Новый Мир

Слова - едва понятные - доносились до неё словно под толщей воды. Губы жадно хватали воздух. Она видела, как Лайс, взглянув на Айена, что-то сказал ему. Смотрела на то, как Айен, пройдя за стойку регистрации, направляется к Ламану. Видела побледневшую, трясущуюся Каори, чей взгляд, полный слёз, был устремлён куда-то вдаль. Время застыло в ужасе янтарных глаз Мерцеллы. Взгляд Айена, пронзительный и долгий, впился в Лайса. Он менялся на глазах, тускнея, становясь совсем бесцветным. Лайс хорошо знал этот взгляд. Так Айен смотрел, когда понимал, что вынужден сделать неправильный выбор. Старший Атрау миновал стойку и с яростью оттолкнул Ламана ногой. Тот закрылся руками. Раздался пронзительный крик девочки, стоящей на коленях. Айен вновь направил дуло пистолета на мужчину. От гнева палец дрожал на курке. Каждая секунда казалась вечностью, растягивающей нервы до нестерпимого предела. Он перевёл сожалеющий взгляд на Каори, затем на брата. Рука Айена, сжимавшая пистолет, вдруг опустилась. Лайс отчаянно замотал головой. - Айен, нет. Сожаление в серых глазах вмиг испарилось, уступив место холодной прагматичности. - Забирай девчонку. Глаза Лайса наполнились ужасом. Он опустил пистолет. - Ты с ума сошёл!? Но Айен, не слушая брата, вновь поднял оружие, направив его на Каори. - Идёшь с нами. - Айен, ты что творишь!? - Лайс оскалился, его голос сорвался. - Она ещё совсем ребёнок! Плач заложников нарастал, становясь невыносимым. Он резал слух, полосовал сердце. - Айен, остановись! - выйдя из оцепенения, крикнула Мерцелла. - Послушай брата! В лице Айена мелькнула злоба. Не на Лайса, не на Мерцеллу. На себя. На Ядовитый Цветок. На весь этот проклятый мир, в котором они теперь оказались. "Да чтобы ты в аду горела, Айнисату!" Старший Атрау решительно подошёл к едва живой от страха девочке и заставил подняться, схватив за плечо. Достаточно сильно, но стараясь не причинить боли. Только что услышав, как отец собственноручно отдаёт её преступникам за долги, она всё равно отчаянно молила спасти её. - Папа! Папа, не отдавай меня, пожалуйста! Помоги мне! Папа!.. Убрав ствол, Айен зажал ей рот. Он направился к выходу, а следом и его подельники. Под рёв обезумевшего отца они покинули здание. Она не могла поверить. Мерцелла всегда думала, что Айен не такой, что он может найти выход из любой ситуации. Но сейчас, сидя напротив него в джете, она видела перед собой не старшего Атрау, а одного из таких же подонков, которыми полнится особняк Ядовитого цветка. Лайс, наплевав на водителя, но всё же пытаясь сильно не повышать голос, осыпАл брата гневными возгласами: - Зачем? Зачем ты сделал это!? Что теперь с ней будет?! Об этом ты думать не хочешь!? Айен лишь упорно молчал, не желая развивать конфликт в пути. Девочка, уткнувшись Мерцелле в плечо, судорожно всхлипывала. Девушка гладила до смерти напуганную Каори по темным волосам, пытаясь успокоить. И одновременно горько понимала, что эти ласковые прикосновения отныне у этой девочки будут неразрывно связаны с тем кошмаром, что она пережила. И в котором будет жить после. Мерцелла не вмешивалась в гневные речи Лайса. Её раскрасневшиеся глаза были устремлены на Айена - они пытались найти там хоть крупицу сочувствия. Но его взор, отчаянно избегавший ребёнка, был абсолютно пуст. - Каори, милая, скажи, сколько тебе лет? - тихо спросила Мерцелла. Сквозь всхлипы девочка ответила: - Скоро... Скоро четырнадцать... Мерцелла содрогнулась, встретившись взглядом с Лайсом. Холодок пробежал по спине у обоих. Опустив голову в ладони, Айен провёл руками по измождённому лицу. По пути в особняк, остановившись у веранды в саду, Айен сухо обронил: - Мерцелла, оставь нас, пожалуйста, с Лайсом. Девушка вместе с Каори направилась к базе. Как только они скрылись за высокими дверями, Айен развернулся к брату. - Что ты хочешь от меня слышать? В ответ Лайс презрительно оскалился. - Ничего. Но у меня есть что сказать тебе. Вчера я говорил, что скоро мы станем как эти садовники. Но тебе... Тебе не нужно ждать, ты уже такой же ублюдок, как они. Ты всегда был им! Неужели нельзя было просто свалить оттуда!? На мгновение в глазах Айена словно мелькнула вспышка. Голосом, в котором слышалась леденящая угроза, он произнес: - Лайс. Замолчи. Но он не мог. - Не надо меня затыкать! После такого ты мне больше не брат! Маска безразличия на лице Айена вмиг рассыпалась, словно пепел. Резким движением он схватил Лайса за шею и впечатал в колонну веранды. Лицо младшего Атрау исказилось в гримасе презрения. Сдавив крепкую шею, Айен приблизился к лицу брата и процедил сквозь зубы: - Ты думал, клан Цветка - это так, шутки какие-то?! Если мы собираемся искать у этих людей помощи, то вынуждены выполнять их условия, какими бы они ни были. Это наше первое задание. Как думаешь, нас бы по головке погладили, если бы мы вернулись ни с чем? А может, мы бы пополнили арсенал этих статуй в саду? - Взгляд Лайса невольно метнулся к одному из окаменевших человеческих трупов, расставленных по всему саду. - У меня не было чертового выбора. Понимаешь?! Он резко отнял руку от шеи брата. Затем сухо бросил ему под ноги: - Если думаешь, что я не сожалею о содеянном, то это ты мне не брат. Лайс, взглянув на Айена с отвращением, лишь фыркнул и быстрым шагом направился в особняк, оставив его наедине с собственными угрызениями совести. *** Когда Мерцелла с пленницей вошли в особняк, обнаружили, что их уже ожидает несколько человек. Каори испуганно жалась к девушке. Айнисату же с удовлетворением окинула взглядом свой новый трофей. - Вот какой, значит, улов... Денег нет, но зато есть молодой побег. - И это тоже неплохо, - растягивая гласные, проговорила стоящая рядом с Айнисату молодая женщина. Глава клана подняла глаза на Мерцеллу и злорадно улыбнулась. Каори сильнее вжалась в свою похитительницу поневоле. В холл вошёл Лайс и остановился рядом с Мерцеллой, сжимая кулаки. Все, о чем она могла думать в этот тягостный миг, - это судьба девочки. "Как же это мерзко... Она для них просто товар. Рабочая сила. Или..." Представлять, что будет дальше с Каори, было жутко, но дрожащим голосом она все же спросила: - Что с ней будет? Одна из девушек оттащила от Мерцеллы обессилевшую, слабо сопротивляющуюся пленницу и повела ее в направлении темного коридора. Сквозь ее плач Мерцелла отчетливо продолжала ощущать на себе тепло ее тела, и это ощущение отдавалось отвратительным презрением к самой себе. Стоявший рядом Лайс провожал девочку опустошённым взглядом. Айнисату же, безмятежно, словно речь шла о предмете интерьера, а не о человеческой жизни, размышляла: - Есть несколько вариантов. - она задумчиво хмыкнула. - Возможно, будет работать на плантации или на кухне. А может, определим в прислугу или официантки. А когда немного подрастет... Лайс, не дав Айнисату договорить, бросил пистолет на стоящий рядом столик и в ярости выкрикнул: - К черту вас всех! Идите к черту! Он сорвался с места и отрывистой походкой направился в один из коридоров. Ощущая, как кровь приливает к лицу от гнева, как разрывается ее сердце, Мерцелла провожала парня взглядом. Некоторые члены клана также обернулись в его сторону. Только Айнисату, не отрывая взгляда от Мерцеллы, елейным голосом произнесла: - Вижу, мальчику не понравилось. Ничего, он еще привыкнет. Киакта, стоявший по правую руку от Айнисату, поинтересовался: - Где Айен? И только он проговорил это, как старший Атрау, войдя в особняк, присоединился к Мерцелле. - Ну что ж, все в сборе, - констатировал Киакта, добавив после: - Кроме Алластрия. Айен обессиленно прикрыл веки. Вина острым ядом разливалась по его венам. Не только из-за беззащитного ребенка, но и из-за брата с Мерцеллой. Теперь для них он самое страшное чудовище. Он предал самое святое, что есть у человека, - моральные ценности. Айнисату деловито проговорила: - Денег мы не получили, поэтому никакой оплаты. Но эта девчонка покроет весь его долг. - Ее взгляд перешел на Мерцеллу. - Пойдем со мной. Нам нужно кое-что обсудить. *** - Папа, нам нужна помощь. Перед ней была светящаяся голограмма с изображением Аженора. Его взгляд, крайне обеспокоенный, скользнул по помещению, и он немедля осыпал ее вопросами: - Мерцелла, где ты? Что случилось? Она поспешила успокоить: - Все нормально, папа. Мы нашли убежище в девятнадцатом секторе. Она покосилась на ухмыляющуюся Айнисату, которая сидела на диванчике и внимательно наблюдала за ней. Когда она сказала родителям о своих планах, они были против, запрещали ей уезжать из дома. Но Мерцелла все равно не послушалась их. И, возможно, сейчас жалела, но понимала: теперь нужно идти до конца. Пусть их было всего лишь трое, сплочённых общей идеей, но она верила, что у них все получится. - Мерцелла, может быть, еще не поздно вернуться домой? Мы переживаем за тебя, ночи не спим... - Но я ведь не одна - со мной Айен и Лайс. Мы найдем Гидру и уничтожим... - Она запнулась. - Хотя бы попытаемся еë уничтожить. Я не могу сидеть сложа руки. Со мной все будет хорошо, обещаю. Аженор тяжело вздохнул. Он понимал наивность слов дочери, но ничего поделать не мог. С губ девушки сорвалось робкое: - У меня есть просьба. - Какая? - Нам нужен... - Она вновь взглянула на Айнисату, и та едва заметно кивнула. - Аурит и военные корабли. Мужчина нахмурился, погрузившись в раздумья. Мерцелла замерла, ловя каждый оттенок его эмоций. И, хоть это далось ему с трудом, он согласился. - Хорошо. Я отправлю и аурит, и корабли. Надеюсь, это все не зря, Мерцелла. - Спасибо, папа, - выдохнула она, и на её губах расцвела робкая улыбка. Айнисату растянула алые губы в хищном оскале. Сотрудничество с новоиспечёнными членами клана начало приносить свои первые сладкие плоды. *** По пути в свою комнату Мерцелла столкнулась в коридоре с Килао. Он заметил её издалека. Ещё даже не подойдя к ней, его тягучий, маслянистый голос обвился вокруг неё: - Заблудилась в наших садах? Могу проводить тебя, пока свободен. На её лице отразилось пренебрежение, почти брезгливость от его, на первый взгляд, безобидных слов. Она не могла забыть, как после переговоров с кланом он сунул ей под нос те откровенные тряпки, едва прикрывающие тело, а потом нагло поджидал её возле дамской комнаты. - Я сама в состоянии найти дорогу. Когда она поравнялась с ним в коридоре, Килао развернулся к ней и зазывающе ухмыльнулся. - Такие прекрасные цветы без садовника быстро увядают. Его взгляд скользнул ниже, огибая её стройную фигуру - в этот момент он походил на хищника, оценивающего добычу. - Иди лучше окучивать своих пташек. - Мерцелла вскинула на него враждебный взгляд. - Какая строптивость, какой нрав... - Голос его был тягуч, словно мёд, обволакивающий и липкий. - Хотя я понял это уже давно. Мерцелла ещё несколько молчаливых секунд испепеляла его взглядом, прежде чем продолжить свой путь. "Какая мерзость. Ему всего эскорта во дворце мало?" По пути она встретила ещё несколько членов клана, одаривших её заинтересованными взглядами. Дойдя до своей комнаты, она вдруг остановилась. Из-за двери доносились голоса - видимо, Нейз была не одна. Мерцелла повернула голову, взглянув на другую дверь - ту, за которой теперь жили Айен и Лайс. Она вновь вспомнила напуганные глаза Каори. Они ещё не обсуждали это. Тихонько постучав, она застыла в ожидании. Дверь открыл Лайс. Выглянув за дверь и бегло осмотрев коридор, он впустил девушку внутрь. В комнате он был один. - Где Айен? - Не знаю, - отрешенно произнёс парень. Его голос, лишённый всяких эмоций, прозвучал глухо. Она сделала шаг навстречу и взяла его руку в свою, чувствуя непривычную прохладу его пальцев. В первые мгновения Лайс не отреагировал на это действие - он по-прежнему безучастно смотрел в пол. - Как ты? - Хреново, - ответил он, огладив её костяшки на руке. Приподняв голову, он взглянул ей в глаза и добавил: - самый... самый отвратительный день в моей жизни. Он запнулся, и Мерцелла поняла почему. В прошлый раз она слышала от него подобное в день падения установки на Церере, когда погиб Браннис. Лайс решительно потянул её к кровати, и она опустилась рядом с ним. Пара всё так же не размыкала рук, а напротив, крепче сплела их. - Знаешь... Мы разговаривали там, в саду, сразу после задания. И я думаю, Айен всё же прав. - Почему ты так думаешь? - возмутилась Мерцелла. Он почувствовал, как дрогнула её рука. - Вернуться с первого задания к этим отморозкам ни с чем... Ты представляешь, что бы они с нами сделали? Можно только догадываться. Вспомнив бесчеловечность клана, их беспринципность, издевательские взгляды Айнисату, Мерцелла содрогнулась, словно от порыва холодного ветра. - Но Каори... - Я знаю, Мерцелла, знаю, что это слишком жестоко, - в его взгляде плескалась обречённость. Он был словно меж двух огней - понимал брата, но не знал, как объяснить это Мерцелле. - Вот только ничего уже не вернуть. Ничего. Взгляд девушки, полный сожалений, скользнул вниз. Лайс молчал. Через какое-то время Мерцелла подняла на него глаза. - Может, я попытаюсь узнать, где она, и хотя бы... поддержу её. Лайс сжал её руку в своей. Его взгляд был полон понимания и тепла, но сквозь него просвечивала боль. Мерцелла прикусила губу, пытаясь смириться с новой для неё реальностью. Она огляделась. - С кем вы здесь живёте? Вы втроём? - она перевела тему, не желая больше говорить о плохом. - Да, с каким-то Гэджи, - он поморщился. - Тот ещё тип. - А у меня соседка такая же. Та ещё... Не зная, какое слово подобрать, она замолчала. Лайс попытался ободрить её: - Ничего. Мы справимся. Положив руку на её голову, он притянул девушку к себе. Уткнулся лбом в её висок и повёл носом по скуле, обдавая тёплым дыханием. - Как бы это ни звучало, но я рад, что мы вместе во всëм этом дерьме, - он добавил, мрачно усмехнувшись. - Пусть и в разных комнатах в этом гадюшнике. - И под постоянной слежкой, - слабо улыбнувшись, отозвалась Мерцелла. Дверь вдруг приоткрылась, но не до конца - кто-то не спешил входить, задержавшись в коридоре. Послышались неразборчивые фразы. Улучив момент, Лайс сел на кровать напротив, сделав вид, что они просто разговаривают. Вошёл Гэджи. В руке у него был какой-то небольшой кейс. Заинтересованно взглянув на Мерцеллу, он сказал: - Пусть примут вас наши сады. Не ожидал вас здесь увидеть. Он сел за стол, небрежно бросив на него кейс. Несколько секунд он просто молча смотрел то на Мерцеллу, то на Лайса. Затем произнёс, кивнув на стол: - Шахматы. Древняя, но весьма увлекательная вещь. Сыграем? Но сейчас им было не до игр. Лайс, не удостоив вниманием его предложение, спросил: - Айена не видел? Тот торопливо покачал головой, подняв брови: - Нет. Но в его мимике чувствовалась фальшь, впрочем как и во время прошлого разговора. *** Мерцелла ступила на вымощенный камнем задний двор особняка, и её взгляд остановился на знакомой фигуре вдалеке. Айен стоял поодаль и смотрел на плантацию, где кипела работа, покуривая сигару. За его отрешённым взором скрывались мысли о том, сколько ему ещё предстоит увидеть здесь и совершить. Первый раз, когда он имел дело с живым товаром, было десять лет назад. С юности принимая участие в торговле амфиморфами, он уже привык к подобному. И всё же это были разные вещи. Амфиморфы принадлежали к враждебным племенам, которые регулярно совершали набеги на их поместье и не только. Они не были людьми в полном смысле этого слова. А сегодня он привёз беззащитную девочку-подростка в клан жестоких садистов и убийц. И в этот момент он осознал, что молящие, полные слёз глаза Каори будут преследовать его всю оставшуюся жизнь, а её плач будет сниться по ночам, лишая последних остатков сна. - Айен. Прости, что отвлекаю. Полностью погружённый в свои мысли, он даже не заметил, как подошла Мерцелла. - Ничего, - голос его был отстранённым, лишённым жизни. - Наоборот, хорошо, что отвлекла. - Ты ещё думаешь об этом? - Она понимающе заглянула в его глаза. Он не спешил с ответом, и ей на миг показалось, что она не вовремя. Но вдруг Айен произнёс: - Да. Не зная, что ответить, она проследила за его взглядом. Среди суетящихся рабочих на плантации мелькал мужчина, отдающий громкие распоряжения. - Меня больше беспокоит твоё состояние. Знаю, тебе тяжело было участвовать в этом... - он виновато отвёл взгляд. - Мне очень жаль. - Я всё ещё не могу смириться. Это ведь несправедливо. - голос Мерцеллы дрогнул. - Слишком жестоко. Он сделал долгую затяжку и, собравшись с мыслями, озвучил страшную правду. - Каори - всего лишь одна из многих. Мерцелла не поверила своим ушам. Она резко обернулась к нему и выпалила: - Как ты можешь... - Я понимаю тебя, - перебил её Айен. Его голос звучал всё так же ровно.- Но, Мерцелла, посмотри на прислугу здесь, на рабочих, на эскорт. Большую часть этих людей они получили именно так. Спокойствие Айена, его кажущееся равнодушие зажгли в ней яростный гнев, смешанный с обидой за несправедливость мира. Но обвинять его сейчас, пытаться что-то доказать не имело смысла. - Настоящий отец готов и жизнь отдать за ребёнка, - продолжил Айен. - Но Ламан предпочёл выменять её на свою дочь. - Это не значит, что здесь Каори будет лучше! - повысив тон, возразила Мерцелла. Мужчина с плантации на несколько секунд настороженно устремил на них взгляд. Между собеседниками на некоторое время воцарилось молчание, пока не раздалось внезапное: - Лайс обижен на меня. Она развернулась к Айену. - Нет. Я была у него сегодня. Он начал понимать... - Ей не хотелось произносить эти слова, но она собралась с духом и озвучила их: - ...что ты прав. - Не ожидал, что это произойдёт так быстро, - горько усмехнулся Айен. Мерцелла молчала. Айен, сделав очередную затяжку, вдруг сообщил: - Айнисату дала мне информацию о Гидре. - Правда? - Мерцелла подняла на него заинтересованные глаза. - Да. Имена некоторых её участников. Далеко не первой десятки, конечно. Кто они, откуда, чем занимаются, списки родственников, всех социальных связей. Но этого мало. Думаю, после следующего задания она снова проинформирует нас. В душе едва не затеплилась надежда, но она вспомнила о словах своей соседки по комнате. - Ты знал о том, что им плевать на Гидру? Айен посмотрел ей в глаза: - Нет. Но хотят ли они того же, что и мы, - не главное. Главное, что у них есть хоть что-то, чем они готовы поделиться. Старший Атрау на миг задумался, в выражении его лица проскользнула решимость, словно в его голове уже зрел план. Затем, будто стряхнув с себя наваждение, он оживился и задал вопрос: - Кстати, зачем Айнисату приглашала тебя к себе? Мерцелла тяжко вздохнула. - Я разговаривала с отцом. Попросила у него для клана аурит, военные корабли... - это было её требование. - Жаль, что приходится жертвовать многим. Мерцелла с горечью ответила: - Да, жаль... - прежде чем уйти, она обронила. - Поговори с Лайсом. Думаю, вы помиритесь. До дверей особняка Мерцеллу проводили пара кружащих в знойном воздухе астралисов. Спустя пару минут Айен сделал шаг в том же направлении, но был остановлен неожиданным ироничным возгласом: - Друг мой! Опять прохлаждаешься? Остановившись, Айен обернулся. Уголки его губ чуть приподнялись. Это был Шугорт - он неторопливым шагом направлялся к Айену со стороны небольшой пристройки. Его густые усы взметнулись в колко-язвительной улыбке. Мужчины обменялись крепким рукопожатием. Шугорт задорно поинтересовался: - Как первое задание? Айен отвел взгляд, равнодушным тоном вымолвил: - Справились. Но мужчина уловил его меланхолию. - Эй... ты чего, брат? - голос его был все так же весел. Он медленно повел Айена в здание, по-свойски закинув тяжёлую руку на его плечи. - Идём со мной, расскажешь, что тебя тревожит. *** В просторных апартаментах, омываемых мягким светом, двое сидели за массивным столом напротив огромного аквариума, где гипнотизирующе двигались экзотические рыбы. Шугорт с неспешной грацией наполнял низкие бокалы янтарным густым напитком. - Давно же мы с тобой не виделись в такой душевной обстановке, - произнес он, с легкой усмешкой взглянув на собеседника. - Ну что, Айен, рассказывай. Дело ведь не в задании - с ним ты справился блестяще, пусть и не совсем так, как ожидалось. Айен, словно в задумчивой медитации, отстукивал ритм пальцами по гладкой поверхности столешницы из темного малахита. - И правда, давно... - тихо отозвался он. Шугорт, запечатав бутылку, плавно отставил ее в сторону. Все его внимание теперь было приковано к Айену. Сделав глоток обжигающего напитка, он услышал вопрос от старшего Атрау: - Во сколько лет ты вышел на своё первое задание? Он удивился, но задумался. - Не помню... Очень давно. - Он вдруг понял. Устремил тёмно-зелёные глаза на Айена. - Значит, ты всё же об этой девчонке. Айен молча качнул головой, не отводя взгляда. Шугорт сочувственно вздохнул, прежде чем, едва заметно кивнув на бокал с алкоголем, произнёс: - Тебе следует выпить. Айен, поколебавшись несколько секунд, все же промочил горло. Затем озвучил вопрос: - Как ты свыкнулся со всем этим - с тем, что тебе пришлось делать? Шугорт издал беззлобный смешок. - Поверь, Айен, ты быстро привыкнешь. И на смену мучительному "пришлось делать" настанет простое "делать". Айен понимающе кивнул, уловив суть. - Несколько лет назад мой двоюродный брат был убит по приказу Айнисату. А знаешь, почему? Потому что ему стало жаль свидетелей - мать с тремя маленькими детьми. К слову, его жертва была напрасной - их вскоре нашли и завершили начатое. Старший Атрау кивнул: - Я знаю это всё. И я смогу. Но... как мне спать по ночам? На это у Шугорта ответа не нашлось - он лишь развёл руками. Он опустошил бокал, и Айен последовал его примеру. - Тебе было бы проще, если бы ты был один. Но с тобой ещё двое. - Да. И они уже не в восторге от моих решений. Шугорт подался вперед и по-братски похлопал Айена по плечу. - Они привыкнут, - заверил он. Зеленые глаза настойчиво сверлили два грозовых неба перед собой. Голос мужчины сделался жёстким, бескомпромиссным. - Просто помни: или ты, или тебя. В Ядовитом Цветке ошибок не прощают. Думая о том, чего ты так сильно не хочешь делать, всегда помни, что Айнисату может отдать приказ не в твою пользу. *** Тяжёлые ароматы, наполнявшие затемнённое помещение, душили. Агрессивный, грубый дым вился в воздухе, властно подминая томную, заигрывающую мелодию. Злые тёмные глаза пробежались по одурманенному залу. Низкий прозрачный стакан из рук Лайса с грохотом опустился на столик. На диванчике напротив него расположились Айен с Мерцеллой. Девушка напряжённо озиралась, вертела в руках бокал, иногда встречаясь тревожным взглядом с младшим Атрау. Айен же периодически исподлобья мрачно оглядывал окружающих. Специально одетые для мероприятия по случаю их первого "успешного" задания, рассаженные на лучших местах в зале, они ощущали себя словно на похоронах, где их насильно заставляли веселиться. Сегодня для них происходили похороны человечности. И рождение кровавого цинизма. Айнисату не стала задерживаться за столом, оставив молодых людей в компании Шугорта, ещё одного мужчины и его супруги. - Вынуждена покинуть вас, - поднявшись с дивана, глава клана улыбнулась и лениво повела плечом. - А вы ни в чём себе не отказывайте. Едва она поманила пальцем, как за ней устремилась пара откровенно одетых молодых людей. Айен избегал диалогов, лишь вяло отвечал Шугорту, сидевшему рядом. Он пил в меру, в отличие от Лайса - тот со злой решительностью опустошал стакан за стаканом. Мерцелла бросала беспокойные взгляды на это, но ничего не предпринимала - возможно, алкоголь хотя бы ненадолго поможет ему меньше думать о причине, по которой они здесь. Её тонкие пальцы вертели в руках высокий бокал на тонкой ножке. Это была вторая порция алкоголя за вечер, которую она цедила маленькими глотками. Подняв глаза в неподходящий момент, она стала свидетельницей того, как ладонь проходящего мимо Килао со звонким шлепком встречается с ягодицей идущей рядом девушки. Та развязно рассмеялась. Затем взгляд парня - плотоядный, такой, от которого хочется прикрыться, - устремился на Мерцеллу. Она с отвращением отвела глаза, обращая своё внимание на Лайса. Его взгляд - острый, раздражённый - в этот момент был устремлён совсем в другую сторону. С облегчением выдохнув, девушка погрузилась в безрадостные размышления: "И нам даже не сообщили о мероприятии. При том что не явиться будет для них оскорблением... Как это "мило" с их стороны. Клан открыто демонстрирует нам своё неуважение, и я с трудом верю в то, что это когда-либо изменится. Если бы Нейз не сказала..." Бросив взгляд за один из столиков, она увидела свою соседку, которая весело заливалась смехом, сидя на коленях у какого-то мужчины. Вдруг диванчик рядом прогнулся - к Мерцелле кто-то подсел. - Тебя Мерцелла зовут, я правильно поняла? Вынырнув из своих дум, девушка повернулась к вопрошающей. Это была молодая женщина в строгом платье сизого цвета, с высоко собранными тёмными кудрявыми волосами и насмешкой в уголках карих глаз. Но насмешка эта была иной, нежели у Айнисату - не надменной, а тёплой. - Да, я Мерцелла. - Пусть примут тебя наши сады. Меня зовут Ивон, а это мой супруг Аццо, - улыбнувшись, женщина указала на мужчину за своим плечом и тот кивнул. - Взаимно, - теплота приветствия коснулась взгляда Мерцеллы. - Напиток не слишком крепкий? Можем попросить другой. Мерцелла отказалась: - Нет, спасибо. Всё нормально. Женщина понимающим тоном поинтересовалась: - Как ты после сегодняшнего? Взгляд Мерцеллы оживился. Она вновь посмотрела в карие глаза - уже с удивлением. Внезапное дружелюбие Ивон и собственная осмотрительность побудили её ответить весьма расплывчато: - Не совсем хорошо... Вдруг поднявшийся со своего места Лайс задел край стола, бокалы зазвенели. Взгляды, в том числе и Мерцеллы, устремились на парня. Он хоть и потерял координацию, всё же ещё крепко стоял на ногах. Слегка пошатываясь, он удалился в сторону уборной. Айен с Мерцеллой обменялись беспокойными взглядами. Несмотря на это неторопливые беседы продолжились, а вечер набирал обороты. Улучив момент, Айен попросил девушку отойти от столика вместе с ним. Тени под его веками сгустились, а голос не был похож на его собственный, когда он произнёс: - Мне здесь больше делать нечего. Пойду к себе. - Он кивнул в сторону их столика, где сидел брат. - Если Лайс напьётся, зови меня на помощь, я отведу его в комнату. Мерцелла понимающе кивнула. Где-то глубоко в душе поднялась тёмная дымка тревоги, но следующие слова Айена успокоили её. - Я знаю, даже если он будет в бессознательном состоянии, тебе ничего не угрожает. Но всё равно - будь осторожна. Прежде чем уйти, он по-отечески ненадолго коснулся ладонью её плеча. Теперь за столиком остались пятеро: Лайс, о чём-то беседовавший с Шугортом, и Мерцелла со своими новыми знакомыми. По залу то и дело проплывали официанты, полураздетые девушки и парни с зазывающими взглядами. Через какое-то время, выходя из дамской комнаты, девушка поймала на себе липкий, почти осязаемый взгляд - это был незнакомый ей мужчина у барной стойки. Его маленькие блестящие глазки обводили её фигуру жадным взглядом, поднимаясь всё выше, к лицу. Она поспешила отвести глаза и споткнулась взглядом о Лайса. На его лице - пьяная злоба. Он уже направлялся к тому самому типу за стойкой. Понимая, что должна хоть что-то сделать, Мерцелла направилась прямо к Лайсу. Почти столкнувшись с ним, схватила его за плечи и окликнула: - Лайс! Он обратил своё внимание на девушку, и его затуманенный взгляд стал мягче. - Мерцелла? - Пойдём отсюда, пожалуйста. Слегка пошатываясь, он вновь грозно глянул на мужчину, который совсем недавно так похабно засматривался на неё. - Но эта сво... - Лайс! Пожалуйста, идём. Ей было до ужаса страшно оказаться сейчас в центре происшествия. Она с силой сжала пальцы на его плечах. Лайс стиснул челюсти, но, совладав с собой, ответил: - Хорошо... Пошли. С тобой хоть куда, - взгляд его успокоился. Его руки устремились к её ладоням, и Мерцелла облегченно выдохнула. Вдруг из-за спины Лайса показался Аццо. - Нужна помощь? Рядом с ним стояла Ивон. - Да, да, пожалуйста, можете отвести его в комнату? Мужчина без промедления согласился. Попрощавшись с Ивон, Мерцелла с Аццо отправились провожать Лайса в комнату. *** Лайс ворочался и что-то бормотал себе под нос. Мерцелла сидела рядом у изголовья и поглаживала его по колючим волосам. Облегчение накатило волной: этот тягостный вечер наконец-то закончился. Привыкнув к полумраку, девушка обратила внимание, что Айен, до подбородка накрытый одеялом, уже спал в своей постели, а третья кровать оставалась пустой. Лайс что-то промычал, затем схватил её ладонь и прижал к своей щеке. - Мерцелла... Моя Мерцелла... Папенькина принцесса... На губах девушки, из которых едва не вырвался смешок, застыла улыбка. Рука парня постепенно ослабевала, пальцы разжимались - Лайс проваливался в сон. Внезапно со стороны кровати напротив раздался тихий, настороженный голос: - Мерцелла? Рука на щеке Лайса дрогнула. Истри тихо выдохнула в ответ: - Айен! Напугал меня! В ответ послышалось: - Извини, я не хотел... - чуть помедлив, спросил: - Как всё прошло? Всё в порядке? - Да, вечер выдался лучше, чем я ожидала. Аццо помог мне с Лайсом. И извини, что мы разбудили тебя. - Да ничего, - отозвался он. - Я не спал. Под её ладонью Лайс глубоко, умиротворенно вздохнул - наверняка сейчас в его сне не было места тревогам. Мерцелла тихонько улыбнулась. *** - Через несколько дней у нас состоятся переговоры. Мерцелла напряглась, услышав приторно-ленивый тон Айнисату. - Какого рода? Красота кабинета с алыми цветами, утопающими в изумрудной зелени, теперь ассоциировалась лишь с липкой тревогой. Глава клана сделала шаг к девушке. - Я дам тебе информацию на изучение, - Айнисату протянула планшет. - Там всё указано. Времени у тебя достаточно. Мерцелла не была уверена в своих силах, но ей ничего не оставалось, кроме как подчиниться. И пусть переговорами в клане занимается кто-то другой, сейчас Айнисату решила ввести в эксплуатацию её навыки. Девушке всё же было обидно, что она должна была участвовать в делах клана больше всех: присутствовать на заданиях, договариваться с отцом о поставках ценных ресурсов, теперь ещё и вести переговоры. Мерцелла кивнула и только повернулась к двери, как женщина твёрдо скомандовала: - Стой. Мерцелла вновь взглянула на главу клана. От властного голоса ноги словно вросли в землю. Айнисату неторопливо развернулась и направилась к креслу у низкого столика. По-кошачьи мягко опустившись на бархат, она закинула ногу на ногу. Закурила сигару и, с наслаждением выпустив клуб дыма, сообщила: - Завтра утром жду здесь тебя и Атрау. Есть одно важное дело для вас. Столкнувшись с цепким, не терпящим возражений взглядом, Мерцелла нервно сглотнула. - Хорошо.