Глава 3 Весенний приём

      Переодевшись в голубое платье, подстать цветам Хрустального зала. Прислужницы Лихуа были не в восторге от смены руководства, но выбора им не оставили. Пока мышки вынашивали план устранения новой старшей, змея уже была готова сожрать их с потрохами. Прибыв на знакомство с госпожой, Ария смиренно поклонилась. Окинув взглядом недовольные лица прислуги, она лишь тихонько усмехнулась. На урках у любимицы императора был новорождённый сын, который хоть не претендовал на престол, но был горячо любим как матерью, так и Императором. - Значит, ты Ария? Господин Гаошунь очень лестно от тебе отзывался. Добро пожаловать в Хрустальный зал. - Благодарю. Если у вас будут какие-либо пожелания... - Ты сильна в медицине, так что сможешь приглядеть за моим ребёнком в случае чего. Это слегка успокаивает меня. К тому же, говорят, ты очень строга и порядочна, с тобой мои слуги не забалуют,- госпожа улыбалась искренне. - Сделаю всё возможное.       Неделя пролетела как миг. Ария ежедневно проверяла здоровье матери и малыша, гоняла служанок, заставляя поддерживать идеальный порядок в зале, а также проверяла еду на яд для госпожи. Несмотря на прежние возмущения, помощницы Лихуа привыкли к новой старшей служанке и приняли её как мудрого руководителя. За всё время Ария виделась с Мао Мао лишь раз, но его было достаточно, чтобы передать красный конверт для Башаня.

***

      Полночь. Дворец окутала тишина. Многие уже спали, отдыхая от очередного тяжёлого дня. Уложив маленького принца в кроватку и оставив со служанкой, Ария крадучись покинула Хрустальный зал. Быстро забравшись на тену внутреннего двора, она проскочила мимо охранных постов и прибыла к воротам. Очаровав охрану, она быстро добралась до места назначения. В небольшом зале горела единственная свеча, а комнату наполнял аромат ягодного чая. Юноша сидел ко входу спиной, показывая доверий к пришедшей девушке. Опустившись за стол напротив него, Ария кротко поприветствовала своего верного слугу. - Башань, рада, что ты принял моё приглашение. - Наконец я могу узнать подробности, так почему бы и не прийти? - Тебе правда важна вся история?- с хитрой улыбкой уточнила змея. - Очевидно, что да. Расскажете? - С чего бы мне начать...- протянула она, сделав задумчивый вид.       Немного потянув интригу, Ария поведала Башаню о том, как оказалась в пылу той битвы. В то время её нанял один из толстосумов для защиты своего имения во время нападений врага. Если бы войско императора проиграло тот бой - до земель нанимателя было бы очень легко добраться. Предвидев это, девушка ринулась на передовую, устраняя угрозу на подходе. Во время сражений, она убивала лишь тех, кто казался ей опасным. Тогда-то она и заметила смелого молодого солдата, который устроил засаду врагу, сдержав его натиск. Но его грудь окрасилась в алый, пришлось прийти на выручку. Её навыки тогда были не совершенны, но даже в снежную бурю она смогла отнести его в разрушенный дом и провести операцию на сердце. Риск был велик, но не окажи она тогда помощи - боец бы погиб. Она спасла его из восхищения смелостью, только и всего. Ничего примечательного в её рассказе не было, однако Башань ещё больше вдохновился этим поступком. - Вы оказались там случайно и спасли меня просто потому, то оценили мой поступок? - Так и есть. Большей глупости не видала на моей памяти,-рассмеялась Ария. - Ощущаю разочарование... - Брось, это жене сказка, чтобы быть интересной. В любом случае, когда тебя забрал отец, он был удивлён и благодарен. Приятный он мужчина, с ним хочется иметь дело. К слову, ему как раз я и помогала иногда, когда дело касалось лечения или ликвидации врагов. - Даже так?!       Башань не мог подобрать слов. То, какой он видел Белую Змею, невозможно описать словами - его пугала её хладность и безразличие, но в тоже время таланты восхищали. Сладкий аромат, что исходил от неё пленил сознание парня и свёл с ума. Заметив некоторую растерянность в глазах собеседника, Ария подсела к нему в плотную и аккуратно положила ладонь на его плечо. - Что-то нее так?- с ноткой кокетства спросила она. - А? Нет,- его щёки вмиг залились румянцем. - Раз рассказ подошёл к концу, пора расходиться.       Уже поднимаясь, змея ощутил крепкую хватку на своём запястье. Башань не мог смотреть ей в глаза, но набрался смелости попросить задержаться ещё немного. За чаепитием они говорили ни о чём, но отчего-то эта противоречивая девушка перестала отторгать от себя и лишь манила своей загадочностью. Понимая, что её очарование хуже паучьих сетей, Башань старался не сильно заглядываться на потенциальную старшую наложницу императора, но сердце предательски сильно билось в груди, а шрам лишь напоминал - благодаря кому оно ещё бьётся.

***

      Пришла весна, а вместе с ней и время весеннего приёма. На нём собираются старшие наложницы, а также знатные господа, чиновники и военнослужащие. Пиршество "с размахом" воодушевляло служанок найти себе кавалеров - традиция дарения шпилек воистину уникальный шанс найти своё счастье. Мужчины дарили девушкам украшение, а после те могли выйти в мир на свидание с этим человеком и связать жизнь узами брака при взаимной симпатии. Для многих жизнь внутри дворца проходит одиноко, но этот приём - шанс стать счастливой. - Ну что, дегустатор Ария, готова очаровать пару десятков мужчин?- подтрунивала над ней Мао Мао по пути к месту приёма. - Брось, мне даром не сдались их шпильки. Продам потом и всё. - Так уж ни одна не нужна?- ухмыльнулась травница, намекая на Башаня. - Будто мне есть до него дело. - Но ты разу поняла, о ком я. Значит думаешь о нём. Нечего тутстесняться. - Нет, он, безусловно, подаёт надежды, но не о такой степени, чтобы я влюбилась. Все мужики глупцы. Ничего полезного в них нет.       Не желая продолжать спор, Ария ускорила шаг. Мао Мао лишь хихикнула напоследок и проследовала за ней. Во дворе, где проходил приём, было крайне людно. Молодые военные подкатывали к служанкам, раздавая шпильки. Затаившись где-то в углу, Белая Змея старалась не попадаться никому на глаза, но глупые служанки Лихуа вывели её в свет, тем самым устроив тот ещё переполох: мужчины наперебой лезли знакомиться. Количество шпилек за поясом у Арии достигло семнадцати, становилось неловко и тяжело. отойдя с прислугой в сторону, змея быстро отчитала дурнушек за то, что вывели её из тени. Несмотря на нежелание находиться в толпе, Ария заметила Башаня и подошла к нему. - Мой верный подданный тоже здесь,- улыбнулась она,- Как мило. - Я сейчас развернусь и уйду, оставив тебя стоять одну, как дуру,- грубо ответил юноша. - В утренний чай подлили смелости,я погляжу. И давно мы на "ты"? - Слушай, меня сейчас другие мужики взглядом прожгут, не доставляй мне проблем. Наше знакомство не должно быть публичным. - Пусть завидуют, то я с тобой общаюсь. Они лишь тела моего хотят, моя душа им не сдалась. Каждый из них хочет красивую фарфоровую куколку в жёны, а не сильную женщину. Им повезло, что я в хорошем настроении. - Пусть так, отойди. Нет у меня желания отвечать на сотню вопросов в полку. - Если не дашь мне сказать, поцелую при всех. Ой, что с тобой будет тогда... - Говори, но быстро. - Хотела узнать только, всё ли у тебя в порядке и идёшь ли ты в поход после приёма? - Ради этого подошла? Серьёзно? Постой, про поход никто не знает, это же... Откуда? - Связи у меня есть. Ой, скоро подадут еду, мне нужно бежать.       И быстрым шагом Ария направилась к госпоже. Присев за стол позади неё, она перекинулась взглядом с Мао Мао, давая понять, что шпильку от Башаня так и не получила. Грустно вздохнув, девушка приступила к дегустации блюд. Зал заворожённо наблюдал за ней. Опробовав их, она не заметила ничего странного, но вот десерт вызвал весьма странные ощущения. Сначала Аия испытала странное знакомое чувство и лишь спустя несколько секунд поняла - яд змеиный. Спешно доложив, что десерт отравлен, она покинула зал. Воцарился переполох, но девушке было плевать. Другие яды она бы пережила без проблем, просто очистив организм, но змеиные... Её прозвище пародоксально намекало на слабость. Давясь кровью, девушка скрылась в покоях. В попытках найти лекарство, она рухнула на пол и, задыхаясь, протянула руку к шкатулке. Мао Мао подоспела вовремя - достав странный пузырёк, она помогла Арии принять его. Тяжело дыша, девушка с трудом пережила приступ. - Кто б мог подумать, что именно он...- начал было Мао Мао, но осеклась. - Что произошло?- спешно ворвался в комнату Башань со своим отцом. - Змеиный яд?- констатировал Гаошунь,- Кто ыб мог такое раздобыть, ума не приложу. - Не важно, всё хорошо. Это у меня такая буйная реакция...- хрипло произнесла девушка. - Нужно позвать лекаря и...- суетился юноша. - Я выпила лекарство, всё в порядке. Можете идти, я отдохну и приду в норму.       Несмотря на просьбу, Башань остался с ней, уговорив Мао Мао уйти. Осторожно переложив голову девушки с пола себе на колени, парень обеспокоенно наблюдал, как тяжело вздымается ей грудь, как лицо покрылось каплями пота, а дыхание то и дело сбивалось. Осторожно, едва касаясь нежной кожи, Башань протёр лицо Арии и, поднеся стакан воды к её губам, помог прийти в себя. - Я и сама могла бы... - Оказывается, и ты не всесильна. Как же так вышло? - Не твоё дело. история длинная, а я устала. - Как скажешь. Что-то ещё могу для тебя сделать? - Оставь в покое, дай вздремнуть...       Её глаза закрылись, а тело обмякло. Она уснула. Башань же не спешил уходить. Понимая, что по пробуждению она не будет ему рада, он всё же поднялся с пла и, подложив подушку под её голову, направился к выходу. За дверями всё ещё было шумно, так что он не заметил, как выпала коробочка из его одежды. То была шпилька, что он хотел подарить Арии, но так и не решился. По пробуждении Ария наверняка её найдёт, а он и не узнает.