Пролог.

4 октября 1779 год. Honnêteté «Александра». Стрелки часов неумолимо отсчитывали время, приближаясь к трем часам ночи. К их последней встрече, к неизменному отрезку судьбы. Уильям снова не мог заснуть. Сидя в кресле в домашней библиотеке, он вновь читал старинные рукописи, которые очень давно собрал его отец. Путешествуя по миру, старший Стрикленд сумел добыть ценные фолианты лучших творцов и безумно гордился своей коллекцией, постоянно показывая ее любому гостю. Все близкие знали, что для него значат книги. Целая жизнь, вечность не имеет смысла. Многие шутили, как такой хмурый мужчина, уделяющий внимание исключительно литературе разных жанров, мог полюбить кого-то или что-то помимо. Но в его сердце нашлось достаточно места для супруги Виктории. До сегодняшнего дня не утихали споры, что же было для него важнее. Виктория с момента знакомства знала про страсть парня к книгам. Возможно, не подозревала, насколько огромной она окажется. Виктория не возражала, наоборот, старалась понимать и поддерживать мужа. Стрикленд часто уезжал, чтобы пополнить коллекцию новыми экземплярами, а также его работа тесно связана с путешествиями. Потому жена месяцами оставалась одна. По словам самого Филиппа, никто другой бы не вытерпел подобного, в результате чего они бы ссорились, а потом развелись. Только Виктория согласилась создать с ним семью, ни капли не сожалея о своем решении. Филипп возвращался с иностранными вещами, порой немного странными. Например, после поездки в королевство Педрос привез череп хищника. Кость повесил при входе с целью пугать мимо проходящих зевак, но позже, по настоянию супруги, продал. Когда-то на спор с купцами выкупил три мешка лечебных трав, потратив тысячу золотых монет. Дома выяснилось, что те травы были обычной крапивой, которая росла у соседей в огороде. А когда жена захотела увидеть слона, то, как верный муж, он должен был доставить того до дверей собственного дома. Конечно, у него ничего не получилось. Животное просто не выдержало долгой поездки и из-за чужого климата все равно бы погибло. Поэтому Филипп заказал восковую фигуру слона, полностью повторяющий размеры настоящего. Не забывал Стрикленд о подарках. Виктории дарил платья или косметику, друзьям, стало традицией, по местной монете, сыну — сборник рассказов. Уильям не любил читать. Каждый подарок отца ставил на дальнюю полку, не открывая. Подобного безразличия глава семейства, известный писатель, понять не мог. Отец заставлял читать книгу в два дня, на третий — составить полный анализ прочитанного и пересказать. Уилл со слезами клялся маме, что сожжёт все произведения в мире. Сейчас на самом видном месте стояли его работы, нашедшие отклик в сердцах миллионов. Скромно в углу мелкими буквами находилось имя: Филипп Брайан Кэннон. Уильям хранил все дневники, черновики отца. Даже маленькая записка бережно лежала в шкафу. Сам он их не читал, не посмел бы. Единственным личным запретом с раннего возраста были книги отца. За свои годы Уильям не прочел ни строчки, хотя часто слышал обрывки цитат. Теперь прошедшее хотелось вернуть. Он с грустью отпил из кружки чай с молоком. Уже остыл. Оставив кружку на столике, он подошёл к стеллажу. Руки медленно потянулись к учебнику по искусству. Между двадцатой и двадцать первой страницах находились листы. Тогда Филипп обрадовался. Наконец-то, спустя столько лет, сын пришел с книгой. Отец питал надежды. Думал, что Уильям сам взял, проявляет интерес к чтению. Только вот до теории искусства ему не было никакого дела. Важнее то, что скрывала книга. Его тайну, первые мечты, первые чувства, его первую любовь. Да, глупую, детскую, слишком неопытную и неправильную. Учебник ему передали, можно сказать, подарили. Внутри оказались несколько любовных стихов и приглашение на свидание. Однажды глава семьи, делая перестановку, случайно столкнул учебник сына на пол. Из него выпали странные листы. Почуяв неладное, отец заметил текст на них и прочитал содержимое. В стихах автор не использовал слова любить, нравиться, но то, с какой нежностью поэт выводил каждую строку невозможно не заметить. Как автор интимно обращается к Уиллу по его второму имени — Магнус. По второму имени имеют право обращаться лишь самые близкие. Филипп никогда так не называл сына. Прочитав стихи, отец понял все. Большим ударом стала личность неизвестного поклонника. Эдмон Флорантен Марион. Стрикленд намеревался поговорить с сыном за ужином. В тот вечер они сильно поссорились. Брайан не стерпел подобного рода отношения единственного сына. По мнению старшего, Уилл запятнал репутацию всей семьи, включая будущие поколения. Они не отмоются от этой грязи во веки веков. Кэннона злила наивность сына. Он уверял, что Эдмон точно не относится к хорошим людям. Видимо, уже тогда Филипп рассмотрел за юной душой доброго творца черноту, которая въелась в него с корнем. На самом деле Брайан был готов принять другого человека. Главное, чтобы Уилл не связывался никогда с Марионом. Сквозь время Стрикленд видел раны Уилла, его первые слезы и разбитые мечты. В ответ Магнус высказал долго копившиеся обиды. Разумеется, отец ударил по лицу непослушного отпрыска. Всего удар поставил жирную точку между отцом и сыном. Уилл покинул родителей. Виктория пыталась помирить их, однако оба мужчины обладали нескончаемым упрямством. Никто не хотел уступать. Уильям отвесил себе пощечину, сожалея, что удар не такой сильный, как у отца. Дурак! Как он позволил сказать оскорбительные речи? Как посмел? Где набрался столько нахальства? Он сожалел о случившемся постоянно. Они не успели услышать его извинений. Глупый ребенок осознал, что дорожит ими слишком поздно. Уильям смотрел на строки стихотворений, которые выучил наизусть. Филипп оказался прав. Но Магнус не желал признать поражение. Поначалу ему не хотелось верить, потом он пытался возненавидеть, принять предательство. Тогда он плакал днями напролет. Сердце кричало, что это неправда, пока разум указывал на острый нож в спине. Он честно пытался не думать о нем. Ему приходилось собирать себя по частям, словно разбросанный пазл. Он учился заново дышать. Другие считали, что он справился. Внешне Уилл выглядел обычным. Улыбался, смеялся. Наверное, жил дальше. Время. Ему помогла время. Если так, то почему сейчас ему очень больно? Почему по щеке опять бежит непрошенная слеза? Уильям не мог не любить. Эдмон обманул его, использовал, выкинул, будто сломанную вещь, предал и ясно дал понять: Магнус ему не нужен. Горькие воспоминания сменились сладкими. В голове мелькали картины жарких поцелуев. Разве произошедшее ранее — обычное притворство? Он помнил запах его рук — дешёвые сигареты, глина, грифель карандаша и кровь. Скульптуры человеческих тел в разных позах, учебники, лежавшие на полу, эскизы на холстах. Талантливый парень в блокноте писал стихи. Лучшими украшениями маленькой комнаты в подвале были разорванная одежда и люди на кровати, а лучшей мелодией — стоны двух студентов. Его тело помнило чужие руки на бедрах, боль внизу, смешанная с удовольствием, татуировки на груди, спине. Пальцы неосознанно потянулись к ширинке брюк. Спальня Терезы находилась далеко, на втором этаже. Девочка спит и ничего не услышит. В дверь постучали. Уильям быстро убрал руку от ширинки. Он отложил старый учебник и, взяв подсвечник, направился к двери. На пороге стояла женщина, одетая лишь в тонкое хлопковое платье, что обычно раздавали пациентам в больницах. На ногах мужские сапоги, явно для такой худой и хрупкой барышни, большие. На ее теле сразу выделялся небольшой живот. Огонь осветил мокрые спутанные волосы в цвет пшеницы, прилипшие к загорелой коже лица, маленький нос, пухлые щечки, глаза в цвет крепкого кофе. — Алиса? — Магнус! Женщина кинулась в объятия мужчины. Уильям поспешил пригласить ее в дом. Черити Алиса Далтон и Уильям Магнус Стрикленд раньше были лучшими друзьями. Они учились в одном университете на разных факультетах. Сначала они не обращали внимание друг на друга. Но однажды после занятий возле города вспыхнул пожар. Пострадали многие жители окрестных деревень. Черити и Уилл вместе с несколькими учениками пошли помогать. Но в самый разгар остальные в панике побежали назад, толкая детей и стариков. Двое учеников смогли потушить пожар и уменьшить потери. Потом они часто стали гулять. На втором курсе уже снимали отдельную комнату. Вскоре Уильям познакомил ее с друзьями со своего факультета, а та в ответ — со своего. Так образовалась дружная компания. Общалась группа вплоть до выпуска и после, когда выросли. Изменилось и место встречи — ресторан, а не гостевая университета. Неожиданно началась война. Кто-то погиб, другие бежали, пытаясь спастись. Уилл и Черити договорились уйти вдвоем, но в последний момент Алиса отказалась. За день до поездки она случайно попала на поле боя. Битва там закончилась. Повсюду валялись трупы людей. Она заметила умирающего солдата, который ещё дышал. Алиса помогла ему и осталась рядом с ним, сделав выбор. Когда парню полегчало, они переехали в отдаленное королевство. В первые месяцы просто жили под одной крышей, вели совместное хозяйство. Через год поженились. Уильяму ситуация казалась странной. Раненый юноша не помнил собственного имени, откуда он, кто его родители. Об опасениях он рассказал Черити. Ей высказывания друга не понравились. Хотя он не имел корыстных побуждений. Лишь волновался за нее. Лучшие друзья разошлись по разным сторонам. Магнус знал, что у нее есть семь дочерей, любимый муж. Он не ожидал, что после стольких лет к нему вдруг придет Алиса. В голове крутилось сотни вопросов. Как? Почему? Зачем? Уильям отвел Алису в библиотеку, посадив в кресло. Он встал, чтобы налить горячий чай и принести плед. В ту же секунду женщина крепко схватила его за руку. Только сейчас он заметил, как сильно дрожит Черити. — Магнус, лишь ты единственный, к кому я могу обратиться за помощью. Я прошу тебя, умоляю, — по лицу женщины потекли слезы. Она чуть успокоилась, видя, что друг не собирается никуда уходить. Однако, как бы она ни старалась, у нее не получилось остановить поток слез. — Несколько дней назад погиб мой муж. Никто не хотел говорить мне, не хотели волновать, зная, в каком я положении. — Алиса снова запнулась, тупо смотря в стену. Черити до побеления костяшек сжала в одной ладони обручальное кольцо, в другой запястье Магнуса. — Он… Мне сказала старшая дочь. Тогда я лежала в больнице. Ты знаешь, Дван отправился на охоту в тот день. Спустя сутки его тело нашли лесники. Он еще был жив, что-то бормотал в бреду. Увы, разобрать его невнятную речь не удалось. Местные врачи пытались его спасти… Было поздно. Он умер по пути к ним. Двана похоронили на местном кладбище. Как узнала, сразу побежала к могиле. Там случились схватки раньше срока... У меня должен был родиться мальчик. — Стой. Ты пришла ко мне, надеясь, что я воскрешу твоего сына? На самом деле их компанию связывала общая тайна. Все они являлись магами. В том пожаре Черити и Магнусу пришлось раскрыть свое происхождение, чтобы спасти невинных жителей. Обычно маги не распространялись о том, кем они являются, ради безопасности. Уилл с детства ходил в школу, где давались уроки магии. Алиса же тренировалась сама. Друзья возобновили занятия после первого курса. У Алисы раньше были восхитительные способности. Учителя твердили про ее успешное будущее. Сбежав далеко с любимым, она перестала использовать магию и сейчас наверняка забыла, как ей пользоваться. Магнус предупреждал, что если она забросит уроки, то потом не сможет создать даже самое простое заклинание. Каждый маг знал: свои способности нужно постоянно тренировать. Лишь с условием ежедневных тренировок маг может достичь успеха. Однако проблема заключалась не только в этом. Не существовало ни одного успешного случая воскрешения. Любой мечтал овладеть техникой возвращения людей к жизни, что приводило к печальным последствиям. Эксперименты над умершими запрещены с 193 года. За нарушение мага сжигали на костре, а душа уничтожалась. — Нет, — Алиса начала мотать головой. — Я прошу открыть записи твоего отца. В 1235 году сын короля Адама умер. Правитель Виклингтона искал способ вернуть его к жизни. Известный писатель, путешественник и дипломат Филипп писал об этом в заметках после путешествия в Восточное королевство. Адам перепробовал много способов. На третий день принесли весть о святилище на высокой горе, скрытой под облаками, по легенде, на вершине которой появились три сестры, сотворившие землю и ее обитателей. Там создательницы дали младшему принцу второй шанс. В записях твой отец указал точное местоположение горы. Мне нужен ты. Пожалуйста, открой портал. Просто перемести меня туда. Просьба Алисы поставила Уильяма в тупик. С одной стороны, он знал, что возвращение умерших к ничему хорошему не приведет. Очень опасно менять время и пространство. Последствия малейшего изменения могут иметь необратимые последствия, вплоть до крушения целой Вселенной. Создательницы рискнули раз, с условием того, что младший принц Оливер понесет ответственность за деяния всего человечества. Ошибки людей станут его ошибками. Грехи людей он будет нести после смерти, испытывая бесконечные муки. Сестры не учли, что сами привяжутся к младшему принцу. Оливер стал их любимцем из-за его удивительной чистоты. Именно после смерти Хендерсона Создательницы навсегда покинули детей, отказываясь выходить с ними на связь, помогать им. Второго исключения, пусть для бедной матери, не будет. С другой стороны, чувства и мотивы Черити сильны. Родители готовы сделать абсолютно все, чтобы их ребенок жил благополучно. Уильям воспитывал Дороти, буквально растил девочку с ее рождения. Если бы с ней что-то случилось, как бы он себя вел? Магнус, не раздумывая, нарушил законы, сделал бы невозможное, лишь бы Дороти снова улыбалась. Он бы точно не пожалел. Уилл сомкнул веки. Решаясь, вырвал запястье из сильной хватки женщины и быстрым шагом направился прочь, бросая на ходу: — Жди здесь. Я принесу записи. На губах Алисы расцветала слабая улыбка. Через двадцать минут старые друзья, наконец, нашли координаты нужной горы. Так как пик скрыт под облаками, то Магнус не рискнул перенести Алису к святилищу, однако переместить ее у подножия был в состоянии. Уильям дал Черити плащ. Они рука об руку вышли из дома. На улице, не переставая, лил дождь. Земля сильно намокла. Ботинки сразу же погрузились в грязь. Недалеко стояла карета. Кучер, старый мужчина с пышными усами, куривший трубку, заметив их, подошёл к ним, снимая шляпу. Видимо, он собирался что-то сказать, как из кареты выбежали девочки разных возрастов, тут же окружившие взрослых. — Мама, мы идём с тобой, — твердо произнесла по виду самая высокая и зрелая девушка, державшая укутанного одеялом младенца. Девица среди остальных сестер выделялась явным авторитетом, строгостью и, несколько странно, расчётливостью. На пальцах ее заметны три дорогих перстня с драгоценными камнями. Платье же сделано из качественного шелка с красивым узором журавля. Магнусу казалось, что такой же узор он где-то видел раньше, а возможно, случайно спутал. Светлые волосы собраны в косу, украшены золотыми свадебными нитями. Четкий овал лица, скулы, глаза в цвет крепкого кофе. Уильям узнал старшую дочь Алисы, Веру. Какой красивой она выросла. — Нет, не обсуждается. Вы ждёте меня в постоялом дворе. — Мам, мы решили. Если ты откажешься, мы переместимся вслед за тобой. Я купила зелье на черном рынке. Мы проверяли, оно работает. — Матушка, позволь нам помочь брату. — Мы не станем мешать. Алиса обеспокоенно взглянула на детей. Спустя пять минут размышлений взяла сына и кивнула Уильяму. Магнус пригласил гостей в библиотеку. Кучер, получив пятьдесят золотых, поспешно уехал. Магнусу хотелось сказать Черити последние слова. Но разве бы это не означало, что, произнеся их, они больше никогда не встретятся? Сказать их значило принять разлуку. Они смотрели друг на друга долгое время. Алиса крепко обняла его, произнеся: — Спасибо, мы ещё встретимся. — Обязательно. Магнус легко открыл портал. В мгновение ока те, кто стоял в библиотеке, исчезли, будто ничего не произошло. Он снова остался один. Чай остыл, покрылся коркой льда. На ковре лежали пару снежинок. Уильям посмотрел на плотно закрытое окно. Капли дождя дорожками стекали вниз по стеклу. Слабый ветер качал ветви деревьев. Почуяв холод за спиной, Магнус резко обернулся. Перед ним мелькнула тень. Действовав очень быстро, незнакомец схватил лист с координатами горы. Стоило руке ухватить нужный лист, он использовал заклинание перемещения. — Самаэль! Не могло же ему померещиться. На запястье вора изображен черный рисунок в виде трёх змей, переплетающихся друг с другом. Одна змея, которая возвышалась над двумя, была двухголовой и пожирала своих сородичей. Это клеймо остаётся с человеком до конца его дней, как напоминание о совершенном тобой преступлении. Татуировку сотворили три сестры. Метка позора наносилась при четырех условиях: убийство миллиона и более людей, нарушение законов Легенд, убийство одного человека с золотой кровью, покушение на жизнь Создательниц. Обвиняемых скидывали с Небес на землю, перед падением ломая преступнику либо руку, либо ногу. За существование мира десятерым удостоилась подобная честь. Умерли все, кроме Повелителя Холода Самаэля. Зачем ему приходить сюда? Ради чего? Ощущение страха постепенно охватило сердце Магнуса. Часы пробили три часа ночи. В святилище погас свет. В темноте стояли восемь прекрасных каменных статуй. Женщины и девушки плакали, наполняя бассейн слезами. Почти никто не подозревал, что сегодня за одну жизнь монстра Время заберёт девять. В каждом святилище одновременно пробили колокола, означая начало конца. В белых башнях святилищ потухли свечи. Мир погрузился во тьму. По каменным стенам зловеще плясали тени, освещенные слабым лунным светом. Центральные часы обвила лоза. Рави́ны — главные посланники воли сестер, которые посвятили жизнь твердо следовать воли Создательницам, не нарушать законы Легенд и помогать окружающим, увидели в Священных писаниях страшное послание от учеников трёх Сестер: «Появится он в храме, где сады и слезы матери, где сестры молились, дабы изгнать зло из него, где даже отец возложил на стол равновесия сердце свое. Он родился с головы до пят со шрамами. Он родился красавцем, коих свет не видовал. Он родился с глазами темными. Он родился чудовищем…». *** Вдоль лесной дороги проезжала роскошная карета. Возница засыпал, но за спиной был слышен жаркий спор знатных дам о свадьбе юной наследницы. Высоко в небе кружила стая воронов. Волки добровольно не гнались за добычей. Крысы убегали с кораблей. По лесу раздался детский плач. Девушка лет четырнадцати с золотистыми волосами, в красном платье приказала вознице немедленно остановиться. Слуги, сопровождающие госпожу, вышли за ней. Девочка бежала на душераздирающий звук. Неожиданно крик прекратился. Она остановилась у куста белой сирени, на котором осталось теплое одеяло. — Молодая госпожа Гертруд! Тут никого нет. Возвращайтесь, нам предстоит долгий путь. *** Самаэль, неумело держа на руках мальчика, быстро переместился. Его окружали богатые дома. По щекам ребенка до сих пор стекали слезы. Незнакомец в плаще постучал в ворота большого особняка, положив младенца на землю. На улицу вышла девушка и увидела мальчика, не думая, прижала его к груди. Он, наконец, ощутив тепло, успокоился. Открыв глаза, малыш увидел ее. Губы раскрылись в попытке сказать родное «мама».