Tempus edax rerum

Если бы он только знал обо всём с самого начала, тогда, может быть, никогда бы не стал связываться с тем, что в итоге лишило его рассудка.       Представьте себе шахматную партию, в которой оба игрока слишком хорошо осведомлены о происходящем. Настолько, что один из них желал лишь поскорее закончить, пусть даже не в свою пользу. И сколько бы он ни пытался проиграть, второй словно намеренно поддавался, то и дело избегая поставить шах и мат белому королю. Это было странно. Прежде его партнёрша почти никогда не оставляла ему ни малейшего шанса. Могло ли причиной такого поведения стать его недавно завершённый проект и то условие, на которое они оба играют?       Победив, играющий белыми провёл бы и себя, и её в удивительный новый мир, созданный, как ни странно, искусственным интеллектом. Чёрная сторона выставила противоположное условие. Мужчина забыл бы о самой идее продолжать работать с чем-то нестабильным и, возможно, опасным для психического здоровья.       Только вот в середине партии чёрные фигуры внезапно стали уменьшаться и перестали наступать, как прежде. Разве не должно было быть наоборот? Зачем супруга так открыто показывала своё будущее поражение? Это было не похоже на неё. Всегда добродушную, но в то же время хитрую и более рассудительную женщину, готовую обыграть кого угодно в чём угодно. К тому же именно она всегда настаивала на том, чтобы её любимый перестал сводить себя с ума бездушной программой.       Напряжение между ними случалось редко. Это событие навсегда отпечаталось в памяти, войдя в число тех немногих мгновений, которые не стирает время. Грант до последнего был уверен, что ему придётся распрощаться с творением, которое восхвалял до небес. Из-за этого он пребывал в полном недоумении, пытаясь осмыслить случившееся. Неужели он действительно останется в связи с ним, да ещё и покажет в новом обличии любимой женщине и остальным, кто работал с ним в одной компании?       Такой поворот событий, безусловно, радовал. Вот он, доказывающий свою правоту, сияющий от счастья. Они правда смогут жить вечно в мире, где всё создано лишь для них, и никто никогда не позволит им страдать. Однако в то же время это заставляло его окунаться в непрекращающийся поток неприятных мыслей. Тех самых, что проникают вглубь разума и пульсируют до безумия сильно. От них становилось дурно. Воздух словно переставал поступать в лёгкие, голова шла кругом, и все остальные симптомы вместе напоминали паническую атаку. Скорее всего, это и правда была она, а может, нечто иное.       Тревожные ощущения прервало совершенно другое, такое родное, нежное и приятное. Светловолосый мужчина почувствовал на себе чужое тело, ладони, поглаживающие его спину. Настоящее объятие. В её медовом аромате можно было утонуть, и это действительно успокаивало. Жена показывала ту истинность, которой не хватало в её отсутствие. В конце концов Грант осознал решение супруги намеренно проиграть. Женщина фактически не была против его затеи. Она лишь переживала за него и его благополучие. Видя, как тот изо дня в день, не покладая рук, уходит в работу, которая способствовала ухудшению состояния, её сердце разрывалось. Она в самом деле намеревалась уберечь супруга. Но и разбивать ему сердце тоже не хотелось. Ей действительно стоило остановить его ещё в самом начале проекта, чтобы сейчас им обоим не пришлось испытывать чувство вины. Ведь оно преследовало их ещё несколько мучительных недель ожидания.       Когда программист и его команда только начинали проект, все задействованные наконец смогли облегчённо вздохнуть. Пусть радость была преждевременной, но успешное начало вызывало безмерное желание порадоваться. Это событие казалось невероятным. Волнение переполняло пространство вокруг, а суета не давала покоя. Каждый был поглощён собственными мыслями, сидя в ожидании, пока двое из группы настраивали аппаратуру. Один из первых виртуальных шлемов. Не правда ли, это настоящая сенсация? Пока другие компании создавали подобие шлемов лишь для игр, просмотра видео и прочих развлечений, их фирма разработала совершенство. Искусственный интеллект, который создал внутри программы целое виртуальное пространство для работы и научных экспериментов, не требующих сильных затрат.       Это ещё и мир, куда мог бы попасть любой желающий. Впрочем, это следовало называть временным перенесением сознания. Физически ты оставался сидеть перед компьютером, находясь в своеобразном сне, пока твоё сознание "разгуливает" в программе. По крайней мере, именно так и должно было происходить. На это рассчитывал наш программист, который вместе с другими был частью создания К.Е.Й.Н..       Подготавливая и настраивая устройство, Грант то и дело поглядывал в сторону жены, которая мило болтала с кем то из присутствующих. Ему было трудно сосредоточиться на стабилизации, даже если этого требовал его напарник. Пожалуй, именно концентрации не хватало всем. Порой простой невнимательности достаточно, чтобы упустить одну или несколько важных деталей, влияющих на ход событий. Тем не менее, с одной стороны всё было проверено по нескольку раз ещё за день до этого. С другой, никто не мог утверждать, что творение будет работать как следует. Всё же в этот день предстояло первое использование разработки. И все семеро участников теста, включая супругу программиста, уже надели откалиброванную аппаратуру.       Ощущения во время переноса сознания нельзя было сравнить ни с чем из того, что происходило в их жизни. Словно из твоего мозга высасывают всё, что можно и нельзя, стараясь при этом не потерять некоторые данные. В какой то момент даже могло показаться, будто тебя разрывает на части, одновременно пытаясь подстроить твоё зрение под чересчур яркие цвета. Неужели в цифровом пространстве обязаны быть такие оттенки? Кажется, это не было запрограммировано именно так. Однако, вероятно, это всего лишь обострённые чувства так влияют. Или... Погодите, это место что, цирк? Нет-нет, тут не должно было ничего напоминать цирк. Конечно, искусственному интеллекту показывали различные карнавалы и цирковые мероприятия. Только вот основой места, где всей группе необходимо было оказаться, являлся их собственный офис, а не цирк.       Первые несостыковки вызывали напряжение. А следующее, что подметил программист, это то, во что оказались одеты он сам и все остальные. Чудные костюмы, не соответствующие тому, в чём они были изначально. На кого они все похожи? На циркачей? До нелепости смешон этот абсурд!       Вероятнее всего, произошёл сбой в работе К.Е.Й.Н.. Им всем необходимо было поскорее выйти из этого места и перезагрузить систему. Но программист никак не мог найти нужную аппаратуру у себя на голове или хотя бы что-то, с помощью чего можно было бы покинуть виртуальный мир. Вместо этого среди своих волос мужчине довелось нащупать корону. Корона, белая? Очень смешно.. Может быть, это всего лишь прикрытие? Да, в этом есть смысл. Где-то на ней должна находиться кнопка возвращения. А существует ли такая кнопка вообще? Они же создавали путь обратно вместе... вместе с... Почему, почему он не помнит имени своего напарника и того, кто участвовал в создании программы..? Не может быть, чтобы он забыл такое простое имя, но и такого важного для него человека.       Внезапно сверху раздался оглушительный и незнакомый голос.       − Добро пожаловать в Удивительный Цифровой Цирк! Меня зовут КЕЙН, я ваш новый конферансье. Я уже не могу дождаться момента, когда познакомлюсь со всеми вами, чтобы начать показывать вам самые поразительные и фантастические вещи, которых вы ещё никогда не видели!       В тот же миг все взгляды устремились на того, кто представился именем искусственного интеллекта. Со стороны он выглядел как обыкновенный мужчина, действительно похожий на циркового конферансье. Высокий и стройный, Кейн был одет в ярко-алый фрак с чёрным воротником, галстуком бабочкой и белоснежной рубашкой, подчёркивающими его изящную осанку. Чёрные брюки и высокие сапоги делали его фигуру выразительной. Из-под цилиндра выбивались растрёпанные красные волосы с белыми прядями у лица. Аккуратно подстриженная борода и изящные усы обрамлялись неестественно широкой, почти пугающей счастливой улыбкой. Его гетерохромные глаза, один чистого небесно-голубого цвета, а другой насыщенного изумрудного, смотрели на всех пристально и чуть насмешливо.       И всё же он не был одним из тех, кто сейчас в некой панике разглядывал пространство вокруг. Получается, это и было их творением. Творение, перед которым он преклонялся. Но они ведь ничего подобного не создавали. Как их долгая и упорная работа обернулась в нечто такое, что не поддавалось пониманию?       Мужчина, чей облик со стороны напоминал короля, судорожно наблюдал за тем, как его напарник пытается что-то выведать у Кейна. Выход. Вот всё, о чём им сейчас следовало узнать. Нужно было исправить всё прежде, чем кто-то из сотрудников компании начнёт беспокоиться о семерых отсутствующих дольше положенного времени, отведённого на тестирование. А пока всё решалось, программисту оставалось либо подойти и помочь остальным, либо присесть на это подобие сцены и перевести дух. Из двух вариантов он выбрал второй, как ему показалось, более верный. У него ещё не было ни малейшего решения, которое могло бы повлиять на эти странные обстоятельства.       Присаживаясь на край сцены, светловолосый мужчина отчаянно пытался вспомнить имя друга. Вместе с тем к нему пришло понимание, что он не знает имён всех, кого видел перед собой. Почему только имена? В его довольно хорошей памяти отпечатались годы знакомства с каждым, но не было ни малейшего намёка на то, как их звали. Даже... Его глаза пробежались по каждому, выискивая фигуру, похожую на неё. Столько лет супружества, и он не мог хотя бы в мыслях произнести её очаровательное имя.       − Ох, ещё одна королевская особа, − совсем рядом разместилась почти знакомая фигура. − Это место не перестаёт удивлять. Тут всё так.. красочно.       Голубые глаза, принадлежавшие мужчине, устремились в сторону женщины, с виду напоминавшей королеву. Несмотря на красный плащ и чёрную корону, программист всегда узнает свою супругу. Её пышные тёмные кудри, уложенные в пучок, и эти медово карие глаза. В этом обличье, пусть и не выглядящем точно так же, как в реальности, это всё ещё была она.       − Это ты.. − встретившись с ней взглядами, произнёс он. Между ними воцарилась тишина, а за ней последовали объятия. − Милая, мы разберёмся с этим недоразумением...       Их небольшие, пускай искусственные нежности в этой непонятной ситуации прервала задорная речь конферансье, обратившего на них внимание. Главный программист и молодой рыжеволосый мужчина в странном костюме, напоминавшем собаку, лишь выкрикнул какое-то ругательство вслед искусственному интеллекту. И в ту же секунду перед его лицом вспыхнуло табло цензуры. Кейн озорно усмехнулся, промямлив что то про ограничения. После чего вернул свой взор к супругам.       − Ну что за прекрасная королевская семья у нас появилась сегодня. Признаю, ваши отличия "чёрное и белое", что сошлись, поражают! Настолько, что у меня появилась грандиозная идея для первого приключения!! − красноволосый конферансье радостно захлопал в ладоши.       − Погоди, а.. Кейн, какое ещё приключение? Ты не предназначен для этого. Нам нужно что бы ты лишь показал нам вых...       − Воу-воу-воу! Предназначен? О, не смеши меня, моя сверхгалактическая меховая конфетка! Я тут, чтобы следить за вами и не дать вам заскучать. − Кейн демонстративно покрутил свою трость в руках, − И перестаньте твердить о каком-то выходе. Нельзя найти то, чего не существует вовсе.       На мгновение, или даже дольше, по лицам новоприбывших пробежало нечто среднее между ужасом и отчаянием. Не могло же им всем вместе почудиться, будто способа вернуться к реальности не существует. Однако те нотки серьёзности, что прозвучали в голосе конферансье, говорили об обратном. Как возможно, чтобы путь в реальный мир исчез? Здесь, в этом неправильном месте, находятся лишь сознания, но не тела. Если они застряли тут, что станется с физической оболочкой, всё ещё пребывающей вне программы? Тело не может существовать долго без надлежащего ухода. А в чрезвычайном случае, или при той же смерти, сознание, находящееся здесь, попросту исчезнет. Этому нельзя позволить случиться.       − Кейн, вероятно между всеми нами возникло недопонимание... Мы не являемся частью цирка или программы. − мягкий тон женщины прозвучал раньше её мужа. − Мы люди, и нам нужно поддерживать наше состояние вне виртуального мира. Покажи, как нам вернуться к реальности, и мы обязательно придём к тебе вновь.       С её стороны было разумно попытаться попросить по-доброму, но при этом дать понять, что все участники непременно встретятся с конферансье ещё раз. Однако вместо положительного или хотя бы одобрительного ответа женщина получила в свою сторону мелькнувший раздражительный взгляд, который тут же сменился на озорной. И в тот же миг по щелчку пальцев все семеро виртуальных тел поднялись на один уровень с Кейном.       − Хватит болтовни, Королева! Мне ещё надо устроить вам умопомрачительную экскурсию по цирку, а солнце уже вот-вот сядет. Не будем больше томить, мои сверкающие зефирки со вкусом каштана!       Произнеся эту речь, цирковой конферансье принялся выполнять обещанное, телепортируя участников из одного места в другое. Он словно пропускал мимо ушей и глаз мимолётные крики, а также отчаянные попытки снять что то с головы или выскользнуть из невидимых оков. Единственная супружеская пара среди остальных держалась за руки, стараясь сохранить самообладание. Они вместе с другими непременно найдут способ уговорить Кейна отпустить их. Либо же самостоятельно отыщут выход.

Найти выход, выход, выход, выход, выход, выход, ВЫХОД.

***

      Яркий свет всего на пару секунд ослепил светловолосого. Этого оказалось достаточно, чтобы прежде стойкий и сообразительный мужчина перестал толком соображать. Но такая проблема не волновала его самого, возможно потому, что он попросту забывал о своей способности мыслить здраво. Ещё с утра он решил не покидать свою крепость из подушек. Уже несколько дней самочувствие предавало его, оставляя лишь желание спать и ничего более. Тем не менее кто-то снаружи окликал его настойчиво и неоднократно.       − Королёр! − в очередной раз произнесла девушка в костюме шута, выжидающе стоя у входа в крепость. Облегчение появилось на её лице, как только король показался. − С тобой всё в порядке? Выглядишь неважно...       − О, привет Помни. Ты что-то хотела? − не ответив на поставленный вопрос, мужчина задал встречный.       − Об этом.. После последней нашей ссоры с Кейном он не появлялся уже пару дней. И я хотела спросить, как долго он может не появляться вовсе?       Девушка обратилась именно к Королёру потому, что тот находился в цирке дольше всех. К тому же ей было известно, что он помнит многое, пусть и становится забывчивым на свету. Она и остальные ребята волновались. Ведь их конферансье никогда не пропадал из виду больше чем на два дня, а уж тем более на все пять. Возникший перед исчезновением конфликт сильно повлиял на всех. И большинство, несмотря на упрямство, были готовы извиниться перед искусственным интеллектом, лишь бы тот появился снова и не пугал их больше.       − Ссора? С Кейном? Ах, это. Он раньше пропадал и на месяц.       − Что!? − шут встревожено вскинула руками, резко засуетившись.       Не имея понятия, как на это реагировать, девушка взялась за кончики своих чёрных локонов и, бессвязно бормоча себе под нос, побрела в сторону, где уже какое-то время были собраны все для обсуждений. Королёр устроил мимолётное переглядывание между своей неприступной крепостью и удаляющейся Помни, чтобы после, вздохнув, направиться вслед за ней.       Проходя мимо многочисленных возвышенных виртуальных построек, король то и дело отвлекался на что-то красочное, забывая на миг, куда вообще собирался. Он терялся в отрывках прошлого, когда-то происходившего тут и там. И только мелькающий красно-синий шутовской колпак приводил его в чувство, не давая сбиться с курса. Мужчина не совсем понимал, почему выбрал путь к остальным, а не продолжил отсыпаться на мягких подушках. Однако не покидающее чувство угрызения совести, возникшее, по мнению Королёра, неизвестно откуда, давало о себе знать.       − Не может же быть, чтобы он не вернулся вовсе, Генгл.       Впереди уже виднелись привычные глазу диваны самых неординарных цветов. А вместе с этим слышались и разговоры некоторых, чьи надежды на лучшее ещё не рухнули окончательно. Правда, темы у них были не из приятных, но это оставалось единственным, о чём вообще можно было поговорить. Ведь находясь здесь месяцами, а некоторые и годами, теряешь само понимание нормального разговора. Даже душевную беседу редко когда получится вести.       Королёр опустился на диван неподалёку от красноволосой дамы, напоминавшей куклу, и его тело тут же утонуло в искусственной мягкости. Он уже привык к такому ощущению за все эти годы. Мужчина сидел среди тех, кто делил с ним это виртуальное заточение. И всё же чувствовал себя совершенно одиноким, в особенности после того как не стало... Кого? Кого то определённо важного для него.       Находясь под этим дурманящим разум светом, он был рад закрыть глаза и ощущать хотя бы нечто отдалённое, утерянное когда-то давно. Король мог пребывать в этом странном трансе на свету целую вечность. Пока голоса остальных звучали где то на грани сознания, не проникая внутрь и не разрушая и без того разваливавшуюся идиллию.       Помни сидела неподалёку сбоку, о чём-то споря с Генгл и Зубл, но Королёр не старался её услышать. Он просто смотрел на её наряд, на эти вечно яркие, совершенно неестественные цвета, и почему-то непроизвольно подумал, что даже переживания здесь выглядят как шутовство. Когда тебе плохо, это подают как некий цирк, приправленный фальшивой улыбкой конферансье, которого, к слову, сейчас рядом нет.       Он не знал, на сколько тот пропадёт в этот раз. И, если честно, не хотел знать. Потому что здесь знание никого не спасало. Оно лишь делало свет для тебя ещё ярче, уничтожая остатки сознания. А ему сейчас хотелось только одного: чтобы этот день наконец закончился. Чтобы он снова мог укрыться в своём убежище из подушек, хоть там и не было уже никакой настоящей безопасности. Только тишина, темнота и возможность отдохнуть.       − Мы ведь не знали, что Кейн поведёт себя именно так. − яркая на вид и по характеру девушка была не совсем довольна услышанной информацией от шута. − Конечно, хорошо отдохнуть от всех этих приключений, учитывая их отвратительность в последнее время. Но если этот чёрт не появиться в ближайший день или два, мы сами к нему завалимся.       − Зубл, это звучит не совсем как хорошая идея... Вдруг он разозлится ещё больше? − прозвучал робкий голос девушки, на лице которой располагалась маска трагедии.       − А что, нам ждать неизвестно сколько времени? Судя по словам Королёра, месяц, и то не предел!       Услышав, как выкрикнули его имя, мужчина от неожиданности вздрогнул, слегка отпрыгнув к краю дивана. Находившаяся рядом с ним одноглазая девушка еле успела схватить того за рукав, предотвратив падение. Вернув короля на место, она с осторожностью взглянула ему в глаза, боясь вновь спугнуть.       − Спасибо, Рагата! − с глуповатой улыбкой поблагодарил Королёр.       − Не стоит. Тебе бы не засиживаться с нами долго после всего того, что произошло..       − Произошло чего?       Рагата отвела взгляд, в котором виднелась вина, смешанная с жалостью. Будучи уже осведомлённой о проблемах с памятью у королевской фигуры, она продолжала обращаться к нему как ко всем остальным. От этого ей стало не по себе. Он ведь, вероятно, почти не понимал, почему все вокруг так себя ведут. Будь в цирке всё время темнота или хотя бы полумрак, может быть, тогда ему было бы легче. Но уговорить Кейна, когда он вернётся, будет невозможно. Они уже исчерпали его доброжелательность.       − Да хватит тебе строить из себя хорошенькую рядом с ним. Знаешь, что этот чудак виноват не меньше нас. − насмешливый голос, пусть и не такой резкий, как днями ранее, обратился к девушке.       − Джакс! Он ведь даже не осознаёт того, что происходит с нами, пока находится на свету.       − Пф, прикидываться дурачком каждый может. Я, пожалуй, пойду. Покараулю, вдруг Кейн объявится.       Большинство проводило парня в своеобразном костюме фиолетового зайца укоризненным взглядом. Хотя кто-то да был с ним согласен. Они все виноваты в своих деяниях по отношению к их конферансье. Только вот никто и не собирался произносить это вслух. Задетое эго каждого всё ещё восстанавливалось, чтобы разрушиться вновь.       Коллективно переведя тему в другое русло, до конца встречи никто не проронил ни слова об их общей вине или о чём то с этим связанном. Звучали разговоры лишь о том, как они будут вести себя дальше, как планируют действовать. Совместная цель не поменялась, но можно сказать, притупилась и потребует больше времени, чтобы стать реальностью.       Кое-как, но женской части удалось проникнуться общей идеей, в особенности Помни и Зубл, которые выступали интенсивнее остальных. И скорее всего, без единственного полусонного мужчины в компании цирковые жители так и остались бы на всю ночь на диванах, болтая без остановки. Почти державшийся непрерывно Королёр, наверное, видел уже десятый сон про свою жену. Поэтому когда его слегка потрясли и сообщили, что он может идти, в голубых глазах промелькнуло счастье. Он вновь встретится с крепостью из подушек и сможет поспать как следует.       Назад король брёл в одиночестве. Светловолосый предпочёл любимую тишину после стольких часов, проведённых в компании одних лишь девушек. Это было, безусловно, лучшим мгновением, за исключением того, что ожидало его в скором будущем.       Отодвигая одну из подушек, служившую дверью, Королёр увидел свою излюбленную атмосферу. Редкие щели, сквозь которые пробивался тусклый лунный свет, придавали этому месту почти родные ощущения. Потребовалось несколько минут полной темноты, чтобы мужчина смог сконцентрироваться на происходящем. Он помнил прошедший день лишь урывками, теми самыми мгновениями, которые пробуждали в нём бурные эмоции.        Закрывая глаза, Королёр позволил себе скинуть фиолетовый королевский плащ. Дабы после его тело неспешно улеглось среди обманчивых подушек. Где-то далеко, за мягкими стенами его крепости, все живые существа, и те, кто был создан Кейном, готовились провалиться в сон. А здесь, в тишине, он мог наконец погрузиться в череду размышлений, пусть и не всегда приятную. Однако это было чем то желанным, все, кто присутствовал в этих мечтаниях, были желанными.       Королевская фигура не просто забывала. Пребывая тут, он чувствовал, как его собственное сознание распадается с каждым днём, оставляя лишь самые яркие, самые болезненные фрагменты. Те, что касались её. Его жены. Той, чей голос он ещё помнил, но лицо уже начинало ускользать из памяти, сменяясь образами бабочек, которых она так любила.       Светловолосый, повернувшись на бок и находясь на грани сна, схватил первую попавшуюся под руку подушку. Он почувствовал знакомое тепло, и в его мыслях сразу всплыла супруга. Возможно, ему стоило открыть глаза, чтобы удостовериться, что это ему лишь кажется. Вот только мужчина предпочёл окунуться в поток чувств, который нахлынул разом.       Воображение играло с ним, пока он прижимал к себе нереальное тело, пока поглаживал её по спине, шепча что-то ласковое. Разве это не блаженство, снова ощутить те объятия, которыми он дорожил многие годы. Королёр дал себе волю верить. Потому что вера, пусть и ложная, была единственным, что удерживало его остатки сознания от окончательного рассеивания. Он сжал подушку крепче. И на мгновение, всего на одно бесконечно долгое мгновение, ему показалось, что подушка сжала его в ответ, прохрипев его имя.