Глава 3 : Акт третий: Занавес опускается

Она думала… Ну, она думала, что справилась неплохо. Видимо, нет. Голос Хелен эхом звучит у нее в голове. «Когда ты на сцене, ты выше всех», — сказала она. Ее руки были раскинуты по спине Элли, не давая ей сутулиться. «Ты не сломаешься, потому что ты не человек. Ты — легенда». Элли сохраняет невозмутимое выражение лица. Дрожащей рукой она хватает свой диск и, расхаживая по сцене, направляется за кулисы. Наконец, когда она уже наполовину спустилась со сцены, высоко подняв голову, раздались аплодисменты. Она узнала первого хлопающего: звуки были тише, темп ускорился. Это была Мария. Затем последовали более громкие аплодисменты Джоэла. После этого раздался настоящий поток звуков, но она не оглянулась. Они её чертовски жалеют. Даже Джоэл, человек, на которого она, как ей казалось, могла рассчитывать, не сразу захлопал. Он аплодировал отрыжке! А ей нет? Элли проходит мимо Саманты, девушки-подростка на несколько лет старше ее, которая должна выступать следующей. Лицо Саманты бледное, как молоко, она безвольно держит в руках реквизит. «Я их для тебя разогрела», — язвительно замечает Элли. Может, они лучше бы ей похлопали. Саманта почему-то всхлипывает: «Я больше так не могу!» Она избегает смотреть прямо на Элли.  Ладно. Элли возвращается за кулисы и идёт в туалет. Она засовывает лицо под раковину, макияж и всё остальное стекает в слив, чтобы никто не увидел.  Закончив, она даже не удосуживается переодеться. Она чувствует себя вспотевшей и ужасно, но, возможно, она этого заслуживает. Она всё же меняет пуанты на сапоги, что делает весь её наряд нелепым, но, очевидно, она и так уже нелепа. Единственная уступка, на которую она идет ради холода, — это куртка Джоэла. Он дал ей ее раньше, и она все еще чувствует себя в ней комфортно, накинув на плечи, хотя сейчас ей совсем не хочется смотреть ему в лицо. Ей не хочется снова выходить на улицу, пробираясь сквозь ряды стульев в поисках места рядом с Джоэлом. Вместо этого она делает разминку и ждет, пока Джесси закончит вести мероприятие, прежде чем незаметно вернуться на сам фестиваль. По крайней мере, она собирается найти сидр, и не безалкогольный, как у Марии. — По какой-то чёртовой причине Элли выигрывает торт. Вечеринка после конкурса талантов, так сказать, должна быть радостным событием: снова зажигаются гирлянды, складные стулья сменяются длинным рядом столов, заставленных едой. Всё это есть, но в воздухе царит странная тишина, из-за которой Элли кажется, что на неё смотрят, когда она спешит к своей небольшой компании. Она злится на них, но не настолько, чтобы убежать куда-нибудь подальше. К тому же, там Мейзи, а она вряд ли может злиться на ребёнка за то, что он не хлопает в ладоши. Элли игнорирует все, кроме дымящейся еды, даже когда плюхается в свободное место рядом с Джоэлом. Холодное дерево скамейки заставляет ее дрожать сквозь колготки, но ничего не поделаешь. Теперь она не собирается отступать. Джоэл, Томми и Мария странно молчат и смотрят на неё так, словно пытаются не привлекать к себе лишнего внимания, когда Элис выкатывает своё творение. Это трёхъярусный торт из крема шантийи, засахаренной клубники и бисквита. Элис ставит его перед Элли и странно бантит ей в ответ, после чего исчезает обратно на кухню, где ей удобнее. Наверное, это из жалости. Никто не аплодировал, потому что Элли выступила ужасно, и теперь всем стало так жаль, что они готовы пожертвовать призом за первое место. Элли с благоговением смотрит на шедевр, но теплая рука на ее спине выводит ее из этого состояния. «Ты определенно этого заслужила», — говорит Джоэл. У него странное выражение лица. Он не может оторвать взгляд от цветка в ее волосах и смотрит на стол. Это вызывает у нее паранойю. Словно он ожидает нападения, но Мария выглядит совершенно спокойной. Томми слабо обнимает Мэйзи, словно все в порядке.  Элли придвигает торт поближе к себе. «Конечно. Подлизывайтесь ко мне, когда есть возможность выжать из меня немного сахара. Я понимаю. Я вижу, как обстоят дела». Джоэл на мгновение вырывается из своего странного состояния и хмурится. «Нет, я…» — Он делает паузу, почесывая бороду, словно вспоминая последние несколько часов. Его лицо выражает безумие, но совсем не так, как Элли видела его в последний раз, когда он затопил кухню во время ремонтных работ и испортил комикс Savage Starlight, который она оставила на столе. « Черт». «Выговорись», — говорит Томми на автопилоте. Он укачивает ребенка, глядя на Элли так, словно она — непонятная ему головоломка. Обычно Элли пошутила бы о том, как Томми напряжет свои немногочисленные мозговые клетки, но сегодня у нее нет настроения. Она вяло тыкает пальцем в клубнику и слизывает сахар с пальца. «Элли, детка, мне так жаль. Конечно, я хотел похлопать. Ты так хорошо справилась. Просто я был удивлен. Мы все были удивлены, а к тому моменту, как все закончилось — ты закончила, — я уже не хлопал». Джоэл, приложив руки к вискам, бормочет что-то себе под нос. «Хлопаний было недостаточно. Это как, как в церкви». Элли вздрагивает, а Джоэл морщится. «Черт. Подождите. Не церковь. А что-то вроде того». «Что Джоэл пытается сказать, — вмешивается Мария, дай Бог ей здоровья, прежде чем Джоэл взорвется от недоумения, — так это то, что никто не ожидал увидеть здесь балет. Балет… был… считается высокопрофессиональным видом искусства. Большинство людей видели его максимум раз в год, чтобы посмотреть спектакль под названием «Щелкунчик» или, может быть, «Лебединое озеро». Для многих это было чем-то особенным, символизирующим… ну, я думаю, символизирующим многое. Видя его здесь сейчас, люди испытывают множество воспоминаний». «Да, я всё это знаю », — говорит Элли. Мария выглядит удивлённой, а затем принимает то самое невозмутимое выражение лица, которое, как однажды признался Томми, скрывало смущение. Конечно, Элли кое-что из этого знала, учитывая, что она, чёрт возьми, умела танцевать. «Я просто не ожидала, что кто-то меня не отреагирует . Я не так уж плохо танцую. Я очень много тренировалась». Она замолкает. У нее перехватывает дыхание. Если она скажет что-нибудь еще, голос может сорваться, как у младенца. Тогда Джоэл начнет вести себя еще страннее. «Ты совсем не отстой, малышка». О, отлично. Теперь Томми пытается её успокоить.  Он передает ей Мейзи. Теплое, извивающееся тело малышки успокаивает. Она немного успокаивается. «То, что Джоэл говорил о том, что люди не хлопают в церкви, и слова Марии о символах, — это просто потому, что ваш танец был настолько хорош, что никто толком не знал, как реагировать. Это правда! Не делайте такое лицо. Вы вернули нам частичку мира, которую мы считали утраченной, и теперь люди вам благодарны». Джоэл быстро кивает, Мария одобрительно смотрит на мужа, и Элли догадывается, что это правда. Она обдумывает эту мысль. Есть такое чувство, которое испытывают многие, и ему бы не помешало осмысление. Люди старшего поколения, выросшие до начала пандемии, чувствуют его сильнее других. Это как некая священность ностальгии. Элли этого не понимает. Нельзя скучать по тому, чего у тебя никогда не было, даже когда она видит старые разрушенные здания и мечтает увидеть их новыми. Но она понимает, когда узнает о ракетах и ​​задумывается о вопиющей несправедливости того, что ей так и не дали возможности занять свое место в одной из них. Была одна сотрудница Федеральной службы по восстановлению окружающей среды (FEDRA) с едва уловимым южным акцентом. Она говорила, что родом из Джорджии. В одно счастливое Рождество сиротам подали консервированные персики в сиропе. У сотрудницы случился настоящий нервный срыв, когда она поняла, что никогда не покинет Бостонскую зону карантина. Она больше никогда не попробует настоящий грузинский персик, согретый солнцем и мягкий. Она не переставала возмущаться, пока другая сотрудница не вывела её из столовой. Элли больше её не видела. Даже в Джексоне были такие люди, как мистер Фортинелли, с которым у Джоэла была странная вражда (он раньше был агентом по недвижимости, которые, как объяснил Джоэл, являются заклятыми врагами всех подрядчиков). Даже Джоэл посочувствовал мистеру Фортинелли, когда прошлым летом тот разрыдался. Он вспомнил, как играл в гольф, как никто больше не стал бы тратить столько места на одну только траву или на ее защиту. Позже Мария призналась Элли, что не скучает по этому, но понимает, что это часть личности, частичка хорошей жизни, которая, как всегда казалось, должна была быть, теперь отколота. Всё встаёт на свои места. «О!» — Элли откидывается назад, снова осмысливая всё происходящее через новую призму. — «Я жираф». «Э-э». Томми выглядит растерянным, но Джоэл уже кивает. «Именно так, детка», — соглашается Джоэл. Он был там, в Солт-Лейк-Сити.  Жирафы были чем-то чудесным, неожиданным сюрпризом. Предполагалось, что их больше не будет, не здесь, но каким-то образом они все равно оказались здесь: невероятно грациозные и удивительно живые, чего не смогла бы запечатлеть ни одна запись.  Элли на минуту укачивает Мейзи, пытаясь прийти в себя. Всё ещё обидно, что Джоэл не похлопал в ладоши, но его объяснение смягчает большую часть боли. Элли передаёт ребёнка Марии. «Ладно, ты меня достаточно убедила, чтобы я поделилась тортом».  Элли берет нож и начинает нарезать ломтики. Ломтик, предназначенный Джоэлу, имеет толщину полдюйма и в самом тонком месте почти прозрачен.  Она щедра, но не настолько . Она протягивает тарелку Джоэлу, ожидая услышать от него подколки, чтобы вернуть их к теме разговора. Но вместо этого он даже не смотрит на сокровище перед собой. Он напрягся, почувствовав, как вторгается пространство вокруг Миллеров. «Элли!» — кричит Кэт. «Ребята!» — кричит Элли. Она машет свободной рукой, куртка Джоэла свисает на нее, после чего она вытаскивает ее.  «Привет, Элли», — отвечает Дина. Ее голос звучит как-то странно. Прежде чем Элли успевает что-либо обдумать, Кэт вскакивает перед ней, красная от усталости после бега к их столику. Джесси идет следом, но смотрит на Элли так, будто никогда ее раньше не видел. Элли, полная вновь обретенной уверенности, откидывается назад и чуть не падает со скамейки, прежде чем выпрямиться. Отлично справилась. «Ну и что, я отлично справилась?» «Ты так здорово справилась, Элли! Я никогда ничего подобного не видела! Никогда не видела тебя такой!» Кэт хихикает и протягивает руку, чтобы коснуться волос Элли, где все еще находится шелковый цветок. Это прикосновение неожиданно, но, находясь в окружении людей, которым она доверяет, Элли прижимается к нему, словно кошачий удар головой. «Скажу честно, ты выдумала это на пустом месте. Ты действительно от нас что-то скрывала», — говорит Джесси. «Я была так шокирована, что неправильно оценила слова Жизель». Дина бросает на своего парня многозначительный взгляд. «Ага, вот почему». Она делает шаг вперед, и Джесси следует за ней. «Серьезно, Элли. Я никогда ничего подобного не видел. Может быть… может быть, ты могла бы как-нибудь научить меня некоторым приемам? Мне бы очень хотелось узнать, как ты это делаешь». Элли твердо напоминает себе, что Дина занята. И все же приятно, что все ее друзья смотрят на нее как на ценную личность. Она приносит пользу команде. «Уходи, Джесси», — говорит Джоэл, прерывая разговор. Элли хмурится. Обычно они неплохо ладят. Джоэлу нравились её друзья. К тому же, Дина и Кэт держатся ближе, чем Джесси.  На протяжении всего разговора Джоэл был странно напряжен. Элли смотрит на Томми как на своего штатного переводчика Джоэла, к которому она обращалась, чтобы настраиваться на случай, когда Джоэл вел себя не так, как она видела раньше, но Томми целенаправленно отводит взгляд, подергивая усами.  По какой-то причине Джесси понимает это. Он выглядит странно грустным — по мнению Элли, этот парень слишком уважает Джоэла. Джесси хватает за руки Дину и Кэт, прежде чем начать утаскивать их всех прочь. «Да, хорошо. Ну, увидимся после этих выходных в школе. Поговорим подробнее тогда, ладно?» Джоэл рычит, как сумасшедший. Еще более странно то, что троица не спешит уходить, оглядываясь на стол, словно желая остаться.  О! И вдруг меня осенило. «Черт возьми, они хотели торт», — говорит Элли. Томми разражается смехом. Мария похлопывает его по спине.  «Конечно, Элли. Именно этого они и хотели». Элли чувствует, что ей чего-то не хватает, и чем старше она становится, тем больше это её раздражает. Она смотрит на Джоэла, но он всё ещё смотрит на толпу людей, которые с удовольствием едят, словно любой из них вот-вот на них нападёт. Ну и ладно. Элли начинает есть свой первый кусок торта. Спустя час она полностью расслабилась. Съев четвертый кусок, который едва ли уменьшил чудовищную массу сахара перед ней, Элли решает проявить щедрость и делится настоящими кусочками со всеми желающими (только после того, как Мария тихонько предположила, что торт все равно долго не продержится после сегодняшнего вечера, если только она его не заморозит, а это может испортить его вкус). Она также выпила три чашки сидра, одна из которых явно обожгла ее. Она уже собиралась встать и, пошатываясь, направиться в ванную, когда из-за их маленького уединенного столика раздался слабый голос. «Браво! Браво! Какое выступление! Вы должны сказать мне, в какой вы школе!» Женщина с седыми волосами, собранными в аккуратную косу, с разглаженными морщинами и сияющей улыбкой, демонстрирующая ухоженные зубные протезы, подходит ближе. Ее поддерживает молодой человек, вероятно, лет сорока с небольшим, хотя Элли плохо умеет определять возраст. Все, кому больше 20, — старые. Джоэл однажды признался, что ему тоже трудно это определить, утверждая, что вспышка коронавируса состарила всех из-за стресса. Женщина сжимает руки Элли в своих. Она подходит ближе, не обращая внимания на личное пространство, которое сегодня есть почти у всех. Джоэл переходит в полустоячее положение, тянет руку к поясу, где пистолета точно быть не должно, но он там находится. Томми делает шаг вслед за ним. Мужчина, стоявший рядом с женщиной, резко подскочил вперед и осторожно попытался оттащить ее назад, но безуспешно. «Мне очень жаль, — говорит он. — Моя мама просто затерялась во времени. Она не хотела никому причинить вреда». «Мы знаем Хэмиша», — говорит Мария. Ее тихий голос контрастирует с железной хваткой, которой она держит Томми за плечо, чтобы удержать его на месте. «Не знаю, знакомы ли мы все. Это Хэмиш Смит и его мать, Лоррейн. Лоррейн вяжет эти чудесные зимние свитера для всех детей в городе, знаешь, Томми». «Ах, да». Томми смущенно опускается обратно на сиденье. Взаимное сходство между братьями проявляется и в обратную сторону. Джоэл немного отступает назад, когда Томми расслабляется, но все еще напряжен на своем месте. Даже Элли знает, о ком говорит Мария. Дина на прошлой неделе продемонстрировала свой потрясающий шерстяной свитер с геометрическим узором, когда наконец-то похолодало настолько, что его можно было носить по утрам. Оказывается, Лорейн было за 90, и у нее была какая-то форма деменции. И она прогрессирует. Мария и некоторые другие члены совета хотели обсудить создание прецедента для оказания помощи пожилым жителям.  Джексон заботился о своих стариках несмотря ни на что, но Лорейн все равно вязала одежду, когда могла, чтобы быть полезной. Глядя на сгорбленную, корявую женщину перед собой, Элли без труда поверила, что та так стара, но почувствовала странное отчуждение.  Большинство пожилых людей, которых она знала раньше, были постоянными посетителями. Они выглядели добрыми: у них были морщинки вокруг глаз, они любили поглаживать руки артистов и называть их «дорогие», но в них было что-то скользкое. Возможно, дело было в том, что их одежда всегда была стерильной и новой, или в том, что они тянули артистов, как кукол, которыми можно манипулировать по своему желанию. Лорейн, казалось, была полной противоположностью. Она держалась за Элли так, словно та была ей нужна для сохранения равновесия, но не тянула ее навязчиво. Ее одежда была ухоженной, но удобной.  Лорейн улыбается Элли. «Я здесь со своим мужем Ларри. Мы так рады, что смогли посмотреть шоу! Столько вращений!» Она смотрит на сына, и он беспомощно улыбается в ответ, прежде чем снова посмотреть на группу Элли.  «Извини, когда она так себя ведёт… Доктор Энджи говорит, что лучше просто смириться. Иногда она знает, кто я, но обычно… когда она счастлива, лучше просто плыть по течению. Она очень увлекалась балетом, заставляла меня ходить на занятия, когда я был маленьким. Ещё раз извини». Хэмиш тихо бормочет за столом, его мама слишком увлечена Элли, чтобы это заметить. Джоэл расслабляется еще больше. Старые южные манеры, погребенные под всем этим, немного проявляются, когда он откидывается на скамейку. Иногда он так себя ведет: открывает людям двери или предлагает руку. Элли смотрит на детскую улыбку Лорейн и чувствует то же самое желание защитить её, что и Мейзи. Чем дольше они стоят в этой неловкой позе, тем больше улыбка Лорейн сменяется неуверенностью. Элли, подкреплённая несколькими стаканами сидра и таким количеством сахара, что хватило бы на целую собаку среднего размера, принимает мгновенное решение. Она немного подзабыла, разучилась делать такое выражение лица, как на встрече с клиентом, но все же ее поза меняется. Она слегка поворачивает голову и начинает нести чушь. «Я так рада, что тебе понравилось шоу!» — восторженно восклицает она, бодрая и счастливая, как щебечущая птичка. Хелен решила научить Элли чему-то отдаленно напоминающему европейский акцент («Цель — звучать изысканно, — сказала Хелен. — Если они американцы, то все равно не смогут распознать конкретные акценты»). Элли чувствует, как взгляд Джоэла прожигает ей висок, но не смотрит в его сторону.  «Я тренировалась в балетной труппе Мариинского театра», — Элли замечает замешательство в глазах Лорейн и быстро поправляет свою фразу. «Извините, в труппе Кировского театра, я совсем не запоминаю названия». Лорейн озаряется узнаванием. «О да! Я их знаю, такие умелые! О, но это же Марлинский, верно? После падения Берлинской стены его переделали. Не так ли?» — она делает паузу, снова теряясь в мыслях. Элли хихикает, это отработанный, легкий смех, совершенно не похожий на ее обычное фырканье при удачной игре слов. Как и было задумано, он возвращает Лорейн в настоящее. «А кому хочется говорить о красной угрозе, когда мы могли бы поговорить о моем выступлении?» Лорейн вовлечена в их разговор, а не в свои внутренние дебаты о том, существует ли Советский Союз и какой сейчас год.  Все эти часы запоминания дат, балетных трупп и глупых внутренних интриг, кажется, окупаются, чем дольше Элли поддерживает приятную беседу с Лорейн. В какой-то момент Элли выдает свой крошечный французский, и Лорейн тут же переходит на него с гораздо лучшим акцентом. Элли скрывает свою панику очередным наигранным смешком и заученным ответом о том, что она знает больше русского, чем французского. Тем не менее, она произносит еще несколько предложений, не испортив их, слава богу за уроки испанского Джоэла и всю эту чепуху про язык любви на латыни. Лорейн начинает отставать, прежде чем у Элли заканчиваются всякие глупости. Она немного покачивается, хотя улыбка на ее лице не исчезает. К счастью, Хэмиш понимает намеки. «Похоже, нам пора возвращаться домой и отдохнуть». Лорейн отпускает Элли и хватает сына за руку. «О, конечно. О, как же мне было здорово!» Она протягивает руку, чтобы погладить щеку Элли. Обычно прикосновение незнакомца вызывает мурашки по коже, но эта мягкая, как бумага, кожа… приятна на ощупь. Хэмиш поворачивается к Элли и напоследок благодарит её. «Я не видел её такой счастливой уже несколько месяцев», — бормочет он, перегибаясь через сгорбленную спину матери, после чего они вдвоём медленно перемещаются между столиками. Элли успокаивается. Странно, но это изматывает — быть настолько сосредоточенной на одном человеке. Она снова возвращается в окружающий мир и обнаруживает, что там непривычно тихо. Люди снова смотрят на неё. Вероятно, её голос был слышен, пока она врала. И всё же Джоэл выглядит скорее потрясённым, чем разгневанным, поэтому она считает это победой. «Элли, — спокойно говорит Томми. — Что это, ради всего святого, было?» Она могла бы объяснить, но, честно говоря, её всё ещё раздражает запрет на аплодисменты. Она задирает нос и берёт остатки торта. Коммунизм означает, что она может оставить блюдо себе, верно? «Хотелось бы узнать». Она уходит со своим тортом, а Джоэл спешно следует за ней. В итоге она съедает ещё три куска торта. (Она наконец-то разрешила Джоэлу съесть свою порцию, но этот чудак не очень-то любит выпечку). Сахар не даёт ей уснуть до двух часов ночи, а остатки она относит своим друзьям, чтобы те доели, успешно отвлекая всех от танцев. В целом, вечер проходит с большим успехом. — Элли наивно полагала, что на этом всё. Она встала и получила свой момент славы. Она выступила достаточно хорошо, чтобы произвести впечатление, но её танец не выдержит слишком пристального внимания. Наверняка, при свете дня, особенно с наступлением осени и уменьшением фантастичности, люди забудут о её танце как о приятном сне. Лорейн, женщина с проблемами памяти, вероятно, произведёт на неё самое сильное впечатление за вечер. Она не права. Через несколько дней после фестиваля, чтобы дать всем день-два отоспаться и избавиться от прилива энергии, Джоэл выводит её на прогулку. Это одна из их долгих прогулок, которые естественным образом развились после нескольких месяцев ежедневных совместных многокилометровых походов. Им нравится гулять по периметру стены: отчасти для того, чтобы Джоэл мог успокоить свою паранойю, а также для того, чтобы Элли могла показывать на облака и красивые сорняки.  Она указывает на особенно потрепанную вещь. «Это ты». Это никогда не надоедает.  Прогулка длится обычные пару часов. Элли чувствует, что Джоэл собирается что-то сказать. Раньше это её нервировало, пока она не поняла, что вопросы, которые он считает серьёзными, и один вопрос, который она считает серьёзным, лишь иногда совпадают. Он может целый день расспрашивать о наказаниях по закону FEDRA (его кожа бледнела, чем больше она рассказывала о том, какая она крутая и сильная, что выдерживает их), но потом он выпалит что-нибудь о Хэллоуине, как будто это ничего не значит, и ей понадобится время, чтобы побыть в одиночестве, глядя в потолок в наушниках. Он несколько раз выглядит так, будто готов что-то сказать, но постоянно останавливается. Она думает, что в конце концов он во всем разберется.  В конце концов они добираются до дома, но внезапно останавливаются. «Ого. Кто, блять, умер?» Ступеньки перед домом украшены цветами. Здесь есть всё: от отдельных цветков, привязанных к перилам розовыми лентами, до букетов полевых цветов, стоящих у двери. Элли толкает ногой один из ближайших сверток. «Это розыгрыш? Что-то вроде того, чтобы сбежать, как в игре "Дин-дон"?» «Нет», — Джоэл пристально разглядывает маленькую карточку, прикрепленную к самому роскошному букету. — «Это подарки за твои танцы». Джоэл замолкает, прочитав записку. Элли уже собирается пошутить о том, что ему нужны чтецы, когда он вдруг начинает выглядеть странно виноватым. «Прости, детка. Я должен был… ну, ты заслужила…» «Джоэл, — перебивает его Элли. — Я понятия не имею, что сейчас происходит и почему ты извиняешься». Джоэл делает паузу. В его сознании происходит странная перестройка: знания, полученные до начала эпидемии, и многолетний опыт Элли в работе ФЕДРА приводят к некоторому разрыву в восприятии ситуации. «Я не хочу повторять то, что вы уже знаете. Думаю, я и так уже сделал много предположений о вашем прошлом, но цветы — это то, как раньше люди выражали признательность за действительно хорошие выступления. Вы аплодировали, черт возьми, вы устраивали овации стоя. После того, что вы сделали, люди, кажется, были сильно смущены. Цветы показывают, что они хотели бы аплодировать тогда, выражают вам свою признательность». Элли хмурится, задумываясь. «Консерватория, где я танцевала, существовала, по сути, только для того, чтобы радовать посетителей. Эти старые богачи, вроде Лорейн, только злые. Одна из моих знакомых сказала, что все они были нефтяными магнатами, биржевыми спекулянтами или кем-то вроде того. В общем, иногда посетителям нравилась иллюзия раздачи цветов. После выступления они бросали на сцену шелковые розы. Но, кажется, консерватория и сама их раздавала, чтобы они их бросали». Она вздыхает, проводит пальцами по волосам, чтобы затянуть хвост. «Не знаю, чувак, это все была фальшивка. Я просто знала про танцы». Джоэл смотрит на неё сверху вниз. Каким-то образом он точно знает, что сказать, а сейчас это — ничего. Вместо этого он притягивает её к себе, положив руку ей на плечо, и они прижимаются друг к другу. Она чувствует, как он тихонько смеётся. «У Билла была грандиозная теория о богатом заговоре внутри QZ. Я постоянно спорил с ним об этом. Считал это чертовски глупой идеей. Видимо, он умер, так что никогда не узнает, что был прав». Джоэл выглядит до смешного довольным тем, что ему не приходится уступать в споре мертвому заклятому другу.  Элли слегка толкает его в плечо, просто потому что знает, что он позволит ей его передвигать. Затем она вздыхает и наклоняется, чтобы поднять первые несколько сверток. «А что нам с ними вообще делать?» Джоэл подходит к ней, хотя его колени зловеще скрипят, когда он наклоняется. «Наверное, высушить их? В доме есть несколько ваз, которые помогут им дольше оставаться свежими». Им потребовалось две поездки, но наконец все цветы были в доме. Джоэл с мрачным выражением лица смотрит на кучу цветов на кухонном столе. «Мне следовало додуматься до этого первой. Так поступали отцы и вся семья в те времена. Дарили цветы». Элли несколько раз сглатывает, преодолевая ком в горле. Очевидно, это из-за внезапно возникшей аллергии, вызванной пыльцой, которая теперь заполонила весь дом. А не потому, что Джоэл рассеянно упомянул поведение отца и себя в одном предложении. «В общем, я бы предпочла, чтобы мы просто ещё раз вместе прогулялись. То, что мне нравится танцевать, не значит, что я волшебным образом обожаю розовый цвет или что-то подобное. Все эти вещи…» — она указывает на цветы, — «хороши, но я не то чтобы очень люблю приятно пахнуть. Если только что-то из растений не съедобно или не является лекарственным средством, оно просто есть». Джоэл хмыкнул. «Да, я знаю, тебе плевать, как ты пахнешь. Сколько недель ты перекладывал на меня обязанности по стирке?» «Я мою посуду, чтобы загладить свою вину! И да ладно, чувак. Мы месяцами были только и делали, что говорили: „Элли“». Она сгибается и начинает рычать как можно громче, чтобы убедительно изобразить Джоэла. Он закатывает глаза. «Элли, у нас нет времени стирать одежду в ручье или искать новую. Нам нужно постоянно двигаться. Гигиена – дело для тех, кто не является мастером контрабанды». «Ваши впечатления ухудшаются». «Томми так не думает», — говорит она, задирая нос, потому что, если бы она посмотрела ему прямо в глаза, то расхохоталась бы. Она уже едва сдерживает смех, услышав сдержанную улыбку в его голосе. «Я по-прежнему утверждаю, что твой дурацкий нос чрезмерно чувствителен, чтобы компенсировать твой ужасный слух. Ты как какой-то там Мэтт Мёрдок». Джоэл шепчет оскорбление себе под нос. Элли впечатлена тем, что вспомнила об этом. Она приберегла это для подходящего случая после долгой тирады Томми о силе товаров без фирменной марки, которую он выпил после лишнего бокала виски за ужином несколько месяцев назад.  «Мэтт Мердок был слепым, а не глухим», — наконец говорит он. Элли фыркает: «Это не совсем равноценный ответ один к одному. Это оскорбление! Ты сейчас эмоционально опустошена». Джоэл улыбается. «Похоже, ты уже достаточно комиксов прочитал, чтобы не нуждаться в новых», — Джоэл качает головой. «А я-то приберег для тебя 45-й том Savage Starlight…» Элли издает боевой клич. Цветы и оскорбления забываются до ужина. — Следующее последствие танцев проявляется, когда Джоэл отправляется на патрулирование через несколько дней после цветочной бойни на крыльце.  Звонок в дверь раздается как раз в тот момент, когда Элли раздумывает, не лучше ли ей пойти в конюшню и приставать к Джесси или же донимать Дину вопросами о том, как странно она себя ведет. Она с трудом поднимается с дивана, пригибаясь, чтобы проверить глазок, который Джоэл установил в двери. Мария назвала это «чрезмерной паранойей», но Элли сочла это гениальным решением — даже если ей приходится вставать на цыпочки, чтобы заглянуть внутрь. Она хмурится, но, прежде чем открыть дверь, убирает нож. На крыльце стоит Крис. До этого они почти не разговаривали. Он как раз заканчивал школу, когда туда поступила Элли.  Элли помнит его имя только потому, что большинство девушек не перестают им восхищаться. Она никак не может понять, почему. Конечно, у него было симметричное лицо и светлые волосы, но его красивые волосы только заставляли Элли стесняться своих собственных непослушных прядей. Может, он здесь, чтобы спросить у Джоэла о патрульных делах? Люди приходили, чтобы уговорить Джоэла стать их повседневным мастером, когда не хотели записываться в очередь в общественном центре. Джоэла легко подкупить комиксами (для Элли) и детскими игрушками (для племянницы). Лох. Наступает неловкое молчание, которое наконец нарушает Крис. «Элли, привет». Он улыбается. Улыбка выглядит отрепетированной. "Привет?" Снова неловкое молчание, и Крис медленно перестает улыбаться.  «Ты, э-э... Ты явно по-другому оделся на фестивале». Элли сначала смотрит на себя, а затем снова поднимает взгляд. Правда, её нынешний наряд – на любителя. На ней одна из любимых фланелевых рубашек Джоэла, которую он испортил во время патрулирования. Он сохранил её в целости и сохранности на протяжении всей схватки с небольшой ордой зараженных, а затем порвал шов на обратном пути, зацепившись за гнилой столб забора. Типичный Джоэл. Элли изо всех сил пыталась её починить, используя смесь неуклюжих швов и приклеенных заплаток, которые она «одолжила» у Кэт из её художественных принадлежностей. Теперь рубашка украшена юмором в стиле «Счастливого Зайчика», символами анархии и всем остальным, что только могло вызвать у Джоэла дергание в глазу. Он любезно позволил ей оставить плоды её труда. Из неё получился отличный домашний халат. «Не то чтобы то, что на тебе надето, было чем-то плохим!» — отступает Крис. «Это просто что-то другое! Ты не похожа ни на одну другую девушку, которую я когда-либо встречал. Ох, я совсем не так думал, что всё так обернётся. Можно начать сначала?» «Конечно?» Теперь Элли сказала этому ребёнку всего два слова. Что, чёрт возьми, происходит? Крис берет себя в руки. «Я видел, как ты танцевал на днях, и мне показалось, что ты выглядел потрясающе. И я вот подумал... То есть... По выходным в общественном центре проходят танцы. Не хотел бы ты пойти туда со мной?» Черт возьми. Крис просит Элли научить его танцевать? Она вопросительно смотрит на него. Он выглядит довольно худым, но это не значит, что он не сможет ее поднять. Может быть, сможет, если она покажет ему, как. Вряд ли он чему-то научится к этим выходным, но, насколько Элли знает, «танцы» на выходных — это скорее повод для взрослых выпить и пообщаться под музыку. Ей не приходится отвечать, когда она видит движение за плечом у Криса. «Привет, Джоэл». Крис вскрикивает и так быстро кружится, что Элли думает, что у него все-таки есть потенциал как у танцора. «Мистер Миллер, сэр!» — его голос дрожит, когда он смотрит на Джоэла.  «Мария будет на тебя злиться за то, что ты снова ходишь по городу вся в крови», — говорит Элли.  Джоэл кряхтит и с плавной, почти хищной скоростью приближается к дому. Крис, спотыкаясь, отступает на крыльцо. «Как же здорово тебя видеть, Крис», — спокойно говорит Джоэл. «Мне еще рано заканчивать смену, но ведь кто-нибудь из тех, кто проходит обучение в патрульной службе, наверняка знает мое расписание, не так ли?» Крис бледнеет. Джоэл по-прежнему не сбавляет темп, его шаги мягкие и размеренные, когда он подходит к крыльцу и поднимается по ступенькам. Крис отходит в сторону, когда Джоэл проходит мимо, и встает у дверного проема. Он проталкивает Элли обратно через входную дверь, останавливаясь прямо перед тем, как войти внутрь. «Это просто совпадение, сэр». Джоэл снова хмыкнул. С него капали экскременты на только что вымытую деревянную веранду. На прошлой неделе он жаловался Элли на то, что она нанесла слишком много грязи в то же самое место. «Вы, как стажер, должны выйти на смену на следующей неделе, не так ли?» «Да, сэр».  Джоэл напевает себе под нос, прежде чем порыться в карманах. Он вытаскивает свой охотничий нож, медленно поворачивая его так, чтобы слабый дневной свет отражался от лезвия и попадал Крису в глаза. Джоэл проводит большим пальцем по осыпающейся крови на лезвии, затем заканчивает осмотр и засовывает нож в карман. «На смене многое может случиться, особенно если ты новичок. Сейчас ты тренируешься с Лероем. Он хороший человек для новичка. Конечно, если у тебя возникнут проблемы или ситуация обострится, я могу его заменить, чтобы показать тебе, как всё устроено». Джоэл встречается взглядом с Крисом. «Итак. Как думаешь, будут проблемы, Крис?» Крис так быстро качает головой, что кажется, будто он вибрирует. «Нет, сэр. Извините, что побеспокоил вас, Элли. Больше я так делать не буду». Мальчик спрыгивает с крыльца и пролетает полквартала, прежде чем Элли успевает сказать ему третье слово. Элли резко поворачивается к Джоэлу, когда он наконец входит в дом, и начинает вытирать ноги о коврик, как будто после такого зрелища его вдруг начала волновать гигиена. «Что за хрень, Джоэл?» «Что тебе сказал Крис?» — спрашивает Джоэл. «Он спросил, хочу ли я с ним потанцевать». Джоэл напрягается. «Этот парень? Он слишком стар для тебя». Элли делает паузу. Они снова ведут два разных разговора. «Он ещё ребёнок. Он лет на пару старше меня. Может, было бы здорово научить кого-нибудь танцевать, а ты его отпугнул». Губы Джоэла презрительно кривятся. «А, на самом деле он не хотел танцевать». Элли дрожит, у нее аж сердце сжимается. Джоэл ведет себя так, будто она чего-то не понимает. «Крис — плохой парень? Ты что-нибудь знаешь?» Джоэл перестаёт снимать ботинок и наконец-то внимательно смотрит на неё. Она держит руки перед собой — привычка, которую она приобрела только после Серебряного озера, когда это заставляло её чувствовать себя меньше и безопаснее. Джоэл ругается и обнимает её. Кровь с его одежды просачивается на её потрясающие нашивки с изображением Счастливого Зайчика. Джоэл отмоет её позже. «Прости, детка. Я совсем не знаю этого парня. Он мог бы быть… замечательным парнем». Элли, едва слышно шевелясь в рубашке Джоэла, но не желая прерывать объятия, спрашивает: «Почему ты вдруг стал вести себя как придурок по отношению ко всем?» Джоэл отпускает руку и намеренно расслабляется. «Я не хочу вас пугать. Просто… я нервничаю, вот и всё». «Ну, на этот раз тебе придётся использовать свои чёртовы слова, если не хочешь, чтобы я снова потащил сюда Марию переводить для тебя, как ей пришлось делать на фестивале». Джоэл морщится от этих слов. Это подлый удар, но Элли считает, что он это заслужил после того, как они попали в «Сумеречную зону». (Томми обожал это шоу. Они целую неделю пародировали Рода Серлинга. Джоэлу удалось их остановить только пообещав научить Элли играть заглавную песню на гитаре). «Твои танцы привлекли к тебе внимание. Отчасти это хорошо. А вот к отношениям с парнями я пока не готова. Сара так и не дошла до стадии свиданий, и…» «Подожди». Элли никогда не прерывает рассказы Сары, но от шока слова вырываются у нее из головы. «Ты думаешь, Крис хотел со мной встречаться ?» Джоэл кивает.  «Фу, какая гадость». Элли морщит нос. Джоэл выглядит облегченным, но пытается это скрыть. Ужасно. «Подожди. Поэтому ты так плохо обращалась с Джесси раньше?» — спрашивает Элли, на лице которой появляется улыбка. «Ты думала, он хотел со мной встречаться ?» Она смеется. Эта идея чертовски абсурдна. Он встречается с Диной, которая, по сути, самая красивая девушка в Джексоне. Конечно, сейчас у них отношения с перерывами, но это ничего не значит. Джоэл не смеется в ответ. Наоборот, он становится еще угрюмее. «Ты в том возрасте, когда мальчики, и лучше бы это были мальчики, а не мужчины вроде Криса, начинают интересоваться тобой». «Ну что ж. Я больше не заинтересована». Элли делает паузу, сердце бешено колотится. Неужели она действительно собирается это сделать? Но идеального момента никогда не будет. Джоэл был доволен Биллом и Фрэнком. «Когда я танцевала в роли Жизель, я не думала о мальчике. Я думала о… Райли». Произносить её имя больно, но оно того стоит, потому что выражение лица Джоэла мгновенно проясняется.  Он знает это имя. Она с восторгом рассказывала ему о Райли. Черт возьми, она даже поделилась с ним некоторыми из лучших самодельных каламбуров Райли: ее наследие – смех, который она вызывает у Джоэла. «Мне очень жаль, что вы её потеряли». Внезапно у Элли на глазах навернулись слезы. «Слишком сильный эмоциональный шок в такое раннее время дня». Её снова обнимают. Объятия длятся дольше и заканчиваются, когда глаза Элли наконец высыхают. Элли ищет что-нибудь, чтобы разрядить обстановку, и находит идеальную тему для разговора. «Я скажу Томми, что ты повел себя как настоящий мачо по отношению к Крису. Над тобой будут так издеваться». Джоэл закатывает глаза и наконец снимает свой второй ботинок. К большому разочарованию Элли, в тот вечер за ужином Томми на 100% на стороне Джоэла, говоря что-то про дробовики и о том, как быть хорошим дядей. Мария называет их всех сексистами. Разговор перерастает в обсуждение Техаса и правил этикета, которое Элли совершенно не понимает. Она даже не пытается разобраться. — Элли по-прежнему пользуется огромным спросом, и это чертовски странно. Прошло больше месяца с момента ее выступления, а люди все еще смотрят на нее, когда она просто гуляет по городу, ведя себя как обычно. Иногда люди смотрят на нее, грязную в конюшне или борющуюся с Кэт перед школой, и кажется, что они относятся к ней нормально, но потом вспоминают, как она танцевала, и внезапно у нее появляется странная аура, с которой они не знают, как справиться. «Ты знаменитость», — говорит Джесси, в шутку попросив у неё автограф, чему она не верит, пока Джоэл позже не подтверждает это. (Конечно, если бы Элли могла получить автограф от астронавта, это была бы совсем другая история). Быть особенной — это неприятно. Элли и так уже достаточно «особенной» на всю жизнь, и хирургические разрезы на ее руке об этом говорят. Один из немногих плюсов того, что все знают о её танцевальных способностях, заключается в том, что Джоэл может ходить с ней на репетиции. Она показывает ему свой запас принадлежностей: колготки, купальники, драгоценные туфли. Он терпеливо слушает, как она объясняет, что всё это необходимо, с той же сосредоточенностью, с которой когда-то объяснял ему, какой пистолет лучше всего подходит для той или иной ситуации.  В своем обычном месте для занятий она начинает разминку, и он смотрит на нее с беспокойством. Он отпускает какую-то шутку о том, что человеческий организм не делает ничего подобного естественным образом. «Поэтому начинать нужно в юном возрасте. Чтобы из тебя получилась хорошая балерина», — говорит она, повторяя давно заученные слова. Он хмурится, но это выражение исчезает, когда она входит в ритм тренировок. Он достает гитару и играет что-нибудь, пока она отрабатывает движения. Он слушает, когда она жалуется на то, что у нее ничего не получается идеально.   Когда они закончили и она начала собирать вещи, он вопросительно оглядел помещение.  «Я мало что знаю, но знаю, что в балете есть перекладина. Что-то вроде», — он показывает на перекладину высотой до бедра. — «Раньше такие были в танцевальных студиях». Элли оживляется, воспользовавшись возможностью продемонстрировать свои знания, которых нет у Джоэла, и всю дорогу домой рассказывает о том, как была устроена оранжерея. Этот разговор помогает ей игнорировать любопытные взгляды взрослых и более очевидные указывающие пальцы со стороны маленьких жителей Джексона. Джоэл переворачивает ситуацию, подшучивая над ней по поводу того, как редко она стирала свою тренировочную одежду. Она возражает, что это потому, что она держала ее в секрете . И пахнет она хорошо . Джоэл, похоже, ей не верит. Засранец. — Джоэл отсутствует на следующих нескольких тренировках. Ему еще нужно отправиться в патруль, и он проводит больше обычного времени в общественной столярной мастерской с Томми, чтобы укрепить братские узы, которые они, как им кажется, проводят, обсуждая городскую инфраструктуру. Она удивлена, когда несколько недель спустя заходит в свою тренировочную комнату и обнаруживает там Джоэла, нервно ожидающего ее перед деревянным балетным станком, занимающим большую часть комнаты.  «Я поговорил об этом с Хэмишем, оказалось, что Лорейн несколько лет руководила студией. Я получил некоторые технические характеристики. Там еще есть штырьки, можно регулировать высоту». Джоэл демонстрирует качество работы, переставляя мебель. «Все в порядке?» «Всё в порядке?» — повторяет Элли. «Ты шутишь?» Она снова обнимает его. Они стали делать это всё чаще. И она не может сказать, что ей это не нравится. Они расходятся. Джоэл выглядит взволнованным не только из-за отзывов о работе по дереву. «Хочу, чтобы ты знала, что я тебя поддерживаю», — искренне говорит Джоэл. Это звучит как-то странно наигранно. Элли с удовольствием задается вопросом, не это ли он говорил в ванной последние несколько дней, когда собирался на работу. «И я всегда буду поддерживать тебя во всем, что тебе нравится делать, и в том, кого ты любишь». Ого. Элли снова хочет его обнять. А ещё ей хочется залезть в нору и умереть. За исключением разговоров о том, чтобы «не беременеть», которые вела FEDRA, и нескольких отвратительных замечаний от других, Элли никогда ни с кем не говорила о сексуальности. Она надеялась, что Джоэл просто забыл их задушевный разговор, который состоялся некоторое время назад, или, как обычно, затаил что-то в себе и больше никогда об этом не говорил. Словно почувствовав её непреодолимое желание сбежать, Джоэл кладёт обе руки ей на плечи и наклоняется, чтобы встретиться с ней взглядом. «Тем не менее, встречаться с кем-либо можно только с 18 лет». Элли стонет, резко разворачиваясь, чтобы вырваться из его хватки, и идет через тренировочный зал. «Нам обязательно это обсуждать?» «Нет, не встречаемся», — на удивление легко отвечает Джоэл. — «Главное, чтобы ты ни с кем не встречалась». «Джоэл! Никто даже не хочет со мной встречаться. В городе всего человек двадцать подростков? Процент девушек и геев среди них микроскопический». Джоэл тихо ворчит. Что-то про «чертовых Дину и Кэт», что Элли игнорирует ради собственного душевного равновесия. «Оставим это в стороне», — говорит она. Джоэл ворчит громче, поэтому она повторяет свои слова громче. «Оставим это в стороне, расскажите мне подробнее о балетном станке». Вернувшись на твердую почву плотницкого дела, Джоэл показывает ей, как обращаться с разными вещами. Он слишком долго рассуждает о степенях шлифовальной бумаги, пока наконец не доходит до сути: Томми сказал, что Мария что-то говорила о том, что, возможно, предложит ей курсы. «Вы их видели. Люди обучают консервированию или вышивке, чему угодно, на что они способны. Вы бы извлекли из этого пользу: продвинулись бы в списке кандидатов на вакансии и тому подобное». «Как думаешь, мне стоит это сделать?» — неуверенно спрашивает Элли. Кажется, это прямо противоположно тому, чего хотел бы для нее кто-то вроде Джоэла: больше внимания. Он склоняет голову, задумываясь. «Думаю, это хорошо, что тебя знают. Когда ты танцуешь, ты выглядишь счастливым, и тебе следует делать то, что приносит тебе радость. Я также думаю, что если кто-то появится, кто тебе не нравится, мы можем подать официальную жалобу в совет. Если таких жалоб будет достаточно, человека можно официально выгнать». Элли закатывает глаза. Похоже, у Джоэла теперь кровная вражда с бедным Крисом, которого Элли до сих пор почти не знает. В последний раз, когда она его видела, он перешёл улицу и пролез сквозь заросли конского яблока, чтобы скрыться от неё. «Я подумаю об этом». — О начале занятий объявляют с помощью единственного нарисованного от руки плаката, прикрепленного к стене общественного центра. Есть 20 свободных мест. Ее подруги жалуются, что им даже не удалось записаться, так как Элли разместила объявление прямо перед началом занятий, и места закончились еще до того, как они ушли на вторую половину дня. Это ужасно волнительно. Томми говорит что-то о том, что страх публичных выступлений — распространённое явление, гораздо более страшное, чем, например, пауки (которые Элли считают классными), стоматологи и всё остальное, чего люди раньше боялись. Элли отчасти понимает это. Она знает этих людей, но не в таком контексте.  Отчасти ей не хватает того, что она была невидимкой: известной только Джоэлу, крадущемуся с ножом. Но гораздо больше её радует то, что у неё есть место, где люди находят энергию и время, чтобы изучать что-то такое легкомысленное, как танцы. Джоэл прячется в углу, поддерживая Элли, а Томми прячется в другом углу, поддерживая Джоэла, который, в свою очередь, поддерживает Элли, что бы это ни значило. И всё же она заставляет их присоединиться к взрослым у балетного станка. Чертовски смешно видеть Джоэла в спортивном костюме и футболке, пытающегося выглядеть устрашающе. Другие взрослые отходят от него подальше, так что, возможно, только Элли видит всю нелепость его поведения.  В классе смешанный состав: дети и их родители, а также несколько застенчивых взрослых, которые, как ни странно, выглядят менее нервными, увидев Томми и Джоэла. (Это старомодная идея, объясняет позже Джоэл, что танцы — это для молодежи или только для девочек. Видя двух взрослых парней, которые регулярно добиваются больших успехов, пробующих себя в балете, другие чувствуют себя увереннее и решаются попробовать свои силы.) Хэмиш тоже там. Он выглядит увереннее всех остальных в классе и уже пробует несколько позиций, пока все остальные слоняются вокруг. На детей смотреть даже хуже, чем на взрослых. Они слишком хорошо откормлены и розоваты, чтобы быть детьми из FEDRA, но глаза у них такие же большие, а крошечные ручки едва хватаются за нижний перекладину. Что-то внутри Элли сжимается при этом виде. Неужели она была такой маленькой, когда её выбрали? Когда её так сильно подталкивали? Вероятно, она была ещё меньше.  Элли не жалеет о том, что занималась балетом, но не может не задаваться вопросом, что бы тогда успокоило её детскую версию. Что-то, что развеяло бы её эзотерический блеск и показало бы, что танцы могут быть весёлыми: отдушиной, а не ещё одним делом, в котором она могла бы потерпеть неудачу или доказать свою состоятельность. Она откашливается и выходит в центр комнаты. Все замолкают. «Кто хочет научиться очень быстро кружиться, но при этом не вырвать?» Почти все дети поднимают руки вверх. Так всё и продолжается. Она рассказывает о советах и ​​приёмах, которые, как ей кажется, кто-нибудь должен был бы ей объяснить без всяких французских объяснений. Затем они делают разминку, отрабатывают базовые движения. От Джоэла Элли поняла, что тратит на тренировки невероятное количество времени, поэтому она следит за его сигналом, когда дети начинают уставать. Он лучше понимает детей, чем она. Когда он подает сигнал, она останавливает музыку. «Если вы будете усердно тренироваться, вот что у вас получится», — говорит она восторженным детям, а в некоторых случаях и столь же восторженным взрослым. (Она старается не смотреть на них. Их взгляды всё ещё вызывают у неё странное чувство. Несмотря на все её препирательства, она рада, что Джоэл здесь). Она бежит и прыгает высоко и в длину, мягко приземляясь, и продолжает движение, пока не остановится, развернувшись. Дети одобрительно ахают, раздаются несколько хлопков. Затем они еще несколько минут возвращаются к репетиции, после чего тихо расходятся. «Всё было не так уж плохо», — говорит она, когда рядом только она и её семья. «Говори за себя». Томми, тяжело дыша, засовывает руку в свою воду, наконец сдаётся и выливает остатки себе на голову. «Я умираю». Джоэл стонет, рухнув на землю. «Мне 58, а у тебя какое оправдание?»  «Всё прошло отлично», — громко говорит Элли, перебивая всех. «Давайте повторим это завтра». Томми протягивает руку и вытирает пот о её колготки. Она вскрикивает и легонько пинает его. И всё же он появляется на её следующем занятии неделю спустя. — После уроков все успокаивается. Элли даже не замечает, как часто люди смотрят в ее сторону, пока это внезапно не прекращается, их любопытство утихает.  Она в какой-то степени понимает их чувства. Балет может казаться волшебством — до тех пор, пока ты не встаешь в 5 утра и не начинаешь тренироваться до изнеможения, а потом продолжаешь тренироваться, несмотря на боль. Тогда это уже навык, который все еще немного волшебный, если делать это определенным образом. Количество людей на ее занятиях не уменьшается, хотя состав участников часто меняется. Некоторым, похоже, просто очень нравится растягиваться и двигать разными частями тела. Другим нравится новизна процесса. Во время перерывов на воду они общаются в небольших группах, подобно тому, как люди собираются вокруг чашек кофе в столовой. Хэмиш продолжает ходить на занятия. Джоэл сначала относится к нему с подозрением, хотя Элли не чувствует от него никаких странных ощущений, но в конце концов даже паранойя Джоэла утихает. Хэмиш на самом деле хорош. Он уже освоил основы. Оказывается, его заявления о том, что его мама очень увлекалась танцами, означают, что в детстве он много занимался балетом. Это значит, что он гибкий и обладает мышечной памятью, которая ставит его выше практически всех остальных взрослых в группе. Спустя несколько месяцев занятий он тихонько признаётся, что у него была младшая сестра, которая тоже любила балет.  «Она немного на тебя похожа». Это развеивает последние сомнения Элли. Она знает, что значит искать напоминания о семье.  Они подходят к концу очередного длинного урока, когда у Элли появляется идея. Идея не очень безопасная, но это никогда её раньше не останавливало. Обычно после окончания занятия она разбирает несколько сложных движений или фрагментов других танцев, которые пытается довести до совершенства. Это хорошая мотивация для детей, которым нужно увидеть, на что способны все их тренировки, если они будут продолжать стараться. Это также избавляет Элли от необходимости устраивать очередное публичное представление. Если кто-то хочет увидеть ее выступление, ему приходится попотеть целый час, чтобы этого заслужить. Сегодня она смотрит на Хэмиша, который находится на другом конце комнаты.  «Эй, Хэмиш, ты когда-нибудь раньше подвозил кого-нибудь?» Джоэл, услышав в голосе озорство, резко поворачивает голову, оторвавшись от воды в углу. «Элли…» Предупреждение прозвучало слишком поздно. Она уже бросилась на Хэмиша. Его любопытство сменилось тревогой, а затем он начал переступать с ноги на ногу, чтобы догнать её. Она бросается на него, прежде чем его подхватывает в воздух. Она держит мышцы напряженными, конечности максимально грациозными, и при этом не может сдержать широкую улыбку. К ее радости, Хэмиш принимает вызов и кружится вместе с ней, перехватывая инициативу.  Она снова летает. Хэмиш ставит её на пол, встряхивая руки. «В следующий раз буду признателен, если тебя предупредят заранее». Джоэл спешит туда, пробираясь сквозь толпу детей, завороженных этим зрелищем. Он успевает лишь мельком взглянуть на лицо Элли, прежде чем громко вздохнуть по-отцовски и упереть руки в бока. "Нет." «Но Джоэл, — жалуется Элли, — это же весело». «Не надо приставать к нашему соседу с просьбой поднять тебя в воздух на несколько часов. Ты и так уже слишком много тренируешься». «В конце концов ты сдашься. Я просто буду просить снова и снова и снова…» Джоэл снова вздыхает: на этот раз это вздох поражения. Она победно сжимает кулак. «Черт возьми, я стану таким высоким!» «Мисс Элли, вы ругаетесь!» — жалуется один из малышей: вот такие недостатки у преподавания детям. «Ругательства помогают лучше танцевать. Это неоспоримый факт из жизни балерин». Джоэл медленно прижимает руку к глазам. «Боже мой, парень». «Молодец», — произносит Элли. «Это было всего лишь ругательство, но теперь Джоэл станет потрясающим танцором». В комнате воцаряется хаос. Дети издают свои детские ругательства. Несколько самых преданных учеников все еще отрабатывают движения у балетного станка. Родители, теперь полностью невосприимчивые к величию Элли, бросают на нее грубые взгляды за то, что она внушает их детям определенные идеи, но все еще слишком запуганы Джоэлом, чтобы сделать ей замечание. Хэмиш оценивающе смотрит на свои руки, словно отрабатывая поддержки, которые он мог бы выполнить. Тем временем Томми в углу переживает нервный срыв. Рука Джоэла, прикрывающая лицо, не скрывает странного, растерянного выражения его лица. Это тот же самый взгляд, который был у него, когда она впервые вытащила Уилла Ливингстона, когда тот сливал бензин, более года назад.  Это полная противополость упорядоченному строю слишком худых детей, которые, подобно солдатам, танцевали часами без остановки, танцевали в пустых комнатах, пока не истекали кровью и не плакали в одиночестве. Глядя на этот хаос, Элли думает, что ей бы здесь ничего не хотелось менять.