X. ЗВЕЗДА

«Звезда сияет в бездне Сети холодно и безучастно. Но для тех, кто заблудился во тьме, её далекий свет — единственный ориентир, ради которого стоит пройти сквозь Чёрный Заслон и встретиться лицом к лицу с богами из кремния и кода».

Серый утренний свет Чартер-Хилл пробивался сквозь щели в жалюзи, разрезая гостиную Джуди на ровные полосы тени и пыли. В воздухе всё ещё висел запах вчерашней паники, дешевых стимуляторов и горького кофе. Эвелин пришла в себя около семи утра. Она сидела на кровати Джуди — хрупкая, похожая на фарфоровую куклу, которую склеили наспех. Её взгляд больше не блуждал по потолку, но в глубине зрачков застыл тот самый стеклянный, неизлечимый страх человека, который заглянул за край Чёрного Заслона и вернулся обратно без половины своей души. Она молчала, лишь изредка вздрагивая от шороха за дверью. Валери стояла у кухонного острова, методично проверяя обоймы своего умного «Юкимуры». Её движения были сухими, подчеркнуто профессиональными. Синий боб волос падал на лицо, скрывая глаза. С самого рассвета она упорно избегала любого зрительного контакта с Джуди. Вчерашняя ночь в душевой кабине её лофта — этот яростный, отчаянный всплеск страсти и влажных касаний кожей к коже — сейчас казалась Ви системной ошибкой. Иллюзией, вызванной перегревом синапсов. Корпоративная выучка Арасаки требовала вернуть контроль, надеть привычную ледяную маску контрразведчика и абстрагироваться. Ви просто не умела обрабатывать настоящие чувства; для неё это было минное поле. Джуди ходила по квартире бледная, сжав губы в тонкую линию. Каждый раз, когда её взгляд пересекался с неподвижным профилем Ви, в глазах вспыхивала тихая обида. Но она молчала, направляя всю свою злость на подготовку оборудования. — Лёд готов, — глухо произнесла Джуди, не глядя на Ви. — Две ванны. Виктор помог настроить систему циркуляции. Нам нужно снизить вашу температуру до тридцати четырех градусов, иначе ваши мозги просто расплавятся, когда Люси потянет вас за Заслон. Посреди гостиной высились два портативных металлических резервуара, заполненных колотым льдом. Кабели от кибердек «Милитех» змеились по полу, подключаясь к массивному серверному шлюзу Джуди. Напряжение в комнате было осязаемым. Люси застегивала молнию своего облегающего белого нетраннерского комбинезона. Белый латекс подчеркивал её изящный, почти балетный силуэт, создавая идеальный контраст с Валери. Ви натянула свой кобальтово-синий костюм — плотный, усеянный медными шинами данных вдоль позвоночника и бедер. На её плечах и груди сквозь полупрозрачные вставки комбинезона проступали черные очертания татуированных змей. — Выглядите преемно, девчонки, — Джеки попытался разрядить обстановку, оперевшись на свой дробовик и ухмыляясь во весь рот. — Как две супергероини из старых брейндансов Хейвуда. Если бы не этот лёд, я бы подумал, что мы снимаем хром-рок клип. Ви, твоя синяя макушка идеально сочетается с её белым каре. Чистый стиль! Никто не рассмеялся. Ви молча подошла к своей ванне. Холодный пар поднимался от кусков льда, оседая каплями на её лице. Она села на край, чувствуя, как латекс костюма натягивается на бедрах. — Люси, ты готова? — спросила Ви, подключая толстый кабель к порту у себя на шее. Раздался тихий металлический щелчок интеграции. — Я готова, Ви, — Люси улеглась в соседний резервуар, её фиолетовые глаза застелила первая белая пелена интерфейса. — Но помни: за Заслоном нет правил. Если я потеряю твой сигнал, возвращайся по маркеру «Кусанаги». Сама. Валери медленно опустилась в ледяное крошево. Холод мгновенно прошил её тело судорогой, заставив выдохнуть облачко пара. Её биомонитор в углу зрения выдал предупреждение, но Ви закрыла глаза, отключаясь от физического мира. Вход в сеть. Глубокое погружение. Реальность Джуди, неразобранные чувства и страх смерти — всё это схлопнулось в абсолютную темноту Старой Сети, готовую принять двух нетраннеров в свои цифровые бездны. Погружение в Старую Сеть было похоже на падение в бездонный цифровой океан, где вместо воды была абсолютная, звенящая пустота, прошитая неоновыми рифами заброшенных баз данных. Здесь, в виртуальном пространстве, Валери больше не чувствовала тяжести своего титанового каркаса и боли в раненом бедре. Её аватар — идеальная кобальтовая проекция в облегающем костюме — плавно парил среди мерцающих потоков двоичного кода. Звуки физического мира исчезли, сменившись низким, гипнотическим гулом работающих серверов. «Соединение стабильно. Пропускная способность: 100%», — вывела система уведомление на её виртуальную ретину. Рядом с ней, соткавшись из миллиардов мерцающих синих пикселей, материализовался Джонни Сильверхенд. Здесь, в Сети, он казался более реальным, чем когда-либо. Его серебряная рука отражала потоки чужого кода, а в темных очках-авиаторах плясали искры. Джонни не язвил. Он нервно поправил воротник своей виртуальной куртки и посмотрел вниз, в бездну, где шевелились колоссальные тени свободных Искинов. — Странное место, Ви, — тихо произнес он. Его голос больше не дребезжал радиопомехами, он звучал чисто, объемно. — Последний раз я видел Сеть такой до того, как Бартмосс нажал на кнопку «Уничтожить». Здесь... холодно. Валери повернула к нему голову. Её кобальтовый аватар плавно покачивался в невесомости. — Ты боишься встретить её, Джонни? Боишься увидеть, во что превратилась Альт? Сильверхенд медленно снял очки. Впервые Ви видела его глаза без маски — уставшие, полные вековой скорби и невыносимого одиночества человека, который пережил своё время на пятьдесят лет. — Я не боюсь её, Валери. Я боюсь за тебя, — он посмотрел на свои пальцы, сквозь которые скользили струйки кодов. — Это странное дерьмо... Слияние. Я чувствую твои мысли. Чувствую, как ты боишься сдохнуть, как отчаянно хочешь жить. И я... я не хочу забирать твое тело, Ви. Я не хочу стирать твою синеволосую голову из этой реальности. Ты заслужила свой отдых. Но мне нужна Арасака. Мне нужно обнулить Смэшера. И мне нужна Альт. Я застрял в этой петле Уробороса вместе с тобой. Ви замерла. Это был первый раз, когда рокер говорил с ней с абсолютной, звенящей искренностью. Без позы, без дешевого пафоса бунтаря. Два призрака в одной лодке, застрявшие на границе миров. — Мы дойдем до конца, Джонни, — тихо ответила она. — Нам обоим нужна эта победа. Впереди, разрезая темноту Сети своим ослепительно белым светом, появилась проекция Люси. Её аватар скользил сквозь потоки данных с легкостью дельфина. Её фиолетовые глаза горели холодным предупреждением. — Заслон прямо перед нами, — Люси указала рукой вперед, туда, где высилась колоссальная, пульсирующая красными нитями стена Чёрного Заслона. — Я проходила сквозь него ребенком, когда Арасака заставляла нас нырять все глубже и глубже. Но каждый раз... каждый раз я не уверена, что смогу вернуться. Искины старого мира чувствуют наше присутствие. Они голодны, Ви. Держись моей нити. Если сорвешься — Чёрный Лёд выжжет твою личность раньше, чем ты успеешь закричать. Валери крепко сжала виртуальную ладонь Люси, чувствуя, как цифровая статика покалывает её пальцы. — Веди, Луна, — произнесла Ви. Они рванули вперед, пробивая мерцающий красный барьер Чёрного Заслона. Переход через Чёрный Заслон ощущался как падение в ледяной вакуум. Внезапно все привычные ориентиры Сети исчезли, уступив место колоссальному, давящему пространству старого цифрового мира. Здесь, по ту сторону барьера, Валери физически почувствовала чужое присутствие. Это были не просто программы защиты — это были свободные Искины. Их колоссальные, нечеловеческие разумы скользили во тьме подобно левиафанам в океанской бездне, провожая незваных гостей холодным, оценивающим вниманием. Люси замерла, её белый аватар мерцал, сдерживая напор внешних помех. Её пальцы крепко сжимали мононить, удерживая их общую систему от распада. — Мы на месте, — тихо произнесла нетраннерша. — Но мы здесь как наживка. Зови её. Быстрее. Сильверхенд сделал шаг вперед, его синяя проекция распрямилась. Он глубоко вздохнул, и его голос, усиленный цифровой пустотой, эхом разнесся по мертвым каналам старой Сети: — Альт! Альт, чёрт тебя дери, я знаю, что ты здесь! Вылези из своего кремниевого замка и посмотри на меня! Сначала ответом ему была лишь оглушительная тишина. Но затем... пространство перед ними начало деформироваться. Потоки данных закрутились в гигантский кобальтовый вихрь, и из темноты Сети медленно соткалась гигантская, величественная и пугающая фигура. Альт Каннингем. Она больше не была той женщиной, которую Джонни любил в двадцать третьем. Она была божеством из кода и света. Её колоссальная проекция возвышалась над ними на десятки метров, её лицо, сотканное из мерцающих нитей, было прекрасным, но абсолютно лишенным человеческих эмоций. Голос Альт прозвучал как хор сотен синтезаторов, резонирующих в самом ядре сознания Ви: — Ты всё еще шумишь в эфире, Джонни. Пятьдесят лет тишины, но твой цифровой код всё так же полон хаоса и бессмысленного гнева. — Я тоже рад тебя видеть, Альт, — Сильверхенд криво усмехнулся, но в этой усмешке не было прежней дерзости. Он смотрел на неё снизу вверх с невыносимой тоской. — Мне нужна твоя помощь. Но не для меня. Для неё. Он указал своей серебряной рукой на Валери. — Её зовут Ви. Она — носитель моего чипа. И эта гребаная железка Арасаки медленно стирает её мозги. Альт, ты создала «Душегуб». Ты знаешь, как работает этот софт. Помоги мне отделить её сознание от чипа. Спаси её. Альт медленно повернула свою гигантскую голову в сторону Валери. Её фиолетовые сканирующие лучи прошлись по кобальтовому аватару Ви, считывая структуру её поврежденного мозга. — Ты удивляешь меня, Джонни, — прозвучал ледяной голос Альт. — Человек, которого я знала, был законченным эгоистом. Он сжег половину города ради собственной гордыни. А теперь ты просишь за уличного наемника? За бывшую ищейку Арасаки? — Она не бросила меня. И она... она хочет жить, Альт, — тихо, но твердо ответил Джонни. — Сделай это. Ради того, что когда-то было между нами. Проекция Альт заколебалась, по её телу пробежали волны сложного алгоритма. — Мои ресурсы ограничены, Джонни. Я не могу просто переписать код живого мозга из этой бездны. Но я помогу вам... если вы поможете мне. Она наклонилась ближе, и Ви почувствовала, как её виртуальные системы нагреваются от колоссальной энергии ИИ. — В недрах Арасака-Тауэр, на нижних уровнях, лежит «Микоси». Хранилище душ. Моя цель — поглотить эти данные, освободить их от оков корпорации. Вы устроите штурм. Вы доберетесь до центрального терминала «Душегуба» и подключите меня к нему. И тогда... на месте, я разделю твоё сознание, Ви, и конструкт Джонни. Но помни: цена за эту свободу будет высока. — Мы сделаем это, Альт, — Валери сделала шаг вперед, её бирюзовые глаза встретились с фиолетовым сиянием божества Сети. — Я впущу тебя в «Микоси», если ты пообещаешь, что я выживу. — Договор скреплен кодом, Валери, — произнесла Альт, и её проекция начала медленно растворяться в темноте. — Возвращайтесь. Время вашего мира истекает. Люси резко дернула Ви за кабель. — Уходим! Заслон закрывается! — крикнула она. Мир богов из кремния и кода схлопнулся, увлекая их обратно в ледяную воду физической реальности. Валери рванула головой вверх, с хриплым, судорожным вздохом вырываясь из ледяного крошева ванны. Легкие обожгло настоящим, стерильным воздухом квартиры Джуди. Её бирюзовые «Кироши» лихорадочно замигали, возвращаясь к физическим координатам. Рядом, так же тяжело и шумно ловя ртом воздух, выпрямилась Люси. Её радужно-белое каре намокло, налипнув на лоб и шею. Внимание: Синаптическое перенапряжение. Биомонитор: откат 54%. Ви попыталась подняться, но тело отозвалось такой сокрушительной слабостью, что она едва не рухнула обратно в лед. Из левой ноздри на синий латекс её нетраннерского комбинезона толчком хлынула горячая, густая кровь, окрашивая кобальтовую ткань в багровый цвет. Точно такая же тонкая красная струйка побежала по бледному подбородку Люси. — Ви! — Джуди бросилась к ней первой. Она не раздумывая упала на колени перед ванной, хватая Валери за плечи. В её руках мгновенно оказалось стерильное полотенце. — Держи голову! Господи, Ви, я же говорила... твои мозги просто плавятся от этой железки! Джуди осторожно, с невыносимо нежной заботой прижала полотенце к её лицу, заглядывая в затуманенные глаза Ви. Её пальцы дрожали. Валери хотела отстраниться, вернуть свою маску «ледяного ронина», но сил не было. Она просто принимала это тепло, чувствуя, как внутри утихает гул Сети. В углу комнаты, укутавшись в плед, заговорила Эвелин. Её голос был слабым, но на удивление чистым. — Я... я помню, Ви. Пока вы были там... у меня в голове словно открылся заблокированный сектор. Коды доступа. ПВО и внешняя охрана Арасака-Тауэр. Мой связной из «Милитеха» должен был передать их мне перед сделкой. Но теперь... теперь эти файлы заперты в военном конвое корпорации, который идет через Бесплодные земли к их запасному терминалу. — Конвой? — Джеки, стоявший у стены, резко выпрямился, потирая здоровое плечо. — «Милитех» в Пустошах? Это уже территория «Духов», германа. Туда с пистолетиком не сунешься. Панам стояла у самого выхода, опершись спиной о косяк. Она наблюдала за сценой у ванны со смесью дикой, неуправляемой ярости и ревности, которую она сама себе не могла простить. То, как Джуди бережно вытирала кровь с лица Валери, то, как Ви послушно сидела перед ней... всё это выжигало кочевницу изнутри. Панам чувствовала себя лишней в этом чистом городском аквариуме. Её «Тортон» пах пылью и бензином, а эта квартира — нежностью, от которой у неё сводило челюсти. Вид крови на лице Ви заставил Панам окончательно растерять остатки самообладания. Она сделала шаг вперед, её глаза горели опасным, темным огнем. — С меня хватит этой семейной драмы, — процедила Панам, и её голос был холодным, как ветер в пустыне перед бурей. — Нам нужны коды? Отлично. Я знаю этот конвой. Он идет через сектор Рэффенов. Если мы не перехватим его завтра на рассвете — Арасака обновит шифрование, и ваши титановые игрушки в Башне превратятся в груду бесполезного металлолома. Она резко развернулась, натягивая свою кожаную куртку. — Едем в Пустоши. Сейчас. В лагерь Альдекальдо. Мне нужно выпить нормального пива и смыть с себя этот приторный запах благовоний. Ви, Уэллс — шевелитесь, если ваш хром еще не окончательно заржавел в этой ванне. Джеки недоуменно переглянулся с Виктором, но без лишних слов потянулся за своей курткой. Валери медленно поднялась из воды, чувствуя, как латекс комбинезона липнет к телу. Она стерла остатки крови с губы и посмотрела на Джуди. Ее взгляд был полон невысказанной боли — Джуди понимала, что Ви снова уезжает туда, где стреляют, уезжает к Панам. — Спасибо за заботу, Джуди, — тихо произнесла Ви. — Я вернусь. С кодами. Она развернулась, забирая свою катану. Тортон на стоянке уже их заждался.

***

«Тортон» Панам тяжело переваливал через песчаные дюны, оставляя за собой длинный шлейф рыжей пыли. Солнце Пустышей медленно катилось к горизонту, окрашивая пустыню в цвета меди и ржавчины. После нескольких часов изнурительной дороги в раскаленной кабине Ви чувствовала, как под курткой чешется кожа, а в горле осел едкий привкус песка. Ей отчаянно хотелось только двух вещей: содрать эту одежду и сделать глоток холодного пива. Они въехали в лагерь Альдекальдо. Пыльные палатки, генераторы, тихо гудящие в сумерках, и запах жареного синтетического мяса. Джеки, Ви и Панам направились прямиком к импровизированному бару — большому тенту, под навесом которого стояли холодильники со льдом. Панам без лишних слов выудила три запотевшие банки «Калаверы» и швырнула их на деревянный стол. Они быстро набросали план налета на конвой, раскладывая карту маршрутов «Милитеха». Ви анализировала тайминги охраны с хладнокровием бывшего корпорат-аналитика, Панам указывала слепые зоны на холмах, а Джеки... Джеки просто зевал, его огромная голова клонилась к плечу. — Ладно, чики... — пробасил Уэллс, поднимаясь из-за стола и допивая пиво. — Мой хром требует горизонтального положения. Рана ноет, адреналин вышел. Я пойду спать в кузов «Тортона». Вы тут... договаривайтесь. Только не обнулите друг друга до рассвета. Он подмигнул Ви и ушел, тяжело стуча ботинками по сухой земле. Валери и Панам остались вдвоем. Пиво быстро пустело. С каждым глотком напряжение между ними становилось гуще, тяжелее, приобретая опасный оттенок. — Пошли отсюда, — внезапно сказала Панам, поднимаясь со стула. — Жара прошла, на улице прохладно. Мне нужно подышать. Они отошли на холм неподалеку от лагеря. Огни Альдекальдо внизу казались россыпью светлячков в темноте пустыни. Небо над ними было чистым, усыпанным миллиардами холодных звезд, которые никогда не были видны в задымленном Найт-Сити. Ви села на теплую землю, вытянув свои длинные ноги. Она успела переодеться в свободную майку и тактические брюки, и теперь вечерний ветер приятно холодил её обнаженные плечи и татуировки змей. Панам села рядом. Так близко, что Ви чувствовала плечом тепло её тела. Они молча пили прямо из горла. Вспышки «Кироши» Ви отражали золото звезд. — Что у тебя с ней? — неожиданно, без всякого вступления спросила Панам. Её голос был тихим, лишенным прежней агрессии, но в нем звенела глубокая, застарелая обида. Валери замерла с бутылкой в руке. Она знала, о ком речь. Джуди. — Я не знаю, Панам, — честно ответила она, глядя на далекие огни Башни Арасаки на горизонте. — В моей прошлой жизни всё было просто. Работа, цели, контракты. А сейчас... сейчас у меня в голове два сознания, а на биологическом таймере осталось меньше месяца. Я запуталась. Панам промолчала, перебирая пальцами сухую траву, а затем резко повернула к ней лицо. Её глаза полыхнули темным, опасным огнем. — А между нами, Ви? Что между нами? Валери не ожидала этого вопроса. Её обычно расчетливый мозг на секунду выдал системную ошибку. Она повернулась к кочевнице, изучая резкие линии её лица в полумраке. — Но ты ведь... ты же по парням, Панам? Ты сама довольно ясно дала это понять в машине. Панам резко перебила её, буквально сорвавшись на крик. Её упрямство и гордость столкнулись со «взрывной» химией, которую она больше не могла контролировать. — Я не знаю, Ви! Черт возьми, я не знаю, что это такое! Это какой-то бред... Ты, Арасака, этот гребаный черный заслон. Моя жизнь превратилась в ураган, и я просто за ним не успеваю! И знаешь, что самое дурное?! Она с силой ткнула пальцем Ви прямо в грудь, туда, где под кожей билось её израненное сердце. — Самое дурное — это ты! Мне, твою мать, не все равно, что с тобой будет! Мне не все равно, как эта девчонка из «Лиззис» смотрит на тебя! Это какой-то бред! Панам в гневе схватила Валери за ткань майки и с силой тряхнула её. — Слышишь меня?! Это бред! Ви отреагировала мгновенно. В её движениях проснулась мягкая, опасная грация пантеры. Она перехватила руку Панам, ломая её захват, и силой потянула кочевницу на себя, сокращая последние сантиметры между ними. И впилась в её губы жадным, отчаянным поцелуем. Глаза Панам широко распахнулись от шока. Она замерла, оцепенела, её пальцы всё ещё судорожно цеплялись за майку Валери, словно она боялась упасть в эту бездну. Но Ви была неумолима. Её поцелуй был глубоким, горячим, пахнущим соленым ветром Пустошей. Это был её личный бунт против смерти, её тактика «тарана» в действии. И Панам сдалась. Медленно, с тихим вздохом, она обмякла в руках Валери. Её пальцы расслабились, скользя по плечам Ви, а поцелуй из испуганного превратился в глубокий, взаимный и невероятно страстный. В этот миг под звездами Пустошей существовали только они двое — сгорающие в пламени собственного безумия. Когда они наконец отстранились друг от друга, обе тяжело дышали. Осознание того, что только что произошло, нахлынуло на Панам как ушат ледяной воды. Её карие глаза испуганно расширились. Она резко поднялась на ноги, отряхивая штаны от пыли, и, не говоря ни слова, быстрым, размашистым шагом направилась обратно к лагерю. Валери осталась сидеть на земле. Её губы всё еще горели от поцелуя. Рядом с ней, опершись локтями о колени, материализовался Джонни. Он картинно присвистнул и выпустил длинную струю цифрового дыма в ночное небо. Он молчал, но в его красных очках отражался весь этот безумный, горький триумф. Ви сглотнула слюну и посмотрела на него из-под синей челки. — Вот теперь, Джонни... мы окончательно запутались.