Глава 10. Возвращение в Небесное Царство

Снаружи послышался рёв вперемешку со звуками ударов секир и мечей. Солдаты вступили в схватку с тварями. Демоны применили свою магическую ауру с такой мощью, что она случайно выбила стёкла в доме, где находились Леа и остальные. В этот же миг несколько уродливых, похожих на иссохшие трупы, тварей показались в оконных проёмах. Судя по их виду, в них не было магической ауры для поддержания более-менее приличной внешности, а значит, все они когда-то были людьми. Демонам-солдатам достаточно было атаковать их искрами своей магии, чтобы мгновенно обратить иссохшие трупы в пыль. — Это наши пропавшие жители! — Агата успела рассмотреть несколько тварей прежде, чем они были уничтожены. — По каким признакам ты это определила?! — Инферно не смог сдержать вопль удивления. Однако он вовсе не ждал, что ему ответят, а поэтому спросил это просто так, между делом. Сейчас было куда важнее разобраться с непрошенными гостями. — Генерал! Их слишком много, нам не сдержать их в одиночку! — снаружи послышался голос одного из демонов-солдат. Сол, расправив крылья, первым вылетел через разбитое окно, игнорируя дверь, и заставив Инферно в очередной раз закатить глаза. Король Демонов и его рыцари предпочли использовать магические руны заклинания перемещения, чтобы за долю секунды оказаться в самой гуще тварей. — Не подпускайте их к дому! — Инферно, скомандовав солдатам, атаковал слуг Некроманта огненными кинжалами. Ему удалось уничтожить несколько тварей за раз. Тело одной из тварей насквозь пронзила стрела, обратив полумертвеца в пыль. Леа резко развернулся в ту сторону, откуда она была выпущена, и увидел Агату. Девушка с поразительной ловкостью доставала из-за спины стрелы одну за другой, метко стреляя по тварям. Рядом с ней, обнажив меч, сражался Каэль. Ему удалось снести голову атаковавшей его твари. — Что вы делаете?! Сейчас же скройтесь в доме! — крикнул им Леа. Его не радовала перспектива отбивать атаки слуг Некроманта и одновременно следить, чтобы эти глупые люди, решившие поиграть в героев, не пострадали. — Вы не доверяете нам? У нас уже имеется какой-никакой опыт драться с ними! — Агата снова натянула тетиву, выпуская стрелу. Она метко прошила глазницу одной из тварей, но не причинила ей существенного вреда. — Ты должна либо пронзить сердце, либо снести голову! — раздражённо цокнул языком Инферно. Его огненные кинжалы отрезали твари, которую не добила Агата, череп со свисающими ошмётками серой кожи. Однако Фрост в отличие от Инферно, видя, как бесстрашно горстка людей отбивает атаки тварей Некроманта, одобрительно хмыкнул. Кажется, эти людишки не такие уж и слабые, как ему показалось на первый взгляд. Достойно уважения. Его магическая аура превратилась в ледяной вихрь, который закружился вокруг Агаты, Каэля и их небольшой «армии», становясь для них щитом. Теперь всей этой разлагающейся мерзости придётся потрудиться, чтобы достать их. Однако этот щит совершенно не мешал людям атаковать полумертвецов в ответ. Этих тварей было на удивление много, казалось, что они появляются буквально из воздуха. Та ярость, с которой они пытались напасть, указывала на их безумный голод. Голод же в свою очередь был вызван тем, что они нуждались в человеческой плоти или магической ауре иного существа, чтобы поддержать в себе те остатки жизни, что ещё теплились в их изуродованных скверной телах. Это показалось Леа несколько странным. В тот день, когда Чёрный Некромант оживил големов, эти твари вели себя куда спокойнее, и совершенно не казались обезумевшими от голода. Может ли быть, что в тёмном заклинании, обратившем их в полуживых уродцев, была ошибка? Но как это возможно? Некромант не раз демонстрировал искусное владение древней тёмной магией. Другая странность заключалась в том, что у большинства этих тварей из гниющей плоти на их спинах торчали уродливые костяные отростки, которые когда-то по всей видимости являлись крыльями. Исфендиары? Почему их так много? Некромант предпочитал «разнообразие» в своей армии ходячих мертвецов. Между тем, Инферно обуяла такая ярость, что ему пришлось выплеснуть наружу часть своей ауры, что привлекло к нему десяток или больше тварей. Словно мотыльки, что слетаются на пламя, они окружили огненного демона плотным кольцом. — От вас смердит похлеще ифритов! Инферно сжал руку в кулак, обращая свою ауру в огненные искры, и крутанулся вокруг своей оси. Магические искры, словно острые лезвия, разрезали слуг Некроманта на несколько кусков, которые, упав на землю, обратились в серую пыль. Подняв скрещенные запястья на уровне груди, Инферно резко развел руки в стороны. В воздухе появились огненные кинжалы, пронзившие сердца нескольких тварей, окруживших Фроста, который был занят защитой Агаты и её «армии». Ледяной демон, не отвлекаясь, коротко кивнул в знак благодарности. Одна из тварей попыталась атаковать Инферно в прыжке, но демон в рубиновых доспехах, молниеносно выставив вперёд руку, ухватил её за горло. С лёгкостью, будто сминает лист бумаги, Инферно сжал пальцы на горле уродца. Послышался хруст, и тело, отделённое от головы, рухнуло на землю. Огненный демон брезгливо отбросил от себя голову, которая ещё издавала утробные рычащие звуки. Краем глаза Инферно заметил русалку, чьи тонкие чёрные губы растянулись в хищном оскале, обнажая острые зубы. Она тянула свои длинные когти к маленькой девочке, которая размахивала впереди себя большой палкой, пытаясь отпугнуть чудовище. — Малявка! Инферно даже не успел подумать, как его ноги сами оттолкнулись от земли, и демон в один прыжок оказался между русалкой и ребёнком. Его рука вонзилась в грудь русалки, вырвав её полу-иссушённое сердце, из которого чёрной кровью сочилась скверна. Кончики пальцев объяло пламенем, сжигая этот ещё трепещущий кусок почти сгнившего мяса, и в то же мгновение русалка обратилась в пепел. — О чём ты думала, глупая малявка?! Инферно развернулся к девочке, чтобы по своему обыкновению начать отчитывать, но осёкся. Она поджимала пухлые губки и морщила покрытый веснушками носик, изо всех сил стараясь не заплакать. Рыжая прядь упала на глаза, но девочка смахнула её с такой силой, словно пыталась украдкой вытереть слёзы. Демон вдруг осознал, что совершенно не в силах злиться, он даже не чувствовал привычного в такие моменты раздражения. Это обстоятельство заставило его удивиться самому себе. Инферно опустился перед девочкой на колено и тихо произнёс, глядя ей в глаза: — Ничего не бойся. Пока я рядом, никто не посмеет обидеть тебя, малявка. В ответ на это малышка бросилась к Инферно, крепко обхватив его за шею и, уткнувшись носом куда-то в область плеча, громко заплакала. Огненный демон, всё ещё стоящий на одном колене, замер в весьма неудобной позе, не решаясь пошевелиться. Впервые в жизни он ощутил растерянность. Наконец, совладав с собой, Инферно медленно обхватил малышку и поднялся, держа её на руках. Он крепко прижимал к себе плачущего ребёнка и гладил её по рыжим волосам. — Эй, прекрати реветь. Я не знаю, что нужно делать в таких ситуациях! Да перестань же ты… Послышался звук упавшей секиры. Демон-солдат, ставший невольным свидетелем этой сцены, от шока выронил оружие. Генерал никогда не был настолько добр ни с кем, кроме Его Величества. Инферно, заметивший на себе взгляд демона в чёрных доспехах, слегка сощурился, и тот, ойкнув, согнулся пополам. На лице Фроста, который тоже видел всё от начала и до конца, впервые отразилось глубокое удивление, настолько, что он даже не заметил прыгнувшую на него тварь. Однако ледяной демон славился скоростью своей реакции. Прежде, чем существо успело вонзить в него свои когти, ледяной клинок магической ауры разрубил тварь напополам. Внезапно небо потемнело и разверзлось оглушительными раскатами грома. Яркая вспышка молнии рассекла воздух, на мгновение ослепляя всех присутствующих. Место, куда ударила молния, объяло чёрно-красным пламенем, которое, успокоившись, явило фигуру в чёрной накидке, похожей на крылья ворона. Железная маска, обрамлённая чёрным капюшоном, отливала зловещими бликами. — Чёрный Некромант?! — Инферно крепче прижал к себе рыжеволосую девчушку. Леа нахмурился. Что-то в этой фигуре в капюшоне было не так. Но что же именно? Находящиеся в доме люди, услышав возглас Инферно, гонимые страхом бросились прочь из своего укрытия. Они разбегались по всей округе, давая тварям возможность нападать, и лишая всех остальных возможности их защищать. Послышался звук разрываемой плоти и отвратительное чавканье. Слугам Некроманта всё-таки удалось сожрать кого-то из людей. — Леа, нужно переместить этих смертных в безопасное место, — Фрост уничтожил одну из тварей, гнавшуюся за человеком. Леа, коротко кивнув, быстро начертил в воздухе руны и ударил по ним ладонью. Руны превратились в красную пыль, которая объяла всё вокруг дома деревенского старосты, а когда пыль рассеялась, люди, включая Агату, Каэля и даже рыжеволосую малышку на руках Инферно, исчезли. — Куда ты их переместил? — Инферно рефлекторно схватил руками воздух, словно пытаясь поймать девочку. — Не знаю. У меня не было времени подумать, поэтому я просто отправил их в ближайшее безопасное место. В этот момент один из некогда исфендиаров совершил прыжок в сторону Леа. Демон-солдат метнул в тварь свою секиру, которая отсекла существу руку. Исфендиар с жутким воем пополз в сторону Некроманта, оставляя за собой след зловонной чёрной жижи. Некромант слегка провернул кисть, и из его пальцев тонким потоком полилась магическая аура, исцеляя раненую тварь. Глаза Сола расширились. — Отец? Я чувствую ауру отца! Что ты сделал с моим отцом?! Последнюю фразу Небесный Принц буквально выкрикнул. Казалось, Некромант слегка вздрогнул. Он начертил в воздухе руны, которые отливали золотом, и, ударив по ним рукой, исчез. Вместе с ним исчезли и уцелевшие слуги. — Стой! От обуявшего Его Высочество гнева, магическая аура Сола на мгновение вышла из-под контроля, превратив накидку, которую ранее он сотворил, чтобы не смущать людей, в золотую пыль. Небесный Принц расправил крылья и, взлетев, в миг скрылся из виду. — Чтоб тебя! — Инферно не удержался, чтобы не выругаться. — Уверен, ты не хочешь оставлять своего принца одного, — Фрост, встав рядом с Леа, посмотрел на небо. — Отправимся за ним? Леа, кашлянув, кивнул. Стараясь не показывать насколько он смущён фразой Фроста, Король Демонов начертил в воздухе магические руны и ударил по ним ладонью. В человеческой деревне не осталось ни души. Сол стоял напротив Золотых Ворот, не веря своим глазам. Некогда ослепительно блиставшие золотом ворота превратились в две покрытые бурыми пятнами, грязные створки. Бутоны алых благоухающих роз теперь являли собой увядшие гроздья, уродливо свисавшие с покрытых трещинами колонн, чёрные сухие лепестки жутким ковром застлали землю вокруг. Сол опустился на колено и провёл рукой по лепесткам, захрустевшим под пальцами. Этот хруст отозвался уколом в груди. «Мама»: губы исфендиара прошептали это наполненное болью слово. Бутоны алых роз, что Золотая Фея так любила носить в волосах — единственное напоминание об Императрице Небесного Царства — уничтожено, растоптано, осквернено. Клокочущая ярость подступала к горлу. Его Высочество сжал зубы так, что свело скулы. Никто не смеет осквернять память о его матери. Он пойдёт на всё, чтобы совершить возмездие. — Что здесь произошло? — голос Леа, раздавшийся за спиной, подействовал на Сола отрезвляюще. Небесный Принц мотнул головой, скорее для того, чтобы придти в себя, нежели ответить на заданный вопрос. — Некромант уничтожил мой дом и осквернил память о моей матери, — Сол поднёс к губам завядший лепесток. — Когда он использовал магическую ауру в деревне, чтобы вылечить одну из своих тварей, я почувствовал ауру отца. Должно быть, он отнял её у него. След этой ауры привёл меня сюда. Чёрный Некромант прячется где-то здесь, в Небесном Царстве. — Зачем ему прятаться именно в Небесном Царстве? — Инферно нахмурился. — Не знаю, — Сол покачал головой. — Но он наверняка преследует какую-то цель. Нужно осмотреться. Демоны и исфендиар шли по опустевшему Небесному Городу. Некогда сверкающие дворцы, теперь блёклые, смотрели на них своими чёрными глазницами, отчего даже жителям Царства Демонов, привыкшим к мрачности, стало не по себе. Белоснежные колонны превратились в серые каменные изваяния, украшавшие их бутоны алых роз — в безжизненные чёрные гроздья. След магической ауры Небесного Императора привёл их к Золотому Дворцу. Сол на мгновение закрыл глаза, прислушиваясь к витающей в воздухе ауре. — Магическая аура обрывается там — в башне, — Небесный Принц указал пальцем на величественную Башню Золотого Дворца. — Вход в Библиотеку Небесного Царства? — Леа удивленно поднял бровь. — Этому болезному вздумалось почитать на досуге? — Инферно ухмыльнулся, но тут же издал короткое «Ой». Фрост ощутимо ткнул его в бок. Кончики волос огненного демона вспыхнули, он занёс объятый пламенем кулак, чтобы ударить Фроста, однако второй был наготове и блокировал атаку ледяным щитом. Раздался звук двойного щелчка. Полупрозрачные хлысты, едва коснувшись Инферно и Фроста, вернулись в ладонь хозяина, коим оказался Его Величество. — Ну вот! Опять отхлестал ни за что! — Инферно потирал саднившее плечо. — Ты можешь просто заткнуться? — Фрост совершил аналогичное движение. — Сейчас не время вести себя подобным образом, — голос Леа был холоден. Выражение лица Короля было точно таким же, как тогда — во время праздничной процессии в День Рождения Его Величества. Демоны поёжились. Внутри Библиотеки царил жуткий беспорядок. Книги, свитки и рукописи были разбросаны по полу, словно кто-то искал что-то с особым рвением. Демонам и исфендиару приходилось буквально прокладывать себе путь с помощью магической ауры, раздвигая книги так, чтобы ненароком на них не наступить. В дальнем углу послышался шелест. Сол резко вскинул руку, выбрасывая золотистые молнии туда, откуда исходил звук. Молнии ударили в небольшую гору свитков, из-под которых в ту же секунду раздался оглушительный писк. Сол резко вдохнул воздух. — Хранители Библиотеки?! И действительно, из-под груды бумаги показались сначала несколько беличьих носов, опасливо втягивавших воздух. Затем, словно учуяв ауру Небесного Принца, хранители всё с тем же писком, вороша свитки, вылезли из своего укрытия и бросились к Его Высочеству, окружая его плотным кольцом. Несчастные создания имели весьма плачевный вид. Их красивые мантии были изодраны в лохмотья, некоторые имели даже физические увечья. — Что здесь произошло? — Сол присел на корточки, чтобы хранителям было удобнее с ним разговаривать. «Белки» принялись пищать и взвизгивать наперебой. Небесный Принц лишь изредка успокаивал их жестами, время от времени жмурясь и потирая виски от шума. — Вы говорите, что странные полуживые существа во главе с человеком в железной маске что-то здесь искали? Вы пытались защитить книги, но они оказались сильнее и убили нескольких хранителей. Оставшиеся спрятались в потайном отсеке, завалив вход свитками. — Он понимает язык этих зверюшек? — Инферно присвистнул. — Лично я ни слова не разобрал из этого писка. Между тем Хранители Библиотеки ухватили Сола за руки и настойчиво потянули за собой, не переставая тараторить на своём языке. Небесный Принц успел мельком бросить взгляд в сторону Леа, но этого хватило, чтобы Король Демонов понял его. Он жестом скомандовал демонам следовать за Солом и белкоподобными существами. Хранители привели их в самый дальний угол Библиотеки, где за пустыми стеллажами на стене находился проход в Запретную Секцию. Проход оказался открыт. Полупрозрачный полог, закрывавший собой защитные золотые руны, был сорван и теперь лежал на полу. Сами же руны были повреждены, словно от слишком сильного воздействия магической ауры. — Некромант использовал ауру отца, чтобы открыть дверь, — Сол нахмурился. Леа вдруг вспомнил, как когда-то Миа заставил Сола передать ему — тогда ещё младшему принцу демонов — часть своей магической ауры, чтобы войти в Запретную Секцию. Его Высочество приказал Хранителям оставаться снаружи, а сам, сконцентрировав свою ауру в кулаке, скрылся в проходе. Леа и Фрост поспешили последовать его примеру, Инферно же, немного помешкавшись, дал знак демонам-солдатам обнажить своё оружие и вместе с ними встал на страже на случай, если незваные гости заявятся вновь. Внутри Запретной Секции царил такой же беспорядок, как и в Библиотеке. Только на этот раз чувствовалось, что книги швыряли со злостью. Видимо устроивший этот хаос так и не смог найти то, что искал. Лишь один стеллаж был не тронут, что весьма удивило Леа. — Почему он не тронул вон те книги? — Король Демонов указал на стеллаж. — Должно быть, ему они были не интересны, — Сол внимательно рассматривал то место, на которое указал Леа. — Эй, разве это не тот самый стеллаж, с которого Небесный Император брал книги, чтобы выяснить причину искажения твоей памяти? — Фрост обращался к Его Величеству. — Тогда Император сказал, что кто-то подменил книги! — Леа осенило. — Но… как он узнал о подмене? Услышав это, Сол молча подошёл к нетронутому стеллажу и, взяв одну книгу, открыл её. — Я не знаю, как это работает, но когда магическая аура члена Императорской семьи соприкасается с книгами, свитками и рукописями, находящимися в Запретной Секции, буквы начинают подсвечиваться позолотой. В случае с, например, этой книгой, — Принц развернул книгу к Леа и Фросту, — буквы не меняют свой цвет. Она написана не Создателем и не его Тёмной Сущностью, делившей с ним одну магическую ауру. — Не понимаю, зачем кому-то понадобилось подменять книги, — Леа озадаченно потёр подбородок. — Возможно, этот кто-то хотел навредить отцу, — Сол покачал головой. Вдруг крылья исфендиара объяло слабое сияние, и из них ровным потоком полились золотые нити магической ауры. Нити собирались в одной точке в воздухе, рисуя силуэт какого-то предмета. Сияние становилось всё ярче, а вместе с ним становился отчётливее и предмет. Наконец, магическая аура Сола, ярко вспыхнув, исчезла. На её месте в воздухе повисла книга в сверкающей золотой обложке.