Глава 30

      Солнце неумолимо катилось к зениту, зависнув над Ба Синг Се ослепительным золотым диском. Жаркие лучи обнажали всю неприглядность узких, грязных переулков на границе Нижнего и Среднего колец. Зной стоял тяжелый, липкий, смешанный с густыми запахами гниющего мусора и застоявшейся пыли.       По тесному проходу, с трудом протискиваясь между стенами, шел отряд стражников клана Чен. Их был десяток — элитные бойцы в плотных доспехах, покрытых пылью. Лица воинов были хмурыми, напряженными, а взгляды прикованы не к горизонту, а к земле.       Они шли по следу.       Яркие, каплевидные следы крови, уже начавшие подсыхать под палящим солнцем, жирными багровыми пятнами выделялись на серых, щербатых булыжниках мостовой. След был неровным, рваным — свидетельство того, что тот, кто его оставил, бежал из последних сил.       Во главе отряда шел командир, мужчина с жестким, шрамированным лицом. Чуть позади него двое солдат вполголоса переговаривались, и в их голосах слышались раздражение и страх.       — Проклятый Мо, — процедил один сквозь зубы, поправляя копье на плече. — Кто бы мог подумать, что этот серый пес решит предать?       — Тише ты, — шикнул на него второй, нервно оглядываясь. — Командир и так на взводе. Но ты прав... И ладно бы этот выродок просто сбежал, так нет же — затеял бойню. А молодой господин Ши... Мало того, что пострадал в этой заварухе, так еще и убежал один в этот проклятый лабиринт переулков.       — О том и речь! — первый стражник сжал кулак. — Мало ли что с ним сейчас может случиться? Он ранен, потерял много крови. В Нижнем кольце падальщиков полно — от бандитов до бродячих животных. Если с ним что-то случится, Лорд Чен с нас живьем кожу сдерет.       — Заткнитесь оба! — рявкнул командир, не оборачиваясь. — Хватит скулить. Глядите в оба, след становится гуще.       Действительно, на очередном повороте, где стена заброшенного склада образовывала глубокую тень, пятна крови стали больше. Было видно, что беглец здесь останавливался, опираясь рукой о стену — на кирпичах остался четкий, смазанный отпечаток маленькой ладони.       Они прошли еще около пятидесяти шагов. Жара здесь, в тупике, казалась невыносимой. Пыль скрипела на зубах. Один из стражников, шедший чуть правее, вдруг резко остановился и вскинул руку.       — Командир! — его голос сорвался от волнения. — Справа! У стены!       Весь отряд мгновенно подобрался. Командир проследил за направлением руки солдата.       В самом конце узкого прохода, в густой, сырой тени, прислонившись к шершавой, покрытой плесенью каменной стене, сидела маленькая фигура. Его когда-то роскошный шелковый халат превратился в пыльные тряпки, левый рукав был полностью пропитан кровью. Голова была бессильно опущена вперед, глаза закрыты, а бледное лицо казалось неестественно белым в полумраке переулка. Он был без сознания.       Командир, не обращая внимания на тяжесть доспехов, рванулся вперед, преодолевая последние метры в несколько прыжков. Стражники плотным кольцом окружили место происшествия, занимая круговую оборону и перекрывая вход в переулок.       Командир рухнул на одно колено перед мальчиком, его грубые пальцы легли на шею, ища пульс. Напряженное лицо воина расслабилось лишь на мгновение.       — Живой! — крикнул он отряду. — Пульс слабый, но он есть. Потеря крови критическая.       — Ты! — он ткнул пальцем в ближайшего солдата. — Быстро, бинт! Разрезай рукав, осторожно. Нужно остановить кровь. Кровоостанавливающий порошок, живо!       Пока один стражник, дрожащими от волнения руками, разрезал окровавленный шелк и накладывал тугую давящую повязку на плечо Ши, командир повернулся к остальным.       — У нас нет времени ждать лекаря сюда. Нужно сделать носилки! Используйте мой плащ и два копья. Живо!       Двое самых крепких солдат мгновенно сорвали с командира тяжелый, плотный плащ. Они использовали древки двух копий и закрепили полы плаща, сооружая примитивное, но надежное ложе.       — Осторожно! — скомандовал командир, пока они перекладывали обмякшее, хрупкое тело Ши на самодельные носилки. — Не трясите! Под голову положите что-нибудь.       Четверо стражников подхватили древки копий, принимая на себя драгоценную ношу.       — Четверо — носильщики. Четверо — в авангард, расчищать дорогу. Остальные замыкают. Бегом, но аккуратно! — скомандовал командир, возглавляя процессию.       Отряд вырвался из узкого переулка на более широкую улицу. Они больше не таились.       — Дорогу! — ревели авангардные стражники, расталкивая копьями опешивших прохожих, лоточников и зевак. — Дорогу клану Чен! Посторонитесь!       Толпа в испуге шарахалась в стороны, видя ярость в глазах бойцов. Они неслись по улицам, огибая повозки, не сбавляя темпа ни на секунду. Командир лихорадочно соображал, куда бежать. До Внутреннего кольца слишком далеко. В Нижнем кольце лекари — либо шарлатаны, либо ветеринары.       И тут его осенило.       — Налево! — крикнул он носильщикам. — Там есть клиника семьи Чен! Это наша клиника! Бегом!       Эта новость придала солдатам сил. Они знали это место. Это была клиника, которую Лорд Чен открыл. Там были медикаменты, там были настоящие врачи.       Клиника семьи Чен показалась впереди — добротное двухэтажное здание из серого камня с зеленой черепичной крышей, резко контрастирующее с окружающими трущобами. Перед входом толпилась очередь.       Отряд стражников, не сбавляя скорости, ворвался на площадь перед клиникой.       — С дороги! Живо! — ревели солдаты, расталкивая очередь. Люди в ужасе разбегались, бросая свои пожитки.       Командир с разбегу ударил окованным сапогом в тяжелые дубовые двери клиники. Створки с грохотом распахнулись, ударившись о стены.       Стражники влетели внутрь просторного, прохладного вестибюля, пропахшего травами и болезнью. Внутри было полно пациентов, сидящих на лавках у стен. За стойкой регистратуры сидел молодой помощник, который от неожиданности выронил кисточку, залив тушью журнал приемов.       — Врача! — гаркнул командир так, что с потолка посыпалась штукатурка, а пациенты в ужасе пригнулись. — Срочно! Молодой господин Ши ранен!       Громовой голос командира возымел действие. Послышались торопливые шаги, и из дальней двери, ведущей в операционный блок, выбежал высокий, сухощавый мужчина средних лет. Его лицо было строгим, а в глазах светился ум.       Это был доктор Яо, главный лекарь этой клиники и один из лучших лекарей. Увидев стражников и самодельные носилки, он ни на секунду не растерялся. Его взгляд мгновенно упал на бледное лицо Ши, и он узнал его. Доктор Яо мгновенно преобразился. Паника, которая охватила весь персонал, не коснулась его. Он стал воплощением спокойствия и профессионализма.       — Назад! Все назад! — скомандовал доктор Яо персоналу и стражникам, властным жестом расчищая пространство вокруг носилок. — Не толпитесь.       Он подбежал к Ши, его пальцы, длинные и тонкие, мгновенно легли на пульс, одновременно оценивая состояние повязки.       — Пульс едва прощупывается, — его голос звучал сухо и четко, но руки действовали с невероятной быстротой. — Сюда, в первую комнату! Живо!       Доктор Яо сам подхватил один край плаща, помогая стражникам занести носилки в светлую комнату.       Там уже ждал молодой парень лет шестнадцати, с умными глазами и цепкими руками.       — Тао! — крикнул доктор Яо, пока стражники перекладывали Ши на операционный стол. — Рубленая рана плеча. Потеря крови критическая. Пациент без сознания.       Тао, не дожидаясь продолжения, метнулся к шкафу с инструментами.       Доктор Яо тем временем аккуратно, но быстро разрезал временную повязку стражников. Доктор нахмурился.       — Угроза заражения крови. Рана грязная, — констатировал Яо. — Тао, готовь раствор для промывания.       Тао действовал очень быстро. Пока доктор перекрывал кровоток в руке, Тао уже начал очищать кожу вокруг раны от запекшейся крови и грязи.       Доктор Яо взял иглу с тончайшей шелковой нитью. Его руки, казалось, жили отдельной жизнью от всего остального тела. Они не дрожали ни на волос. Последующие полчаса в комнате царила напряженная тишина, прерываемая лишь короткими командами доктора.       — Теперь — только ждать, — тихо произнес он, глядя на спящего мальчика. — Мы сделали всё, что в наших силах. Остальное зависит от его воли к жизни. Тао, подготовь отдельную комнату. Наблюдай за пульсом и дыханием каждые пять минут. Никаких посетителей, даже Лорда Чена, пока я не разрешу. Ему нужен абсолютный покой.       

***

      Внутри комнаты царил густой, удушливый полумрак. Плотные бархатные портьеры были задернуты, отсекая любые звуки и свет бурлящего Ба Синг Се. Единственным источником освещения служили несколько масляных ламп, отбрасывающих длинные, дрожащие тени на стены, увешанные старинными гобеленами и картами Царства Земли.       Лорд Чен Вэй стоял над массивным столом из черного дерева. Перед ним была расстелена подробная тактическая карта столицы, испещренная десятками фишек из красного и черного камня. Его лицо было бесстрастным, словно высеченным из камня, взгляд был тяжелым и мрачным.       В дверь тихо, но настойчиво постучали.       — Войди, — голос Лорда Чена прозвучал глухо, словно из-под земли.       В кабинет скользнул управляющий Ли. Человек, который всегда славился своей безупречной внешностью, идеальной осанкой и невозмутимостью, сейчас выглядел так, словно сам только что выбрался из-под завалов рухнувшего здания. Его дорогой шелковый халат был помят, на вороте виднелись следы копоти, а под глазами залегли глубокие, темные тени бессонницы и нервного истощения. Он тяжело дышал, сжимая в руках пухлую папку с донесениями.       — Мой Лорд, — Ли низко поклонился, не смея поднять взгляд на своего господина. — Сводки со всех точек города. Я собрал последние данные от наших выживших командиров и агентов.       — Докладывай, Ли, — Чен Вэй не отрывал взгляда от карты. — Мне нужна полная картина.       Управляющий Ли сглотнул вставший в горле ком, подошел к столу и начал раскладывать свитки. Его пальцы слегка дрожали.       — Операция по зачистке криминального подполья Нижнего кольца... пошла не по плану, мой Лорд. Да, мы нанесли им колоссальный урон. Большинство баз и укрытий, которые мы планировали ликвидировать, были успешно уничтожены. Наши отряды сожгли их склады с контрабандой и перебили сотни рядовых бойцов. Но... — голос Ли дрогнул. — Но наши собственные силы понесли катастрофические потери.       Лорд Чен медленно поднял голову.       — Продолжай.       — Противник оказался не просто бандой головорезов, — начал объяснять Ли, указывая на скопления черных фишек на карте. — Они объединили свои силы. Более мелкие банды, которые раньше резали друг другу глотки за мешок риса, выступили единым фронтом под общим командованием. Но самое страшное произошло в нескольких ключевых, стратегически важных точках. Там наши элитные ударные отряды попали в настоящую мясорубку. Они понесли просто ужасающие потери, а два отряда были практически полностью уничтожены. Из них вернулись лишь единицы.       Чен Вэй нахмурился, его брови сошлись на переносице.       — Обычные уличные бандиты не способны уничтожить мою элиту. Кто там был? Наемники?       — По докладам сбежавших и чудом выживших солдат... там были маги земли, — Ли произнес это так, словно сами слова жгли ему язык. — Очень опытные маги. И это не просто стихийные самоучки, кидающиеся камнями. По докладам наших командиров, которые столкнулись с ними лицом к лицу и с огромным трудом смогли победить, эти маги обладали специфическими техниками. Они использовали каменные перчатки, земляные волны и стиль ведения боя, абсолютно идентичный стилю агентов Дай Ли.       В кабинете повисла мертвая, звенящая тишина. Лорд Чен оперся обеими руками о край стола, его костяшки побелели.       — Дай Ли? — прошептал он, и в этом шепоте было больше угрозы, чем в яростном крике. — По данным нашей разведки, у этих уличных банд не должно было быть столько покорителей земли. И уж тем более с такой профессиональной, элитной подготовкой. Тайная полиция работает на криминалитет? Или криминалитет — это лишь ширма для тайной полиции?       — Мы не знаем, мой Лорд, — Ли виновато опустил голову. — Разведка полностью провалилась. Но это еще не всё. Пока наши основные силы были стянуты в Нижнее кольцо для атаки, противник нанес контрудар по нашим тылам в Среднем кольце.       Управляющий достал следующий свиток, исписанный красными чернилами.       — На наши лавки, склады и мастерские были совершены дерзкие, скоординированные нападения. Многие торговые точки были разгромлены до основания, фасады разрушены, а персонал... персонал убит прямо на рабочих местах. Главные склады с шелком и пряностями разграблены. Я уже отправил туда наши резервные отряды с приказом найти нападавших, вернуть украденное и убить каждого причастного. Но то, что противник не смог унести с собой, было безжалостно сожжено и уничтожено. Финансовые потери исчисляются десятками тысяч золотых монет.       Лорд Чен закрыл глаза, глубоко вдыхая запах горелого масла от ламп. Его империя, которую он строил годами, сейчас горела на его глазах.       — Что говорят наши информаторы? Посредники? Кто-то должен был знать о готовящемся контрударе такого масштаба.       — Они мертвы, господин, — обреченно выдохнул Ли. — Практически все наши ключевые информаторы и посредники в криминальном мире были устранены этой ночью. Их нашли с перерезанными горлами или задушенными в их собственных постелях. С другими попросту невозможно связаться — они словно растворились в воздухе. Враг провел зачистку. Свидетелей нет. Зацепок нет. Мы ослепли и оглохли.       — А Лао? — процедил Чен Вэй. В его голосе зазвучала сталь. — Главная цель. Мы отрубили змее голову?       Управляющий Ли побледнел еще сильнее, если это вообще было возможно.       — Устранить криминального босса Лао не удалось, мой Лорд.       Бах! Лорд Чен ударил кулаком по дубовому столу с такой силой, что тяжелые чернильницы подпрыгнули, а несколько фишек слетели с карты на пол.       — Как это возможно?! — его голос наполнился гневом, заполнившим весь кабинет. — К нему был послан лучший отряд ликвидаторов!       — Засада была спланирована идеально, — торопливо, запинаясь, начал оправдываться Ли. — Но Лао ждал нас. Его личная охрана... мы думали, это обычные телохранители и слуги. Но в самом начале штурма эти «слуги» ими не оказались. Его защищало несколько неопознанных магов земли феноменальной силы. Они создали непроницаемый купол и раскидали наш авангард. Мы понесли тяжелейшие потери при штурме его убежища. Да, нашим людям удалось прорвать оборону и изрядно проредить их ряды, убив половину охраны Лао, но несколько самых сильных магов уцелело. Они сумели пробить туннель и скрыться вместе с Лао под землей. Сейчас их местонахождение абсолютно неизвестно. Он залег на дно.       Чен Вэй отвернулся от стола и заложил руки за спину. Он подошел к зашторенному окну и долго стоял в молчании. Ситуация была критической.       Он медленно повернулся к управляющему. Его лицо вновь стало каменным, а разум вернул себе ледяную ясность.       — Если маги земли, использующие стиль Дай Ли, открыто вступают в бой на стороне банд, значит, тайная полиция сделала свой ход, — рассуждал вслух Лорд Чен. — Что официально говорят агенты Дай Ли? Какой позиции они придерживаются публично?       Ли тяжело вздохнул, его плечи поникли.       — Дай Ли официально заявили, что в городе вспыхнули масштабные криминальные беспорядки, и сейчас они бросили все силы на поиск и нейтрализацию нарушителей спокойствия.       Ли сделал паузу, доставая из папки официальный пергамент с зеленой сургучной печатью.       — Более того, сегодня утром ко мне приходили их представители. Они требуют от клана Чен официальных объяснений за причиненные городу разрушения и — самое главное — за убийство мирных жителей Ба Синг Се.       — Мирных жителей? — Чен Вэй презрительно скривил губы. — Бандитов и головорезов с Нижнего кольца они теперь называют мирными жителями?       — Хуже, мой Лорд, — Ли покачал головой. — По словам их «очевидцев», неизвестные вооруженные отряды нападали на лавки, рынки и дома обычных, честных горожан. И некоторых из этих нападавших эти самые очевидцы «смогли уверенно опознать» как стражников рода Чен.       Лорд Чен горько усмехнулся. Дай Ли спровоцировали резню, подставили клан Чен, а теперь выступят в роли судей.       — И это еще не конец, — добил его управляющий. — Буквально час назад начались массовые проверки. На все наши лавки, мастерские и склады, которые не пострадали от погромов, пришли ревизоры под предводительством агентов Дай Ли. Они оцепили здания. Сообщили, что проводят тотальные проверки документации на предмет уклонения от уплаты налогов и тайного финансирования преступных банд и группировок. Также они переворачивают склады вверх дном, заявляя, что смотрят, не укрываем ли мы у себя преступников, которые учинили беспорядки. Работа всего легального бизнеса клана полностью парализована.       Лорд Чен был мрачнее грозовой тучи. Он выслушал этот катастрофический доклад до конца, ни разу не перебив.       Чен Вэй сделал шаг к Ли, и его глаза превратились в два холодных, безжалостных осколка обсидиана.       — Оставим пока бизнес, Ли, — его голос понизился до зловещего шепота. — Что сейчас с моим сыном? И как прошла его часть операции? Отвечай.       Ли нервно сглотнул, чувствуя, как по спине струится холодный пот. Докладывать о провалах в бизнесе было страшно, но докладывать о судьбе наследника было равносильно хождению по краю пропасти.       — Операция с молодым господином Ши... пошла по самому непредсказуемому сценарию, мой Лорд, — начал Ли, тщательно подбирая каждое слово. — Как вы знаете, мы планировали устроить засаду на Мо и группу Лао в определенном, подготовленном месте. Но Мо... Он изменил маршрут в самый последний момент и не прибыл в ту точку, которая была оговорена заранее.       Управляющий подошел к карте и указал пальцем на границу ремесленного квартала.       — Судя по нашему анализу и карте, он нашел идеальную среднюю точку — слепую зону между нашей засадой и той предположительной засадой, которую для него приготовили люди Лао. Наши уличные информаторы вовремя заметили это отклонение от маршрута, и нашему командиру Фэнгу, который вел тяжелый отряд стражи, пришлось на ходу менять планы и подстраиваться под ситуацию, пытаясь догнать их.       — Ближе к делу, Ли, — рыкнул Чен Вэй.       — Со слов командира Фэнга, когда они наконец прибыли на новую локацию, там уже разворачивалась полномасштабная битва. Господин Ши и Мо сражались против элитного отряда Лао, которым командовал известный ассасин Бай.       Ли сжал кулаки, вспоминая доклад командира.       — Фэнг действовал молниеносно. Его маги земли ударили первыми. Им удалось мгновенно убить противника молодого господина. Увидев это окно, молодой господин мгновенно развернулся и сбежал в путаницу переулков. Фэнг сразу же отправил за ним отряд стражников для охраны.       Лорд Чен едва заметно выдохнул, напряжение в его плечах чуть спало, но он продолжал внимательно слушать.       — Дальше отряд Фэнга попытался ликвидировать Мо и его противников, чтобы выполнить ваш приказ, — продолжил Ли. — Началась хаотичная схватка. Но Мо... этот ублюдок оказался живуч, как таракан. Несмотря на то, что он оказался под перекрестным огнем нашей стражи и людей Бая, ему удалось прорвать кольцо и сбежать по крышам. Однако, по словам Фэнга, Мо был смертельно ранен. Агент Дай Ли пробил ему бок камнем, а Бай успел задеть его отравленным кинжалом. Фэнг уверен, что Мо был сильно ранен и отравлен смертельным ядом, но... — Ли запнулся. — Но его труп пока не удалось обнаружить. Поисковые отряды прочесывают квартал.       — Ищите, — процедил Чен Вэй. — Что с остальными на месте боя?       — Осмотрев развороченный двор, мы смогли подсчитать потери противника, — Ли сверился со своими записями. — Удалось насчитать семь рядовых бандитов, четыре трупа элитных учеников Бая, а также двух магов земли. Один из них нам неизвестен, по стилю — Дай Ли. Также был обнаружен Канг. Бывший телохранитель. Он был убит точным ударом в спину, судя по всему, своими же.       — А сам Бай?       — Бая не удалось задержать, — покачал головой Ли. — Он скрылся. Учитывая разрушения, которые там устроили маги земли, преследование было невозможным. Допросить некого — все, кто остался на месте, мертвы.       Лорд Чен обошел стол и тяжело опустился в свое высокое, обитое кожей кресло. Его пальцы массировали виски.       — Ты сказал, Ши сбежал. Где мой сын сейчас?       Голос Ли стал тихим, полным неподдельной тревоги.       — Отряд стражников, отправленный за ним, пошел по кровавому следу. Они нашли молодого господина в соседнем квартале. Он был в тяжелейшем состоянии. Потерял сознание от острой кровопотери из-за глубокой ножевой раны плеча. Они доставили его в ближайшую клинику к доктору Яо.       — Он жив?!       — Да, мой Лорд! — поспешно, стараясь успокоить господина, воскликнул Ли. — Доктор Яо и его помощники успели вовремя. Сейчас, по докладу доктора, состояние молодого господина Ши полностью нормализовалось. Его жизнь вне опасности, и его молодой организм быстро идет на поправку.       Ли сделал небольшую паузу и добавил тише:       — Но из-за тяжелейшего болевого шока и кровопотери он всё еще не пришел в сознание. Доктор Яо никого не пускает в палату. Говорит, нужен абсолютный покой.       Лорд Чен откинулся на спинку кресла.       Чен Вэй перевел дыхание и посмотрел на Ли.       — Мадам... — Лорд Чен сглотнул. — Не докладывали ли госпоже о произошедшем?       Управляющий Ли отрицательно покачал головой.       — Нет, мой Лорд. Мы строго соблюдали протокол секретности. Мадам еще ничего не знает. Её не проинформировали ни о погромах в наших лавках, ни о том, что случилось с молодым господином. Она всё еще находится в неведении в своих покоях. Мы ждали вашего приказа.       Лорд Чен закрыл глаза. Если Мэй Лин узнает, что ее ребенок едва не истек кровью в грязном переулке по вине амбиций своего отца... её реакция может стать еще одной проблемой, с которой ему придется справляться. Но скрывать это вечно невозможно.       — Усильте охрану поместья троекратно, — наконец открыв глаза, произнес Чен Вэй. Голос его вновь обрел привычный, властный металл. — Вызовите лучших целителей Внутреннего кольца и отправьте их в клинику Яо, пусть проконтролируют его работу. С Дай Ли пока не конфликтовать открыто. Пусть проверяют бумаги, у нас всё чисто. Сверните все нелегальные операции, обрубите концы. Мы переходим в глухую оборону, Ли.       Управляющий низко поклонился.       — Слушаюсь, Лорд Чен.