Глава 1 Имперский указ и красное яблоко

      Столица процветала, а городские были всё ещё преисполнены мыслями о светлом будущем после предотвращения государственного переворота. Красавицы зазывали уставших солдат в публичные дома и вытягивали из тез все заработанные на войне деньги. Так и в "Медяном доме" работы было непочатый край. Мао Мао всё ещё работала над лекарствами для "старой кошёлки", поэтому всё свободное время проводила в борделе. Занимаясь перемалыванием сушёных трав, она получила от ученицы-наложницы кроваво-красный конверт с письмом. Быстро достав содержимое, аптекарша пробежалась по содержанию:       Милая моя Мао Мао. Наслышана я о твоих приключениях в северных краях. Надеюсь, ты в добром здравии. Скоро прибуду в столицу, окажи мне достойный приём. Везу уникальный подарок, так что постарайся найти все мои любимые сладости. Через три дня увидимся,

Твоя змейка.

      Подскочив на месте, девушка стала кружиться и пищать. Всегда эта подруга привозила с собой уникальные подарки в духе костей или крови для опытов, а также интересные яды и лекарства. Воодушевившись, Мао Мао побежала на рынок закупать всё необходимое к приезду важной гостьи.

***

      За столом сидели двое: император и его брат. Мужчина пил алкоголь и рассуждал о голоде, голоде по женщинам. Две его любимые наложницы недавно родили, а оставшаяся слишком юнна для игр в постели. Другие наложницы не привлекали императора, были слишком блёклыми на фоне Гёкуё и Лихуа. В связи с этим, он поставил задачу перед Женьши - найти новую старшую наложницу из-вне. Последний был ошарашен подобным запросом, но спорить не стал. Выбрав двух доверенных мужчин из своего окружения, отправил их на поиски новой "любви" императора.       Собрав немого вещей Ли Бо и Башань отправились в город. Выглядывая из окон кареты, они старались заприметить кого-то уникального, но все девушки были простыми и скучными. Надежда оставалась лишь в "Медяном доме". О выкупе принцесс Мадам и слышать не желала, даже для нужд дворца, а другие проститутки были ещё не опытны и не так привлекательны. Отчаявшись, парни зашли в кабинет Мао Мао. - Эй, травница...- окликнул её Башань, но его челюсть едва не пробила пол от увиденного.       Рядом с аптекаршей на полу, закинув обнажённые ноги на диван, читала книгу невероятная красавица: длинные светлые волосы небрежно застилали пол вокруг аккуратного личика, алые губы были чуть приоткрыты, а длинные ресницы скрывали под собой изумрудные сияющие глаза. Тело у девушки было привлекательным: пышная грудь, осиная талия и выразительные бёдра, длинные стройные ножки и белоснежная кожа лишь дополняли изящный образ. - К-кто это с тобой?- неуверенно спросил Ли Бо. - Не ожидала вашего визита,- поднялась Мао Мао,- Это моя близкая подруга, Ария. - Рада знакомству,- не отрывая глаз от книги, сухо бросила та. - Мы по делу, но если мешаем...- суетился Башань. - Я выйду, говорите спокойно,- встав на ноги, красавица покинула комнату.       Предложив парням чай, аптекарша всё ждала объяснений. Юноши немного неуверенно поведали ей о цели своего визита. Та призадумалась. - Принцесс бабулька не отдаст, а остальные вряд ли удивят императора умом или красотой. - А может Ария согласится?- ляпнул Ли Бо. - Ты не знаешь, кто она?- вздохнула Мао Мао,- Так слушай. Эта девушка является уникальным полевым хирургом и воительницей. От её ножа пало бесчисленное множество солдат, но столько же было спасено её умениями. - Разве женщина может такое?! Ты явно преувеличиваешь!- возмутился Башань. - Скорее преуменьшаю. Но, если так хочешь, можешь с ней сразиться. На похороны скидываться не будем. - Пусть так, чем не вариант? - Она своенравная. Ей претит сидеть взаперти.       В комнату вошла Белая Змея. Она обвила шею Башаня нежными руками и обняла со спины. - Я не против, но у меня будет условие, милый. - И какое же? Тебе выпала честь стать фавориткой императора, а ты ещё упрямишься? - Нет, иначе бы просто отказала. Так выслушаешь? - Мы не в том положении, чтобы отказать,- пихнул его локтем Ли Бо.       Оставив Ли Бо допивать чай с Мао Мао, Ария отвела парня в одну из гостевых комнат. Вальяжно закинув ногу на ногу, она села на край кровати. Юноша смутился её оголённым стройным ножкам, что так и манили прикоснуться. Кимоно на ней было крайне откровенным, основа напоминала чёрный слитный купальник, а поверх белая плотная ткань, спавшая с плеч и едва затянутая на талии поясом. Молодому солдату трудно было держать себя в руках при виде такой обворожительной и бессовестной девушки. - Говори быстрее своё условие,- грубо потребовал он, отводя смущённый взгляд. - Как твоё сердце? Шрам затянулся?- внезапно спросила Ария. - Да, да. Ближе к делу! Что...?- глаза парнишки округлились.       О шраме в районе сердца знал лишь его отец и несколько человек из руководства. На поле боя его сильно ранили в грудь, тогда он чуть было не попрощался с жизнью, но некто зашил рану и спас его. Отец говорил, что хирург решил сотаться безымянным. Была холодная зима, раны были у многих, а врачей не хватало. Бои были так суровы, что до жизни юнца никому не было дело, кроме того самого "спасителя". - Откуда ты знаешь?- с толикой агрессии спросил Башань.       Вместо ответа она подошла вплотную, отодвинула ткань в сторону, оголяя грудь и провела нежными пальцами по шраму. Оценив уровень заживления и довольно кивнув, отошла на шаг назад. - Это моя работа. Не думала, что вновь увижусь с тобой, юный самоубийца. Полез на армию врага, устроил засаду, но чуть не погиб. Глупый же поступок... - Ни за что не поверю, что тем самым... - Хирургом была я. Можешь спросить у отца, господин Гаошунь подтвердит. Однако сейчас есть дела поважнее. Касательно моей просьбы... Хочу, чтобы ты присягнул мне на верность, тогда я поеду во дворец. - Зачем тебе это? - Ты задаёшь много вопросов. Твой ответ? Если согласен, закрепим обещание поцелуем и отправимся к императору. - Согласен, но давай без поцелуя. Это всё неправильно. - Это не просьба, а приказ. Так я проверяю, готов ли ты мне служить,- лицо девушки было суровым, а взгляд заставлял кровь стыть в венах.       Взвесив все за и против, Башань понял, что так он узнает подробности той ночи, выполнит приказ и покончит с этим фарсом. Поцелуй - малая плата за всё это. Робко положив свою огрубевшую от тренировок ладонь на щёку Арии, юноша потянулся губами к ней. Опыта было мало, но в этот поцелуй он вложил всю свою уверенность и желание проявить себя. - Хорошо, теперь отправляемся!       Прихватив Мао Мао в качестве старшей служанки, Ария направилась во дворец императора. Она понимала, что всё это глупости, но у неё были личные мотивы. Попав во внутренний двор, она собрала вокруг себя множество любопытных девиц и евнухов, которые так и жаждали узнать, кто это такая. Пройдя в кабинет господина Женьши, девушка опустилась на диван. Её уверенный взгляд и смиренное поведение травницы подле неё смутили принца, но тот не поал виду. Проведя небольшое "собеседование", он принял решение о допуске к личной встрече с императором этой особы.