Глава 1

Через гористую местность, покрытую густым хвойным лесом, неспешно двигалась одинокая фигура в чёрном плаще с капюшоном. Лицо ее скрывала выпуклая маска, по цвету и форме напоминавшая лисью морду, а на спине был надет довольно крупный рюкзак. Несмотря на прохладную погоду и противный моросящий дождь, чёрный плащ, надетый поверх прорезиненных куртки и штанов того же цвета, был расстегнут, обнажая покрывающие одежду защитные пластины. На поясе была прикреплена кобура, в которой внимательный наблюдатель мог мельком рассмотреть рукоять пистолета.    Однако было и то, чего не смог бы рассмотреть ни один человек — путник в чёрной одежде был здесь не один. Его сопровождала незримая и неосязаемая, но вполне реальная сущность, держащаяся не слишком близко, но и не слишком далеко от хозяина, и периодически докладывающая ему об окружающей обстановке. —Хозяин, ты уверен, что пришёл на нужное место? Здесь ни души не видно. —Знаю, Зобенс. Вероятно, я все же ошибся направлением. Хотя до города пара сотен километров, мы находимся на востоке от него. Они должны были разбить лагерь где-то неподалёку. Возможно, стоит пройтись немного дальше.   Наконец, пройдя около километра в том же направлении, путник увидел на наручном компьютере то, что хотел увидеть — чуть южнее находились еще шесть человек. Ещё не доходя до лагеря, путник заметил другую фигуру в чёрном плаще, стоящую вдалеке и смотревшую куда-то вдаль, в другую сторону. Ее же видел и спутник. Разумеется, надо было окликнуть, или хотя бы подойти поближе.    Впрочем, ни то ни другое не потребовалось — незнакомец сам заметил присутствие и менее чем через минуту оказался рядом. Он носил маску, как бы разделённую на две половины — одна была темно-серого цвета, другая светлая, голубовато-белая. —Лис Рассвета, ты должен был прийти с востока, хотя ладно, главное хоть пришёл. Твой…э-э-э…Напарник тоже здесь? —Я здесь, дубина. От хозяина при всем желании отлететь не могу, — раздражённым тоном произнёс Зобенс, становясь видимым и слегка хмуря единственный глаз.  —Да, он рядом. Весь отряд в сборе? —Как раз в этом и проблема…Короче, Кровавая Маска свалил куда-то. И мы ничего не могли сделать… —В смысле? Вы его даже не остановили? Двуликий, ты же вроде должен был… —В том-то и дело, блин. Он сказал, что хочет пожрать и что ему наплевать на миссию, а если будем мешать, то каждому из нас кишки без проблем выпустит. Вообще по характеру Кровавая Маска такой себе, так что если честно, я даже немного рад, что он не с нами, да и думаю, каждый в отряде тоже. Да и вообще он половину из нас без проблем бы порубил на ломтики.   Лис Рассвета вздохнул — все же у ушедшего Странника он мог кое-что узнать. По слухам, у Кровавой Маски тоже был один из Клинков Могущества — легендарное живое оружие, якобы созданное для уничтожения божеств. Если у Лиса был меч, то у Маски была коса, и у неё многое можно было бы узнать касаемо Зобенса. Такая большая возможность оказалась упущена. В любом случае, не прерывать же из-за этого задание. Может, нужный человек — если это вообще человек — вернётся, и будет более расположен к общению. А сейчас надо бы сфокусироваться на общей цели.  —Ладно, думаю, это было неловко. Пойдём, познакомлю тебя с отрядом. Я тебе гарантирую — о каждом из нас можно очень многое рассказать. Да и о тебе будут не против услышать.    Несмотря на сокращение численности группы, Двуликий вёл себя очень непринуждённо и спокойно, а его настроение было даже каким-то приподнятым, что можно было понять даже не видя его лица. Может быть, внеплановый уход одного из членов действительно был к лучшему.   Отряд находился менее чем в ста метрах. Шесть Странников, одетых в точно такую же одежду, как и Лис Рассвета, за исключением разве что разных масок, сидели вокруг медленно затухающего костра. Услышав приближающегося Двуликого, двое равнодушно повернули головы. Остальные продолжали сидеть и заниматься своими делами: двое что-то читали на наручных компьютерах, один курил сигарету, сдвинув маску набок, другой и вовсе просто лежал и пассивно пялился на гаснущее пламя. Пока они не создавали однозначного впечатления. —Нас должно быть восемь, так ведь? А куда ещё один подевался? — непонимающе спросил Лис, оглядываясь по сторонам.  —А, не беспокойся, Теневой Ползун отправился на разведку. Должен скоро вернуться… — абсолютно невозмутимо произнёс Двуликий. Как бы понимая мысли Лиса Рассвета, он тут же поправил себя, почесывая затылок. —В смысле, это, не беспокойся насчёт него, он точно не потеряется. Этот…ммм…чуть более надежный. —Не отряд, а сборище клоунов. Хозяин, я не знаю, как ты, но я жалею, что ты сюда сунулся. Ну вот почему как только ты меня нашёл, так я сразу постоянно окружён идиотами?    Как обычно, Лис Рассвета проигнорировал слова меча — такое уже вошло в привычку и ничуть не удивляло. Так или иначе, об отряде следовало узнать.  —Ладно, кто из вас кто? Мне вот пообещали, что о вас многое можно рассказать.   Курящий хмыкнул и с улыбкой повернулся к Лису. Его кожа выглядела так, будто он долго загорал, и если бы носил головной убор из перьев, то точно выглядел бы как самый стереотипный вождь индейцев. Курение табака, к тому же, довольно иронично дополняло этот образ. Странник отбросил окурок в остатки костра и надвинул на лицо маску, имевшую узор в виде двух красных языков пламени на голубом фоне, без видимых прорезей для глаз. —Ну, раз уж наш главный тебе пообещал, так расскажу о себе первым, может, и остальные взбодрятся. Как-никак, мы все ещё не очень хорошо знаем друг друга. Представляется возможность. Я — Пламенный Перст, можете звать просто Огнеметом, как бы смешно ни звучало, зато по сути верно.   С этими словами Странник подкинул несколько хворостинок в костёр, создал небольшой лучик огня из руки и направил его на древесину. Огонь вновь разгорелся.  —Короче, полезная у меня фишка и достаточно эффективная. Не знаю, как там сила у нескольких наших, но меня моя во всем устраивает. Лучше, чем полное ее отсутствие.   Лис Рассвета уселся к костру, однако Двуликий предпочёл остаться там же, где стоял. Тем не менее, несмотря на предоставление группе возможности узнать побольше друг о друге, сам он остался в стороне — возможно, просто ждал ушедшего на разведку союзника. К разговору же подключился другой член отряда, до этого не принимавший участия в разговоре. Он носил маску, на которой был изображён прямоугольник, закруглённый с верхней стороны и находящийся в темно-рыжем квадрате, в свою очередь находившемся на светло-буром фоне. Его выделял просто огромный рост — ещё подходя к лагерю, Лис заметил этого верзилу издалека, а усевшись рядом и вовсе осознал, что ростом чуть ли не вдвое ниже него. На спине громила носил подходящий по габаритам рюкзак, сбоку которого из крепления торчало огнестрельное оружие, наверно, весом в полцентнера. —Буду излагать так кратко, как умею. Я — Танкобой, мускул команды, хотя я и не люблю, когда обо мне так говорят. Как можно понять по одному взгляду на меня — я не хьюман, а гигагроф, ну или гигант. Надеюсь, этот факт не помешает развитию благоприятных отношений внутри группы хотя бы до конца нашей миссии. —Вообще у нас довольно разношёрстная команда, если так подумать. У нас тут и хьюманы, и гигагроф, и даже один нейю, — сказал Двуликий, до этого сохранявший молчание. Он будто бы ждал того самого разведчика и явно немного нервничал. — Эй, касаемо нейю… Полусонник, ты как? Совсем раскис от этой холодрыги…   Двуликий подошёл к вялому Страннику, до этого момента максимально пассивно сидевшему и смотревшему на языки огня в костре, и слегка потряс за плечо. Полусонник заметно отличался от остальных — его маска, окрашенная в синий цвет с красновато-белыми пятнами, имела цилиндрическую или даже коническую форму, суженную к концу, а плащ сзади на определенной длине раздваивался, чтобы его было удобнее носить при наличии хвоста.  —А что с ним? Разве в костюме… —Ты слегка опоздал, но я объясню это покороче — до твоего прихода мы столкнулись с отрядом патруля япше. Все обошлось без потерь, но Полусоннику повредили аппарат терморегуляции, а он вообще-то холоднокровный, так тут ещё и не самое тёплое местечко, сплошные горы, —обрисовал ситуацию Двуликий, пытаясь разбудить медленно впадающего в анабиоз ящера. —Теперь этот Полусонник и впрямь какой-то полусонный, — язвительным тоном пошутил Зобенс, с каким-то презрением глядя на нейю.   Лис Рассвета вздохнул — все же группа фактически лишилась двух боеспособных союзников. Не лучшее начало пути, если, конечно, это было начало.    Так или иначе, пока ящера возвращали в активное состояние, к разговору подключился ещё один член отряда — в маске с узором в виде расходящихся в стороны из центра оранжевых лучей на буром фоне.  —Я — Гневный Стрелок. На самом деле я не злой и даже не вспыльчивый, хотя кое-кто жалуется на мою злопамятность. В основном должен буду отвлекать противника в боевых условиях, благо у меня есть все необходимые умения. И уж в этом я нас не подведу, могу гарантировать.   Активные разговоры все же привлекли внимание остальных членов команды — появление новичка расшевелило коллектив, что определенно пошло бы на пользу миссии.     —Эй, а почему бы тебе для начала не рассказать о себе? Не совсем вежливо получается, знаешь ли, — со стороны послышался недовольный женский голос.   Вопрос задала Странница в белой маске с узором в виде минималистичного ворона на одной половине, из спины которого на другую половину маски шло несколько изогнутых линий. Глаз ворона находился как раз там же, где находилась прорезь, притом что второй прорези не было. Даже такое было нормой — скрытыми прорезями для глаз никого удивить было нельзя.    Меч, до этого с недоверием разглядывавший столь необычную компанию, покрутил глазом в ответ на вопрос, проворчав что-то нечленораздельное, но как обычно что-то грубое. Его хозяин уселся поудобнее. —О себе? Ну, я — Лис Рассвета. А Зобенса, моего верного слугу, ты уже скорее всего заметила. Он — Четвёртый Клинок Могущества, или же… —Угу, — Странница почему-то выглядела помрачневшей. Она отсела на пару метров подальше, не столько от хозяина меча, сколько от самого живого оружия. Что-то в нем ей сильно не нравилось. Но прежде чем Лис успел спросить, в чем дело, она снова заговорила. —Наследница Актара. Ношу в себе ослабленное божество, ранее являвшееся покровителем моего семейства. Держи свой меч от меня подальше, Актару он не нравится.   Возможно, если бы Лис Рассвета был новичком, его бы такое отношение смутило, расстроило, рассмешило, разозлило — в общем, не вызвало бы серьёзного отношения. Однако он был кем угодно, кроме новичка, и прекрасно знал, на что способен его слуга. Тот пусть и был по силе как обычный меч против обычных людей или животных, но против божеств меч был слишком силён. Настолько, что в большинстве случаев хватало одного удара. Это не говоря о том, что любые силы божеств будто бы отказывались работать в присутствии Зобенса. Поэтому такая реакция коллеги была более чем логичной. Сидевшее внутри неё божество могло бы не выдержать случайного контакта с Клинком Могущества. —Соф, ты слишком… — в разговор вмешался Двуликий, пытаясь заговорить шутливым тоном, но Странница отмахнулась от него. —Не вздумай называть меня «Соф». Ну вот же проклятье, угораздило меня своё настоящее имя назвать, теперь этот от меня отвязаться не может. Придурок. —Все в порядке, я не злюсь. Для божеств контакт с Клинком Могущества чаще всего оканчивается летальным исходом. Так что она права…   В мысли Лиса на секунду закралось сомнение — почему-то носительница живого божества оказалась приставлена по факту к двум обладателям Клинков Могущества на миссии, в которой вроде как не подразумевалось присутствие других божеств. Что-то тут явно было не так, и ему это не нравилось. Впрочем, о задании Лис тоже был не полностью осведомлён.    А на данный момент кто-то ещё рассказать о себе не мог — Двуликий пытался разбудить Зеленоглазого Полусонника; Кровавая Маска ушёл и неясно, вернётся он или нет; Теневого Ползуна видно где-то не было и неясно, когда объявится и как давно его нет. Пока что оставалось ждать, тем более что Двуликий, назначенный лидером команды, еще должен был вкратце изложить суть операции и потенциальные трудности.    Наследница Актара все ещё сидела с каким-то угрюмым видом, и Лис Рассвета все же решил слегка сгладить обстановку.  —Если тебя все ещё так беспокоит тема с именем, я могу назвать своё настоящее. Для меня это не проблема.  —Ну давай, если горишь желанием, — она пожала плечами с равнодушным видом, сквозь который можно было разглядеть каплю заинтересованности. —Меня зовут Феликс Цандер.