Рассветная звезда

- Итак, план таков: я иду в орден, чтобы разобраться с письмом, что прислал архимагистр Лексиль. - Тон Аланы при упоминании этого человека становится до неприятного уважительным. - Ты пока закончишь со стражей… Может попробуешь без маски ходить? И подтягиваешься в "Танцующего кочевника", ладно? Если я не приду через пару часов, значит… - Значит святоши тебя с потрохами сожрали, - хмыкает Тараэль, стоя подле Западных ворот Арка. На его реплику Алана взглядом просит прекратить так глупо шутить и шлепает по плечу. - Пройдемте! - подзывает стражник, и Тараэль уходит в сторожку в крепостной башенке, вновь доставая свои документы, показывая по десятому кругу, как и во время всех возвращений и уходов из города не с помощью свитков. В этом плане в Подгороде было проще - всем было на тебя плевать. Едва ли кто-то вел учет живущих и умирающих в темных пещерах, полных отчаяния и болезней. На поверхности все нарочито правильные, щепетильные, требовательные. Идея голубоглазки верная, хоть и неприятная. Из сторожки он выходит уже без маски, спустив ее к шее. Солнечные лучи ласково гладят кожу, как и легкий ветерок касается шрамов. Пялиться будут чужие - и пусть. - …Значит я отправлю хотя бы весточку – где меня искать. И тогда с Эсме придется работать тебе, ладно? - заканчивает собственную фразу она. - Ты взялась за эту работу, а не я… - кривится под маской Тараэль, скрестив руки на груди. Ему вся эта история с поиском беглянки вообще никуда не уперлась. Помочь Алане? Да, ее злосчастным принципам приходится подыгрывать. Но до самой аэтерны с Киле ему дела нет. - Ты мой партнер, так что твоя помощь будет неоценима… - Взгляд Аланы просящий, на грани с трепетом и мольбой. Тараэль уводит глаза, поводя плечами. Голубые льдинки смотрят в душу, выводя из равновесия. - Да понял я, понял. Ладно, встречусь с Эсме за тебя, если задержишься, - все же кивает он. Прорицательница почти что сияет, улыбаясь ответу. Неожиданно к ним подходит стражница, что репликой провожала их прочь из города – знакомая Аланы. - Доброго дня, увидела знакомое лицо и решила подойти поздороваться, - кивает стражница. - Доброго дня, стражница Зара, - Алана ей кивает. Тараэль же напрягается, замирая. Он сразу бросает взгляд на других стражников, оценивает обстановку вокруг. Женщина явно уставшая и чем-то обеспокоенная. И, конечно же, любопытство тянет Алану за язык. - Что-то случилось? Выглядите обеспокоенной, - подмечает прорицательница, слыша позади себя недовольный вздох Тараэля. Снова тащит их в ненужную работу – тем более, на стражу. - Вас ведь в городе давненько не было, да? Не знаете последних новостей, - вздыхает и стражница, потирая шею под воротом доспеха. - Ездили север повидать, - отвечает Алана. - Нерим? - Если бы. Но и они тоже, - мотает головой Зара. - Судьи пропадают. Для исполнения обязанностей не явилось уже двое, и сегодня, кажется, и третий. Если что-то узнаете или увидите, будем рады информации. Алана становится серьезнее – ее глаза вновь становятся больше серыми, чем голубыми, пусть и на короткое мгновение. - Хорошо, будем держать ухо востро, - отвечает Алана, на это кивает стражница и отходит к сторожевой башне. - Ты теперь цепная псинка ордена что ли? – недовольно ворчит Тараэль, провожая стражницу взглядом до сторожевой башни. - Нет, важно знать подобное. Если что-то случится, меня вызовут, - отвечает Алана, вздохнув. Он хмыкает, подмечая это, да и только. Они углубляются в район чужеземцев, чтобы дальше пройти в бараки и вверх по склону к Храму солнца. Святоши-стражники внимательно смотрят на подошедших, еще несколько хранителей, или как их там, тоже бросают рассеянные взгляды на проходящих, покрикивая на новичков, что тренируются у соломенных чучел и целей для стельбы из лука. Алана явно узнает кого-то впереди и машет рукой. - Калия! Она машет какой-то женщине, что поднимается по ступеням в Храм Солнца. Тараэль сразу замечает доспех и меч в ножнах. Женщина останавливается, поводит головой в сторону прорицательницы и кивает. Тараэль видит, как карие глаза женщины становятся ярче при взгляде на Алану. Заем Тараэль замечает и странный узор на щеке этой самой Калии. - В Храм тебе вряд ли захочется. Я пойду, хорошо? – явно не терпится Алане, но она ждет, смотря Тараэлю в глаза. - Будь осторожна с этими святошами, – лишь вздыхает аэтерна. Алана отвечает улыбкой, кладет руку ему на плечо и слабо поглаживает, отходя. Короткая, невинная ласка. Тараэль рад, что она не полезла с телячьими нежностями. Такое для них двоих - наедине и только так. Не стоит подсказывать миру об их взаимных слабостях. Тараэль хмыкает собственной мысли. Сам же раньше отсекал подобное, а сейчас – вот он, бывший ралаим, по доброй воле ввязавшийся в те самые "отношения", которых не понимал.

Сам выбрал себе слабость и стал ею для прорицательницы.

Тараэль мотает головой. Странные мысли, лишние. Их история будет другой – они друг для друга сила и дополнение. Аэтерна моргает, смотря как Алана с Калией уходят к высоким дверям, переговариваясь о чем-то. Тараэль встречается взглядом с Калией – коричневые глаза становятся чуть холоднее, более насторожеными, но Алана кивает в сторону своего компаньона и что-то говорит, не то успокаивая, не то отвлекая.

А может это она заполняет пустоту у него внутри?

Он провожает взглядом узкую спину до самых высоких дверей в храм. Только когда дверь закрывается Тараэль поводит плечами от взглядов стражников-святош и уходит обратно в основную часть района бараков, чтобы пройти дальше в "Танцующего кочевника".

***

- Ты уверена, что ему можно доверять? Человек из Подгорода, еще и с таким прошлым… – лишь спрашивает Калия, когда они с Аланой проходят к хроникуму. Конечно, о некоторых деталях Алана умалчивает. Лишний повод волноваться, да и знать ей всего не нужно. - Уверена, - отвечает мягко, но уверенно прорицательница. Приятно чувствовать привычную заботу подруги. Даже не подруги – старшей сестры. Калия прикрывает глаза и кивает. - Хорошо, Са’Ира. Но будь осторожна с таким человеком. Если что-то случится, ты… - Я всегда могу на тебя рассчитывать, - улыбается Алана, дотрагиваясь до чужого плеча. Ее взгляд, слова и действия должны успокоить волнение в душе подруги. - Если потребуется моя помощь – я буду на тренировочной площадке, - кивает Калия, когда они уже подходят к двери. - Обязательно поболтаем после, ладно? Север такой красивый! – улыбается Алана, замечает еще одного хранителя, что заходит в здание. - Хорошо, - с намеком на улыбку отвечает и мечница. Алана заходит в хроникум, поднимается на второй этаж к кабинету-залу, где обычно работает Лексиль. В сердце архивов и библиотек несметное количество шкафов с книгами, большую часть которых Алана и за жизнь не прочитает. Одно чтение каталога книг занимает больше часа. Столько же здесь и витрин со свитками, древними текстами и летописями. Всегда чисто, светло и сухо - идеальные условия для сохранения и преумножения знаний. - Доброго дня! – приветствует Алана архимагистра-аэтерну. Лексиль как раз пишет что-то за своим столом, ловко и тихо орудуя писчим пером по пергаменту. - Прорицательница, рад видеть вас так скоро. Мне нужна пару минут, подождете? - не поднимая глаз от пергамента говорит он. Тон привычно уважительный и спокойный. Хоть кто-то при виде неримки не плюется ядом и не язвит в стенах Храма Солнца. Он и верховный магистр Теалор, слава Малфасу. - Конечно, верховный магистр. - Алана садится на стул около стены. У нее снова внутри это чувство, будто Огневспых выскочит из своего кабинета, наорет на очередную помощницу и вперится в Алану взглядом. Но этого не произойдет. Больше никогда. В тишине комнаты поскрипывает перо в руке Лексиля, подрагивает тонкое пламя нескольких свечей в подсвечнике, затем из глубины коридора слышатся шаги – тяжелые, грузные. Шаги человека в тяжелом доспехе. - Верховный магистр! – приветствует идущего стражник на входе в залу. Алана не особо-то удивлена, лишь встает приличия ради. Теалор Арантеаль собственной персоной снизошёл до них ради обсуждения миссии ли? Или просто проконтролировать процесс выдачи задания лично? - Прорицательница? Хорошо. Вы уже все обсудили, магистр? – спрашивает Теалор у Лексиля. - Нет, сэр. Прорицательница только прибыла из своего путешествия, - отчитывается аэтерна, опуская перо в чернильницу, отставляя пергамент сушиться. Затем он встает, подходит к шкафу за своей спиной, достает какой-то весьма старый по виду том и передает прорицательнице. Алана берет в руки книгу – "Черные камни – эссе" за авторством Лексиля Мирраджеля. Том не сказать, что увесистый, но страниц предостаточно. Между ними Алана замечает несколько закладок и открывает первую же, скользя взглядом по строкам. - Я соединил воедино всю имеющуюся у нас информацию о черных камнях, как и говорил ранее, - поясняет магистр. Дает несколько минут ознакомиться с фрагментами. - "Черные жемчужины" пирийцев, - понимающе хмыкает Алана. Она помнит ту несколько нудную лекцию-экскурс в историю о камнях и их странном действии на людей. - Именно, - удовлетворенно кивает аэтерна-магистр. - Их нужно три, как и гнезд в светоче. Я отметил закладками информацию, касающуюся тех, что еще есть возможность отследить в относительно близкой к современному истории. Сэкономит всем время, которого у нас и так недостаточно. - Спасибо, - уважительно чуть кланяется ему Алана, пробегаясь по тексту глазами от закладки к закладке. Запинается о фамилию Даль’Варека, но вопрос стоит задать не присутствующим, а Джеспару. - Но раз камни "отравлены" Высшими, - вспоминает прошлый разговор девушка, - не опасно ли приносить их сюда? Она взглядом блуждает от верховного магистра к Теалору и обратно. - В случае черных камней справедливо сравнение с магическим мечом, - поясняет Теалор. - Юнец, не имеющий ни знаний, ни навыков – ранит себя и других. Искусный же воин знает, когда применить клинок или оставить его в ножнах. Нам не стоит терять бдительность, это правда. Но и бояться их настолько сильно мы не имеем права. - Поняла. Тогда отправлюсь за камнями немедленно, - решительно кивает Алана, закрывая книгу. Она получила примерные описания и фамилии, с этим трудно, но можно работать. Первым можно найти Джеспара в “Кочевнике”, заодно и сообщение Тараэлю передать. - Поспешите, прорицательница, - голос верховного магистра твердый и вкрадчивый, - время играет против нас. Войска Нерима уже распространяются по эндеральской земле, а красное безумие продолжает прогрессировать. На этой ноте Теалор уходит, стуча каблуками тяжелых обитых металлом сапог. Хранители в коридоре далее вытягиваются по струнке, да так и стоят, пока алый широкий плащ не исчезает за поворотом лестницы. Архимагистр тоже провожает его взглядом, затем возвращается к своему столу. Достает из выдвижного ящика конверт и кладет на стол перед прорицательницей. - Поскольку вам предстоит много передвигаться, орден решил выделить сумму для покупки самого оптимального для этого средства передвижения - лошади… - поясняет Лексиль, стоит Алане взять в руки переданное - дорогая бумага, сургуч с печатью символа Малфаса. Она смотрит на бумагу удивленно, моргая несколько секунд без единого слова. - Обратитесь в конюшню подле главных ворот, - продолжает Лексиль. - Суммы вполне хватит на хорошего скакуна. Причастность к ордену определнно скажется на сроках покупки и цене. Купленное животное будет лично вашим, не числиться в ордене на случай… Неординарных случаев.

Лошадь?

Зачем? Идея своей собственной лошадки была для Аланы сродни детской мечте, дани прошлому. Маленькое баловство и прихоть на “лишние” деньги, которых скопилось уже довольно много, сколько Тараэлю не “плати”. - Но великий магистр, а если мне не нужно… На мираде иногда быстрее, и… - пытается подобрать слова она, но замолкает под внимательным взглядом Лексиля. - Госпожа Пинч, прошу, примите помощь от ордена, - явно настаивает он. - Пусть если не как транспорт, животное послужит иной цели - хотя бы порадует. Вы же жили на ферме в детстве, верно? Хоть что-то хорошее в это непростое время будет ждать вас здесь, в Арке. Алана задумчиво кивает этой идее сначала рассеянно, но затем решительно. От храма осязаемой помощи дождаться, как топоров с неба. Да, помогал Огневспых - в его ворчливой нарочито вредничащей манере, Лишари - отзывчивая, бойкая, не прочь пропустить стаканчик виски в таверне за разговорами о покинутой родине, помогает и Лексиль, но они - скорее олицетворяют Нерим в том или ином проявлении, чем Святой орден. - Спасибо, архимагистр! - уважительно кланяется на прощание Алана, наспех убирая конверт в сумку, и уходит, чтобы отправиться сразу в конюшню и рассказать Тараэлю краткую выжимку о будущей цели. Девушка в раздражении поводит плечами - как подхватила у Тараэля, все никак не избавится. Будто Алана когда-то увиливала от выданных ей заданий, будто когда-то была против или тратила лишнее время. Не нужно нагнетать обстановку еще сильнее, чем она есть. При том, что Алана не уверена, что еще делает орден для решения прочих проблем? Что делать с Коареком и войском Нерима? Что делать с красным безумием, кроме исследований апотекариев? Ноги сами несут прорицательницу в "Танцующего кочевника" - в запах свежеиспеченного хлеба, чуть кислого пива и чужой смех. Даже днем здесь полно народу. Знакомая фигура в черном доспехе обнаруживается в самом углу общего зала, а вот Джеспара нигде не видно, как и Эсме. Тараэль явно замечает ее - взгляд фиолетовых глаз из-под надвинтого капюшона смягчается и теплеет. Пока аэтерна встает со своего места, прорицательница подходит к тавернщику. - Благослови вас Малфас, юная леди. Чего желает дорогая покупательница? – отвечает пусть и серьезный на вид, но добродушный трактирщик, вытирая несколько пивных кружек полотенцем. - Добрый день. Не видели моего друга? Обычно сидит в углу - высокий такой, волосы серые, седые, - уточняет Алана. - А, тот повеса, - понимающе кивает мужчина. - Всех официанток перелапал уже. Был здесь вчера всю ночь с какой-то знатной девицей. - Не знаете, куда он ушел? – все же решает испытать судьбу девушка. Тараэль уже позади нее, как молчаливая тень. - Чего не знаю, того не знаю, - пожимает плечами трактирщик. - Он мне самому нужен – ему письмо пришло. Сможете передать? Курьер принес пару часов назад. Трактирщик достает из-за стойки запечатанный сургучом конверт. Алана замечает печать, но вместо какого-то герба или знака отличия пустота, будто сургуч простым бруском деревянным прижимали. - Не сказал - от кого? – уточняет Алана, беря конверт. Неожиданно из него выпадает что-то. Тараэль поднимает с пола клочок бумаги. - Только то, что отправительница – женщина, вполне молодая. Может, одна из его "дам сердца", кто его знает. Я передам парню, что его искали, если он явится. Мне работать пора, если ничего более не нужно. Алана спохватывается, достает из кошеля на поясе несколько медяков. - Это все, спасибо. И за моего спутника тоже, - она кивает головой в сторону аэтерны. - Зачем тебе понадобился этот старик? – шепотом уточняет Тараэль, передавая Алане листок, когда они выходят из таверны. - Он не старик, просто седой. Орден дал мне задание, и Джеспар… У меня к нему вопрос про его семью и артефакт, которым они могли располагать, - отвечает Алана, смотря на бумагу. На листке подобие от руки нарисованной карты побережья, где расположен Арк. Нарисовано весьма точно, пусть и весьма схематично. На листке – три отметки с крестами, и более ничего. - И что нам теперь, идти по этой карте? – уточняет Тараэль без особой надежды в голосе. Его нежелание ввязываться в историю, касающуюся Джеспара, Алане понятна - они явно с первой же ноты не поладили. - Видимо, так… Может там мы Джеспара и найдем, а может и нет, - лишь задумчиво кивает Алана. - Ладно, пошли. Заодно расскажешь, что за артефакт такой, - раздраженно фыркает аэтерна, направляясь к самой близкой к ним отметке – куда-то близ Западных ворот в Арк.

***

- Серьезно? Конь? - не особо-то верит своим ушам Тараэль. От четвероногого им ни тепло ни холодно. Их путешествие спокойно происходит на своих двоих или с помощью свитков. Лучше бы дали денег на обновление экипировки - Алана с самого момента их встречи в одном и том же доспехе ходит. Добротном, спору нет, но потертости постепенно становятся отчетливее видны, как и протирается ткань. Перед тем, как отправиться по меткам на карте, они заходят к конюшне у ворот. - Пусть будет, тут я с архимагистром согласна, - кивает Алана. Ищет взглядом кого-то подле вывески и явно находит - девушку, что стоит и словами разве что не пилит работницу конюшни. - Кто так подметает, Тулья? Мусора становится только больше! Никто из высокопоставленных клиентов не захочет даже смотреть на наш порог, - неприятным писклявым голосом говорит аристократка женщине с метлой. Та явно что-то ворчит себе под нос и кивает, активнее маша инструментом. Темноволосая аристократка, судя по дорогой ткани платья, будто не замечает этого взгляда или нарочно игнорирует, помыкая слугой. Для Тараэля все это похоже на какую-то дешевую постановку, но делать нечего – надо наблюдать. - Госпожа Фреда! - подходит к девице Алана. Та не без настороженности отвечает. - Свою награду вы уже получили, - твердо заявляет эта самая Фреда. Затем взгляд ее натыкается на Тараэля, скользя обратно. Женское лицо становится более серьезным. Тараэль примерно понимает – он тут, как запугивающая сила. Это он умеет, в этом он мастак. - Хотелось бы прикупить лошадку за справедливую цену, - улыбается Алана, доставая из сумки и протягивая запечатанный конверт с алым символом. Фреда снова смотрит на девушку, затем на Тараэля. - Проходите внутрь, покажу наших лучших коней, - вздыхает Фреда, беря бумаги и указывая на дверь в конюшню. Примерно через час оживленных обсуждений на грани с дебатами и спорами, Алана становится обладателем добротного, по словам Аланы, коня. - Характер спокойный – покладистый, без норова. Обучен следованию за наездником. Ноги сильные – хорош в галопе и прыжках, но тяжеловат – не стоит перекармливать. Широкая грудь и круп в отца – килейского тяжеловоза. Мать – эндеральская скаковая. Масть “мышастая”- с темной гривой, шкурой серой, темнеющей ближе к копытам и морде, - описывает животное Фреда. - Его приведут в Арк через неделю из конюшни около Речного, где у нас часть пастбищ. Там и осмотрите, если все устроит - конь будет ваш со всеми бумагами. - Хорошо-то как! - улыбается Алана, чуть ли не пританцовывая на пути сквозь ворота города. У нее разве что глаза от восторга не сияют - так довольна покупкой. - Я думал, тебе для счастья нужен какой-нибудь лук подобротнее, стрелы получше, но конь… – больше ворчит, чем констатирует Тараэль, когда они выходят. Он убирает в нагрудный кошель доспеха бумагу. - Ты подумай только - будем кататься поочередно… - говорит Алана, но под взглядом Тараэля запинается. - Что не так? - Я тебя удивлю открытием, но я не умею ездить верхом, - делится он. Ему в Ралате такое умение было не нужно, на поверхности в путешествии - тоже. Нет транспорта надежнее собственных двух ног. Голубые глаза девушки распахиваются шире, будто в осознании. Они проходят по району бараков к Храму, а Алана все молчит. - Точно… - задумчиво тянет прорицательница. - То-то же. Так что думай, когда сама будешь его навещать и… - фразу Тараэль не заканчивает, осекаясь. Смотрит на Алану и все сразу понятно - уже все себе придумала. - Тогда я тебя научу! – находится Алана, почти что его перебивая. И снова сияет, вновь жжет его своим внутренним светом. - Что? Нет! Опять твои бредни… – пытается пресечь все это обсуждение аэтерна. Опять что-то вбила себе в голову, опять тянет его в совершенно непривычную обстановку, опять становится светочем в этом темном мире. - Ты представь свою эффективность в бою! Скачешь на коне галопом, выставляешь клинок - и раз! Враг без головы, - будто пытается умаслить его Алана. Вытягивает вперед руку, будто показывая на расписанный холст, на величайший шедевр. - Это глупо, - скрещивает руки на груди Тараэль. Его скупая фантазия даже нарисовать подобную сцену не может. - Просто подумай об этом, ладно? Хотя бы вокруг города кататься можно, когда есть свободный денек, - игриво подмигивает ему Алана.

***

- Твою мать, - выдыхает Тараэль, глядя на это и инстинктивно пытаясь не то глаза прикрыть, не то нос под маской зажать. Воняет отвратительно - кислятиной, тухлятиной и сточными водами. Маска совершенно не спасает положение, а вид… Это, когда-то бывшее человеческим телом, сейчас – скелет в каменном желобе, привязанный по рукам к деревянной доске, чтобы жертва, а иначе это никак не назвать, не могла свести руки или хоть как-то вырваться. А оно пыталось, судя по каплям непонятной зеленой жижи из желоба в области подле ног погибшего. Точнее – зверски убитого. Тараэль слышит, как позади него охает Алана где-то у стенки. - Если так тошно - иди на улицу. Маска есть? – спрашивает он, отвернувшись от скелета к напарнице. Та бледнее обычного стоит подле стены, согнувшись пополам. Кажется, ее вот-вот стошнит, что неудивительно. Алана не говорит, просто кивает. Аэтерна замечает маску на ее лице, но девушке от этого явно ни капли не легче. - Какому чудику пришла в голову идея оставлять метку на это место? Твой Джеспар точно не маньяк? - Разве что сексуальный... И он не мой, - жалко шутит прорицательница, затем опирается о стену, выпрямляясь. На слабых ногах подходит к Тараэлю ближе, вся шатаясь. Даже, кажется, порывается идти еще ближе к телу. - Стой, кому говорю, - предупреждающе кладет руку на женское плечо аэтерна, Алана к нему так и приваливается боком, шумно дыша. Только и остается, что плечо подставить для опоры. Его зоркий глаз видит испарину на бледном лице, удивленные, даже испуганные глаза. Сколько народу убили, а с трупами Алана будто все так же осторожна. Он понимает, кажется, - одно дело пустить негодяю стрелу в лоб и двинуться дальше, и совсем другое - смотреть на чужое бездыханное тело, оставленное кем-то другим. В этом сомнения нет, сам ты с собой такое дерьмо не сделаешь, даже под угрозой сотни ножей и стрел. - Надо понять, что его убило. И узнать бы – кто, - слабо говорит она, смотря Тараэлю в глаза. - Тебе на воздух надо… Дурочка, - пытается язвить он. От запаха сильно болит голова, да и говорить особо не хочется. - Давай быстро осмотримся и дальше пойдем, - мотает головой прорицательница, опирается на Тараэля рукой и все же делает шаг вперед, охая снова. Взгляд голубых глаз блуждает по желобу, по скелету без мяса. - Дальше наверняка только хуже будет, - вновь предупреждает бывший ралаим. Если здесь такое дерьмо, то дальше что - еще живые жертвы? Но что их объединяет? Зачем их показывать наемнику, чей жизненный интерес – залезть в койку к девице-другой? Затем Алана рукой дотрагивается до каменного края ванны. Тараэль ожидает услышать шипение воды, или что там за жижа в желобе, но в ответ тишина – напарнице хватает здравого смысла не совать туда пальцы. - Его убило не магией… - вслух комментирует прорицательница, затем находит камешек подле желоба и бросает в зеленую жижу, смотря на реакцию. - Это кислота – концентрированная, такую даже алхимики не используют напрямую. Кислота расплавила плоть на костях. Жертва мучилась, и долго… По крошечному помещению эхом проходится шипение субстанции вокруг камня. Затем она замечает что-то на краю ванны – мелкий мешочек. Роется там и достает письмо тонкими пальцами в перчатках. Мешочек пустеет только наполовину. Далее на небольшую женскую ладонь вываливается значок. Звезда, сделанная из двух нахлестанных друг на друга галок из металла. Судя по виду – знак отличия или что-то похожего толка. Прорицательница переворачивает значок - на тыльной стороне инициалы: "Аарон Даль’Котар". Тараэлю это ничего не говорит, как и Алане, судя по вопросительному взгляду. Они отходят ближе к выходу из помещения, ближе к источнику свежего воздуха и света. Алана разворачивает записку и читает текст вслух. Тараэль смотрит за ее плечо на записку, чтобы читать параллельно ей. Текст написан красивым, но весьма дрожащим почерком. Будто писавшего торопили или угрожали – такое Тараэль видел, и не раз. "Настоящим я, Аарон Даль’Котар, признаю свой грех, как один из двенадцати членов Трибунала. Двадцать один год назад, на закате весны…" Далее почерк смазывается, а на бумаге несколько разводов, будто на бумагу капали слёзы. Словно это хоть кому-то когда-то помогало. "…я, Аарон Даль’Котар, в числе прочих десяти судей Трибунала участвовал в деле Валенцио Дорана, сына рода Дорана. За вынесение оправдательного договора мною была получена взятка в размере трех сотен золотых от главы семьи - Лоренцо Дорана. Валенцио Дорана был далее оправдан, а Дэмиан Даль’Варек был убит по поручению семьи Доран, как и двое его младших сыновей – Кастиэль и Сеттелик, не считая стражи и слуг. Дело о покушении на род Даль’Вареков не расследовалось должным образом, а показательные виновные, назначенные семьей Доран – осуждены на самый минимальный возможный срок. Теперь пришло время расплаты…". Почерк вновь плывет, слова идут волнами, словно рука писавшего дрожит сильнее. Жертву заставляли прописывать собственную смерть. Извращенно и жестко. "…пришло время расплаты, и я рад приговору моего судьи. Я буду подвешен за руки над ванной с кислотой. Ее лопающиеся пузыри и пары будут жечь мою кожу, пока не иссякнут мои силы и тело не опустится в нее. Я буду умирать в полном одиночестве, никто не услышит ни моих стонов, ни моих криков, ни моей мольбы о пощаде – ни меньшего, ни большего я не заслуживаю." Внизу листа еще что-то – какое-то странное послание, написанное чужой рукой. Но слова разобрать невозможно из-за пропусков между буквами. - Мы закончили? – уточняет аэтерна, дотрагиваясь до двери, что выведет их из этого зловонного места. - Да, - кивает Алана, убирая письмо в мешочек, как и значок. - Нам нужно на остальные точки. Это все связано с Джеспаром, и это ужасно. Они выходят из помещения на воздух и глубоко дышат. Свежий воздух резко бьет в нос, заставляя прокашляться их обоих. Алана успевает сдернуть маску, вновь сгибаясь пополам, кажется, успокаивая собственный бунтующий желудок. Тараэль крыса привычная, пусть и не к такой жестокости, в Подгороде местами воняло и хуже, но встретить на поверхности такое – чудовищная редкость. Он лишь кладет руку подруге на спину и чуть поглаживает, пытаясь поддержать, удержать ее внимание на прикосновении. - Это его отца убили? С братьями, - уточняет аэтерна. - Да… - делает глубокий вдох Алана. - На том суде отец Джеспара, Дэмиан, отказался от взятки и единственный проголосовал за виновность этого Валенцио… - Дай угадаю, меньше чем через неделю их всех вырезали, как указано в письме. Доран фамилия из Подгорода, Ралата с ними работает. Знакомый почерк и повадки убийц. Алана кивает, голубые глаза удивлены, задумчивы и испуганы. - Либо убийца так пытается шантажировать Джеспара, либо… - предполагает прорицательница, сложив руки замком за спиной. Она делает небольшой круг по крошечному бережку подле места их остановки. - Либо мстит за него? У него сестра оставалась, да? Адула… - подхватывает Тараэль. - Адила, - поправляет Алана, и вновь задумывается. Вывод вот он - на языке, даже в воздухе, но девушка будто не может, нет, не хочет за него зацепиться. - Может, эта Адила нашла черный камень на пепелище родного дома, тот свел ее с ума на фоне мести за семью и вот – в Арке новый "судья"? – предполагает аэтерна. Голубые глаза смотрят на него, загораются пониманием и осознанием. И некоторым принятием. - Звучит очень складно, будем придерживаться этой версии. Надо осмотреть остальные два места и тогда искать Джеспара, пока беды не случилось, - Алана вздыхает, потирая шею. Тараэль пропускает вперед прорицательницу, что спешит к лестнице на мощеную дорогу у городской стены Арка. Его рука скользит по ее плечу и спине между лопаток. Так гладят кошек, а не людей, но это самое близкое к ласке и попытке подбадривания, что он может дать. Он будет рядом с ней - в какое бы гиблое дело не кинула судьба, в какую бы грязь не окунула. Как там говорят - и в горе и в радости? Это теперь про них. Никаких слов не крутится на языке, ибо Тараэль - не мастер утешения. Его ведет наитие, отголосок маленького себя из приюта. Оба они молчат, замирая в этом моменте на какое-то время. Алана коротко кивает с благодарностью во взгляде, когда решает, что ей хватит. Им нужно двигаться дальше, к новой точке.

***

- Алана, это же чушь! – отмахивается Даль’Варек. Хотя все доказательства – вот они, у него в руках. Даже буквально - именные звездочки только что побывали в его мозолистых руках. Джеспар смотрел на знаки отличия, как на самих мертвецов, и спешно запихнул обратно в мешок. - Джеспар, сам посуди, кому еще мстить за вашу семью? – настаивает Алана. Ей это все тоже удовольствия не добавляет. Копаться в делах другой семьи дело странное, неблагодарное и очень печальное. - Любому другому повернутому на справедливости? С чего бы Адиле этим заниматься спустя столько лет? Она наверняка в своем монастыре у апотекариев дальше учится. Как и было всегда, – уперто отвечает наемник. - У Даль’Вареков не было никакого "черного камня" уж я-то знаю. Я был в нашей семейной сокровищнице не раз и не два на правах старшего сына. Алана еще раз пододвигает к наемнику письма-признания. Три письма, три знака отличия судей Трибунала, три жертвы – все связаны одним общим грехом. Все они получили взятку за ложный приговор, все они замяли дело о смерти своего коллеги-судьи и его семьи. Холодные голубые глаза Джеспара смотрят на письма, затем резко в другую сторону. Отбивает ритм по половицам таверны и вновь берет страницы. Но взгляд его обращен даже не на общий текст, а на головоломки-шифры в нижней части. - Тебе ведь знакома эта фраза, да? "Тук-тук, кто идет? Сюда один смельчак идет" - цитирует прорицательница фразу, что собралась по кусочкам из записок. Джеспар молчит, вздыхает, затем резко бьет кулаком по перилам прохода. Алану это каплю пугает, потому она даже на полшага отступает. Переводит взгляд вниз к улице. Вопросительный напряженный взгляд Тараэля мечется от нее к наемнику.

Все нормально?

Алана мотает головой, посылая рукой простой сигнал, что все в порядке. - Знакома, и потому смысла она не имеет, - огрызается Джеспар. - Это кодовая фраза из нашего с Адилой детства. Мы тайком убегали на "экспедиции" в развалины неподалеку от дома или пещеры. - Если она сейчас владеет "черным камнем", тот сводит ее с ума, и она творит эту… Месть, - пытается достучаться до здравого смысла друга прорицательница. - Камня у нашей семьи не было, Алана, - почти что чеканит каждое слово наемник. - Адила – апотекарий, а не убийца. У нее не было бы навыков… - Но были бы знания – хотя бы о кислоте… Ты давно не был дома, сколько лет прошло? Двадцать, как ты… - Алана подбирает слова, балансируя на острие ножа, на тонкой корочке льда. - Сбежал? – смотрит на нее с вызовом Даль’Варек. Он снова совсем другой - чужой, холодный, резкий. К такому Джеспару девушка не привыкла. Алана поводит плечами, вздыхая. Как же это все тяжело и ужасно. - Ты знаешь, я не в праве тебя осуждать и не собираюсь… - примирительно поднимает руки девушка, но наемник не слушает, облокачиваясь о перила, прикрывает рот кулаком и смотрит куда-то в небо. - Верно, не в праве, - говорит он, совершенно на Алану не глядя. Это вызывает в ней раздражение на грани с обидой - тон Джеспара пренебрежительный до отвращения. Между ними повисает тишина, и весьма напряженная. Алана перебрала все имеющиеся у нее аргументы, дело теперь за Джеспаром. Если он не поможет ей, что же, она потратит больше времени, но выполнит задачу. - Я не знаю, что еще сказать тебе, потому мне пора. В Арке еще можно подергать за ниточки о других камнях. Если не хочешь предложить помощь – не надо, - Алана вздыхает, отворачивается от Даль’Варека и идет к двери, чтобы пройти таверну насквозь к улице ниже. - Уверен, что ты ошибаешься, - говорит ей в спину Джеспар устало, даже замученно. - Я узнаю, на месте ли Адила. Если нет, свяжусь с тобой через пару-тройку дней. Решим вопрос. Алана на это не оборачивается, уходит, хлопнув дверью. Ей есть чем еще заняться в Арке – это правда. Нужно обсудить с Тараэлем, как быть с Подгородом, где апотекарии изучали другой черный камень. Сам аэтерна встречает Алану вопросительным взглядом, отходя от балки, к которой прислонялся боком, наблюдая за их с Джеспаром разговором. - Давай вернемся домой, я страх как есть хочу. В Подгород со мной пойдешь? – спрашивает она у Тараэля, не ответив на его молчаливый вопрос. - А есть выбор? – пожимает он плечами, следуя за ней к темной дубовой двери их дома.