Глава 9. Старые знакомые

— Сол?! Леа, наконец заметив, что Небесного Принца нет рядом, принялся лихорадочно крутить головой, в попытках найти его. Инферно, глядя на подобную растерянность Его Величества, граничащую с паникой, нахмурился, поджав губы. Над головой послышался шум крыльев, и на некотором расстоянии от демонов, возле одного из покосившихся домишек на самой окраине деревни, на землю опустился Сол. Он развернулся вполоборота, улыбнувшись. Эта осанка, это лицо в полупрофиль, эти струящиеся по спине и крыльям золотистые волосы — Леа невольно задержал дыхание. Инферно, видя реакцию Короля, скрипнул зубами, кончики его огненно-алых волос начали тлеть. Демоны-солдаты съёжились, лишь только бросив взгляд на своего генерала. И только Фрост не выказывал абсолютно никаких эмоций, застыв словно ледяная статуя. Однако не только фигура с крыльями заставила Леа испытать гамму эмоций. Теперь он, наконец, понял, что это за место. Ведь когда-то именно здесь — на этой маленькой улочке возле этого покосившегося домишки Леа оставил Сола, чтобы найти ему одежду, которая скроет его сломанные крылья. Воспоминания нахлынули с новой силой, отозвавшись ударом по вискам — ещё одна трещина в барьере. Так значит, это та самая деревня из того прошлого, когда самым страшным, что могло произойти в его жизни, был гнев отца. Отец… Миа… Леа закусил губу. — Просто хотел убедиться, что нас не поджидают неприятности, — голос Сола заставил вздрогнуть. — Кажется, эта деревня пуста… Все эти улочки, дома и даже этот поворот на главную площадь — проклятие забвения заставило забыть даже то время, что Леа проводил среди людей. Когда-то эта деревня была его любимым местом. Ему нравились её жители, нравились своей беспечностью, нравились тем, что они не имели абсолютно никакого понятия о существовании демонов, исфендиаров и магических существ, а потому просто жили, каждый день искренне улыбаясь солнцу. Но теперь эта деревня превратилась в безлюдное, наполовину выжженное место, кошмарнее, чем Земли Ифритов в Царстве Демонов. Что же здесь произошло? Наверняка в прошлый раз Чёрный Некромант не зря выбрал именно это место для создания новых големов и тварей. А может быть, он специально заманил Леа сюда? Какую же цель преследует этот безумец в железной маске? Сол, идущий впереди всех, резко остановился и, молниеносно подняв руку, поймал ей стрелу. — Что? Демоны даже не успели удивиться, как оказались окружены группой людей, вооружённой мечами и топорами. Демоны в чёрных доспехах обнажили свои мечи и секиры. На клинках, целящихся в горло людей, искрилась серебристо-серая магическая аура. По численности своей они уступали людям, но было совершенно очевидно, что по силе демоны и исфендиар превосходили смертных во много раз. Солдаты замерли, не решаясь атаковать без приказа своего Генерала. Однако люди, даже увидев целящееся в них магическое оружие, не сдвинулись с места. На их лицах не дрогнул ни один мускул. Разве только трясущиеся руки, сжимающие рукояти, могли выдать их страх. Послышалось задумчивое «Хммм?», исходящее от Небесного Принца. Напротив него стояла девушка. Её тело было натянуто так же, как тугая тетива лука, который она сжимала в руках. Сжимала так сильно, что костяшки её пальцев побелели. — Ни с места! Клянусь, мы умрём, но заберём с собой хотя бы одного из вас! — она изо всех сил старалась придать голосу твёрдость. — Как меня всё это достало! Инферно вскинул руку. На кончиках его пальцев вспыхнуло пламя. Однако Леа перехватил демона за запястье, едва слышно произнеся: «Не надо». Взгляд Сола скользнул с кончика стрелы, вложенной в тетиву, на девушку. Золотые глаза исфендиара чуть расширились. Изящную шею храброй незнакомки украшала тонкая нить деревянных бус нежного персикового цвета с янтарным камушком посередине. А на поясе был прикреплён холщовый мешочек с вышивкой в виде цветка незабудки. — Агата? — это имя сорвалось с губ Небесного Принца само собой. Услышав своё имя, девушка вздрогнула так, что натянутая тетива лука слегка ослабла. Однако Агата тут же натянула её с новой силой. — Откуда ты знаешь моё имя? — Когда-то, когда один человек помог мне разобраться в своих чувствах, я случайно услышал его, — Сол мягко улыбнулся. — Под звёздным небом во время праздника он подарил тебе бусы вместе со своим сердцем. Леа в недоумении поднял бровь. О чём говорит Сол? Агата, немного помешкавшись, медленно ослабила тетиву и опустила лук. От Сола не исходило никакой враждебности, скорее наоборот, слабое золотое свечение, тонкими нитями полившееся из его крыльев, успокаивало. Он — друг? Персиковые глаза девушки скользнули за спину Небесному Принцу, и, остановившись на Леа, сначала слегка прищурились, а затем широко распахнулись. -Это Вы! Вы спасли нас! Дважды. — Что, чёрт тебя подери, значит «Вы спасли нас. Дважды»? — Инферно повернул голову к Леа, медленно проговаривая каждое слово. — Твоё Величество, ты ничего не хочешь мне сказать? Леа? Демон в рубиновых доспехах осёкся. Король стоял, обхватив голову руками и стиснув зубы так, что, кажется, послышался их скрип друг о друга. Как долго ему ещё придётся терпеть эту чудовищную боль? Почему барьер просто не может разрушиться разом? Это — насмешка Тёмной Сущности Создателя? Должно быть, подобные пытки доставляли Тёмной Сущности небывалое удовольствие? Эта девушка - она сказала «дважды». Вероятнее всего один раз был, когда Чёрный Некромант устроил жуткое представление с человеческим сердцем и магической аурой феи, попутно обратив пленённого дракона в костяного монстра. Когда же был второй? В голове появились смутные образы, объятые пламенем, и зазвучали голоса, полные ужаса. Вспоминай. Вспоминай. — Сердце моё, очень больно? — мягкий голос Сола прозвучал совсем рядом. Сильная рука опустилась на область поясницы, прижимая Леа к полуобнажённому телу. Перья обнявшего демона крыла скользнули по щеке. Это прикосновение облегчило боль. Леа смог открыть глаза. — Я почти привык. Агата сделала знак рукой, и люди опустили оружие. Инферно, в свою очередь, подал знак убрать мечи и секиры демонам-солдатам. — Прошу Вас, следуйте за мной. Она, равно как и её небольшая «армия», предпочли не замечать странного поведения внезапно появившихся «гостей». В конце концов, разве у этих существ не может быть своих причуд? Инферно, пользуясь случаем, что он и Фрост шли немного позади остальных, крепко схватил ледяного демона за руку чуть выше локтя и, ощутимо встряхнув, прошипел: — Ты не хочешь мне ничего сказать? — Что именно тебя интересует? — Фрост с каменным выражением лица коснулся кончиками пальцев кисти Инферно. Его магическая аура прошила руку демона в рубиновых доспехах электрическим разрядом, вынуждая последнего ослабить хватку. -Ты! Чтоб тебя! — почти выругался Инферно, но тут же вернулся к тому, с чего начал. — Что это за «спас дважды»? И что происходит с Его Величеством? Он постоянно корчится от боли! А когда не корчится от боли, смотрит на этого болезного Принца с идиотским выражением лица! — Я знаю не больше тебя. Фрост, у которого из-за присутствия рядом Инферно, тоже порядком начинала болеть голова, вырвал руку из хватки огненного демона и ускорил шаг, догоняя остальных. Кончики волос Инферно снова вспыхнули, указывая на то, что их хозяин находится в крайней степени раздражения. Демон вскинул руки, начертив пальцами сложные узоры. Демоны-солдаты, ойкнув, споткнулись. Помещение, в котором расположились «гости», представляло из себя большую залу, украшенную резными колоннами. По всему периметру залы стояли деревянные лавки и столы, покрывшиеся трещинами от времени. Дом деревенского старосты — один из немногих уцелевших в этой деревне — когда-то представлял собой светлое и довольно богатое двухэтажное строение со множеством комнат. Зала, в которой сейчас помимо демонов и исфендиара находилось ещё порядка пятидесяти или шестидесяти человек, в своё время служила местом приёма гостей. Из-за большого количества собравшихся некогда просторное помещение казалось до жути тесным, а из-за пыли и копоти на стенах — довольно мрачным. Люди с опаской поглядывали на незнакомцев, о чём-то постоянно перешёптываясь. Женщины старались спрятать своим телом или одеждой детей, которые, напротив, с неподдельным любопытством рассматривали «странных существ». В конце концов, не каждый день увидишь кого-то с рогами и крыльями настолько близко. Детям строго-настрого запрещалось выходить за пределы дома деревенского старосты, теперь служившего убежищем для уцелевших жителей. Они так же с интересом рассматривали и «рогатых людей» в чёрных доспехах, стоявших снаружи по всему периметру дома. Их фигуры забавно искажались сквозь неровные стёкла больших окон. Судя по тому, что они обнажили мечи и секиры, эти «люди» сейчас охраняли всех, кто находился в доме. Леа, поняв, наконец, одну из причин то и дело бросаемых в сторону Сола взглядов и перешёптываний, чуть наклонился к Его Высочеству и тихо сказал, кивнув на его обнажённый торс, который обвивали всего лишь несколько бело-золотых лент: — Не мог бы ты, хм, прикрыться? Люди по своей природе не очень привычны к подобному зрелищу. Сол осмотрелся вокруг и, заметив на себе недвусмысленные взгляды юных девушек и столь же гневные взгляды стариков, пожал плечами: — Если ты настаиваешь… Тонкие золотые нити его магической ауры плавным потоком заструились из крыльев, обвивая тело. Нити часто и быстро переплетались между собой, постепенно скрывая обнажённые участки тела. Наконец, когда торс Сола был полностью скрыт, магическая аура превратилась в золотых мотыльков и растворилась в воздухе, оставляя после себя белую накидку, похожую на тунику, с золотыми оборками по краям. Люди, непривыкшие к магии, едва слышно ахнули. Инферно нарочито громко цокнул языком. И посреди всего этого, абсолютно не замечая никого вокруг, высокий смуглый юноша отчитывал Агату. Однако говорил он так быстро, что едва ли можно было разобрать слова. Юноша сопровождал каждое своё слово взмахом руками. В ответ на это девушка лишь виновато улыбалась и похлопывала его по плечу каждый раз, когда он особенно активно жестикулировал. Сол внимательно присмотрелся к этому юноше. Этот профиль. Это был не Риэль. Небесному Принцу удалось расслышать имя, произнесённое Агатой, когда она в очередной раз похлопала юношу по плечу. «Каэль». Один из тех, кто был тогда с Риэлем? А где же сам Риэль? Неужели Некромант или его твари что-то сделали с ним? Кажется, был ещё и третий. Как же его звали? Даниэль… Агата что-то тихо сказала Каэлю, указывая на гостей, и юноша, нахмурившись, наконец, замолчал. Он сделал жест рукой, и несколько мужчин выволокли на середину залы два холщовых мешка. — В этот раз нам удалось раздобыть хлеб и немного сладостей, — всё также хмурясь, произнёс Каэль. — Это замечательно, — улыбнулась Агата. — Давай отдадим сладости детям и нашим гостям. С этими словами она и ещё несколько человек скрылись в проёме, ведущем в одно из помещений дома, которое, судя по доносившимся оттуда звукам, являлось кухней. Через довольно короткое время люди вернулись в залу, держа в руках подносы с аккуратно расставленными на них маленькими чугунными чайниками и дымящимися чашками. Чай. От него исходил такой аромат, что Леа невольно сглотнул. Инферно, никогда раньше не пробовавший человеческой пищи, недоверчиво поморщился. Фрост, всё ещё помнящий вкус чая, приготовленного друидом, застыл, сверля взглядом чашку. Сердце Короля Демонов кольнуло. Сколько же времени прошло с тех пор, как он в последний раз наслаждался человеческой пищей? Вечность? Недолго думая, Леа схватил дымящуюся чашку и залпом осушил её. Чай обжёг горло, и Король Демонов закашлялся. — С ума сошёл?! — Инферно подпрыгнул на месте. — А вдруг эта жидкость способна убивать демонов?! Эй! Даже не думайте нести это моим парням! Демоны-солдаты, охранявшие снаружи, вздрогнули. Они не посмели притронуться к чашкам и сладостям, поэтому угощения так и остались одиноко стоять на резном крыльце дома деревенского старосты. — Может обратить его в ледяную статую? — Фрост, поморщившись от крика Инферно, наклонился к Леа и произнёс эту фразу как можно тише. — Я всё слышал! — кончики волос демона в рубиновых доспехах вспыхнули, грозясь поджечь деревянную скамью, на которой он сидел. Агата, глядя на споривших демонов и напряжённо вертящего в руках чашку исфендиара, рассмеялась. — Это всего лишь травяной чай. Вижу, Вам он пришёлся по вкусу, — она подлила в чашку Леа ещё. — Так что же произошло с человеком, который подарил Вам эти бусы? - Сол отставил в сторону чашку с чаем. Этот вопрос не давал ему покоя. — Видимо, он сделал для вас что-то очень важное, раз Вы спрашиваете о нём, - Агата грустно улыбнулась. — Он пропал много лет назад. Так вышло, что отец намеревался выдать меня за нелюбимого человека. Я и Риэль должны были убежать вместе ночью накануне моей свадьбы. Мы не хотели идти в город, иначе нас бы тут же нашли, поэтому решили попытать удачу и убежали в Зачарованный Лес. Риэль слышал множество историй о том, что за Зачарованным Лесом есть удивительные земли, где каждый может найти своё пристанище. Инферно закатил глаза. Должно быть, она говорит о границе Небесного Царства - бесконечное цветущее поле, окружённое деревьями-исполинами, у подножия Одинокой Скалы. Ничего себе «удивительные земли». Скука смертная. — Но в Лесу на нас напал странный человек. Я никогда прежде не видела, чтобы кто-то мог создавать огненные искры одними пальцами. Этот человек носил жуткую железную маску. Риэль сказал мне бежать. Я не хотела уходить без него, но он пообещал мне, что обязательно меня догонит. Я ждала Риэля у Зачарованного Леса до самого рассвета, но он так и не вышел. Я… я не должна была оставлять его там. Я должна была быть с ним до конца, - Агата закрыла лицо руками, погружаясь в воспоминания. Каэль приобнял её за плечи. Когда-то давно, после пропажи Риэля, он пообещал себе, что будет защищать эту девушку чего бы это ни стоило. Перед глазами Леа возникли два высоких силуэта. Один из силуэтов попытался атаковать другой какой-то яркой вспышкой. Леа видел свою вскинутую руку с искрами магической ауры на кончиках пальцев. Его магическая аура остановила эту яркую вспышку, но часть её рикошетом задела второй силуэт. Силуэт упал. А дальше снова туман из неясных образов и звуков. Может ли быть что… — Через некоторое время этот странный человек появился в нашей деревне, — Агата, совладав наконец с эмоциями, продолжила. — Он обладал нечеловеческой силой. Никто не мог с ним справится. Он… он убил стольких жителей... И моего отца. А потом вдруг появились Вы, — Агата указала на Леа. — И спасли нас. И этот странный человек исчез вместе с Вами. То, что он сделал с нашей деревней поистине ужасало. Многие из нас потеряли свои дома. Мы пытались просить помощи у Его Величества, посылали в столицу гонцов. Но… пошёл слух, что Король Мелигрис пропал, и теперь в столице идёт ожесточённая борьба за трон. Никому не было дела до маленькой деревни на самой окраине государства. Мы оказались брошены и отрезаны от мира. До ближайшего города три дня пути. Не все могли выдержать такое путешествие, поэтому мы решили остаться здесь. Всё-таки это наш дом. Самые выносливые из нас ходили в город за пропитанием. Те, кто лучше всех умел сражаться, оставались здесь — охранять наши дома на случай, если сюда снова придут непрошенные гости. Хотя и понимали, что у нас абсолютно нечем поживиться. Мы прожили в относительном мире несколько лет, пока однажды в нашей деревне снова не появился он. Человек в чёрном одеянии, носящий железную маску. На этот раз он использовал какое-то ужасное колдовство, и превратил нескольких жителей в чудовищ. Мы снова не смогли с ним справиться. Он схватил нас всех и собирался скормить своим слугам, которые выглядели, как ходячие трупы. Не только мы стали его пленниками, но и удивительные создания, которых мы прежде никогда не видели. И… я помню Вас, — Агата указала на Фроста. — Вы попытались сразиться с этим страшным человеком. А потом снова появились Вы, — теперь девушка обращалась к Леа. — И спасли нас во второй раз. Однако после Вашего ухода этот человек в маске стал появляться здесь раз в три дня. Он словно преследует цель убить всех нас до единого. Каждый раз этот человек появляется в окружении каких-то мерзких тварей, похожих на живых мертвецов. Сегодня должна была вернуться группа Каэля, ушедшая за продовольствием, поэтому мы вышли на разведку и наткнулись на вас. Мы приняли вас за приспешников этого человека, поэтому были не слишком гостеприимны. Надеюсь, Вы не держите на нас зла. Закончив свой рассказ, Агата ненадолго замолчала, но затем взяла что-то из рук Каэля и подошла к столу, за которым сидели демоны и исфендиар, вплотную. — Вот, попробуйте. К сожалению, это всё, что мы можем вам предложить, но, поверьте, это очень-очень вкусно. С этими словами она поставила на стол перед гостями деревянную тарелку с тоненькими палочками, на которые были нанизаны какие-то круглые кусочки, облитые вязкой жидкостью. «Сладкие шарики»! Сол аккуратно взял палочку со сладкими шариками, и поднёс её к губам Леа. Король Демонов не смог сдержать улыбки. Когда-то он точно так же накормил Сола этой человеческой едой. Леа обхватил кисть руки, держащей тонкую палочку, своей и медленно стянул сладкий шарик. До боли знакомый вкус заставил Леа прикрыть глаза от наслаждения. Как же он любит это человеческое лакомство. Сол издал едва слышный смешок. Увлечённые сладкими шариками и друг другом, они совсем не заметили ошеломлённые взгляды людей, некоторые из которых даже прикрыли глаза тем, кто был помладше. Агата и Каэль, стараясь не смотреть на демона и исфендиара, приложили губы к чашкам, изо всех сил делая вид, что пьют травяной чай. Фрост почесал переносицу. И хотя лицо его не выражало ни грамма эмоций, движения ледяного демона говорили о том, что даже он, ставший свидетелем их поцелуя в пещере друида, испытывает некоторую неловкость от сложившейся весьма интимной обстановки. — Какая гадость! Не смейте при мне фривольничать! Это даже хуже, чем микстура придворного лекаря из крысиных хвостов! Инферно вновь задохнулся от возмущения. Кончики его волос вспыхнули, но тут же потухли… облитые водой. Вернее он весь был облит водой. Возле него стояла маленькая девочка, лет восьми. В руках она держала большую плошку, из которой, судя по всему, и плеснула воду прямиком на Инферно. Она сдувала огненно-рыжую прядь волос, то и дело падающую на лоб, и смешно морщила покрытый веснушками носик. — Вам не следует колдовать огонь в помещении, это может быть опасно! — девочка возмущённо поджала пухлые губки, в очередной раз сдув прядь со лба. — Ах ты, малявка! Как ты смеешь?! Да ты хоть знаешь, кто я?! Я! Ты! Инферно не мог поверить, что какой-то человеческий ребёнок - всё равно что муравей - облил его, демона высшего ранга, водой. Да за такое он мог обратить эту девчонку в пепел одним щелчком пальцев! Но её грозный, без тени страха, взгляд почему-то вызывал уважение. А Инферно никогда не поступал настолько подло с теми, кого хоть чуть-чуть уважал. Не зная, что ему делать, огненный демон громко выдохнул и опустил голову, с громким звуком ударившись лбом о деревянную столешницу. Все присутствующие не смогли сдержать смеха, глядя на эту картину. Внезапно в дом ворвался демон-солдат. — Ваше Величество! Генерал! Мы почувствовали чужеродную магическую ауру совсем рядом. Много чужеродной ауры!