The Fourteenth Chapter: Charlie’s bodyguard angel.

Утро в отеле начинается с того, что Аластор впервые за долгое время не может включить радио. Не то чтобы он собирался слушать музыку. Ему просто нравится, когда в помещении что-нибудь звучит: старые джазовые мелодии, чужие голоса, треск помех. Тишина его раздражает. Однако сегодня радиоприемник на стойке регистрации молчит. Аластор поворачивает ручку настройки. Из динамика доносится короткий щелчок, потом — ничего. Он стучит по корпусу тростью. Радио снова щелкает, издает несколько нот и окончательно замолкает. — Какая досада. Он произносит это с такой улыбкой, что создается впечатление, что он уже мысленно выбрал, кого обвинить в случившемся. И тут, очень вовремя к его мыслям, из-за спинки дивана раздается: — Если вы сейчас собираетесь покалечить мебель, предупреждаю: она ничего не сделала. Астея лежит на диване вниз головой, свесив уши с подлокотника. В руках у нее раскрытая книга, которую она, судя по положению страницы, читает уже минут двадцать на одном и том же месте. — Ах, мисс Астея! — Аластор оборачивается. — Как удачно, что вы здесь. Не окажете ли любезность и не объясните, почему техника в этом заведении столь отвратительно себя ведет? — Потому что вы по ней тростью стучите. — Я проделал это лишь однажды. — Трижды. — Вы считали? — Мне было нечем заняться. Аластор некоторое время смотрит на нее. Затем с показной элегантностью протягивает руку к радиоприемнику. — Что ж. Раз уж вы проявили столь живой интерес к моим действиям, возможно, вы сумеете предложить решение? — Выключить его из розетки и включить обратно. — Блестяще. Поразительно. Почему же я сам до этого не додумался? — Наверное, потому что вы явно предпочитаете страдать красиво. Астея наконец переворачивается на бок и улыбается ему через спинку дивана. Аластор улыбается в ответ. Его улыбка становится чуть шире. — Вы мне нравитесь все больше. Она немного посмеивается в ответ, когда он приближается к ней, и именно в этот момент радиоприемник самопроизвольно включается. Из динамика звучит голос Аластора. Не тот, которым он говорит сейчас, а с характерным металлическим призвуком. Он произносит всего несколько слов, но Аластор тут же перестает улыбаться глазами. Запись обрывается. Астея медленно поднимает голову. — Это вы? — Очевидно. — А почему вы звучали так, будто вас заперли в консервной банке? Аластор поворачивается к ней. — Моя дорогая, — произносит он очень мягко, — если бы я знал. И впервые за все утро Астея видит, что он встревожен. Аластор выясняет, что неисправность распространяется по всему отелю. Радио в гостиной ловит обрывки старых передач, телефон на стойке иногда воспроизводит чужие разговоры, а из музыкального автомата в холле доносятся звуки, которых там вообще не должно быть. Чарли немедленно предполагает, что отель обрел собственную сверхъестественную способность. Вэгги предполагает, что кто-то проник в здание. Хаск предполагает, что его опять заставят работать. Астея предполагает, что слишком хорошо знает, чьих рук это дело. Поэтому, когда Аластор отправляется проверять старые коммуникации отеля, она идет следом. — Я не приглашал вас, — замечает он, не оборачиваясь. — А следовало бы. — Какое возмутительное отсутствие воспитания. — Можете пожаловаться моему отцу. — Боюсь, он и без того достаточно наказан судьбой, подарившей ему такую дочь. — Аластор наконец поворачивает голову, одаривая Астею своей неизменной улыбкой. — Кстати о нем, как поживает наш дорогой Асмодей? Давно ли вы в последний раз радовали его своим присутствием? — Недавно, — отвечает Астея без колебаний, хоть это и ложь. — У него все хорошо-о. Дел хватает, как вы, наверное, и сами понимаете, но мы стараемся не терять связь. Я навещаю его, когда появляется возможность. Она чуть поднимает голову, встречаясь с улыбкой Аластора, и добавляет уже мягче: — Думаю, он был бы рад увидеться и с вами. Хотя не уверена, что вы оба сочли бы такую встречу приятной. — И отчего же? — Аластор с искренне любопытным видом склоняет голову набок. Улыбка на его лице становится чуть шире. Астея на мгновение задумывается, подбирая слова, чтобы не прозвучать слишком бесцеремонно. — Насколько я успела заметить, вы не испытываете особой страсти к похоти, — наконец произносит она. — А мой отец... — девушка едва заметно улыбается. — Что ж, он едва ли упустит возможность напомнить вам, в чьем Круге вы находитесь. Аластор тихо усмехается. — Ах, дорогая, неужели вы полагаете, что меня так легко смутить разговорами о плотских утехах? — Нет, конечно. — Астея спокойно мотает головой. — Просто мне кажется, вы с отцом довольно быстро утомили бы друг друга. Он любит говорить о том, что его занимает, а вы, насколько я успела заметить, предпочитаете беседы несколько иного толка. — она произносит это без насмешки, действительно пытаясь представить их встречу. Аластор негромко смеется, прикрывая рот ладонью в перчатке. — Что ж, дорогая, полагаю, вашему отцу хватило бы нескольких минут, чтобы убедить меня в обратном. У некоторых демонов поразительный талант превращать собственные достоинства в тему для бесконечной беседы. Она тихо смеется и ускоряет шаг, поравнявшись с ним. Они ходят по отелю, заглядывают в подсобные помещения, спорят о направлении, в котором следует двигаться. Астея замечает, что помехи возникают не случайно. Они усиливаются в помещениях, где Аластор задерживается дольше нескольких секунд. Он же замечает, что она не смотрит на устройства, когда те начинают шипеть. Она наблюдает за ним. Ей нет нужды объяснять, что именно она пытается понять: слишком уж знакомый почерк у происходящего. Вокс не умеет оставлять чужие секреты в покое, особенно если считает, что за ними скрывается нечто полезное. А если не может добраться до самого Аластора, он непременно попытается добраться до всего, что того окружает. И, судя по всему, уже добрался. — Вы не находите странным, что все эти устройства выходят из строя именно рядом с вами? — спрашивает Астея. — О, поверьте, дорогая, я нахожу странным многое из того, что происходит в этом заведении. Например, неспособность некоторых постояльцев пользоваться дверными ручками. — Я серьезно. Она проходит мимо него прежде, чем он успевает ответить, и направляется к двери, за которой, судя по табличке, находится техническая комната. Аластор смотрит ей вслед с выражением человека, который еще не решил, следует ли ему рассмеяться или немедленно выставить незваную гостью за дверь. В конце концов он выбирает первое. — Не отставайте, мисс Астея. Мне бы не хотелось объяснять вашему отцу, куда вы запропастились. Она смеется, и ничего не отвечая, заходит внутрь. Техническая комната оказывается куда менее интересной, чем Астея рассчитывала. Несколько шкафов, кабели, старые панели управления и толстый слой пыли, который явно не тревожили с момента открытия отеля. Аластор оглядывает помещение с нескрываемым неодобрением, будто оно лично оскорбило его своим существованием. — Чудесно. Очередное доказательство того, что даже в Аду цивилизация способна деградировать. Астея опускается на корточки возле открытой панели. Несколько индикаторов мигают вразнобой, хотя питание, судя по всему, не нарушено. На одном из экранов появляется рябь, затем изображение на секунду становится четким. Она успевает заметить знакомый синий оттенок. Экран гаснет. Девушка медленно выпрямляется. Вот же настырная скотина. Она ожидала, что Вокс рано или поздно попытается проследить за Аластором. Но взломать устройства внутри отеля — значит рискнуть привлечь внимание Чарли, Вэгги и всех остальных. Следовательно, он либо уверен в собственных возможностях, либо настолько увлечен своей затеей, что уже перестал считать риски. Последнее кажется ей куда более вероятным. — Что-нибудь нашли? — интересуется Аластор. — Пока нет. — Вы так убедительно смотрите на эту панель, словно она задолжала вам денег. Она отворачивается, пряча улыбку. Аластор, однако, не перестает шутить, даже с учетом отсутствия ее реакции. Он наклоняется к панели и проводит пальцами над металлическим корпусом. Из-под его перчаток выползают тонкие тени, просачиваясь между проводами. Несколько секунд ничего не происходит. Затем по стенам пробегает рябь, свет мерцает, а где-то в глубине отеля раздается короткий электронный писк. Аластор резко убирает руку. — Любопытно. Кто-то весьма бесцеремонно вмешивается в работу моего оборудования. Астея смотрит на него со смешанными эмоциями во взгляде, поэтому он толком не может их прочитать. Она знает: затянувшееся молчание станет предательски красноречивым — оно слишком быстро обнажит клубок ее мыслей о плане Вокса. Да и Аластор прекрасно понимает, что Астея из тех, чья натура требует слова, жеста, движения — чего угодно, лишь бы не застывать в неподвижности. Поэтому она поспешно подхватывает нить разговора и бросает первую пришедшую на ум фразу, чтобы снова наполнить воздух звуком и спрятать за ним то, что бурлило внутри. — Какой ужас. И кто бы это мог быть? — хмуря брови, Астея медленно подводит его к тому, чтобы он озвучил собственные предположения. — Если бы я знал, моя дорогая, разговор был бы куда короче, — отводя от нее взгляд, кидает он. — А вы не думали, что, возможно, стоит пока не обращать внимания на выходки этого... кого бы то ни было? — как бы невзначай предлагает Астея. Аластор бросает на нее быстрый взгляд, от которого она невольно вздрагивает. — Почему вы спрашиваете? — Просто подумала, что если бы кто-то действительно хотел устроить вам неприятности, то вряд ли ограничился бы неисправным радио, так может не нужно давать ему больше поводов? Ну, знаете, сделать вид, будто и не заметили? — пожимает плечами Астея. — Хотя, конечно, я могу ошибаться. Она произносит это с необычной непринужденностью, но сама внимательно следит за его реакцией. Ей хочется понять, подозревает ли Аластор слежку или пока списывает происходящее на обычную попытку вывести его из себя. Он явно хочет продолжить расспросы, но в этот момент из динамика над дверью доносится резкий треск. Следом звучит фрагмент чужой речи, настолько искаженный, что разобрать слова невозможно. Аластор поднимает голову. Астея тоже прислушивается. На секунду ей кажется, что среди помех слышится знакомый голос, но не успевает она убедиться, как запись обрывается, а динамик начинает издавать противный высокочастотный писк. — Вот теперь это начинает меня раздражать, — замечает Аластор. — Только сейчас? Он поворачивается к ней с улыбкой, которая обещает кому-то весьма неприятный день. — Вы, мисс Астея, удивительно разговорчивы для человека, который утверждает, что ничего не знает. Она теряется под его пристальным взглядом — на этот раз куда более цепким, чем прежде, — и не может придумать, что ответить. Он наклоняется поближе к ней, пока тень ложится на ее тело, как вдруг за дверью слышатся торопливые шаги, вынуждая его принять исходную позу сломанной куклы. В техническую комнату заглядывает Чарли. — О! Вот вы где! — она с облегчением переводит взгляд с одного на другого. — Я вас обоих ищу. У нас тут небольшая проблема. — Позвольте угадать, — Аластор выпрямляется, опираясь на трость. — Что-то снова сломалось? — Ну... вообще-то да. Телефон в холле сам кому-то позвонил. — пожимая плечами, делится она со смущенной улыбкой. Астея напрягается. — Кому? — Не знаю. Я сняла трубку, но там был только шум. А потом кто-то засмеялся. На лице Астеи не меняется почти ничего. Только уши едва заметно поднимаются. — И вы никому не перезванивали? — уточняет она. — Нет. А должна была? — Нет, Чарли. Ни в коем случае. Аластор переводит взгляд на нее. — Как заботливо с вашей стороны. — Я просто не хочу, чтобы у отеля были проблемы из-за разговора с телефонным мошенником. — Телефонным мошенником? — Чарли моргает. Астея мягко берет ее за плечи и разворачивает к выходу. — Иди к Вэ... остальным участникам отеля и расскажи им, что произошло, чтобы они пока ничего не трогали, хорошо? — Хорошо, но... — Мы с Аластором уже активно решаем проблему, спасибо. — мило улыбаясь, спешно произносит она. Чарли кивает и уходит, время от времени оглядываясь на них через плечо. Когда шаги затихают, Астея отпускает дверную ручку и поворачивается к Аластору. Он смотрит на нее с тем выражением, которое она уже успела выучить: внешне любезным, но слишком внимательным, чтобы считать его безобидным. — Телефонный мошенник? — повторяет он. — Мне показалось, это достаточно правдоподобное объяснение. — Не сомневаюсь. И все же вы весьма быстро решили, что мисс Чарли не следует приближаться к устройству. — А вы предпочли бы, чтобы она засунула в него нос? Ведь она может. — Я предпочел бы знать, почему вы так уверены в опасности. Астея еле держится, чтобы не отвести с него взгляд. — Может быть потому, что это активируется только тогда, когда вы приближаетесь? — чуть повышая голос, она жестикулирует, хмуро смотря на него. Он прищуривается, изучая ее лицо. Она не собирается рассказывать ему о Воксе. Не сейчас. Если Аластор пока не знает, кто стоит за происходящим, у нее есть возможность остаться невиновной. Но есть одна проблема. Аластор слишком хорошо замечает, когда ему не договаривают. Он останавливается, открывая перед ней дверь. — После вас, дорогая. Астея задерживает взгляд на его руке, придерживающей дверь, а затем послушно проходит в коридор. Аластор следует за ней, прикрывая дверь за собой. — Благодарю, — негромко произносит она, чуть повернув голову в его сторону. Она опускает глаза, скрывая улыбку, и позволяет ему первым двинуться по коридору. Ей приходится немного ускорить шаг, чтобы не отставать: Аластор идет уверенно, время от времени останавливаясь возле дверей и прислушиваясь к доносящимся из-за них звукам. Некоторое время они молчат. Астея не торопится нарушать тишину, хоть это и тяжело, понимая, что любое неосторожное замечание может вернуть его к прежним подозрениям. Вместо этого она внимательно следит за тем, куда он направляется, и старается запомнить, какие устройства реагируют на его присутствие. У следующей двери Аластор задерживается. Из комнаты доносится тихое потрескивание. — Прошу вас, — говорит он, придерживая дверь и пропуская ее внутрь. — Посмотрите, не заметите ли чего-нибудь необычного. Астея удивленно приподнимает брови. — Вы хотите, чтобы я помогла? — А разве вы не этого добивались все утро? — Я не хотела вам мешать. — Моя дорогая, если бы ваше присутствие действительно мне мешало, уверяю вас, вы бы уже об этом знали. — он произносит это с такой естественной уверенностью, что Астея наконец позволяет себе расслабиться. — Хорошо. Я посмотрю. Она проходит к столу, на котором стоит небольшой радиоприемник, и осторожно наклоняется над ним. Аластор остается у двери, наблюдая за ее действиями, но не вмешивается. Когда девушка обнаруживает, что провод питания отсоединен, она оборачивается к нему с легким недоумением. — Кажется, этот даже не подключен. Астея незаметно кивает самой себе и вновь поворачивается к столу. Она не замечает, как уголок его рта приподнимается чуть выше обычного. Ему нравится, что она не пытается казаться умнее, чем есть, и не бросается с выводами, когда чего-то не понимает. Впрочем, это не мешает ему подозревать, что она все-таки знает больше, чем говорит. Когда они выходят из комнаты, Астея негромко спрашивает: — Как вы думаете, стоит рассказать Чарли о наших подозрениях? — Несомненно. В конце концов, это ее отель. — Тогда я могу поговорить с ней, если вы не против. Аластор слегка склоняет голову, принимая ее предложение. — Буду весьма признателен. А я тем временем попробую выяснить, кто решил устроить нам столь своеобразное утреннее развлечение. — Хорошо. Она произносит это спокойно, без лишних вопросов, и уже собирается направиться к лестнице, когда он останавливает ее легким движением трости. Астея оборачивается. — Ах, чуть не забыл, дорогая, — произносит он с прежней приветливостью. — Если вам вдруг придет в голову самостоятельно разобраться в этой маленькой неприятности, будьте любезны, сначала сообщить об этом мне. Он говорит это, будто речь идет о сущей мелочи, поправляя манжету перчатки. Однако взгляд, которым он сопровождает свои слова, заставляет Астею невольно выпрямиться. — Конечно. Я не собиралась ничего предпринимать без вас. — Какое облегчение! — Аластор говорит это громче, театрально расправляя руки. — А то мне бы очень не хотелось, чтобы с вами произошло что-нибудь досадное. Особенно в стенах этого чудесного заведения. Уверен, мисс Чарли была бы безутешна. Он делает небольшую паузу, а затем вновь улыбается. Астея несколько секунд смотрит на него, пытаясь понять, насколько серьезно он говорит. Радиодемон же уже отступает в сторону, предоставляя ей свободный проход. — Я постараюсь не доставлять вам лишних хлопот. — негромко отвечает она с улыбкой на лице. — Вот и прекрасно. Он медленно кивает, и на этом разговор заканчивается. Астея направляется к лестнице, но теперь уже не сомневается: Аластор не просто просит ее держаться в стороне. Он дает понять, что заметил ее странное поведение и не собирается позволять ей действовать за его спиной. И если она все-таки решит продолжить недоговаривать, ей придется быть гораздо осторожнее. Однако, прежде чем скрыться за поворотом, девушка все-таки оглядывается. Аластор стоит посреди коридора, задумчиво постукивая тростью по полу. Их взгляды встречаются. Он приветливо улыбается, и Астея отвечает ему тем же, после чего уходит. Лишь оставшись одна, она позволяет себе тяжело вздохнуть. Вокс уже проник в системы отеля. Аластор пока не понимает, с кем имеет дело, и если она хочет сохранить это преимущество, ей придется действовать осторожно. Поэтому Астея решает пока не вмешиваться открыто. Она поговорит с Чарли, постарается выяснить, какие устройства еще затронуты, а затем незаметно проверит, насколько глубоко Вокс успел проникнуть в сеть. И, если повезет, сумеет разобраться во всем раньше, чем Аластор поймет, что она с самого начала знала, кто стоит за происходящим. Спускаясь по лестнице, Астея то и дело оглядывается по сторонам, высматривая Чарли на первом этаже. Однако знакомой блондинистой макушки нигде не видно. Зато в поле зрения попадаются Энджел, недавно объявившийся в отеле, Хаск за барной стойкой и Вэгги, которая, к немалому удивлению Астеи, довольно оживленно беседует со вторым. Что ж, выбирать не приходится. Возвращаться на самый верхний этаж, чтобы продолжить поиски, она не собирается. Да и вряд ли Чарли настолько сложно найти в собственном отеле, если знать, у кого спросить. Астея неспешно преодолевает последние ступеньки и направляется к парочке. На лице тут же расцветает приветливая улыбка. — Привет, Вэгги, — вдруг окликает она девушку, хлопнув глазами с таким невинным видом, словно только что случайно вспомнила о ее существовании. Вэгги оборачивается, после чего приветливо кивает в ответ. — Что-то нужно было? — вежливо спрашивает она, чуть приподнимая ладонь. — Да-а, — протягивает Астея, слегка склонив голову набок. — Ты ведь наверняка знаешь, где Чарли? В ту же секунду красные полосы в ее глазах вспыхивают чуть ярче обычного, словно под поверхностью радужки пробегает огонек. Она моргает, и странный эффект исчезает прежде, чем кто-либо успевает толком его рассмотреть. Но Вэгги заметила. Ее брови сходятся на переносице, а приветливое выражение лица сменяется настороженным любопытством. Она даже слегка подается вперед в желании рассмотреть странность получше, но затем тут же отстраняется, переваривая ее вопрос. — Эм... Наверху, наверное? — отвечает она не сразу, продолжая изучать лицо Астеи. — А тебе зачем? — Да ничего особенного! — Астея тут же отмахивается. — Просто хотела кое-что у нее спросить. — И что именно? Астея на секунду замолкает. Похоже, Вэгги не собирается ограничиваться указанием направления. — Ты всегда так ревностно оберегаешь ее от незнакомцев? — с мягкой усмешкой интересуется она. Энджел, до этого с интересом наблюдавший за перепалкой, начинает комментировать ситуацию Хаску, мол, Вэгги скоро прожжет Астею насквозь. Падшая бросает на него короткий взгляд, без слов предлагая не вмешиваться, и вновь поворачивается к Астее. — Чарли сейчас занята. Если вопрос не срочный, лучше подожди. — Занята чем? — невинно уточняет Астея. — Это уже не твое дело. — Разумеется, — легко соглашается та, поднимая руки в примирительном жесте. — Я ведь просто гостья. Не хотелось бы нарушать ваши драгоценные правила гостеприимства. Она делает небольшой шаг назад, всем видом показывая, что не собирается спорить. Впрочем, уходить тоже не торопится. Вэгги прищуривается. — Ты собираешься ждать? — уточняет Вэгги, скрестив руки на груди. — Собираюсь, — отзывается Астея. — Только вот... Она ненадолго замолкает, переводя взгляд с Вэгги на Энджела, а затем обратно. Улыбка становится чуть шире. — Ты случайно не знаешь, на каком конкретно она этаже? — Она занята, — строго повторяет Вэгги. — Я понимаю! — она снова поднимает ладони в знаке капитуляции. — Но то, как ты отвечаешь на простейшие вопросы поражает меня, Вагата. — она усмехается, сводя брови. Энджел прыскает со смеху, прикрывая рот ладонью. Хаск за стойкой тоже бросает на них короткий взгляд, хотя по его лицу невозможно понять, что именно привлекло его внимание больше: перепалка или возможность понаблюдать за тем, как кто-то выводит Вэгги из себя. — О-о, мне нравится это лесбийское страстное шоу! — объявляет Энджел, откидываясь на спинку дивана. — Энджел, — предупреждающе произносит Вэгги. — Что? Я же ничего плохого не сказал! — Пока что, — бурчит Хаск, протирая стакан. Астея сдерживает улыбку. Ей определенно начинает нравиться здешняя компания. По крайней мере, здесь никто не пытается казаться вежливым исключительно ради того, чтобы скрыть за любезностями очередную угрозу. — Вот видишь? — она довольно кивает в сторону Энджела. — Хоть кто-то здесь умеет ценить хорошие манеры. — Я бы на твоем месте не обольщалась, — отрезает Вэгги. — И если ты пришла сюда не просто поболтать с Чарли, советую сразу сказать об этом. — она скрещивает руки на груди, приподнимая бровь. Улыбка Астеи становится чуть менее беззаботной. Она внимательно смотрит на Вэгги, словно пытаясь понять, действительно ли та настолько подозрительна или просто привыкла заранее ожидать неприятностей от каждого нового постояльца. Хотя, осуждать ее за это было бы лицемерием. — Какая же ты недоверчивая, — вздыхает Астея с притворным огорчением. — А ведь я только начала думать, что мы с тобой поладим. Энджел издает короткий свист. — У-у-у, а я-то думал, что утро будет скучным. — Энджел, заткнись, — не оборачиваясь, бросает Вэгги. — Не думаю, что у нас есть для этого причины. — она снова обращается к девушке. — Что ж, тогда придется их найти, если ты не хочешь, чтобы твоя девушка сильно огорчилась, — произносит Астея, надувая губы и опуская голову. Вэгги замирает. Совсем ненадолго, но Астея успевает заметить, как напрягаются ее плечи. — Зачем тебе Чарли? Вопрос повисает между ними. Астея чуть склоняет голову набок, разглядывая Вэгги с особенным любопытством. — Вау, даже Вельветт так не ревновала. Вэгги недовольно рычит. — Слушай, я прекрасно знаю, что ты пришла сюда не за искуплением и твои попытки с первой минуты расположить к себе всех вокруг подтверждают твою подозрительность. — Всех? — Астея оглядывается на Энджела, который с нескрываемым удовольствием наблюдает за перепалкой, а затем переводит взгляд на Хаска. — По-моему, у меня неплохо получается. — Вот это меня и беспокоит. Она уже решила, что за приветливостью Астеи что-то скрывается, и теперь ждет, когда та допустит ошибку. Знакомое чувство. Астея медленно выдыхает через нос, после чего вновь улыбается. Они недолго смотрят друг на друга. Вэгги чуть приподнимает подбородок, и в ее глазу появляется нечто такое, от чего даже улыбка Астеи кажется неуместной. Поэтому в миг она просто отворачивается к другим. Хаск устало прикрывает глаза, продолжая протирать стакан. Астея же, напротив, выглядит почти довольной. Она отводит взгляд первой, но не потому, что чувствует себя побежденной, а чтобы поддеть девушку сильнее. — Ладно, — наконец произносит она с жестикуляцией. — Давай попробуем еще раз. Я ищу Чарли, ты пытаешься выяснить, не собираюсь ли я разрушить ее жизнь, а Энджел делает вид, что не наслаждается происходящим. Все счастливы. — Я не делаю вид! — тут же возражает Энджел. — Вот видишь? Уже один счастливый. Вэгги не смеется. Она лишь смотрит на Астею с таким выражением, пытаясь решить, действительно ли та настолько легкомысленна или просто очень умело притворяется. И, судя по тому, как долго задерживается ее взгляд, ни один из вариантов ей не нравится. Поняв, что ей не стоит добиваться более внятного ответа от гостьи, она конце концов она вздыхает и отводит взгляд. — Чарли наверху. Она хотела кое-что проверить в одной из комнат, но я не знаю, закончила ли. Астея мгновенно оживляется. — Вот! Видишь, как чудесно мы умеем договариваться? — Сначала ты скажешь мне, зачем она тебе. Она поправляет прядь волос у лица и чуть поворачивается к лестнице, кидая перед этим: — А-А-Аластор сказал мне с ней поболтать. — Аластор? Почему? Астея чуть наклоняет голову. Ей нужно всего несколько секунд, чтобы решить, насколько откровенной можно быть. Придумывать очередную историю не хочется: чем больше лжи, тем сложнее потом удерживать ее в рамках. — Мы с ним обнаружили кое-что странное, — отвечает она наконец. — И я подумала, что Чарли стоит об этом узнать. Взгляд Вэгги становится серьезнее. — Что именно вы обнаружили? — Вот это я и хотела обсудить с Чарли. — Астея. Они смотрят друг на друга несколько секунд, после чего Астея посылает ей воздушный поцелуй и разворачивается. Вэгги уже поняла, что так дело не пойдет, и тут же устремилась вслед за ней. Астея уже поднимается по лестнице, чувствуя за спиной присутствие Вэгги. Та не задает вопросов, но девушка физически ощущает ее взгляд на себе. Что ж, теперь, хотя бы, ей не придется искать Чарли вслепую. Остается надеяться, что разговор пройдет спокойно. И что Аластор за это время не обнаружит ничего такого, о чем Астее пока выгоднее не знать самой. Поднимаясь на второй этаж, она замедляет шаг возле очередного поворота. За одной из дверей слышатся голоса и один звучит оживленно и нервно. А вот и наша блондинка. Астея уже собирается постучать, но различает второе имя и замирает, чуть повернув голову. — ...А если это не просто неисправность? — обеспокоенно спрашивает принцесса. — Ты ведь сам говорил, что некоторые устройства реагируют на твое присутствие! — Моя дорогая, я говорил, что они активируются в моем присутствии. Это несколько разные вещи. — Но разве это не значит, что кто-то специально нацелился на тебя? — О, я бы даже оскорбился, если бы не так сильно желал узнать, кто именно решил привлечь мое внимание столь безвкусным способом. Астея улыбается. Ну конечно. Стоило ей отлучиться ненадолго, как Аластор уже успел превратить чужую попытку вмешательства в личное оскорбление. Какой пафос. Она поднимает руку, собираясь постучать, но Вэгги неожиданно оказывается рядом и придерживает ее за запястье. — Подожди, — шепчет та. Астея медленно переводит взгляд на ее руку, затем поднимает глаза на девушку. — Что-то не так? — Я хочу сначала понять, о чем они говорят. — Тогда, может, стоит зайти и спросить? — так же тихо предлагает Астея. — Знаешь, иногда это работает лучше, чем подслушивание. Вэгги тут же отпускает ее запястье. — Я не подслушиваю. — Разумеется. Ты просто стоишь возле закрытой двери и внимательно изучаешь ее акустические свойства. Вэгги бросает на нее предупреждающий взгляд, однако Астея уже отворачивается к двери. Не дожидаясь очередного замечания, она стучит дважды и, услышав приглашение войти, осторожно нажимает на ручку. — Чарли, надеюсь, мы не слишком не вовремя? — она входит первой, и Вэгги сразу следует за ней. В комнате действительно находятся оба. Чарли стоит возле стола, на котором разложены какие-то записи и несколько отключенных устройств, а Аластор расположился неподалеку, опираясь на трость. Его улыбка становится чуть шире при виде вошедших. — Астея! — Чарли заметно оживляется. — Вэгги! Вы как раз вовремя. — Неужели? — девушка прикладывает ладонь к груди. Она подходит к столу, мельком осматривая разложенные предметы. Один из приборов ей уже знаком: небольшой радиоприемник, который они с Аластором осматривали ранее. Рядом лежит еще несколько устройств с потемневшим экраном. Она не касается ни того ни другого, ограничиваясь внимательным взглядом. Чарли замечает ее интерес и тут же принимается объяснять: — Мы пытались разобраться, что происходит. Аластор считает, что это может быть связано с кем-то извне. Мы пока не знаем, кто за этим стоит, но... — ...но устройства активируются, когда он оказывается рядом, да. — заканчивает за нее Астея. Вэгги поворачивает голову к ней. Аластор лишь слегка склоняет голову, будто ожидает продолжения. — Да, Чарли, наша дорогая Астея оказалась весьма наблюдательной спутницей. — приятным тоном добавляет он. Последнее слово он произносит с такой подчеркнутой любезностью, что девушка едва удерживается от желания посмотреть на него с подозрением. Вот ведь лис. — И ты знаешь, что это может быть? — спрашивает Чарли, вновь обращаясь к ней. Астея медленно мотает головой. — Пока нет. Но меня беспокоит другое. Если кто-то действительно вмешивается в работу устройств отеля, мы не можем знать, какие еще системы затронуты. Я бы на вашем месте пока ничего не подключала и не пыталась самостоятельно проверить подозрительные приборы. — Да, но стоило бы избавиться от этого, пока не поднялась паника и уровень опасности. — Вэгги поднимает бровь. — Совершенно правильно, — мягко соглашается Астея. Она переводит взгляд на принцессу и чуть смягчает улыбку. Теперь ей нужно не просто убедить Чарли в опасности, но и сделать так, чтобы та не почувствовала себя беспомощной. Астея слишком хорошо знает, каково это — обнаружить, что ситуация выходит из-под контроля, и при этом не иметь возможности рассказать окружающим о своих чувствах. Ну, и слишком хорошо знает, как правильно реагировать рядом с людьми, у которых подобная проблема. Шарлотта начинает паниковать: — Я боюсь, что это может быть Вокс, потому что он тут теле-демон, а если это он, — Радиодемон внимательно смотрит на Астею после этих слов Чарли, щуря глазки. — то у него есть возможность проникнуть в абсолютно все устройства из нашего отеля и сделать что угодно плохое в пользу себе, и это значит, что у нас нет никакого шанса его остановить, если он уже приступил к э... — тараторит Шарлотта, активно жестикулируя и забывая дышать. — Чарли, тише, — Астея берет ее за плечи, заставляя Вэгги недовольно нахмуриться и податься ближе. — Мы сначала соберем информацию, а уже потом решим, что делать. Все в порядке. Чарли смотрит на нее несколько секунд, после чего заметно расслабляет плечи. — Да. Ты права. Прости, я просто немного нервничаю. — на последних словах она переводит взгляд на свою девушку. — Не за что извиняться. Ты отвечаешь за целый отель, а тут кто-то устраивает тебе технические сюрпризы. Я бы тоже нервничала. — Технические сюрпризы? — переспрашивает Вэгги, скептически приподнимая бровь. — А как еще это назвать? — Астея разводит руками. — Кто-то без разрешения вмешивается в работу чужого оборудования. Звучит не слишком гостеприимно, согласись. — Очень мягко сказано, — замечает Аластор. Шарлотта же вновь изучает устройства, обдумывая сказанное. — В любом случае, — вмешивается Чарли, не замечая напряжения, — спасибо вам обоим. Я правда ценю, что вы помогаете. — Всегда пожалуйста, дорогая, — отзывается Астея. Она произносит это так тепло, что Чарли улыбается еще шире. А вот Вэгги, стоящая рядом, лишь заметно сужает глаз. Аластор наблюдает за ними с выражением человека, которому неожиданно предложили представление совершенно бесплатно. — Что ж, раз вопрос с предупреждением постояльцев решен, предлагаю продолжить поиски источника проблемы. — он поворачивается к столу. — Уверен, наш незваный гость оставил достаточно следов, чтобы мы могли составить о нем хотя бы приблизительное представление. — Я могу помочь, — тут же предлагает Чарли. — Позвольте нам заняться этой маленькой технической неприятностью. Уверяю, мисс Чарли, если потребуется твое непосредственное участие, мы непременно об этом сообщим. — тут же отвечает Радиодемон. Чарли колеблется, но в конце концов кивает и выходит. Вэгги задерживается в комнате, бросая на Астею последний настороженный взгляд. — Я тоже скоро спущусь, — обещает она своей девушке. — Ладно. Только не задерживайтесь надолго! Дверь закрывается за принцессой, и в комнате наконец воцаряется тишина.