Глава 2. Крылья орла и змеи

Ведьмак ступил на поляну, где должно было пройти первое отборочное испытание. Воздух здесь казался гуще, насыщеннее — будто сама природа затаила дыхание в ожидании. Трава под ногами чуть светилась мягким изумрудным светом, а деревья по краям поляны словно склонялись ближе, подглядывая за будущими участниками. «Ну, вот и всё, — подумал Семен, сжимая и разжимая кулаки. — Первый шаг. Один из сотни, но без него не будет остальных». Он окинул взглядом собравшихся: суровые воины, сосредоточенные маги, ловкие разведчики — все они пришли сюда за силой, славой, признанием. Кто‑то перешёптывался, кто‑то молча готовился к испытанию, кто‑то бросал на других оценивающие взгляды. Внезапно в толпе произошло движение, и вперёд вышла невысокая фигура. Лесков замер, не веря своим глазам. — Катя? — выдохнул он. Его младшая сестра, с копной рыжих волос и упрямым блеском в глазах, уверенно направилась к линии старта. — Ты… что ты тут делаешь? — Семён бросился к ней, схватил за плечи. — Это не шутка! Испытание опасное! Екатерина вскинула подбородок и посмотрела ему прямо в глаза: — А я и не шучу. Я подала заявку ещё месяц назад. Думаешь, я всю жизнь буду сидеть дома и ждать, пока ты вернёшься с приключений? — Но ты же ещё ребёнок! — вырвалось у Семена. — Мне двадцать два гог, — отрезала Екатерина. — И я не слабее тебя. Или ты забыл, как я тебя обыгрывала в спаррингах? Ведьмак сжал губы. Он помнил. Ещё как помнил — Екатерина была быстрой, хитрой, умела использовать свою миниатюрность как преимущество. Но одно дело — домашние тренировки, и совсем другое — официальное испытание, где на кону стоит не просто победа, а жизнь. Вокруг начали собираться люди, прислушиваясь к их разговору. Кто‑то ухмылялся, кто‑то качал головой, а кто‑то смотрел с искренним интересом. — Вы родственники? — раздался низкий голос. К ним подошёл распорядитель испытания, высокий мужчина в тёмно‑синем плаще с вышитыми на нём символами орла и змеи. — Да, — хмуро ответил ведьмак. — Она моя младшая сестра. Распорядитель перевёл взгляд на Екатерину: — Ты уверена в своём решении? Испытание не делает различий между участниками. — Уверена, — твёрдо сказала Екатерина. Мужчина кивнул: — Тогда займите свои места. Испытание начинается через пять минут. Когда распорядитель отошёл, Лесков наклонился к сестре: — Послушай меня внимательно. Что бы ни случилось, держись ближе ко мне. Поняла? Я не позволю, чтобы с тобой что‑то произошло. Екатерина хотела возразить, но что‑то в его взгляде остановило её. Она молча кивнула. «Как же так вышло? — думал вельмак, возвращаясь на свою позицию. — Я должен был заметить, должен был понять, что она задумала. Теперь придётся не просто проходить испытание — нужно будет её защищать». Он бросил взгляд на сестру, которая уже заняла место среди других участников. Она выглядела спокойной, собранной — и в то же время в её глазах читалась та самая искра, что когда‑то привела и его на этот путь. «Крылья орла дают высоту, крылья змеи — гибкость, — вспомнил он слова старого наставника. — Тот, кто соединит их, обретёт истинную силу». Лесков глубоко вдохнул, чувствуя, как в груди разгорается огонь решимости. «Что ж, — подумал он. — Если Екатерина решила идти этим путём, я пройду его рядом. И научу её летать — так, чтобы не упасть». В этот момент раздался громкий звон гонга, и испытание началось. *** Ряд из двадцати машин выстроился на асфальтированной площадке, окружённой высокими елями. Воздух был пропитан запахом бензина и хвои. Участники испытания нервно переглядывались — задача была простой на словах, но пугающей на деле: за 10 минут найти человека, спрятанного в багажнике одной из машин. У края площадки стоял Илья Ларионов — высокий, подтянутый, с пронзительным взглядом. Его голос, чёткий и уверенный, разнёсся над площадкой: — Правила просты. У вас десять минут. Один человек спрятан в багажнике одной из этих машин. Никаких подсказок, никаких дополнительных условий. Используйте то, что считаете своим даром. Время пойдёт с моего сигнала. Готовы? Лесков сглотнул, чувствуя, как внутри нарастает напряжение. Рядом с ним Лина глубоко дышала, прикрыв глаза, будто пыталась настроиться на какой‑то внутренний ритм. — Да, — коротко ответил Лесков. — Тогда начинаем! — Илья взмахнул рукой. — Время пошло! Участники бросились к машинам. Кто‑то сразу начал обходить ряд, прикладывая ладони к багажникам, кто‑то замер, закрыв глаза, пытаясь «почувствовать» энергию. Один из магов, облачённый в длинный плащ, бормотал заклинания, водя над машинами серебряным амулетом. Лесков замер на мгновение, сосредоточившись. Он не полагался на видения или голоса — его дар был в ином: он ощущал вибрации, тонкие колебания пространства. Закрыв глаза, он сделал несколько шагов вперёд, прислушиваясь к себе. — Чувствуешь что‑нибудь? — шёпотом спросила младшая сестра, не отрывая взгляда от машин. — Пока нет, — так же тихо ответил Лесков. — Но я попробую. Держись рядом. Он медленно пошёл вдоль ряда, останавливаясь у каждой машины, на мгновение прикладывая ладонь к крышке багажника. Ничего. Ни намёка на присутствие человека. Илья Ларионов наблюдал за происходящим, скрестив руки на груди. Время от времени он бросал короткие реплики: — Не тратьте время на одну машину. Двигайтесь дальше. — Помните: каждая секунда на счету. Семён остановился у пятнадцатой машины. Что‑то едва уловимое коснулось его сознания — слабый отзвук дыхания, биение сердца? Он приложил ладонь к металлу, сосредоточился. Да, там кто‑то был. — Здесь, — шепнул он сестре. — Я уверен. — Точно? — сестра с сомнением посмотрела на него. — На сто процентов. Лесков подошёл к ведущему: — Человек в багажнике пятнадцатой машины, считая слева. Илья приподнял бровь: — Уверен? — Да. Ларионов кивнул, достал рацию: — Откройте багажник номер пятнадцать. Один из ассистентов подбежал к машине, поднял крышку. Внутри, слегка помятый, но целый, сидел молодой человек с секундомером в руках. — Верно, — объявил Илья. — Лесков справился за шесть минут сорок две секунды. Отличный результат. Екатерина радостно бросилась к брату: — Ты сделал это! Я знала, что у тебя получится! Лесков улыбнулся, но в глубине души понимал: это только начало. Испытания будут становиться всё сложнее. — Теперь твоя очередь, — тихо сказал он сестре. — Доверься своему чутью. Ты сможешь. Илья Ларионов хлопнул в ладоши, привлекая внимание оставшихся участников: — У нас ещё семь минут и несколько претендентов. Кто следующий? Екатерина сделала шаг вперёд, глубоко вдохнула и прикрыла глаза. Лесков заметил, как дрожат её пальцы — сестра старалась скрыть волнение, но оно всё равно прорывалось наружу. — У тебя получится, — тихо подбодрил он. — Просто слушай себя. Девушка кивнула, не открывая глаз. Она медленно пошла вдоль ряда машин, чуть покачиваясь, словно танцевала под неслышную музыку. Её руки слегка подрагивали, пальцы шевелились, будто перебирали невидимые нити. Один из участников — коренастый мужчина с густой бородой — громко хмыкнул: — И что она делает? Танцует? Его сосед, худощавый юноша с тёмными кругами под глазами, усмехнулся: — Может, это какой‑то особый ритуал? Лесков бросил на них строгий взгляд: — Лучше следите за своим временем. У вас его осталось меньше семи минут. Бородатый мужчина фыркнул, но замолчал и вернулся к осмотру машин. Тем временем Лина остановилась у седьмой машины. Она замерла на несколько секунд, затем резко повернулась к восьмой. Приложила ладони к багажнику, закрыла глаза, сосредоточилась. Её губы беззвучно шевелились — она что‑то шептала себе под нос. — Чувствуешь? — не удержался Лесков. Екатерина не ответила. Она отступила на шаг, обошла машину кругом, снова прижалась ладонями к металлу. Потом вдруг резко отстранилась и покачала головой: — Нет, не здесь. Она двинулась дальше, к десятой машине. Остановилась, прислушалась к себе. На её лице отразилась внутренняя борьба — сомнения сменялись уверенностью и обратно. Илья Ларионов внимательно наблюдал за девушкой. Он подошёл ближе, но не вмешивался, лишь слегка приподнял бровь, отслеживая её действия. Екатерина остановилась у двенадцатой машины. На этот раз её поза изменилась — она выпрямилась, плечи расправились, а дыхание стало ровным и глубоким. Девушка приложила обе ладони к багажнику и замерла. Лесков затаил дыхание. Он видел, как сестра напряжена, как на её виске пульсирует тонкая жилка. — Здесь, — наконец прошептала Екатерина. — Я чувствую его. Он дышит… и сердце бьётся неровно. Он волнуется. Она повернулась к ведущему: — Человек в багажнике двенадцатой машины, считая слева. Илья Ларионов слегка улыбнулся: — Уверена? — Да, — твёрдо ответила Екатерина. Ведущий кивнул ассистенту: — Откройте багажник номер двенадцать. Ассистент подбежал к машине и поднял крышку. Внутри, съёжившись, сидел тот же молодой человек, что и в прошлый раз, — с секундомером и лёгкой улыбкой на лице. — Верно, — объявил Илья. — Екатерина справилась за четыре минуты пятьдесят секунд. Впечатляет. Особенно учитывая, что это её первое серьёзное испытание. Участники вокруг зашептались. Кто‑то удивлённо качал головой, кто‑то бросал на девушку уважительные взгляды. Бородатый мужчина пробормотал что‑то невнятное и вернулся к поиску. Екатерина выдохнула и повернулась к брату. Её глаза сияли от радости и облегчения. — Получилось, — прошептала она. — У меня получилось! Лесков обнял сестру за плечи: — Я же говорил, что ты сможешь. Ты сильнее, чем думаешь. Илья Ларионов снова хлопнул в ладоши: — Время истекает! Оставшиеся участники, поторопитесь. У вас меньше двух минут. В спешке несколько экстрасенсов начали хаотично проверять машины, стуча по багажникам и выкрикивая предположения. Но время вышло прежде, чем кто‑то ещё смог назвать верный номер. — Испытание завершено, — объявил ведущий. — Только двое справились в отведённый срок. Поздравляю Семена и Екатерину. Остальные могут отдохнуть — следующий этап будет ещё интереснее. Лесков и Екатерина переглянулись. В их взглядах читалась смесь гордости, усталости и предвкушения: если первое серьёзное испытание оказалось таким напряжённым, что же ждёт их дальше?