Глава 1. С чего всё начиналось

      Какова суть сосуществования в этом мире, если рядом не будет близкого тебе человека? И можно ли обрести новую семью в прогнившем мире, где каждый думает лишь о собственном выживании? Довериться совершенно незнакомым людям, которые могут оказаться далеко не такими невинными, какими кажутся на первый взгляд? Что, если их сущность ничем не отличается от других людей — только те уже давно мертвы и бродят среди лесов и разрушенных городов?       Новая встреча явно не могла предвещать ничего хорошего. Им пришлось сбежать с последнего пристанища, поскольку ночью туда нагрянуло целое стадо из сотни ходячих. Криста и маленькая девочка — её крестница. В новом раскладе приходится особенно тяжело, ведь Эмили всего около двух с половиной лет. Она даже не успела толком увидеть тот прошлый, спокойный и по-своему прекрасный мир, а уже вынуждена учиться жить в новом — мире, пропитанном кровью, страхом и постоянной болью. Если бы Кристе раньше сказали, что через пару лет ей придётся в буквальном смысле выживать с маленьким ребёнком на руках среди ходячих мертвецов, она бы лишь усмехнулась и не восприняла этого человека всерьёз. Жизнь тогда не была идеальной или наполненной яркими красками, но всё же… это был обычный мир. Мир, в котором люди жили, а не существовали.       В начале их пути было около пяти человек, но спустя долгое время скитаний и по какой-то счастливой случайности им удалось найти подругу Кристы вместе с её мужем. Они даже не успели толком рассказать, как выживали все эти недели и как справлялись с грудным ребёнком в условиях нового мира, прежде чем их постигла трагичная судьба. Ещё до начала всего этого хаоса они успели покрестить девочку, и участь крёстной выпала именно Кристе, как самой близкой подруге. Ну а потом… всё рухнуло слишком быстро.       Сейчас девочка бегала вокруг неё как ужаленная — вот что ей всё неймётся? Но пока приготавливалось место для привала, так уж и быть, можно было подурачиться пару минут. Что не сделаешь ради её улыбки и тихого детского смеха, который сейчас звучал слишком чуждо для этого мира.       — Эмили! Помнишь, чему я тебя учила?       — Да, Криста. Не отвлекаться и следовать за тобой.       Посмотрев на девушку своими невинными глазами, малышка только захлопала ресницами и тихо захихикала. Ранним утром им удалось осмотреть небольшой детский магазин, где всё ещё пылились игрушки и вещи, никому больше не нужные. Эмили так упросила её взять обычную скакалку, что Криста всё же не смогла отказать. Они старались брать только самое необходимое — еду, лекарства, оружие, — но девочке так хотелось хоть что-то из прошлого мира. Игрушек у неё почти не было, а тут такая удача. Теперь она радостно бегала со своей новой находкой, будто вокруг всё ещё не наступил конец света. Зато им удалось найти пару банок консервированных персиков, и Эмили теперь ещё и предвкушала такой редкий деликатес. В последнее время что-то действительно вкусное находить становилось всё труднее.       Но, видимо, сегодня их планам не суждено было сбыться, потому что с правой стороны леса послышались быстрые шаги — или даже чей-то торопливый бег. Мгновенно напрягшись, Криста выхватила нож и встала в боевую готовность. Девушке хватило одного короткого жеста, чтобы Эмили тут же притихла и начала собирать разбросанные вещи обратно в рюкзак.       Из чащи вынырнул силуэт мужчины в обносках, а следом за ним тянулись ходячие. Из двух зол выбирают меньшее, да? Девочка отошла в сторону, чтобы не попасть под руку. Небольшая кучка ходячих — штук шесть — уже переключила внимание и на их привал. Разбредаясь в разные стороны, мертвецы словно пытались урвать себе лакомый кусок. Не теряя времени, брюнетка бросилась вперёд, нанося удары один за другим. Медвежью услугу этот придурок им, конечно, оказал. Расправляясь с каждым по очереди, Криста лишь мельком уловила силуэт мужчины, как вдруг сбоку послышался вскрик. Девушка тут же резко повернулась на звук, мгновенно сорвавшись с места. Она успела заметить только размытое движение среди деревьев, прежде чем уже сломя голову бежала к Эмили.       Девочка отдалилась от общей стаи, а за ней ковылял почти полностью сгнивший ходячий. Где-то рядом просвистела стрела, но Криста ничего не замечала, кроме своей цели. Мертвец уже потянулся к маленькому плечу, но девушка успела раньше — острый нож с хрустом вошёл ему прямо в голову. Оттолкнув тело как тряпичную куклу, она сразу прижала Эмили к себе и начала судорожно осматривать её на наличие укусов или царапин.       Ничего.       Только после этого Криста заметила, что вокруг стало слишком тихо. Все звуки позади стихли. Обернувшись, она увидела уже не одного мужчину, а целую группу людей. И как она вообще упустила момент, когда их стало так много? Прижав Эмили ближе к себе, девушка внимательно оглядела каждого, машинально подмечая детали и сразу выделяя среди них лидера — именно с ним, если что, придётся разговаривать первым.       — Спасибо, что помогла, — немного неуверенно протянул пацан. Хотя выглядел он куда старше своих лет. Впрочем, Криста не собиралась вникать в детали — её первостепенная задача была защитить Эмили, особенно после того как этот неотёсанный болван привёл за собой ходячих прямо к их привалу.       Лишь коротко кивнув в ответ, Криста направилась к рюкзакам, не отпуская девочку от себя ни на шаг.       Остальные будто расслабились и начали осматривать местность, хотя кто-то всё ещё не сводил с них пристального взгляда. Было в этой группе что-то странное — они не вызывали полного доверия, но и мгновенной угрозой не казались. По крайней мере, за помощь они вряд ли собирались тут же перерезать им глотки.       — Сколько ходячих вы убили?       — Слишком много.       — А сколько людей?       — Не меньше.       Присутствующие нервно переглянулись, и, заметив что-то в их глазах, девушка едва заметно напряглась.       — Что?       На несколько секунд повисло молчание. Люди в группе переглянулись между собой, словно пытались решить, шутит она или говорит серьёзно.       — Ты так говоришь об этом… будто смерть для тебя обычное дело, — наконец пробормотал кто-то сбоку.       Криста на мгновение замерла, а затем устало усмехнулась краем губ.       — Я работала фельдшером в скорой помощи, — спокойно ответила девушка, поправляя ремень рюкзака. — Ещё до всего этого дерьма насмотрелась на людей больше, чем хотелось бы.       После её слов несколько человек заметно притихли. Теперь многое вставало на свои места: её холодный взгляд, быстрые реакции и то, как уверенно она расправлялась с ходячими, будто давно привыкла действовать раньше эмоций.       — Только раньше люди умирали немного… иначе, — тихо добавила она, бросив короткий взгляд в сторону валявшихся тел.       Спокойно? Если бы они только знали, сколько раз ей приходилось смотреть смерти прямо в лицо. Со временем к этому не привыкаешь — просто перестаёшь реагировать так, как раньше.       Лидер группы сделал шаг вперёд, окинув взглядом их потрёпанный вид.       — Вы вдвоём?       — А похоже, что с нами ещё кто-то есть? — сухо отрезала девушка.       Несколько человек в группе тихо усмехнулись, но атмосфера всё равно оставалась напряжённой.       Никто не спешил опускать оружие. В этом мире доверие давно стало роскошью, которую мало кто мог себе позволить.       Ветер слабо качнул верхушки деревьев, и лес снова погрузился в ту неприятную тишину, от которой по спине пробегал холод. Где-то вдалеке послышался протяжный хрип ходячего.       — Мы идём на север, — спустя пару секунд произнёс лидер. — Там есть место. Более-менее безопасное.       Криста ничего не ответила. Только сильнее прижала к себе Эмили, продолжая внимательно рассматривать каждого из них.              Безопасных мест больше не существовало. Были только те, где ты умираешь чуть позже остальных. Люди продолжали цепляться за стены, оружие и чужие обещания, будто это ещё могло что-то изменить. Но Криста слишком долго прожила в этом мире, чтобы верить в подобные сказки. Рано или поздно любая стоянка превращалась либо в кладбище, либо в кормушку для ходячих.