1. Молодожены

*** — Уходи. Тебе нельзя к нему, — прошептала Одри, в чем голосе проскальзывало волнение, которое ей не удалось скрыть. — Почему? Я давно готова к встречи с Шепфамалумом, — храбрилась Вики, которая прокручивала в голове все варианты, как она могла бы попробовать если не победить Бога тьмы, то хотя бы ослабить его до такой степени, что его легко добьют другие члены Ордена. — И как ты собираешься это сделать? Ты обычная бессмертная против Бога? — скептично осмотрела ангела Одри, — Если бы все было так просто, его бы уже давно сразили другие. — Я обладаю уникальной способностью, — уверенно заявила Вики, — И должна использовать ее, пока Шепфамалум еще слаб. — С чего ты взяла, что он слаб? — вдруг подала голос Лэйн, подняв на нее глаза. — Иначе он бы не скрывался в своей дыре. — Как тебя зовут? — спросила Лэйн, все еще изучая взглядом крылатую незнакомку. — Вики. Вики Уокер. — Ты ведь тоже когда-то была человеком, правда? — хранительница грехов все так же смотрела на нее, но теперь уже с грустной улыбкой на лице. — Откуда ты знаешь? — отозвалась Уокер, глядя на Лэйн немного растерянно. — Я читала о тебе кое-что… — девушка в белом платье словно смутилась и отвела глаза вниз, — В той книге было написано, что ты стала местной героиней, пережила все войны и перевороты Небес. — А я знаю, что он хочет твоей смерти, наверное, даже больше, чем отомстить своему брату Шепфа, — скороговоркой выпалила Одри, нервно поглядывая на пространство водоворота, но, не заметив там других гостей, с облегченным вздохом подытожила, — Ты права, Бог тьмы слаб. Но он даже в таком состоянии сильнее тебя. — Ты слишком веришь в своего Бога, — презрительно выплюнула Уокер. «Он не мой Бог…», — чуть не сказала вслух Одри, но в последний момент прикусила язык, — Я просто знаю, о чем говорю. Я провела много времени подле него. — Это чувствуется. В тебе столько тьмы… Что я спутала тебя с Шепфамалумом, — тон Вики сразу смягчился, когда она подумала о том, через что могла пройти эта девушка. Уокер очень хотелось узнать подробности того, как новая знакомая стала такой, ее буквально распирало от любопытства, которое было неотъемлемой частью ее характера. Но она все же подавила в себе это желание, так как понимала, что сейчас не время и не место это выяснять. — Если у тебя и правда есть какое-то секретное оружие против Шепфамалума… — недоверчиво протянула Одри и тихо, но твердо добавила, — Я не могу допустить, чтобы ты погибла. Тебе нужно бежать. Водоворот должен был доставить их прямиком в тронный зал Бога тьмы, но Одри сделала так, чтобы они переместились в более укромное место — в темницу. — Так и знала, что тебе нельзя доверять, — прошипела Вики и встала за ближайшую колонну, применив способность, чтобы скрыть свое присутствие, но этого не потребовалось, потому что замученные пытками заключенные не обратили на их появление никакого внимания, а дремавшая стража даже не подняла голову. — Это и есть твоя сверхсила? — скептически хмыкнула Одри, — Я тебя умоляю. — Так ты не собиралась меня тут закрыть? — Уокер с сомнением уставилась на нее, все еще не решаясь выйти из своего импровизированного укрытия. — Как видишь, нет. Я не знаю более укромного места здесь, — мельком оглянулась по сторонам Одри и только затем продолжила, — Но сейчас важнее другое… Ты можешь становиться невидимой? В этом твоя фишка? — Нет, я просто скрываю свою энергию, — неохотно ответила Вики и осторожно вернулась на прежнее место рядом с девушками. Ее так и подмывало более подробно описать свою силу, так как она чувствовала себя пристыженной, будто разочаровала собеседницу своими способностями, но все же больше никаких пояснений не дала. Она не могла себе позволить так быстро довериться новым знакомым. — Жаль… — обескураженный вздох носительницы темной энергии только еще сильнее задел эго Уокер, ей стоило титанических усилий остаться в роли слушателя, — Но используй, что есть и беги. Также помни, из-за твоего наряда тебя могут спутать с Астреей, что тебе никакого преимущества не дает. Она должна венчать «молодоженов». — Не смешно, Одри, — с кислой миной вставила Лэйн. — Да, Шепфамалум явно не тянет на молодожена, — согласно кивнув, пренебрежительно скривилась Вики, — Страшно представить, сколько этому обиженке лет… — Я же просто шучу, — слабо попыталась оправдаться Одри. — Будь ты на моем месте, тебе было бы не до шуток. А если это так весело, то может, сама выйдешь за Бога тьмы? Что? Небось, не горишь желанием, да? Вот и помалкивай, — до этого самая спокойная Лэйн неожиданно разразилась гневной тирадой, видимо, неудачный юмор Одри задел ее больное место. Ее дрожащие руки и пот, стекающий с лица градом, лишь подтвердили сей факт. Невеста была на грани нервного срыва, и с каждой секундой у нее было все меньше сил притворяться холодной леди. Отчасти еще потому, что грехи беспощадно душили ее, отчего ей становилось только хуже. Толпа людей с Роткова вперемешку с культистами доверху наполнили ее чашу, а в этом месте грехи словно рвались наружу, но, не находя выхода, распирали сосуд изнутри. — Ладно… — тяжело вздохнула Одри и обратилась к Уокер, — Я лишь хотела сказать, что твое одеяние никак тебя не спасет. Может, ты думала, что будет хорошей идеей переодеться, но ты просчиталась, — она резко перевела взгляд на Лэйн, — А наша задача отвлечь Шепфамалума. Девушка в белом платье вновь натянула на себя равнодушную маску, а свои прагматичные рассуждения она озвучила так же безэмоционально. — В смысле отвлечь? Я не собираюсь в первый же день злить Бога тьмы. Если вы обе хоть как-то можете себя защитить, то меня он раздавит, не моргнув и глазом. Не знаю, что случилось с тобой, Одри… — невеста задержала на ней задумчивый взгляд, — Но ты явно больше не человек. А с ней и так все ясно, — Лэйн многозначительно посмотрела на белые крылья Вики. — Я человек, — возразила Одри, но так нерешительно, будто сама была в этом не уверена. — Нет, ты что угодно, но не это, — покачала головой Лэйн. — Может и так… — обреченно прошептала Одри, вспомнив, что ей приходилось делать на службе у Бога тьмы, и надолго затихла, погрузившись в свои мысли, — «Я действительно чудовище. Хуже своего отца… И будто снова попала в секту, только теперь я выступаю в роли мучителя. История замкнулась. Я должна помочь этому ангелу, даже если Шепфамалум убьет меня за это. Так я смогу хоть немного искупить свою вину». — А я до сих пор всего лишь человек. Я не стану вам помогать, чтобы вы сейчас ни задумали. Веди меня к Богу тьмы. Мы поступим, как планировали изначально, — стояла на своем хранительница грехов, чьи фразы привели в чувство Одри, и она отвела бессмертную в сторонку, чтобы невеста их не слышала, — Беги. Я отвлеку его Лэйн, как смогу. Она пока сама не понимает, что одним своим появлением станет лучшей приманкой. — Ты не сможешь перенести меня куда-нибудь подальше отсюда? — с надеждой поинтересовалась Вики, — С помощью своей темной силы… Как ты это сделала сейчас? — Я бы с радостью, но Шепфамалум быстро узнает об этом, — виновато покачала головой Одри, — Он связан со мной, скажем так… И никогда мне не простит, что я спасла ту, кого он жаждет убить больше всего. Лучше нам воспользоваться приманкой. «Приманка… Точно она приманит его грехами! Вот почему он решил жениться на ней… Я не могу допустить, чтобы Бог тьмы становился сильнее с каждым разом за счет нее», — вдруг осенило Уокер, которая сначала застыла как громом пораженная, а потом резко приблизилась к девушке в белом платье и пристально заглянула той в глаза, — Ты же Лэйн, да? Послушай. Шепфамалум сожрет тебя без остатка. Это тебе нельзя к нему! — Сожрет? — в замешательстве переспросила та. — Да, он высосет из тебя все соки. И будет продолжать делать это до тех пор, пока ты приносишь ему пользу. Но однажды Шепфамалум перестанет нуждаться в тебе… — неожиданно запнулась Вики, явно тщательно подбирая слова для последней фразы, — Думаю, ты сама понимаешь, что тогда будет. — Хочешь сказать, он избавит меня от этого мерзкого чувства? Я прямо сейчас едва стою на ногах. Мне хочется быть как все, — Лэйн сама не поняла, как призналась ей в своей уязвимости, но рядом с этим ангелом она чувствовала себя в безопасности. Может быть, потому что ее образ напоминал ей о Каине с Авелем? И действительно в глазах бессмертной промелькнуло сочувствие, когда она ответила — Ты накапливаешь внутри себя грехи. Я считала это еще на подлете к вам. Сейчас ты ими перекачена, наверное, поэтому тебе так плохо. — Одри, ты уже однажды избавила меня от страданий. Можешь сделать это еще раз? — от отчаяния Лэйн попробовала попросить помощи у старой знакомой, ибо ее начинало пугать то, как она быстро проникается доверию к ангелу. — Нет, прости, — виновато прикусила губу та, чтобы из ее уст не вырвалось ничего лишнего, что противоречило бы скрипту Бога тьмы, — Ты предназначена Шепфамалуму. — Тогда… Ты как ангел сможешь мне помочь? — невеста с мольбой взглянула на Уокер. Каин и Авель никогда не предлагали ей подобную помощь, но они были вынуждены плясать под дудку Донован, как и весь их отряд. А бессмертная перед ней не была ограничена этим. — Ты же знаешь, что все поверья об ангелах — это ложь? — как-то печально отозвалась Вики. — О… Еще как знаю, — мрачно подтвердила Лэйн, вспомнив своих херувимов. — Вряд ли обычный ангел на такое способен, но… — озадаченно произнесла Уокер, — Я не совсем обычная и могу попробовать. «Не делай добра — не получишь зла. Но как я могу не вмешаться, если вижу, как человек страдает?». — Правда? — просияла невеста. — Дай сюда свою руку, — Вики протянула ей ладонь. Лэйн подчинилась, несмотря на то, что ее пальцы дрожали от страха. — Не бойся, я не причиню тебе вреда, — ободряюще улыбнулась Уокер, прикрыв веки, — Чувствуешь что-нибудь? — уточнила бессмертная, которая к собственному удивлению ничего не ощущала. Если грехи и перетекали к ней, то не оказывали на нее влияния. — Да… Мне становится легче. Вики немного озадачило отсутствие какого-либо эффекта. «Хм… Может, это сила равновесия поглотила их? Я мало, что знаю о своих новых способностях… Но весы наверняка не любят крайности». — Остановись! — вдруг воскликнула Одри, грубо разорвав их сцепление рук, — Если ты сейчас выкачаешь из нее все грехи, Шепфамалум сразу заподозрит неладное. — Нет, не бросай меня! Прошу… — Лэйн схватила ангела за руку и крепко сжала ее. — Да, отпусти же ты ее! — Одри опять попыталась разорвать их тактильный контакт, но на сей раз Лэйн не дала ей это сделать, отчаянно выкрикнув, — Нет! — И что мне делать? — глаза бессмертной забегали от одной новой знакомой к другой, — Я не могу отказать в помощи несчастному человеку. — Не ври, ты же сама сказала, что все поверья об ангелах — это миф. Значит, еще как можешь! Как ты собралась сбежать? Она не отвлечет Шепфамалума, если будет абсолютно пустой. Мало того, он может разозлиться и сорваться на ней. Об этом вы не подумали? — закончив свою пламенную речь, Одри посмотрела на них, как на умалишенных. — Предлагаю сделать так, — бессмертная накрыла ладонью вцепившуюся в нее руку Лэйн, — Я очищу тебя от малой части грехов, чтобы ты почувствовала себя лучше, но и оставлю что-то Шепфамалуму, — она красноречиво покосилась на Одри, — Возражения? — Ну, хорошо… — неохотно уступила та, — Этот план определенно лучше предыдущего. — А я тем более согласна, — активно закивала невеста. Ангел вновь прикрыл глаза, игнорируя внимательно наблюдающую за процессом Одри. Пусть она и была готова в любой момент вмешаться, но обещание свое сдержала. Через некоторое время Вики отпустила руку Лэйн, которая теперь улыбалась ей и смотрела на нее с восхищением, как будто ангелы и правда были священными созданиями, на которых люди могли положиться. — Спасибо… Я никогда не забуду, что ты для меня сделала. Ты действительно необычная… Ты первый ангел на моей памяти, который слышит мольбы и не испытывает неприязни к человеку. Может, это потому что ты сама когда-то им была? — Возможно… — уклончиво протянула Вики, явно не желая развивать эту тему. Но Лэйн была слишком очарована ей, чтобы это заметить, поэтому с тем же восторгом продолжила — Я бы очень хотела узнать твою историю! Я обожаю разгадывать сложные загадки. — Лэйн, у тебя свадьба не с ней, если ты не забыла, — язвительно прокомментировала Одри, — Поворкуете как-нибудь потом. — Не хочу тебя расстраивать, но я уже жената, — Уокер продемонстрировала обручальное кольцо, поболтав пальцами в воздухе, — На самой красивой демонице во всех мирах, — она коснулась украшения с глупой улыбкой, которая типична для влюбленных. «Надеюсь, с ней все в порядке. И она еще не убила Эрагона… Мими наверняка будет обвинять его в моей пропаже. Из-за того, что он, как всегда, поручил мне самую опасную миссию. Что ж… Ты доигрался, Эрагон. Лучше не злить мою демоницу, она сексуальна, но страшна в гневе». — А свадьбы на Небесах чем-то отличаются от земных? — вдруг поинтересовалась Лэйн. — Вот сейчас и узнаешь, — не сдержала смешок Одри, — Хоть это место и не Небеса… Но тоже другой мир. — Нет-нет! Я имела в виду нормальную свадьбу, по любви, — поспешила пояснить хранительница грехов, — А не как у меня… — Мне не с чем сравнить. При жизни я не успела побывать на чьей-нибудь свадьбе. Но моя была незабываемой… — Вики вспомнила, как Мамон горланил песни бессмертных во все горло и как все дружно подпевали, — И очень веселой. — Получается, ты рано умерла? — осторожно уточнила девушка в белом платье. — Можно и так сказать. Лэйн так и подмывало выяснить детали, но в этот раз она заметила, что ангел не хочет об этом распространяться и не стала ее расспрашивать, вместо этого смущенно признавшись: Если честно, я тоже занята, — с неловким смешком добавив, — Но на нервах это как-то из головы вылетело… Ее последняя фраза была лукавством. Лэйн даже под угрозой расстрела никогда бы не призналась, что потеряла все связные мысли, когда рука ангела коснулась ее ладони. — Только не вздумай ляпнуть что-то такое Шепфамалуму, — с иронией перебила ее Одри, — Он должен слушать сказки о том, что ты верна только ему одному. Это для твоего же блага, слышишь? — она потрясла невесту за плечи и заглянула ей прямо в глаза, чтобы подчеркнуть важность своих слов. — Угу… — выдавила из себя Лэйн, сразу отстранилась от нее и снова приковала взгляд к бессмертной, — Я готова тебе помочь, но мне было бы спокойнее, если бы рядом со мной были мои ангелы... Каин и Авель. Ты знаешь, куда они пропали? Без них я стала еще беззащитнее. — Я уверена, что с ними все в порядке, — авторитетно заверила Вики, — В наших планах не было убивать их. «Только отвлечь… Лишь бы они тоже были так настроены к Мими и не хотели проливать кровь. Иначе я не знаю, что там с ней… Даже если что-то произошло, отсюда я ей точно не помогу. Мне надо срочно выбираться». — Ты из тех, кто носит значок кулака? — Лэйн уже догадывалась, какой будет ответ, но на всякий случай захотела убедиться. — Мы называем себя Орденом Сопротивления. — Нам говорили, что вас нужно остерегаться. Что вы наши враги, — едва слышно проговорила невеста, будто стыдилась своих слов, однако следующее прозвучало гораздо увереннее, — Но я больше в это не верю, — и с таким доверием посмотрела на Вики, что было бы преступлением с ее стороны не оправдать ожиданий этой смертной. Но это мгновение не продлилось долго. Лэйн быстро ушла в себя, почувствовав укол раздражения из-за того, что до их отряда в очередной раз дошла искаженная информация. А от того факта, что ее это совсем не удивило легче не становилось. Одри лишь кивнула на это, давая понять, что тоже не особо уверена кто друг, а кто враг, но оставила мысли при себе. «С одной стороны, их Орден — это последний луч надежды в этом темном царстве, а с другой… Они не хотят признавать, что уже обречены. И только продляют свою агонию. Но почему-то мне все равно хочется в них верить». — Как думаешь, у вас есть шансы против Бога тьмы? — прищурившись, Лэйн как-то особенно пристально посмотрела на ангела, что было сразу понятно, как ей важно услышать ответ, — Только честно. — Даже если все безнадежно… Сдаваться на милость злу тоже не выход, — как могла искренне сказала Вики. — Мы не сдаемся, а адаптируемся под новые правила игры, где мы даже меньше, чем пешки. Я сделаю все, чтобы спасти человечество, — в ней говорило влияние Донован, но Лэйн настолько часто слышала от их лидера подобное, что уже перестала отличать свои желания от ее. — Тогда тебе нельзя откармливать Шепфамалума, — серьезно сказала Уокер. — Но как я могу сопротивляться ему? — Боюсь, что никак, — досадливо поморщилась Вики, но не преминула воспользоваться моментом, чтобы попытаться завербовать Лэйн, — Если выжившие люди будут готовы сотрудничать с Орденом Сопротивления, то я лично помогу тебе. Со мной Шепфамалум никогда не будет переедать, а значит, у нас будет возможность его победить. — Я-то готова сотрудничать… — неуверенно проговорила хранительница грехов, — Но не могу сказать за остальных. У нас весьма неоднозначный лидер… — В каком смысле? — обескуражено вытаращилась на нее Уокер. — Она немного тиранша. — О! Тогда они точно поладят с нашим лидером! — горячо выпалила бессмертная и так же внезапно спросила, — А она у вас не свободна случайно? — но больше воспринимая это как шутку. Юмор всегда был у людей одним из лучших способов защититься от стресса, что выдавало в Вики ее человеческие корни, даже спустя столько времени… Наверное, потому что бессмертные мало чем отличались от человеков. Хотя Мими, когда рассуждала об этом, была абсолютно серьезна. Ей совсем не нравилось, что Эрагон вообще не дает Вики продохнуть, вот и придумала чем его можно отвлечь — захватывающим романом. Уокер всегда посмеивалась, когда слышала об этой идеи, ибо искренне сомневалась в том, что их лидер умеет любить, но надежда умирает последней, верно? А сейчас этот нелепый вопрос как будто дал ей почувствовать связь с демоницей и позволил на секунду забыть о том, в каком ужасном положении она находится. — Насколько я знаю, она не в отношениях, — Лэйн поддержала ее бессмысленную беседу, потому что сама была рада отвлечься не меньше Вики, но по своим причинам… Ей хотелось оттянуть момент встречи с Богом тьмы. — Замечательно! — возликовала бессмертная, мысленно потирая ручки: «Ну, держись, Эрагон… План Мими скоро реализуется и тебе не понравится ее месть за меня», — Тогда они смогут стать даже больше, чем друзьями. Они были бы идеальной парой. — Не думаю, что два деспота уживутся друг с другом. Да, и ей вряд ли интересно… Ну, то самое, — застеснялась Лэйн, вспомнив о том, как Донован говорила, что между ног ничего не чувствует, но кто знает… Может, она преувеличила? — Хм… Звучит логично, — неохотно согласилась Вики, призадумавшись, — «Эрагону, по-моему, тоже неинтересно то самое. Но отношения же не только для этого нужны?», — но довольно быстро заговорила вновь, — Я слишком тороплю события. Они же еще даже незнакомы, а я их уже поженила… — Я читала, что вы ангелы романтичные натуры, — понимающе улыбнулась Лэйн, — Это для вас нормально. — Девочки, вы сейчас серьезно? — возмущенно вскинула брови Одри, — Нам сейчас вообще не об этом думать надо. — Да, прости… Ты права, — стыдливо потупилась невеста, но это не удержало Одри от дальнейшего сарказма, — Или на вас сказалась атмосфера сегодняшней свадьбы? Кстати, о романтике… А если Шепфамалуму будет мало грехов? И он захочет, чтобы ты стала его полноценной женой? Как вы говорите, с тем самым… Слова старой знакомой ввели Лэйн в панику, что превратилась в бессвязный лепет — Одри, ты сказала, что хорошо успела его изучить. Ты думаешь, это возможно? Он хоть красивый этот ваш Бог? Может, я могу потерпеть… — Хах… Красивый, — истерически хохотнула Одри, у которой невольной всплыло в памяти, как ей приходилось ухаживать за Богом тьмы вместо Уфира, — Не хочу тебя пугать, но ничего отвратительнее ты в своей жизни не видела. — Может, ты сама отвлечешь его? — с непроницаемым лицом спросила Лэйн, но дергающаяся бровь выдавала ее с потрохами, — Ты привлекательнее меня… — Можешь льстить мне сколько угодно, но я на это не поведусь, — снисходительно усмехнулась Одри, прибавив чуть мягче, — Да, и к тому же, слишком поздно для этого. Что-то в носительнице тьмы заставило Вики поверить, что она не такая плохая, какой хочет показаться. «Она все же спасла меня, когда поменяла точку телепортации. Если бы с ней было все потеряно, она бы так не поступила». Данный вывод подтолкнул ее сделать деловое предложение и девушке в темном плаще. — Одри же, да? Если захочешь сотрудничать с Орденом Сопротивления. Я смогу избавить тебя от тьмы. Я уже однажды это делала… — Уокер смотрела сквозь леди в черном одеянии, поглощенная своими мыслями, из-за чего складывалось впечатление, что она разговаривает сама с собой, — «Когда украла силу Мальбонте. Грехи, по сути, продукт зла, если теперь тьма на меня не влияет… Я могу стать настоящей угрозой для Шепфамалума». — Звучит заманчиво, — как-то печально улыбнулась Одри, — Но боюсь, без тьмы я долго не проживу. — Почему? — одновременно спросили две другие девушки. — Это долгая история… — с отсутствующим видом сказала Одри, — Я бы поделилась ей при других обстоятельствах. Лэйн, еще немного поколебавшись, все же приняла твердое решение. Она подарила ей очередную благодарную улыбку, прежде чем заговорить. — Я обязана тебе, Вики. И отвлеку Бога тьмы. В тебе осталось больше от человека, чем тебе кажется. Это может помочь мне убедить остальных членов отряда сотрудничать с вами. Будем надеяться на лучшее… — Хорошо. Не бойся Шепфамалума, ты для него слишком ценный ресурс. Он будет беречь тебя как зеницу ока, — бессмертная ободряюще похлопала Лэйн по плечу, — Но держи в уме, что это временно… — Поняла, — шумно выдохнула хранительница грехов, чье дыхание сбилось из-за прикосновения ангела. Вики не придала этому значения, списав это на то, что многие смертные испытывают одновременно страх и трепет перед высшими созданиями. А если учитывать тот факт, что она ей помогла, Лэйн еще долго будет испытывать только второе. — Удачи вам! — бросила Уокер на прощание, прежде чем скрыться из виду. Она не стала спрашивать подсказку у Одри, куда ей двигаться, так как успела понять, что из-за ее странной связи с Шепфамалумом уста девушки закрыты. — И тебе! — приглушенно крикнула Лэйн ей вслед. А Одри в свою очередь искоса наблюдала за поведением старой знакомой, по которому было очевидно, что она неровно дышит к этой бессмертной. От этой мысли девушка в черном устало закатила глаза и произнесла с трудом сдерживая усмешку: Хорош уже пускать слюни по ней. Она жената. Или тебе было удобно пропустить эту информацию мимо ушей? Чтобы потом опять оправдываться тем, что у тебя якобы это из головы вылетело… — Да, кто пускал-то? — наигранно удивилась Лэйн, — Тебе показалось. — Ну-ну. — И у меня вообще-то есть Анна, — с гордостью сообщила невеста. — Без понятия, кто это… Но я ей уже сочувствую, — ухмыльнулась уголком губ Одри, но заметив как ее собеседница приуныла, попыталась ее приободрить, — Из хорошего тут только то, что ты перестала быть волком-одиночкой. Ты мне запомнилась именно такой. — Время течет, все меняется, — пожала плечами Лэйн, — А как твоя личная жизнь? — но такие простые уловки с Одри не работали. — Хватит оттягивать неизбежное. Перед смертью не надышишься, как говорится, — безапелляционно ответила Одри, протянув руку в приглашающем жесте, — Идем уже. Шепфамалум не любит ждать, — но невеста проигнорировала ее старания, рука Одри так и осталась висеть в воздухе. Сделав вид, что ее это не задело, девушка в плаще молча пропустила Лэйн вперед и тихой тенью последовала за ней, так же негромко подсказывая ей направление. *** В полумраке тронного зала Бог тьмы восседал на вершине, где было настолько темно, что его не было видно тем, кто оставался внизу. С одной стороны это стало для Лэйн облегчением, которая после наставлений Одри, внутренне готовилась встретиться с чудовищем, а с другой все еще неизвестный образ Бога продолжал держать в напряжении. Она не успела определиться, какие еще чувства испытывает, ибо ход ее мыслей прервал елейный голос, но который от слова к слову становился все более властным. — Что-то вы задержались, мои дорогие… Не смею высказывать претензии моей невесте в день венчания. Тем более когда она в таком чудесном платье. Одри, вы уже давно должны были быть здесь. Что вас задержало? — Орден Сопротивления неожиданно напал на нас, — бесстрастным тоном доложила та, — Нам пришлось немного изменить план. — Вечно у вас все идет наперекосяк… — раздался звук, как будто Шепфамалум причмокнул губами от досады, — Больше не подводи меня, Одри. Скажи спасибо моей невесте. Я не стал тебя наказывать только из-за ее присутствия, не к чему пугать такое прелестное дитя. — Вы очень великодушны, — все так же равнодушно отозвалась Одри. — И где же Астрея? — недоверчиво спросил Бог тьмы, — Я не чувствую ее энергии. — Не знаю. Я была занята сохранением безопасности вашей невесты, — с отсутствующим видом ответила девушка в плаще, — Вероятно, Орден Сопротивления взял ее в плен или еще что… — Кто же нас теперь обвенчает? А впрочем, это неважно… Мы делали весь этот фарс только для того, чтобы впечатлить моих людских созданий. Они же довольны шоу? Их вера в меня окрепла, Одри? — Да, несмотря на вмешательство оппозиции, с точки зрения зрелищности все прошло успешно, — с готовностью сообщила она, хотя на ее лице не читалось ничего, кроме скуки. Одри недавно начала замечать, что чем дольше она общается с Шепфамалумом, тем меньше она его боится. На место этому чувству пришла тоска, потому что поведение Бога для нее стало слишком предсказуемым, а все дни служения ему — серыми и однообразными. Не удивительно, что для нее в какой-то момент это стало рутиной. — Замечательно… Ну, хоть чем-то ты меня порадовала сегодня. — Рада служить. — Ты еще здесь, Одри? Проваливай! Дай мне побыть с моей будущей супругой наедине. Мы с ней и сами сможем скрепить брак. Да, сладкая? Ну, чего ты? Не бойся… Я тебя не обижу. Лэйн бросила полный отчаяния взгляд на Одри, которая виновато опустила глаза и ушла прочь. Она хотела хоть как-то помочь старой знакомой, но просто не могла. Не в ее положении. — Наконец-то мы остались с тобой одни. Как же меня утомляет людская праздничная суета… Да, вы мои дети, и я вроде как должен вас любить… Но вы порой такие шебутные, что я забываю об этом. Ты прелестно пахнешь, милая. Этот аромат гнили ни с чем не перепутаешь… Грязные, отвратительные, черные пороки. Я знал, что дети не разочаруют меня. Они все такие же гордые, алчные и похотливые… Идеальные создания. Для меня нет ничего слаще людских грехов на завтрак. Дай же мне распробовать их! Подойди ближе, дорогая. Ну же, не бойся. Иди на мой голос. Лэйн поднималась на несогнуых ногах, напоминая этой походкой пьяного робота, которого сделали за два дня. Она продвигалась выше крайне медленно, иногда спотыкаясь, чаще специально, чтобы просто потянуть время. Ее всю потряхивало от ужаса, но она упорно продолжала подниматься вверх по лестнице, смотря стеклянным взглядом перед собой. В глубине души в ней теплилась надежда, что новая знакомая Вики спасет ее, но чем громче она слышала голос Бога, тем меньше она верила в это. — Извини, что не при параде. Моим рабам было не до прихорашивания меня. Лэйн упала на колени не как дань проявления уважения к Богу, а чтобы просто не смотреть на его ужасный вид, который оказался еще хуже, чем она думала. — Рабам? Мы же ваши дети? — дрогнувшим голоском невеста озвучила первое, что пришло ей в голову. Шепфамалум же словно не замечал того, что она боится поднимать на него взгляд. Наверное, он принял это за покорность, которую он ждал от всех своих подчиненных. — Одно другому не мешает. Людские создания назвали бы это эксплуатацией детского труда. А что плохого в том, чтобы помогать своему прародителю безвозмездно? — Значит, это правда, что вы создали людей, а не Шепфа? — ей правда было интересно. Лэйн давно изучала Небеса по разным книгам и шифрам и впервые была так близка к первоисточнику мира бессмертных, что возбуждало в ней научный интерес. Однако поднять голову она так и не осмелилась. — Даже не смей называть его имя, — резко оборвал ее Шепфамалум, впервые по-настоящему разозлившись при ней, — Тем более в такой знаменательный день. Или ты хочешь испортить нашу свадьбу? — Простите… Я тоже глупое людское создание, — едва слышно пролепетала Лэйн, чье сердце на миг остановилось. И это, разумеется, не от большой любви к своему «суженому», а от страха. — Нет-нет… Ты нечто большее. Мой персональный сосуд, который я иссушу до последней капли. Подойди ближе, — Бог тьмы жестом приказал ей встать. Девушка сразу же повиновалась. Шепфамалум же схватил ее за руку и притянул к себе. — Раз уж ты моя невеста, то так уж и быть… Проявлю к тебе милосердие и предупрежу, что может быть немного больно. Бог тьмы впился своим подобием губ в губы Лэйн и принялся жадно глотать гадкую энергию, которая вялым потоком покидала ее тело. Она бы истошно закричала, если бы могла. Лэйн пыталась внутренне сопротивляться, оставить в себе хоть каплю порочности, припоминая фразу Вики, что ей нельзя так щедро раскармливать Бога тьмы. Но как предрекла Уокер, все было бесполезно, она была слишком слаба по сравнению с ним, настолько, что Бог даже не почувствовал ее бунта. Только когда она была полностью опустошена, Шепфамалум отпустил ее со словами — Что-то маловато… Тебе же будет лучше принести мне больше. Но в целом, это была прекрасная брачная ночь, не так ли? — он громко расхохотался, когда прочитал на лице Лэйн крайнюю степень отвращения, — Если хочешь проблеваться, то только не здесь. Ступай и постарайся в следующий раз притвориться лучше, что тебе это хоть немного нравится. Это все-таки твой супружеский долг. Лэйн зашагала неторопливо, словно под гипнозом, но услышав речь, которую ей толкнул вслед Шепфамалум — До скорой встречи, моя драгоценная жена… Когда я окрепну, обещаю, что поцелуями дело не ограничится, и мы наконец-то сможем слиться с тобой в настоящем брачном танце. АХАХАХАХ! — она помчалась со всех ног к выходу из тронного зала, не осмелившись обернуться. А безумный смех Шепфамалума еще долго стоял у нее в ушах…