Астрид

Тяжелые кованые двери Лихолесья бесшумно отворились, пропуская принца домой. Леголас рассчитывал на тишину родных залов и прохладу теней, но реальность ударила наотмашь. В главном зале, залитом мягким светом ламп, за столом совещаний царила непривычная домашняя суета. На том самом месте, которое веками пустовало или предназначалось для самого принца, сидела Астрид. Дочь правителя Горных озер, которую еще месяц назад представляли ему как «гостью из важной делегации», теперь уверенно перебирала государственные письма и свитки с печатями его отца. На ее пальце блеснуло кольцо, а в осанке появилось нечто такое, что не оставило сомнений: она здесь больше не гостья. Она — новая королева. Мачеха. Предательство обожгло изнутри. Отец, хранивший молчание в своих письмах, и эта девчонка, занявшая место его матери, — всё это казалось сюрреалистичным кошмаром. Леголас резко развернулся, не желая слушать оправданий, которых даже не последовало. — Леголас! Постой! — звонкий голос Астрид эхом разнесся по сводам. Она вскочила, выронив несколько писем, и бросилась вслед за ним, подол её дорожного платья путался под ногами. Она пыталась что-то объяснить, крикнуть, что это решение было продиктовано не только чувствами, но и суровой необходимостью союза, но принц уже был во дворе. Одним прыжком он оказался в седле. Конь загарцевал, чувствуя ярость хозяина. — Отойди, Астрид из Голубых озер! — выплюнул он, даже не глядя на неё. — Обман не скрыть за красивыми титулами! Девушка замерла, протянув руку, но копыта коня уже выбивали искры из камней моста. Леголас исчез в сумерках леса, оставив позади и отца с его тайнами, и ту, что так стремительно разрушила его привычный мир.Ветер свистел в ушах, выбивая из глаз злые слезы, но топот тяжелых копыт позади заставил Леголаса обернуться. К его изумлению, по пятам за ним летел не конь, а огромный боевой олень Трандуила. На звере, которого раньше смел седлать только сам Король, сидела Астрид. Её волосы растрепались, а лицо было бледным, но решительным. Срезав путь через холм, она резко преградила дорогу. Конь Леголаса испуганно заржал и встал на дыбы, едва не сбросив всадника. — Сумасшедшая! — выкрикнул принц, с трудом удерживая поводья. — Ты могла убить нас обоих! — Ты бы не остановился, если бы я просто звала! — Астрид тяжело дышала, её ладонь лежала на мощной шее оленя. — Послушай меня, Леголас! Ты видишь только предательство памяти твоей матери, но не видишь границ нашего королевства. Этот брак — не просто прихоть твоего отца. Она подалась вперед, в её глазах отражалось закатное небо: — Нам нужен союз. Северные земли задыхаются без ресурсов, а мои озера — единственный путь для прокладывания водяной дороги. Без этого торгового пути Лихолесье окажется в изоляции, а мой народ погибнет от голода. Это пакт крови и камня, Леголас! Это нужно для выживания обоих королевств! Леголас посмотрел на неё сверху вниз, и в его взгляде не было ни капли сочувствия. Лишь холодная, как лед ледников, отстраненность. — Ты говоришь о дорогах, о золоте и о союзах, — его голос звучал пугающе тихо. — Но ты сидишь на месте моей матери и в седле моего отца. Мне всё равно, какие цели преследует этот политический театр. Лихолесье выстояло тысячи лет без твоих озер, и я не намерен признавать хозяйку, которую мне навязали за спиной. Он с силой дернул поводья, объезжая её по широкой дуге. — Ищи понимания у короля, Астрид. А для меня ты навсегда останешься лишь чужачкой, укравшей чужое место.Леголас не оборачивался, даже когда яростный крик Астрид затих вдали. Он углубился в чащу, где тени были гуще, а воздух — тяжелее. Именно там, в переплетении старых корней, его ждала засада. Из темноты вырвались тени: пятеро рослых отступников, чьи клинки были смазаны ядом. Принц успел выхватить лук, но расстояние было слишком коротким для стрельбы. В тот момент, когда первый меч едва не коснулся плеча Леголаса, лес содрогнулся. Гигантский олень Трандуила ворвался в гущу схватки, как живой таран. Мощные рога раскидали врагов в стороны, а копыта вбили одного из нападавших в мягкий мох. Астрид, вцепившись в гриву зверя, тяжело дышала. Ее платье было разорвано ветками, лицо испачкано в саже и крови, но глаза горели отчаянной решимостью. Леголас, тяжело дыша, поднялся с колена. Вместо благодарности в его глазах вспыхнуло презрение. Он подошел к оленю и грубо отпихнул Астрид, хватая зверя за уздечку. — Отойди! — прорычал он. — Ты всего лишь женщина в шелках, решившая поиграть в спасительницу. В этом платье ты выглядишь не как воин, а как нелепая помеха. Не позорь имя моего отца и это благородное животное своим присутствием. Уходи прочь, пока лес не поглотил тебя окончательно! Он вскочил на своего коня и, не оглядываясь, скрылся в тумане, оставив после себя лишь облако пыли. Астрид осталась одна. Тишина леса теперь казалась оглушительной и враждебной. Силы покинули её так же внезапно, как и гнев. Она обессиленно опустилась на старый, поросший лишайником пень. Олень Трандуила, чувствуя её горе, тихо подошел ближе и склонил свою величественную голову. Девушка обняла его за теплую морду, уткнувшись лицом в короткую шерсть. — Он даже не попытался понять... — прошептала она, и первая слеза упала на сухие листья. — Он видит только платье, но не видит, что под ним бьется сердце, готовое отдать всё за его народ.Тишина леса длилась недолго. Астрид едва успела смахнуть слезы, как землю сотрясла тяжелая, мерная поступь коня. Она подняла голову и увидела Трандуила. Король ехал на простом вороном скакуне — непривычное зрелище, ведь его законное место в седле оленя сейчас занимала Астрид. Лицо Трандуила было холодным и непроницаемым, как ледник, но в глазах на мгновение вспыхнула тревога, когда он увидел растерзанное платье девушки и тела бандитов, разбросанные по тропе. — Что здесь произошло? — его голос прозвучал низко и властно, разрезая лесной воздух. Астрид не успела ответить. Она лишь бессильно указала в сторону, куда ускакал Леголас. Трандуил мгновенно оценил обстановку: позы убитых врагов, следы борьбы и одинокую фигуру девушки, которая выглядела совершенно разбитой. Он не стал читать нотаций и не требовал объяснений. Король спешился. Его движения были стремительными и жесткими. Он подошел к Астрид, молча взял её за руку и помог подняться с пня. Его ладонь была горячей и крепкой, но в этом жесте не было нежности — только ледяная решимость. — Возвращаемся, — коротко бросил он. Трандуил сам перехватил поводья своего величественного оленя, заставив животное подчиниться. Он усадил Астрид обратно в седло, а сам, ведя оленя и коня под уздцы, зашагал в сторону замка. Он не оборачивался на тела врагов и не смотрел вслед уехавшему сыну. Весь его облик выражал гнев, который он копил внутри. Весь путь до дворца прошел в гробовом молчании. Обида Леголаса была глубокой, но гнев Короля обещал быть еще страшнее.Весь вечер в замке Лихолесья царило тяжелое напряжение. Астрид, несмотря на свою новую роль королевы, совершенно забыла о достоинстве и этикете. Она буквально тенью следовала за Трандуилом: от обеденного стола до террасы, где он обычно курил трубку, глядя на звезды. — Ну пожалуйста, Трандуил! — Астрид в десятый раз схватила его за расшитый рукав, заглядывая в холодные глаза. — Мы не можем просто запереть ворота. Леголас… он ведь как ребенок в своей обиде. Он просто ревнует, это естественно! Но лес сейчас неспокоен, ты сам видел тех бандитов. Вдруг с ним что-то случится? Трандуил наконец остановился. Он медленно повернулся к ней, возвышаясь над девушкой, как древнее дерево, и его взгляд был суров. — Во-первых, Астрид, — его голос прозвучал как рокот отдаленного грома, — он не ребенок. Он прожил достаточно столетий, чтобы отвечать за свои слова и поступки. Он мягко, но решительно высвободил свой рукав из её пальцев. — А во-вторых, он всё время рвался сбежать из дома на «вольный выпас», мечтая о приключениях и свободе от моих приказов. Что ж, он получил то, чего хотел. Пусть теперь отдыхает от семейных уз и осознает последствия своей грубости. Король приподнял подбородок Астрид, заставляя её встретиться с ним взглядом. — Хватит за него так переживать. Ты сделала больше, чем должна была, бросившись ему на помощь. Теперь пришло время подумать о себе и о нашем союзе. Если он не научится уважать мой выбор, значит, он еще не готов входить в этот зал как принц. Астрид открыла рот, чтобы возразить, но Трандуил жестом приказал слугам закрыть двери в свои покои, давая понять, что разговор окончен.Ночь в замке была тихой, но для Астрид она тянулась бесконечно. Каждое поскрипывание веток за окном казалось ей звуком борьбы или стоном раненого принца. Она металась по своей комнате, кусая губы, пока наконец не выдержала. Босая, накинув на плечи лишь легкий плащ, она добежала до покоев короля и вошла без стука. Трандуил спал чутко, но глубоко. Когда Астрид коснулась его плеча, он резко открыл глаза, и в его взгляде на мгновение вспыхнула сталь, прежде чем он узнал её. — Астрид?.. — его голос был хриплым и тяжелым от сна. — Что случилось? На замок напали? — Хорошо, я поняла, ты не хочешь за ним ехать! — выпалила она, перебивая его, её глаза блестели от непролитых слез. — Но хотя бы разреши страже открыть ворота для Леголаса! Если он вернется раненый или захочет войти, он не должен стоять перед закрытыми дверями собственного дома! Пожалуйста, просто дай приказ. Трандуил, еще окончательно не проснувшись, нахмурился, пытаясь осознать, почему его будят среди ночи из-за ворот. — Какие ворота?.. — пробормотал он, потирая переносицу. — Ах, это... Он тяжело вздохнул и сел на постели, откинув расшитое одеяло. Посмотрев на встревоженную и упрямую Астрид, он понял, что спорить сейчас бесполезно — она не даст ему уснуть, пока не добьется своего. — Хорошо, Астрид. Пусть будет по-твоему, — сдался он, махнув рукой. — Иди и сама это им скажи. Считай, что у тебя есть мое официальное позволение командовать караулом этой ночью. Только дай мне выспаться. Астрид, не скрывая радостной улыбки, кивнула и выскочила из комнаты прежде, чем он передумал.Ночь тянулась мучительно долго. Астрид куталась в плащ, вздрагивая от каждого шороха лесной чащи, но знакомый силуэт всадника так и не появился на горизонте. Усталость, страх и пережитые за день потрясения в конце концов взяли верх. Сидя на холодных ступенях у самых ворот, она спрятала лицо в ладонях, уткнулась в колени и сама не заметила, как погрузилась в тяжелый, тревожный сон. Проснулась она не от холода и не от шума погони, а от странного ощущения невесомости и тепла. Астрид приоткрыла глаза и увидела знакомый профиль, высеченный из камня и лунного света. Трандуил нес её на руках по длинным коридорам дворца. Его шаги были совершенно бесшумными, а лицо — непривычно спокойным, без той ледяной маски, которую он носил днем. — Трандуил?.. — сонно прошептала она, невольно прижимаясь ближе к его расшитому кафтану. — Леголас... он вернулся? Король даже не замедлил шага. Он вошел в её покои и осторожно опустил её на кровать, бережно расправив одеяло. — Нет, — коротко ответил он, и в его голосе проскользнула едва заметная нотка досады. — Твое упрямство сравнится только с его гордостью. Я нашел тебя у ворот — ты совсем замерзла. Не хватало еще, чтобы новая королева Лихолесья заболела из-за того, что мой сын решил поиграть в изгнанника. Он задержал руку на её плече чуть дольше, чем того требовали приличия, и добавил тише: — Спи, Астрид. Стража на посту, и ворота открыты по твоему приказу. Если он придет — я узнаю об этом первым.Солнце едва коснулось верхушек деревьев, когда Астрид проснулась. Увидев в окно одинокую и понурую фигуру Леголаса у фонтана, она не стала надевать парадное платье или звать слуг. Действуя порывисто, как привыкла у себя на озерах, она перелезла через подоконник и, цепляясь за крепкую лозу дикого винограда, спустилась прямо в сад. Она тихо подошла и присела на край мраморной чаши рядом с принцем. Леголас вздрогнул, но не ушел. — У меня нет ничего с твоим отцом, — мягко начала она, глядя на воду. — Наш брак — это договор, подписи на пергаменте, чтобы наши народы не вымерли с голода. Я не претендую на сердце Короля, Леголас. И уж точно не на место твоей матери. Принц молчал, и Астрид продолжила, её голос дрогнул: — Я понимаю твою боль. Когда моя мама ушла в чертоги предков, отец тоже привел в дом другую женщину. Я ненавидела её всем сердцем... первое время. Но она оказалась доброй. Она подарила мне сестренку, Розу. Ей сейчас всего семь, она совсем кроха, и я ужасно скучаю по ней здесь. Мачеха не заменила мне мать, но она стала мне другом. Леголас медленно поднял голову. Гнев в его глазах окончательно угас, уступив место светлой печали. — Моя мать... она была как свет этого леса, — тихо произнес он. — Я думал, что её место неприкосновенно. Вчера я наговорил лишнего. Прости меня, Астрид. Твое платье... и то, что ты сделала ночью у ворот... Я видел. Он помолчал, а затем неожиданно доверился ей, рассказав о Тауриэль — лесной эльфийке, которая когда-то зажгла огонь в его душе, но ушла в далекие странствия, оставив после себя лишь пустоту и горькие воспоминания.Пока они сидят у фонтана, в саду появляется Трандуил. Увидев сына и Астрид, мирно беседующих, он не скрывает мимолетной улыбки. Однако идиллию прерывает неожиданное событие: из Горных озер прибывает гонец с маленькой девочкой. Это Роза, младшая сестра Астрид. Оказывается, на северные земли напали, и мачеха Астрид успела отправить малышку в Лихолесье под защиту Короля.