Эпилог

Возвращение в Камелот для Мерлина прошло буднично. Он вошел в город вместе с такими же приезжими из ближайших деревень крестьянами и затерялся среди снующих по улицам людей. Конечно, он не ждал, что его встретят с распростертыми объятьями, ведь даже в Эалдоре многие до сих пор не верили, что «наш дуралей Мерлин» совершил что-то действительно впечатляющее. Его приняли в сообщество местных магов и сочли квест выполненным, тем не менее… Некоторые откровенно посмеивались ― «только ты, Мерлин, мог влипнуть в такую историю» ― как будто заколдованные замки попадались им на каждом шагу, и любой уважающий себя волшебник Альбиона отлично умел обходить их стороной. Некоторые ― их было мало, но именно их уважительное восхищение было для Мерлина главной наградой после перенесенных волнений ― обнимали юного мага, хлопали по спине со словами «мы в тебя верили, мальчик, спасибо, что не подвел». И только родители смотрели на него с легкой грустью, понимая, что их ребенку стало тесно в уютном пространстве этой маленькой тихой деревни, и судьба зовет его к дальнейшим свершениям. Когда Балинор заговорил об этом, не так пафосно, конечно, но все равно вогнав сына в краску от смущения, Мерлину стало не по себе. Он был не готов радикально поменять свою жизнь, оборвав прежние связи. Попрощаться с любимыми местами и дорогими его сердцу людьми. Не навсегда, но в далекой перспективе. А после недавних приключений он вообще очень настороженно относился к любым предсказаниям. По большому счету Мерлин пришел в Камелот, чтобы удостовериться, что этот прекрасный город все еще находится на своем месте; что живущие в нем люди, в том числе принц Артур (особенно принц Артур) ― не вымысел, не сон, не бред воспаленного сознания, подвергшегося нездоровому воздействию магии Корнелиуса Сигана. И, к счастью, с первого же шага по мощеным улицам города Мерлин воочию убедился, что все идет своим чередом, как и должно быть, когда после долгого болезненного сна наступает желанное пробуждение. В то же время Мерлину бросился в глаза какой-то необычайный подъем ― город бурлил, повсюду реяли флаги, а герольды возвещали о чем-то важном. Мерлин поймал первого попавшегося мальчишку и, ухватив его за куртку, спросил: ― Эй, приятель! У вас тут какой-то праздник намечается? Мальчишка презрительно цыкнул сквозь зубы, не впечатленный скромным видом Мерлина, но ответил: ― Вы видно приехали издалека, уважаемый, раз спрашиваете. Король Утер объявил, что через неделю состоится большой рыцарский турнир, а его победитель станет рыцарем Камелота без всяких условий. Здорово, да?! Когда я вырасту… ― А принц Артур участвует? ― не дослушал его излияния Мерлин. ― Принц Артур проведет с победителем показательный бой, ― радостно расплылся в улыбке мальчишка. ― Наш принц и так уже всех победил, зачем ему еще одна награда? «Задница!» ― мысленно фыркнул Мерлин. ― «Ничуть не изменился». Мальчишка убежал, размахивая палкой вместо меча, а Мерлин отправился прогуляться по городу и поискать, где бы найти место для ночевки. Этим планам, однако, не суждено было исполниться. Еще до того, как устроиться на ночь, он встретил Артура. Ну, как встретил? Пока Мерлин болтался по торговой площади и разглядывал выложенные на лотках пироги, прикидывая, какой из них прикупить без особого ущерба для своих скудных финансов, кто-то хлопнул его по плечу. Знакомый голос произнес: ― Два с яблоками и один с мясной начинкой. ― Ар… ― возглас Мерлина был прерван решительно и бесцеремонно, потому принц приложил палец к губам, и оттащил несчастного мага в сторону, взглядом приказав: «Жди здесь!» И пока торговец радостно суетился: «Да-да, сир! Возьмите еще вот этот, с ягодами», Мерлин топтался рядом, разглядывая знакомого и совсем незнакомого Артура. Здесь, в нижнем городе, среди горожан и прибывших из других мест простолюдинов принц выглядел вполне уместно; сразу было видно, что он здесь свой, что его здесь любят и в него верят. Артур честно заплатил за покупку и солнечно улыбнулся проходящей мимо девушке, бросившей на него заинтересованный взгляд. Никого не удивило, когда принц потащил за собой какого-то оборванца, не знакомого никому из торговцев. Кто-то не местный ― решили горожане, значит, принц в своем праве, ведь именно его солдаты охраняли покой и безопасность города. ― Сколько еще ты собирался от меня прятаться? ― с обидой в голосе прошипел Артур, затащив Мерлина в какую-то подворотню. ― Давно ты в Камелоте? Не мог сообщить? Я, знаешь ли… скучал. От этого признания у Мерлина сладко засосало под ложечкой, и ясно изъясняться удалось только после нескольких глубоких вдохов. Артур всегда действовал на него… странно. ― Эй, я только приехал, еще даже не нашел, где переночевать… ― Весь замок в твоем распоряжении, ― подмигнул Артур. ― Отец будет рад побеседовать со спасителем Камелота. ― Ой, нет, ― Мерлин закрыл лицо руками. ― Не говори ему, что я здесь. Меньше всего ему хотелось напоминать кому бы то ни было, особенно королю Утеру, о своих прежних «подвигах». Они с Артуром оказались в безвыходной ситуации, а в такие отчаянные моменты жизни в любом человеке, самом незначительном, пробуждаются особые силы, Мерлин был в этом уверен. Он гордился собой, тем, что он не струсил, не бросился в пучину отчаяния и неверия, и помог Артуру найти правильное решение. Но в чем он сомневался, так это в том, что его магия и дальше будет «творить чудеса», отзываясь на благие намерения Мерлина помогать людям и делать исключительно добрые дела. Вдруг она забарахлит? Вдруг дар, проснувшись в нужный момент, опять заснет до очередной катастрофы, которую никто больше не сможет предотвратить? И хотя Мерлина убеждали в обратном уважаемые люди ― отец, с гордостью осознавший исключительный талант сына, и почтенный Гаюс, знаток тайн мироздания, недоступных многим другим, ― Мерлин все еще не был в себе уверен. В Камелот он пришел в том числе за знаниями, ведь здесь, как он сам успел убедиться, находилась самая богатая библиотека магических книг, и здесь же собирались самые умелые маги. После уничтожения Корнелиуса Сигана один из этих магов мог бы стать придворным волшебником. Мерлин услышал об этом, пока бродил по рынку. Он бы покривил душой, сказав, что не примерил на себя эту роль; и в панике отмел эту странную мысль. Магическая защита всего Камелота ― слишком ответственное дело, а Мерлин еще так молод, у него все впереди, и желательно, чтобы этого всего было побольше и побеззаботнее. У Артура, правда, были совсем другие планы, о чем он с присущей ему прямотой заявил, когда они направлялись к замку. Принц согласился сохранить на ближайшее время инкогнито Мерлина, но упорно пытался соблазнить его блестящими перспективами придворной службы. В том числе местом придворного мага, которое еще надо было заслужить. И это несмотря на решительное заявление Мерлина, что он не собирается остаток дней просидеть на ступеньках трона, как верная собачонка, ожидая приказаний хозяина. Упоминание о собачонке почему-то повеселило Артура, он вскинул кулак в победном жесте: ― Отличная мысль, Мерлин, иногда у тебя бывают настоящие озарения. Не хочешь быть магом, боишься ответственности, тогда станешь моим слугой. Мерлин мог бы сказать много чего на это предложение, к сожалению, родители привили ему хорошее воспитание, не позволяющее употреблять вертевшиеся на языке слова. Мерлин показал Артуру жест, понятный без объяснений, сопроводив его одним лишь словом: «Нет!» ― Ты не можешь мне отказать, я принц, и мне нужен надежный помощник. Ты вполне подойдешь. ― Недавно ты предлагал мне стать придворным магом, быстро же ты берешь назад свои обещания. ― Будешь выступать, я прикажу поставить тебя в колодки, ― сурово сдвинул брови Артур, но в его глазах блеснула смешинка. ― Если раньше я не превращу тебя в лягушку, ― не остался в долгу Мерлин. ― Болван! ― Задница! Они бы препирались и дальше, но их нагнал благообразный седовласый старик с румяным лицом, какое бывает от долгого пребывания на свежем воздухе. У него на плече висела объемная сумка, которую он поставил у своих ног, с интересом прислушиваясь к «беседе» молодых людей. Мерлин не поверил своим глазам… ― Гаюс? Это ты? ― Это наш придворный лекарь, ― Артур уважительно поклонился, пропуская старика вперед. Что-что, а манерами принц умел и любил блеснуть. ― У меня в покоях есть свободная комната, Мерлин, ― с улыбкой заметил Гаюс, прежде чем продолжить свой путь. ― Если хочешь, можешь там поселиться. ― Хорошо, ― кивнул Мерлин. ― Этот вариант меня устраивает. Так он всегда сможет приобщиться к мудрости старого целителя и знатока камелотской жизни. И заодно обсудить с ним перипетии собственной судьбы, судя по всему, неразрывно связанной с этим прекрасным городом. ― А потом сразу ко мне, ― напомнил Артур. ― У меня есть для тебя поручение. Мерлин закатил глаза, задержавшись взглядом на проплывающем в небе драконе. Почему-то его совершенно не удивило появление этого существа, как и спокойствие, с каким жители города встречали великолепное по всем меркам зрелище. Мерлин присмотрелся: дракон не был похож на Килгарру, а было бы неплохо призвать это магическое чудовище на защиту Камелота. Но об этом Мерлин подумает потом, когда займет должность придворного волшебника, как ему обещал кое-кто, кому придется разучиться раздавать приказы направо и налево. Мерлин подхватил котомку и последовал за Гаюсом. Мирная жизнь в Камелоте вступала в свои права. Обычная жизнь обычного магического королевства. конец