Кристал

Новость, которую принесла маленькая Роза, заставила Астрид похолодеть. Замок её отца не был разрушен, но он стал клеткой — захватчики удерживали его как залог, требуя несметные запасы золота и доступ к сокровищницам Горных озер. Это была не просто война, а хладнокровное вымогательство. Пока Астрид обсуждала это с Трандуилом, в саду развернулась картина, которую трудно было вообразить еще вчера. Леголас, совершенно очарованный непосредственностью семилетней Розы, утащил её на тренировочную площадку. Он с серьезным видом подбирал ей самый легкий тренировочный меч и показывал, как правильно ставить ноги. Трандуил, заметив тревогу жены, подошел ближе: — Не бойся за свой дом, Астрид. Мой лучший шпион уже в пути. Скоро мы будем знать каждое имя и каждое лицо тех, кто посмел посягнуть на Голубые озера. Мы вернем твой замок. Астрид с благодарностью коснулась его руки. Король посмотрел в сторону площадки, где Леголас пытался объяснить Розе основы стрельбы, и его ледяной взгляд неожиданно потеплел. Видимо, вид младшей сестры Астрид всколыхнул в нем воспоминания о том времени, когда сам Леголас был таким же маленьким и непоседливым. — Твой сын делает успехи в педагогике, — слабо улыбнулась Астрид. — Он слишком мягок, — хмыкнул Трандуил, но в его глазах заплясали искорки азарта. — Пойдем. Я покажу этой девчонке, как на самом деле держат клинок правители. К удивлению стражи, Король Лихолесья самолично спустился на пыльную площадку. Вскоре тренировка превратилась в нечто среднее между уроком и игрой: Трандуил, забыв о своей величественности, подхватывал смеющуюся Розу и сажал её на коня, показывая, как управлять зверем одним движением колен. Леголас, сначала оторопевший от такого рвения отца, вскоре включился в процесс, и их совместный смех эхом разносился по замку.Пока внизу на тренировочном поле раздавался звон учебных мечей и заливистый смех Розы, Астрид принимала шпиона в тенистой галерее. Эльф, облаченный в серое, говорил быстро и тихо, постоянно оглядываясь. — Королева, золото — это лишь пыль в глаза, — прошептал он. — Истинная цель тех, кто захватил замок вашего отца, — Радужный кристалл. Астрид почувствовала, как по спине пробежал холодок. В её семье этот кристалл всегда считался не более чем красивой легендой, сказкой, которую рассказывали детям на ночь. Говорили, что если втиснуть этот камень в особый древний кулон, владелец получит власть над всеми стихиями: сможет вызывать штормы на озерах, превращать ручьи в бушующие потоки или иссушать целые леса. — Но это же миф, — едва слышно произнесла Астрид. — Мой отец никогда не видел его. — Враги верят в легенды больше, чем мы, — ответил шпион. — И они уже начали вскрывать полы в старой сокровищнице. Если кристалл существует и попадет в их руки, Голубые озера станут источником великой тьмы. Астрид посмотрела вниз, во двор. Там Трандуил, величественный даже в моменты игры, как раз показывал Розе, как правильно разворачивать кисть при ударе, а Леголас аплодировал удачному выпаду маленькой девочки. Сердце Астрид сжалось: эта хрупкая идиллия могла рухнуть в любой момент. Теперь она знала — медлить нельзя. Если враг ищет кулон, значит, они готовы пойти на всё.Трандуил и Леголас, облаченные в походные доспехи, решили действовать стремительно. Оставив Розу под усиленной охраной в замке, они отправились к Темным пещерам — древнему и опасному лабиринту, где, по преданиям, среди тысяч обычных камней был сокрыт тот самый Радужный кристалл. Они надеялись опередить врагов, не подвергая Астрид опасности. Прошел день пути. Лес сменился суровыми скалистыми предгорьями. Внезапно Леголас остановился, чутко прислушиваясь к гулкому топоту копыт, доносившемуся сзади. — Нас кто-то догоняет, — коротко бросил он, накладывая стрелу на тетиву. Из-за поворота, поднимая облако пыли, вылетела грациозная белая олениха. На ней, вцепившись в гриву и тяжело дыша, скакала Астрид. Её дорожный плащ развевался на ветру, а лицо было решительным и злым. — Подождите! — крикнула она, осаживая зверя прямо перед ними. — Подождите меня! Я хочу с вами! Трандуил нахмурился, его брови сошлись у переносицы, а в глазах сверкнуло раздражение вперемешку с тайным восхищением её смелостью. — Астрид, это не прогулка по саду, — его голос звучал строго. — Мы идем в пещеры, откуда многие не возвращаются. Я приказал тебе оставаться в безопасности. — Ты приказал королеве, а я говорю как дочь правителя Горных озер! — Астрид спрыгнула на землю, едва не упав от усталости. — Этот кристалл — наследие моего рода. Вы можете найти его, но только я знаю, как отличить истинный свет Радужного камня от обманчивого блеска пещерных кристаллов. Вы просто заплутаете там без меня. И я не собираюсь сидеть в замке, пока судьба моего отца и сестры решается в темноте! Леголас посмотрел на отца, затем на Астрид. Он вспомнил, как она бросилась ему на помощь на олене, и как защищала Розу. — Отец, — тихо произнес принц, — она права. Это её ноша не меньше, чем наша. И, честно говоря, я сомневаюсь, что мы сможем заставить её повернуть назад, даже если свяжем. Трандуил долго молчал, глядя на тяжело дышащую олениху и упрямую девушку. Наконец, он тяжело вздохнул. — Упрямство — это, видимо, заразно в этой семье, — проворчал он, но протянул ей руку. — Хорошо. Но ты будешь держаться между нами. И если я скажу «бежать» — ты будешь бежать, не оборачиваясь.Глубже и глубже уходила тропа в недра земли, пока естественный свет полностью не исчез, сменившись фосфоресцирующим сиянием, исходившим от стен. Пещера, в которую они вошли, оказалась залом невообразимой красоты и смертельной опасности. Тысячи, миллионы кристаллов, грани которых сверкали, как бриллианты, покрывали потолок, стены и пол. Но это были не просто камни. Это были зеркала истины и обмана. Едва они ступили на зеркальную поверхность пола, как пространство вокруг них исказилось. Свет начал преломляться, создавая бесчисленные коридоры и тупики. Пытаясь найти дорогу, они, сами того не замечая, начали отдаляться друг от друга. Голоса затихли, поглощенные тишиной пещеры. Каждый остался наедине со своим отражением. Трандуил шел, сжимая рукоять меча, его взгляд метался от одного кристалла к другому. Внезапно одно из зеркал прямо перед ним подернулось дымкой. Шаги замерли. Из глубины кристалла на него смотрели глаза, которые он не надеялся увидеть снова. Его жена. Эльфийская королева Лихолесья, сияющая и прекрасная, как в день их свадьбы. Она протягивала к нему руки, беззвучно шевеля губами: «Подойди… Останься со мной…» Сердце лесного короля, веками скованное льдом, пропустило удар. Он сделал шаг вперед, забыв о походе, о кристалле, о долге. В нескольких сотнях метров от него Леголас плутал в лабиринте отражений. Он звал отца, звал Астрид, но ответом ему был лишь собственный голос. Вдруг боковым зрением он поймал движение в одном из крупных кристаллов. Сердце забилось чаще. Там, среди призрачных лесных теней, стояла Тауриэль. Её рыжие волосы горели, как огонь, а в руках был лук. Она не смотрела на него, она уходила вдаль, в свои бесконечные странствия. «Тауриэль!» — вскрикнул Леголас, бросаясь к зеркалу. Иллюзия манила его, заставляя забыть о реальности, обещая, что в этот раз он сможет догнать её и остановить. Астрид оказалась самой уязвимой. Она никогда не знала такой глубокой, древней магии. Окруженная мириадами сверкающих граней, она чувствовала себя потерянной. Кристаллы вокруг неё начали пульсировать мягким, теплым светом. В каждом из них она видела Трандуила. Но не того холодного, властного короля, которого знала, а другого. Трандуила, который смотрел на нее с нежностью и любовью, Трандуила, который целовал её руку у фонтана, Трандуила, который нес её на руках ночью. Это было её самое тайное, самое обманчивое желание — чтобы этот политический союз стал настоящей семьей, чтобы он полюбил её. Отражения манили её, обещая тепло и защиту, которых ей так не хватало. Они стояли, каждый перед своим зеркалом, завороженные и беззащитные, пока древний дух пещеры медленно высасывал из них жизнь, питаясь их сокровенными желаниями.Трандуил первым стряхнул с себя оцепенение. Его вековая мудрость и горький опыт оказались сильнее магии пещеры. Он смотрел на прекрасный образ своей покойной супруги, но вдруг заметил, как отражение начинает мерцать и меняться. Черты лица смягчались, волосы становились чуть иного оттенка, и вот уже вместо призрака прошлого на него из глубины кристалла смотрела Астрид — живая, теплая и испуганная. — Мое прошлое — это память, но мое настоящее — здесь, — глухо произнес Король, отворачиваясь от видения. Он рванулся в лабиринт зеркал, игнорируя вспышки фальшивых образов, пока не увидел Астрид. Она стояла неподвижно, завороженно глядя в огромный кристалл, где «другой» Трандуил ласково обнимал её. Трандуил подошел сзади, его рука легла ей на плечо, разрушая чары. Он резко развернул её к себе, заставляя смотреть в свои настоящие, живые глаза. — Настоящий я здесь, Астрид, — твердо сказал он. Девушка часто заморгала, приходя в себя, и её рука нерешительно потянулась к его лицу. Она коснулась его волос, ощущая их шелковистость и холод серебряного венца, всё еще не веря, что наваждение закончилось. — Трандуил?.. — прошептала она, приходя в восторг и ужас одновременно. — Это ты... Нам нужно найти Леголаса! Он тоже застрял! Но не успели они сделать и шага, как из-за ближайшего огромного сталактита донесся знакомый, подозрительно бодрый голос принца: — Ой, а это что еще за камушек? Красивый какой... Трандуил невольно улыбнулся, и это была редкая, искренняя улыбка облегчения. — Кажется, Леголас уже сам очнулся, — негромко произнес Король. Он посмотрел на Астрид. В полумраке пещеры, среди холодного блеска камней, она была единственным источником жизни. Трандуил больше не сдерживался: он наклонился и запечатлел на её губах долгий, властный, но в то же время нежный поцелуй, окончательно подтверждая, что их союз перестал быть просто подписью на бумаге.Астрид подошла к Леголасу, который все еще с интересом разглядывал невзрачный на вид булыжник. Она ласково коснулась его плеча. — Леголас, это просто камень, — мягко сказала она. — Магия пещеры сыграла с тобой шутку, заставив поверить, что в нем есть сила. Принц разочарованно вздохнул, но быстро справился с эмоциями. Он пожал плечами и спрятал находку в походный мешок. — Что ж, пусть так, — с легкой улыбкой произнес он. — Значит, когда мы вернемся, я отдам его ювелиру. Пусть сделает из него красивое кольцо для Тауриэль. Гладкий, серый камень… ей бы понравилось. Трандуил, стоявший чуть поодаль и все еще державший Астрид за руку, лишь качнул головой, но ничего не сказал. Они, объединенные пережитым и вновь обретенной надеждой, двинулись дальше, в самую глубь хрустального лабиринта. Тишина пещеры становилась все более гнетущей, прерываемой лишь тихим перезвоном кристаллов под ногами. Внезапно сверху, с одного из высоких выступов, сорвался стремительный рыжий комочек. Прямо на Леголаса. Принц от неожиданности замер, не успев даже схватиться за оружие. Нападавший — а точнее, нападавшая — приземлилась невероятно грациозно, оказавшись прямо перед его лицом. Упругие рыжие локоны, горящий взгляд зеленых глаз… — Тауриэль! — выдохнул Леголас, не веря собственным глазам. Сердце его, казалось, остановилось, а затем забилось с удвоенной силой. — Леголас… — прошептала она в ответ, и в её голосе смешались удивление, радость и легкая тень грусти. Трандуил нахмурился, его рука непроизвольно легла на эфес меча. Появление изгнанницы в таком опасном месте было более чем странным. — Что ты здесь делаешь, лесная эльфийка? — ледяным тоном спросил Король. Тауриэль выпрямилась, бросив быстрый взгляд на Трандуила и Астрид. В её руках был старый, потрепанный пергамент с картой. — Я ищу Кристальный меч, — ответила она, стараясь, чтобы её голос звучал твердо. — Легенды говорят, что он спрятан в этих пещерах. Меч, который может светиться в самой непроглядной тьме и резать алмазы, как масло. Я… я думала, он поможет мне в моих странствиях. Защитит от теней, которые сгущаются на востоке. Леголас смотрел на неё, и все слова, которые он так долго копил, застряли у него в горле. Её появление здесь, в шаге от Радужного кристалла, казалось судьбоносным совпадением.Слова Астрид прозвучали в мерцающей тишине пещеры как приговор. Она вышла вперед, и свет кристаллов отразился в её серьезных глазах. — По легендам моего народа, — тихо начала она, — великая сила стихий заключена не в одной вещи, а в триединстве. Кулон, Кристалл и Меч. Без Кристалла меч — просто острая сталь, а кулон — пустое украшение. Но вместе... Она посмотрела на Тауриэль, а затем на тот самый «простой камень», который нашел Леголас. — Леголас, ты нашел его. Это и есть Радужный кристалл, просто он спит без своей оправы. По преданию, только Кристальный меч может выковырять камень из его природной оболочки, не разрушив его магию. А затем его нужно вставить в подвеску кулона. Лицо Трандуила помрачнело. Он мгновенно сложил детали этой головоломки. — Но подвеска... — начал он. — Подвеска уже у врагов, — закончила за него Астрид, и её голос дрогнул. — Они захватили замок отца именно потому, что кулон хранился в главной сокровищнице. Если они узнают, что у нас есть меч и кристалл, они не остановятся ни перед чем. А если мы не заберем кулон, мы никогда не сможем пробудить силу, способную защитить Голубые озера. Тауриэль крепче сжала рукоять своих кинжалов, переводя взгляд с Леголаса на короля. — Значит, у нас нет выбора, — отрезала лесная эльфийка. — Нам нужно сначала добыть меч здесь, в глубинах, а потом нанести удар по замку. Если я помогу вам найти меч, вы позволите мне идти с вами до конца. Леголас посмотрел на отца, в его глазах читалась мольба. Трандуил долго молчал, взвешивая риски. Присутствие Тауриэль осложняло всё, но её навыки следопыта и знание этих пещер были неоспоримы. — Меч спрятан за Стеной Слез, — подала голос Астрид, указывая в узкий проход, откуда веяло ледяным холодом. — Там кристаллы растут так густо, что прорубить путь может только магия воды... или тот, кто не боится потерять себя в вечном льду.