен для всех юношей, достигших совершеннолетия. От Мерлина не ждали ничего особенного, зная его неуклюжесть и слишком бурную фантазию; его испытание состояло в том, чтобы отправиться в мир и вернуться обратно, желательно целым и невредимым. Его мать, серая ведьма Хунит, известная в их краях целительница, тайком от мужа сунула Мерлину в заплечный мешок пирожки со шпинатом и пузырек чудодейственного зелья от всех болезней. Ее мальчик первый раз так надолго покидал родной дом, у какой матери сердце не сожмется в тревоге. К тому же, магические силы Мерлина ― ну вы понимаете ― не то, чем он мог похвастаться, и рассчитывать только на них ему не стоило. Три дня пути с мамиными пирожками и под пение птиц показались Мерлину сказкой. Но на четвертый день с запада потянулись низкие тучи, ветер завыл в вершинах деревьев и пошел мелкий дождь ― досадная и непредвиденная неприятность. Капли то и дело скатывались Мерлину за шиворот; шалаш из таких же мокрых веток оказался плохим спасением от сырости, а заклинанием хорошей погоды Мерлин не владел. А если бы владел, вряд ли применил бы. Его бы потом замучила совесть, что, разогнав над своей головой тучи, он где-то в другом месте вызвал ураган или другие катаклизмы. Поэтому Мерлин решил поискать укрытия за зубчатыми башнями видневшегося невдалеке строения ― заброшенного замка, скорее всего. С мыслью, что сегодня он, наконец, заночует под надежной крышей, Мерлин вошел в покосившиеся ворота.

*-*-*-*-*

Внутри замок был не только заброшенным, но и безлюдным. Так бывает, если хозяева умерли или отправились в далекие края за новой удачей. Но на кухне нашлись дрова и немного крупы, а в кладовой ― остатки вяленого мяса. Суп получился не очень наваристый, но сытный ― Мерлина сразу же стало клонить в сон, и он нашел небольшую каморку, где прикорнул «на минутку», как он пообещал себе, а когда открыл глаза ― в окно вовсю светило солнце. Но не оно было главным открытием этого яркого весеннего утра; возле двери, подпирая плечом стенку, стоял красивый молодой парень в красной рубашке ― светлая челка падала на глаза, ― и Мерлину показалось, что в его взгляде сияла снисходительная насмешка. ― Что ты здесь делаешь? ― спросил парень, не двигаясь с места. ― И кто ты, черт побери, такой? ― Мерлин, ― ответил юный маг, натягивая одеяло повыше. Он вдруг застеснялся своей мятой и не очень чистой одежды, давно нуждавшейся в стирке. ― Ах, Меееерлин, ― насмешливо протянул парень. ― Как же я сразу не догадался. ― Мерлин из Эалдора. Я здесь по делу. Объясняться с высокомерным красавчиком, явно чьим-то слугой, совершенно не входило в планы Мерлина, поэтому он не стал больше ничего объяснять, очень надеясь, что незнакомец постоит и уйдет. Но тот не понял намека и продолжал пялиться на Мерлина, задумчиво щурясь. ― Если ты такой деловой, может, сбегаешь за едой? Время завтрака давно прошло, ― приказным тоном распорядился он. ― А ты не знаешь, где кухня? Или тебе запретили туда приходить? Надеюсь, не потому, что ты воруешь еду? ― фыркнул Мерлин, сползая с кровати. При напоминании о завтраке живот у него свело, потому что вчерашнего скудного перекуса было недостаточно для полного насыщения, а запастись чем-нибудь съедобным он не догадался. Сбегать на кухню для Мерлина не составляло труда, но выполнять чужие приказы он не собирался принципиально. Он не слуга, а свободный маг, хотя пока не инициированный. Парень удивленно поднял брови, словно не ожидал возражений, и тихо пробормотал: ― Наглец! За что мне это все? ― и махнул рукой. ― Ну, как знаешь. Мне больше достанется. И он ушел, наконец, неслышно прикрыв дверь и оставляя Мерлина в полном недоумении. Кто он такой? Зачем приходил? Почему ушел, потеряв к гостю интерес также быстро, как проявив? И вообще, что это за замок, в котором каждый живет своей собственной жизнью?

*-*-*-*-*

Из комнаты, служившей ему приютом на ночь, Мерлин выбрался не очень скоро. Сначала он привел себя в порядок, заправил постель, чтобы хозяева замка, если вдруг таковые обнаружатся, видели, что он знаком с правилами вежливости и пришел сюда без приглашения лишь в силу особых обстоятельств. А главное: он скоро покинет этот кров, не причиняя больше никакого беспокойства этим таинственным хозяевам. Напоследок Мерлин решил перекусить оставшимися на кухне припасами, чтобы отправиться дальше, к неизвестной пока цели своего путешествия, с новыми силами. Его мать всегда говорила, что магия лучше знает, что ему надо, и в трудную минуту подскажет ответ. Пока он этого ответа не получил, и перед ним расстилались все дороги ― трудный выбор, если подумать, для впервые оставшегося без родительского попечения юного волшебника. Замок опять преподнес ему сюрприз. Он был таким же безлюдным, как и вчера, но вдобавок ко всему погруженным в сонное безмолвие. Лестница, по которой Мерлин попал в свою каморку, сегодня вывела его в пустынный зал, напоминающий тронный ― каким его себе представлял Мерлин по рассказам старейших магов их деревни, бывавших при дворах правителей Альбиона. Паутина здесь густо свисала по углам обширного помещения, заменяя ажурные занавеси; вместо гобеленов стены «украшали» выбоины и царапины, и только в центре, на возвышении, находилось высокое кресло с резной спинкой ― брошенный на нем потрепанный красный плащ напоминал загустевшую кровь, не успевшую стечь на пол. Зрелище не столько пугало, сколько вызывало сожаление о том, что это великолепное место пришло в такой ужасающий упадок. Мерлин не рискнул ни к чему здесь прикасаться, только смахнул рукой пыль со стола, и она взлетела вверх, рассыпаясь в воздухе сизым туманом. Совершенно ясно, что за этим столом никто давно не вкушал пищу, а плащ, очевидно, был просто забыт на кресле, и его погрызли мыши. Вопреки ожиданиям, до кухни Мерлин так и не добрался. Куда бы он ни повернул, рано или поздно лестницы и переходы приводили его или во внутренний двор замка, пустой и грязный, или в тронный зал. Кухня неведомым образом исчезла из обозримого пространства, хотя лестница, по которой Мерлин вчера поднимался в каморку, была на месте, и он прошел ее вверх-вниз несколько раз. Много-много раз. Вверх ― ему открывался вход в тронный зал. Вниз ― выход на улицу, где, кстати, совершенно не наблюдалось солнца, разбудившего утром Мерлина. Замок морочил ему голову, в этом Мерлин был уверен, и вернувшись в очередной раз туда, откуда он только что вышел, маг в сердцах швырнул первый попавшийся камень в стену замка. «Да чтобы тебе провалиться!» ― возмущенно подумал он. ― «До чего же мерзкое место». Как видно, ему придется отправиться дальше голодным, питаясь собранными в лесу ягодами и орехами. Мысль, а сможет ли он вообще куда-то отсюда выбраться, Мерлину как-то в голову не пришла ― куда там! ― потому что давешний парень в красной рубашке спускался ему навстречу по той самой лестнице, которую Мерлин протоптал уже до гладкости, и держал в руках пышную белую булку, исходящую запахом масла и свежей выпечки. ― Ты?! ― возмущенно воскликнул Мерлин. ― Где ты это взял? ― Там, куда ты отказался идти, ― парень белозубо улыбнулся, с вожделением примерившись к булке. ― На кухне. Не умирать же мне с голода, пока бестолочи, вроде тебя, корчат из себя очень важных персон. Он снисходительно скривил губы и отломил от булки приличный кусок, протягивая Мерлину, как бы говоря, «видишь, я не такой жадёба, как ты мог подумать». По правде, этим кусочком можно было только раздразнить аппетит, и Мерлину следовало гордо развернуться и уйти, но за всю свою жизнь ему не приходилось видеть такого нежного и воздушного теста и вдыхать такого обалденного аромата. А уйти он всегда сможет. И он взял предложенное, но спросил: ― Это что, заколдованный замок? Где еще лестницы могут вести в никуда, а еда появляться по мановению чужой руки? ― Нет, ― ответил блондин, откусывая от своей половины булки. ― ПрОклятый. ― Что? ― Мерлин чуть не подавился булкой, сразу ставшей тягучей и безвкусной, и голос прозвучал сдавленно. О проклятиях, наложенных на людей или предметы, он знал не очень много, но и того, что знал, было достаточно, чтобы осознать масштаб собственного невезения. Спастись от любого проклятия можно только уничтожив его, но замок ― это не безделушка и даже не человек, для его очищения от чьей-то злой воли понадобятся силы, которых у Мерлина нет и никогда не будет. Почему он такой неумелый и жалкий? Почему из всех волшебников судьба забросила сюда именно его? Потерянный вид Мерлина вызвал у блондина что-то вроде сочувствия, выраженного дружелюбным похлопыванием по спине и словами: ― Ну-ну, приятель, не кисни. Все не так плохо. Да уж, неплохо. Все еще хуже, чем могло быть. И расстроенный свалившимися на него неприятностями Мерлин не нашел ничего лучше, чем спросить: ― А ты что здесь делаешь? ― Живу. Кажется. В этих простых словах было столько скрытой безнадежности, что Мерлину стало не по себе. Он вспомнил единственную известную ему историю, где фигурировал заколдованный замок, ― историю о сумасшедшем колдуне, заманивавшем в свои сети красивых девушек и юношей, чтобы потом превращать их в марионеток, ― и содрогнулся. Ну и что, что эту историю он слышал еще в детстве; отец тогда сказал, что это все глупые выдумки и запретил общаться с «брехливым старым болваном», как Балинор назвал живущего на окраине их деревни старика-волшебника, знавшего множество похожих страшилок. Конечно, Мерлин послушался отца, он вообще был послушным ребенком, но этот рассказ запал глубоко в память и всплыл в самое неподходящее время. С тех пор Мерлин вырос и узнал о магии много нового, в том числе уверился в ее безграничных возможностях. Так что, почему бы нет? Если есть прОклятый замок, почему не быть сумасшедшему колдуну? А этот парень, единственный человек, которого Мерлин здесь встретил, вполне может быть его подручным. Правда, магии в нем не чувствовалось, потому что, если бы она была, рано или поздно обнаружила бы себя в этом загадочном месте. ― Ты кто? ― спросил Мерлин с подозрением, отступая на шаг. ― Как тебя зовут? ― Артур, ― ответил блондин, протягивая руку. ― Артур Пендрагон, и это мой замок. Добро пожаловать в гости, Мееерлин.