Звездные дети

      Давным-давно в замке на берегу широкой реки жила Прекрасная Принцесса. Ее глаза были похожи на сапфиры, а каштановые волосы волнами струились по богато расшитому платью.       Далекой страной правила мама Прекрасной Принцессы. Королева была строга и требовательна к дочери и часто запирала ее в башне, когда девушка не слушалась ее. Однажды во дворце состоялось пышное торжество, на которое приехали гости со всего земного шара.       Прекрасная Принцесса встретила там своего друга детства, о котором у нее остались только теплые воспоминания. Но он сильно изменился и был очень груб с Прекрасной Принцессой. Она прогнала его и встретила доброго волшебника.       Он рассказал ей о ее магических способностях и помог проявить их. Прекрасная Принцесса прочитала заклинание и оказалась в волшебном месте.

***

-Нет, это просто невыносимо! – строгим тоном возмущалась статная женщина в строгом платье. - Я ведь столько раз это говорила! Давай же, как на экономику страны повлияет наводнение? Королева весь пыталась объяснить своей дочери влияние природы на общество, но из юной курчавой головы все вылетало в мгновение ока. Принцесса сидела, вальяжно развалившись в расписном кресле. Она нарушила несколько десятков правил этикета за время урока и не держала осанку, как подобает аристократам. Силли откровенно скучала, перебирала в руке платье из фатина, наблюдая, как на голубой ткани играет свет. Ее забавляло недовольство матери, но она решила хотя бы попытаться ответить на вопрос. -Плохое? -Ну не хорошее же! – Королева всплеснула руками. – Даже неграмотный крестьянин смог бы так ответить. Как ты будешь управлять страной? - Прекрасно. – Силли вальяжно тянула гласные буквы. - Звездные дети мне помогут. У меня в крови их благословление. -Силли, ты и вправду думаешь, что это так работает? Что в момент принятия важного решения Звездные дети шепнут тебе на ухо решение? -Но ведь ты правишь столь хорошо из-за дара предвидения! Королева облокотилась на подоконник и приложила ладонь к лицу. В ее позе читалась безнадежность. Ее наследница – наивная дурочка. Она погубит империю. Она знала это и до сегодняшнего занятия. Силли никогда не проявляла признаки большого ума. А карты всегда показывали ей трагичные предсказания, когда она спрашивала их о принцессе. -Моя дорогая, я правлю так хорошо, потому что долго и упорно трудилась. – Обреченно объясняла Вижен. - Дар лишь помогал, он не играл главной роли. А у тебя даже его пока нет. -Так найди мне учителя магии! Принцесса рывком встала с кресла. Она хотела обладать волшебной способностью, как и мама, но ее дар пока не проявлялся. Силли была уверена, что ее дар будет так же прекрасен как она сама, что он будет очаровывать, что молва о нем зайдет далеко за пределы королевства. Принцессе скоро исполнялась шестнадцать, и ее магия должна была уже проявиться. Силли часами гуляла по парку, мечтая. А ночами проливала слезы. Боялась, что дар не проявится совсем. Принцесса злилась на мать за то, что она учит ее каким-то пустякам вместо действительно полезных вещей. -Почему у меня до сих пор нет человека, способного научить меня магии? -Силли, ты ведешь себя невоспитанно и грубо. До бала будешь под домашним арестом в своей комнате. -Но, мам… -Ни каких «но, мам». Ты наказана и на этом точка. Если хочешь стать королевой, научись принимать ответственность за свои поступки. На этом все. Королева Вижен резко развернулась и быстрым шагом удалилась из покоев принцессы. Но ни один волосок не выбился из строгой прически, опасаясь гнева Ее Величества. Когда за королевой захлопнулась дверь, Силли вздрогнула, а потом с силой пнула изящный торшер, который ей подарил Граф Майнс. Она тут же об этом пожалела. Ей всегда нравилась эта вещица, горящая таинственным фиолетовым светом из-за минералов, добываемых на рудниках графства Майнс. -Ну вот, Серен, из-за нее разбилась моя лампа. – Силли взяла с кресла плюшевого медведя. – Она всегда так – погружает мой мир во тьму. Принцесса села на подоконник, прижав к себе игрушку. Ее идеально симметричное лицо освещалось луной через цветные витражи. Силли развернула к себе Хоуп. - Ты слышала? Она сказала, что я не выйду отсюда до бала! Но до него еще целый день! Силли на секунду задумалась, а потом мечтательно улыбнулась. - Но зато я смогу увидеть принцев и принцесс со всего света. Разве это не прекрасно! Я встречу своего суженого – прекрасного князя далекой страны. Мы влюбимся друг друга с первого взгляда. Правда, Серен? – Принцесса зевнула. – Похоже, пора спать. Поскорей бы проснуться и пойти на бал! Но не думаю, что смогу уснуть. Принцесса зевнула еще раз, поерзала, удобнее устраиваясь на подоконнике. Обняла медвежонка и заснула. Она перенеслась в мир грез. Где всю ночь танцевала со статным принцем. Они были одни в просторной зале. Полы, стены и потолок были позолочены. Их освещали тысячи свечей, висевших в воздухе, создавая сказочную атмосферу. Силли и Прекрасный принц кружились в центре. Один поворот – они оказались в воздухе. Позолоченная комната исчезла. Появилось лазурное небо, мыльные пузыри и радуга. Оставшуюся ночь пара провела там. *** Королеве Вижен было необходимо срочно посоветоваться с Герцогом Тамбертрейда. Поэтому, как только она пришла в свои покои она отправила к нему стражника. Доменирик приехал еще накануне вечером по случаю торжества. Это было как нельзя кстати. Ведь иначе пришлось бы ждать целую неделю – время пути от столицы до города Тамбертрейд, или решать вопрос через голубиную почту. Но сегодня герцог пришел через пять минут. Зашедший в покои худощавый мужчина чуть не задел головой дверной проем, что он попытался замаскировать, отвесив учтивый поклон королеве. На что она лишь махнула рукой. - Оставьте формальности, дорогой брат, прошу, присаживайтесь. Она показала софу рядом со своим пуфом. В отличие от мебели в комнате принцессы, ее была сделана в более сдержанном стиле, но это не отнимало величественности. Герцог присел и облокотился на спинку. -Благодарю, сестрица, позволь поинтересоваться о причине твоего приглашения. Королева тяжело вздохнула. -Вы были правы насчет Силли. Она не сможет править. Она наивна и бестактна. Сегодня она повысила на меня голос и требовала предоставить ей учителя магии! -Сестрица, моя дражайшая Вижен, Силли еще очень юна и она в чем-то права. Ей нужен учитель магии. Внешне герцог оставался спокойным, но внутри его жажда власти просыпалась. «Если Вижен признает Силли недостойной трона, то наследником станет мой сын – ближайший кровный родственник Ричарда. Видел бы брат Силли, пожалел бы, что отрекся от престола. И почему он только это сделал? Силли не годится на роль императрицы. Лучше бы сестра вообще не водилась с тем мужиком! Всем бы было проще, признала бы Вильяма своим наследником. Тогда бы у меня не было бы этих мерзких мыслей. Нет. Я никогда не убью свою сестру и не поведу людей на смерть! Но принцесса Силли инфантильна и наивна. Это видят все. Сейчас Звездные дети благоволят мне. У меня есть возможность исправить недоразумение произошедшее, когда законной наследницей признали не Вильяма, а Силли.» -Я знаю талантливого мага. -Кого же мой дорогой брат мне порекомендует? – Тон королевы звучал саркастично. – Александра из Норта? Или может Нео из Эста? Амитола из Веста? Черирда из Сота? Бросьте, никто из них не справится с Силли. Она слишком своенравна. -Не уходите мыслями столь далеко, сестра. И в Акроссе есть достойные кандидаты. -Вы о Грэхеме? Он - специфическая личность. - То, что надо Ее Высочеству.- Герцог рассмеялся. - Если он выдержал графа Майнса то, выдержит юную госпожу с легкостью. Вижен задумалась. Грэхема она знала всю жизнь с самого детства. Но еще до рождения Силли он уехал изучать природу вольфрама – минерала, которым графство благословили Звездные Дети. Его всегда тянуло понять природу божественного. И он действительно был лучшим вариантом. Они с Силли друг друга стоили. Но ее беспокоила, совсем не неспособность принцессы колдовать. И сводного брата она позвала не ради этого. -Доменирик, вы меня отвлекли. Я ведь позвала вас не для разговоров о новом преподавателе для Силли, а ее не обучаемости. Она с трудом считает и понимает языки, а ее непонимание политики можно распинаться вечно, боюсь, она не сможет управлять государством. Вижен приложила ладонь ко лбу. Только в присутствии самых близких людей она могла позволить себе подобную позу. Она в напряжении ждала ответа герцога. -Ваша проблема серьезна, но завтра состоится масштабный бал. Вы можете найти достойную партию для Силли. Того кто справиться с ответственностью лучше нее. Королева перевела на него взгляд и приподняла брови. -Вы намекаете на Вильяма? - А почему бы и нет? Сами знаете, общей крови у них нет. Да и мой сын талантливый молодой человек и ровесник Силли. Герцог еще больше расслабился, положил руки за спинку софы. Королева выпрямилась. Она довольно улыбалась. Этот брак казался ей все более и более выгодным. Он сгладит углы в нарастающем конфликте между северо-западом и юго-востоком, Вильям был идеальным претендентом на трон. Способный, умный уже управлял небольшой частью герцогства, не большой, но поставляющей значительное количества корабельной древесины графству Муход. -А знаете, братец, надо проследить, чтобы они разговорились на завтрашнем балу. Доменирик и Вижен коварно улыбались. Когда герцог удалился, королева обмякла в кресле, положила руку на лоб. -Ну и хитрый же лис! Мало того, что хочет усилить свой двор, связав браком своего сына с принцессой. Он еще ослабляет Майнса – увел у него из-под носа придворного мага! Но проблемы создает не граф и не Доменирик, а пограничные бароны. Если их не унять политическим союзом недалеко до мятежей. - Королева захихикала. – Но какой же бесстыдник! Королева еще несколько часов работала, отвечала на письма и проверяла все ли готово к завтрашнему торжеству. Лишь после этого она смогла провалиться в глубокий сон. *** За несколько часов до торжества Силли позвала горничных, чтобы те помогли ей собраться. Две девушки едва удерживали пышную ярко-розовую юбку. Ящик с украшениями, которые она заказала специально к балу, нес стражник, для служанок он был слишком тяжелым. Он уронил его на пол с громким стуком, сделал пару глубоких вдохов, восстанавливая дыхание, и удалился из покоев. Тогда горничные принялись за дело. Принцесса сняла вечернее платье, расшитое стразами так, будто на него стошнило единорога. На минуту вздохнула свободно, но ей затянули корсет, выгоняя из легких кислород. Силли знала, что это необходимо, чтобы ее красота сияла еще ярче. Так, чтобы казалось, что это она освещает залу. Дальше шла громоздкая конструкция. Ее название Силли так и не выучила. Принцесса посмотрелась в зеркало. Без юбок она смотрелась до не возможности нелепо. Силли лучезарно улыбнулась девушке в отражении. В ее синих глазах заплясал озорной огонек. Принцесса чуть не захихикала в голос. Но ее отвлекла перламутровая ткань - первый слой ее платья. Все остальные были насыщенного розового цвета. Горничные уже нечего не успевали. Поэтому украшения на платье подбирались в одно время с выпрямлением волос. Одна из служанок чуть не сожгла каштановый локон в спешке. Но в финале их труды окупились. Принцессе понравился ее наряд, сравнимый по вычурности только со свадебным тортом или с банкетным залом. Он был наполнен людьми самой разной внешности и одежде. Глашатай объявил о ее приходе, и внимание людей было приковано к прекрасной девушке. «Не смотри по сторонам". Она старалась выглядеть величественно, когда спускалась по мраморной лестнице. Получилось с грациозностью котенка. «Иди медленно, но не слишком, главное не беги» - проносились у нее в голове советы матери, но она подалась соблазну, рассматривая все и всех вокруг. Граждан Норта можно было узнать по платиновым волосам и алым кафтанам, которые носили и женщины, и мужчины. Люди Сота обладали темной кожей, глазами и волосами, но один из них выделался. Он буквально был белой вороной. Мужчина посмотрел в глаза Силли, и она вздрогнула от пристального сканирующего взора. Он словно мог видеть ее душу. Эсторианцы оправдывали название страны «яркого пламени». Их волосы были настолько насыщенного рыжего цвета, что выглядели неестественно. У мужчин лицо цветом напоминало глину на берегах Муруя. А женщины плотным слоем нанесли белила, выделялись только губы и синие полосы под глазами. Подданные Веста надели на головы венцы из перьев. Для других они могли выглядеть курьезно и неуместно, но не для юной принцессы, впитывающей в себя новое. Ее сердце бешено колотилось в предвкушении. Это был ее первый в жизни бал. На нем она была дебютанткой и должна была найти маму или кого-то знакомого, кто мог бы представить ей послов. В глубине зала она увидела своего дядю – Герцога Тамбертрейда. Она пошла к нему сквозь расступающуюся толпу, зачарованною красотой принцессы. -Дядя, - Силли присела в реверансе, - рада видеть вас снова. -Ваше высочество, для меня это честь. -Вы не знаете, где моя матушка? -К сожалению, сегодня мне еще не довелось видеть Ее Величество. Но вы ведь ищете ее для того, чтобы она представила вас послам? Если да, позвольте мне оказать вам услугу. -Благодарю вас. -Тогда пойдемте. Герцог протянул Силли локоть, на который она облокотилась. Доменирик повел свою племянницу через тронный зал. Когда они шли вместе, в глаза бросалось то, что Герцог Тамбертрейда был лишен благословения династии Вандерфул. Рядом с элегантной наследницей престола, плавно плывущей по паркету, он казался непропорциональным подобием человека. Его ровная поступь превратилась в сравнении в резкие рывки. Сложно было поверить, что у них есть общий родственник – Ричард Вандерфул. Они подошли к делегации Сота. К ним подошел альбинос, которого Силли увидела, когда входила в зал. Как оказалось, он выделялся среди соотечественников не только внешностью, но и одеждой. Остальные были надеты в летящую закрытую одежду, а он в строгий костюм из нескольких слоев и потной ткани – как он только не задохнулся в зале, наполненном людьми. Его глаза напоминали синие аметисты, такие же красивые плавные переходы от лазурного к фиолетовому. - Ваше Высочество, Ваша Светлость, Меня зовут Чарирд. Я… -Вы - маг! – Перебила его Силли. – Я никогда раньше не говорила с магом! Герцог кашлянул, подавая сигнал племяннице. Она опустила взгляд и махнула ресницами. Она всегда так извинялась перед своими учителями. -Простите меня, Чарирд. -Не стоит извиняться за любопытство и эмоции, Ваше Высочество. Они со временем уйдут и о прекрасных чувствах останутся только воспоминания. – Чарирд говорил с акцентом, но он проявлялся только в отдельных словах, остальные он произносил как урожденный житель Акросса. Он соблюдал все правила интонации, казалось, что он читал книгу. Ту, которая вызывает ностальгическую грусть и уносит его далеко в свои мысли. -Вы расскажете мне о храме? -Если так пожелает Ее Высочество. Храм Южного креста стоит на истоках реки Лин. Четыре угла пирамиды указывают на четыре части света. А ее вершина в день весеннего равноденствия указывает на Бекрукс – звезду покровителя. - Но я думала, что Серен покровительствует миру. -В Акроссе так и есть, но разным материкам, странам, городам, а и иногда и маленьким деревушкам и домам на крае мира, свое благословение дают разные звезды. Даже в вашей стране такое есть. Северо-Востоку благоволит Серен. Прикасаясь к мысу Анхель он дает силы бежать Мурую. Благодаря Серену в рудниках есть вольфрам, и работает академия Гвайбодей. - Я там была. Такое холодное место! И очень тяжело дышать. Но как же там было красиво! -А югу-востоку помогает Коэдвиг. Благодаря его свету ночью леса растут столь высоко. - Когда я ездила в Тамбертрейд деревья, как мне показалось, были выше дворцовых стен. Труба глашатая пропела мелодию, прервав Чарирда, который собирался продолжить разговор о звездных детях. Было объявлено – Ее королевское величество пришла на торжество. Послы заторопились к лестнице. Все хотели раньше другого выразить свое почтение императрице. Люди Сота поклонились принцессе и герцогу и направились в сторону уже сформировавшейся толпы. -Как жаль, он говорил так интересно. -Я так рад, что он сумел вас заинтересовать вас, Ваше высочество. Сказал Герцог, но про себя он думал. «Как же хорошо, что он ушел, пока принцесса не продемонстрировала ему свою полную неосведомленность в географии и истории». Он вспомнил, зачем он появился здесь. - Ваше высочество, не желаете встретиться с Вильямом? -Вашим сыном, маркизом Тамбрейтд? Конечно! Мы не виделись лет пять. Сколько прошло времени с моей последней поездки к вам? -Шесть лет, Ваше высочество. -Как много! Наверное, Вильям сильно изменился. -Я надеюсь на это, пойдемте. Доменирик и Силли подошли к высокому, худощавому молодому человеку. Он был не складным, как будто руки, ноги и голову создавали совершенно разные люди в отдельных темных помещениях и совершенно не координировавшиеся друг с другом. Одежда соответствовала последнему писку моды, была идеально подогнана под фигуру, вычищена и отутюжена. В ней не было нечего лишено и чересчур вычурного. Молодой человек из украшений оставил только запонки с фамильным гербом Тамбертрейд – еловая ветка. Что очень не понравилось Силли. Она любила, когда человек сиял блеском драгоценностей на нем. Вильям поприветствовал принцессу вежливым поклоном. -Ваше высочество. -Здравствуй, Вильям. Он улыбнулся. Это его не спасло от презрительно-оценивающего взгляда Силли. Ей сразу бросилась в глаза асимметричность его лица. Будто отражение в кривом зеркале. Тонкие волосы. Уже появившаяся залысина в левом углу лица. Она, конечно, знала, что Вильям был похож на отца. Но она запомнила его ребенком. В ее памяти он сохранился как улыбчивый мальчик, учивший ее ездить на лошади. Тот, кто стоял перед ней сейчас казался карикатурой на человека. Заиграл вальс. Приятной мелодией звуки разлетались по зале, отражаясь от зеркальных стен и витражных окон, играли с хрусталем канделябра и исчезали в ушах гостей, становясь чем-то совершенно другим. Силли прикрыла глаза, наслаждаясь. Ресницы коснулись щек. Герцог указал взглядом на принцессу. «Пригласи ее» Вильям тихо позвал Силли. -Ваше высочество? Она не услышала. Сейчас, Силли была в своих мечтах, парила над землей среди облаков, подрумяненных закатом. -Ваше высочество! Силли очнулась. Широко открыла глаза. -Да, Вильям. -Позвольте пригласить вас на танец? Маркиз протянул руку. Приглашение казалось принцессе одновременно притягательным и отталкивающим. У нее не было никаких причин танцевать именно с Вильямом. Он нравился ей только как воспоминание о лете. Но отказаться было бы грубостью. И она никогда раньше не танцевала на балу. Важность этого события дурманила разум. Силли положила свою ладонь поверх перчатки Вильяма, кивнула ему и неловко улыбнулась. Они прошли в центр зала и закружились вместе с толпой в синхронном вальсе. Силли держала между ними дистанцию размером достаточным, чтобы туда мог поместиться еще один человек. Мысленно радовалась тому, что партнер надел перчатки. Поворот, а потом еще один. Голова кружилась от скорости вращений. Она представлял свой первый танец совсем не таким. В ее мечтах ее вел бы прекрасный молодой человек из заграницы. И она порхала бы по залу, благодаря чарующему чувству восторга. Но перед ней был Вильям. А самой ей было неловко, Силли хотела скорого конца, чтобы выйти на балкон подышать прохладным воздухом, а не консистенцией из пота одеколона и духов. Она не могла нормально вдохнуть и побледнела. -Вы в порядке, Ваше Высочество? Обеспокоенно спросил Вильям. Они замедлились. -Да, Вильям, но давай выйдем на балкон, я хочу подышать. -Конечно, Ваше Высочество. Они остановились. Силли сделала пару глубоких вдохов, и пошла в сторону балкона, оперившись на руку Вильяма. -Прости меня. -Не стоит извиняться, Ваше Высочество. Вы в этом не виноваты. Я скорей бы разозлился на вас, если бы вы не сказали мне, что плохо себя чувствуете. -Спасибо тебе, Вильям, ты очень любезен. Сухо ответила Силли. Вежливость маркиза ей докучала. Они подошли к входу на балкон. Слуги распахнули перед ними витражные двери. Силли вдохнула полной грудью холодный свежий воздух. Вильям застыл на месте. -Что случилось? -Прислушайтесь, ваше высочество, кто то спорит. В глубине пространства слышался разговор на повышенных тонах. Можно было услышать обрывки фраз. «Да как ты смеешь!», «столько лет!», «Во имя звездных детей!». Но понять о чем речь было невозможно. Вильям стал постепенно приближаться к спорящим, держа Силли за своим плечом. В случае опасности он смог бы ее защитить, но это не потребовалось. Он увидел двух мужчин. В одном из них он узнал барона Кунтаба по низкому росту, каштановым кудрям и хоть немного смазанным временем, обилием пищи и сидячему образу пиши правильным чертам лица – отличительным чертам северян. Вторым был граф Муход. Он был выше тучного барона на полторы головы. Худощав. Он гордо, сверху вниз смотрел на Кунтаба. Он чувствовал свое превосходство. Но в его глазах также был гнев. Барон Квинтаба и Граф Муход кричали друг на друга, вбрасывая фразы, которые точно не стоило бы слышать юной леди. -Ты уже в третий раз за год поднимаешь мне налоги! Ты думаешь, я печатаю монеты?- барон схватил графа за воротник. – Говори! Я печатаю монеты? -Хочешь жить на моей территории – плати! А если неоткуда брать деньги попроси Серена! -Если тебе нужно столько, что ты обдираешь честных людей, попроси Коэдвига, пускай наколдует тебе в задницу алмаз размером с самую высокую сосну Тамбертрейда! Силли схватилась за рукав Вильяма дрожащей рукой. - Что нам делать? -Постойте здесь, ваше высочество. Вильям на мгновение приобнял Силли за плечи. Подбежал к дворянам, готовым любую секунду начать драку. Он встал между ними. Отодвинул их друг от друга. Они кричали ему проклятья. Говорили, чтобы тот не лез не в свое дело. -Оставь нас, щенок! -Взрослые сами разберутся! -Прекратите, вы пугаете принцессу! – Его голос звучал властно и жестко. Вильям не успокаивал, он отдавал приказы, укорял и обвинял, оказывая гнетущий эффект на слушающих его. - Вы же оба - поданные Акросса. Разве мы можете спорить, находясь в месте, где реются знамена с созвездием Серена? - Я ни чем ему не обязан! - Выплюнул Граф Муход. – Как и вы, Маркиз. В вашей крови нет ни капли из вод Муруя! -Я обязан Серену своей императрицей и принцессой. Вам этого мало? Тогда скажите это ее высочеству в лицо! – Вокруг него, казалось, собиралась грозовая туча, готовая в любой момент разразиться громом и молниями. - Вы портите ей праздник. Вы могли бы обсудить свои разногласия на аудиенции у Герцога Тамбертрейд или у Ее Величества. А вы затеяли драку как первоклассники! Вам самим не стыдно? Трое мужчин оглянулись на маленькую и хрупкую девушку. Испуганное лицо казалось нездоровым под светом луны. Еще недавно спорившие и осыпавшие друг друга самыми последними оскорблениями граф и барон потупили взгляд. Они оба начали бормотать извинения, но Вильям гаркнул на них. -Громче; Ее Высочество вас не слышит. Мужчины переглянулись и уже более четко произнесли. -Ваше Высочество, нам неизмеримо жаль, что вы застали нашу ссору. -Простите Ваше высочечество. Силли сжала ткань платья. Она не знала, что ей делать и как себя лучше себя повести. Принцесса переводила взгляд с одного на другого в растерянности. Маркиз решил ей помочь. -Господа, Ее Высочеству нужно побыть одной. Она подумает над тем простить вас или нет. Барон и граф заторопились к выходу, держа между собой дистанцию метр. Когда они вышли, Маркиз длинными шагами снова подошел к Силли. От ее лица отошла вся кровь, оставив лишь холод. Принцесса прислонилась спиной к мраморной колонне, обвитой плющом,уткнула голову в сгиб локтя. Ее грудь часто вздымалась – Силли пыталась справиться с накатывающей паникой. Ее пробирала дрожь. Вильям стянул с себя сюртук и накинул его на принцессу, укрыв ее нагретой тканью. -Ваше высочество, они вас обидели? Силли подняла на него взгляд. На глазах уже собирались слезы. Она плотнее закуталась в сюртук. Замотала головой, давая ответ. -Нет, Вильям… Но, что я за принцесса, если даже не могу разнять двух драчунов? -Ваше высочество, они остановились из-за вас. – Вильям положил руку на плечо Силли. – Они бы продолжили, если бы не взглянули на вас. Так и работает благословление Серена - останавливать конфликты одним своим присутствием. Силли все еще была грустна и напугана. Ей стало чуть теплее на душе от слов Вильяма. Но она не могла избавиться от мысли, что была совершенна бесполезна. Что не будь с ней Маркиза она бы просто стояла в шоке, спряталась бы или сбежала бы. «Я струсила» - Думала Силли – «Их крики были такими страшными. Но Вильям не испугался. Ни моя мама, ни Герцог не стали бы просто стоять. Смогу ли я стать такими как они? » -Я хочу научиться быть такой как ты. Выдохнула принцесса. - Ваше высочество, ног ведь я тоже не родился с этими знаниями; Меня научил отец. «Он нас сравнивает?» -Если вы пожелаете, я могу дать вам пару советов по переговорам, отец говорил, что, если хочешь, чтобы человек чувствовал себя некомфортно нужно смотреть ему не прямо в глаза, а на лоб между глазами. А еще отец рассказывал мне о приемах нейролингвистического программирования. Но вряд ли я сейчас вспомню много, может быть два-три. Слушайте… «Он что вздумал давать мне советы? Кем он себя считает? Он - мой ровесник, да еще и без крупицы благословения! Ни учитель, ни старший! Да как он смеет поучать меня?»Силли багровела от гнева. Вильям решил, что это возвращение здорового румянца. И продолжал трещать, трещать и трещать. -Силли, некоторые правители носят маски, подстраиваясь под зрите… -Ваше сиятельство, думаю, вам нужно поприветствовать Ее величество. Прервала Маркиза Силли. Он узнал, как звучит сухой гнев. -Как Ее Высочеству будет угодно. Вильям развернулся и оставил Силли одну. Тишину пронзили его шаги по мраморным плитам. Силли подошла к поручням и спросила у звезд. -Почему все обращаются со мной, будто я дитя малое? -Вероятно, потому что вы так себя и ведете. Тени задребезжали. Они изменяли свою форму, вытягивались, деформировались и закручивались в спирали. Силли ощутила холодный и резкий порыв ветра. Она отшатнулась шага два назад. - Кто здесь? Озираясь, спросила Силли. Свет из залы исчез. Тьма в глубине балкона расширилась. Она раскинулась во все стороны. Ее щупальца извивались. Звёздное небо было поглощено ими. Из эпицентра выплыл мужчина. Его одежда и волосы сливались с тенью. Лицо было, неестественно бледным. Оно выделялось белой кляксой. Силли отходила дальше и дальше. Она врезалась спиной в перила. В висках бешено стучало сердце. «Может спрыгнуть?» - промелькнула паническая мысль. -Ваше высочество, если вы упадете с третьего этажа, точно что-нибудь себе сломаете. «Как он узнал?» -Вы посмотрели вниз. «Он читает мысли?» -Нет, но легко их предсказываю. Для придворного мага это не сложно. Силли собрала крупицы мужества. Ей не сбежать от колдуна. Прыгать она не хотела. Но может, если удастся его заговорить, у нее будет шанс на спасение. -Во дворце нет придворных магов. -Но ведь раньше они были? – Голос мага одновременно звучал насмешливо, раскатисто, спокойно, мудро и по-ребячески. – Так ведь, ваше высочество? -Кто вы? - Я тот, кто откроет вам тайны магии и волшебства. -Я не понимаю. -В этом мире никто не понимает ничего. Даже я. Вчера я не знал, где буду сегодня. Сейчас я не знаю, почему именно я должен обучать наивную девчонку. - Но я не… -А с чего вы взяли, что я о вас. Мир вокруг вас не крутится. Силли не нашлась с ответом. Этот человек обращался с ней не так как все остальные. Он ее смущал, стыдил и ломал все ее представления о поведении человека. - Но вы правы. Я действительно приехал обучать вас. Меня зовут Грэхем. Я ученый, но здесь меня будут называть придворным магом, а вы – учителем. Все понятно? Я не жду, что вы поймете хоть каплю знаний, которые я собираюсь вам передать, но надеюсь на ваши старания. «Да как он может так обо мне говорить? Выскажу уму то, что я о нем думаю!» -Вы… -Избавьте меня от ваших возмущений. Зачем зря дребезжать воздухом? -Но я… -Не такая? Я не хочу услышать это от вас. Я хочу, чтобы вы это доказали мне, что я ошибаюсь. Ваша матушка отзывалась о вас как о талантливой, но ленивой молодой леди, которая сможет добиться много если постарается. Она говорила правду? Силли быстро закивала головой. Она была воодушевлена. Мама редко ее хвалила. Недавно покрытый непроглядным сумраком балкон был залит светом звезд. Можно было увидеть каждую маленькую трещинку, расползающуюся по плитам, каждый цветок и листик плюща. Звезды создавал блики на лепестках цветов в кованых оковах. Обсидиановые волосы мага, заплетенные в косу, переливались фиолетовым и синим. Единственным, что не затронул свет, были его глаза. Бездонные тихие омуты, в которых водились черти. Они поглощали весь свет, всю информацию о реальности без остатка, ничего не оставляя на поверхности радужки. На долю секунды ее закрыли веки. А потом еще раз и еще раз. Грэхем удивленно обвел взглядом балкон. -Ты это сделала? -Сделала что? Пришлось ответить вопросом на вопрос, ведь Силли не понимала, что учитель имел в виду. -Балкон. – Он развел руки в стороны. – Сейчас поздний вечер, а видно все как при свете дня. -Нет, это не я. Выпалила Силли. Мир стал темнее, как будто ему понизили яркость. - Не бойтесь, это поразительно! Звездные дети вам благоволят. Может быть, вы чуть более способная, чем я предполагал. -Учитель, я это не контролирую. – Голос Силли дрогнул. – Это может быть моим даром! Включать и выключать и свет! Как мне может это пригодиться? Я – не лампа и не фонарщик. Я – принцесса, наследница престола! -Силли, вы и вправду не понимаете?- Шокировано спросил Грэхем. Спустя почти пол минуты он прервал молчание. - Пойдемте со мной. Грэхем тенью проскользнул мимо девушки в сторону выхода. Силли бросилась за ним, на бегу расспрашивая. -Куда? Зачем? Почему? В чем ценность дара? Чего я не понимаю? -Очень и очень многого. Они шли по краю бальной залы, почти касаясь стены. Они лавировали между гостей, иногда проходя в миллиметрах от их лица. Но леди и джентльмены смотрели сквозь них, благодаря магии Грэхема, позволяющей слабо гипнотизировать людей. Несмотря на способность к подчинению воли, он удивился тому, что принцесса так легко согласилась уйти с ним. «Вижен не объяснила ей основы безопасности?». Какой человек пошел бы с незнакомым человеком, возникшим из темного портала? Кто бы поверил на слово фигуре в черной мантии? Королева не могла предупредить Силли. Она отправила письмо вчера вечером, о его визите она не знает. Грэхем хотел сперва поговорить с ученицей. Силли соответствовала его ожиданиям: наивная девчонка. Но ее связь со звездами может пригодиться в его исследованиях. Они вышли из внутренних ворот в регулярный парк. Вечерний воздух освежал прохладой и запахом петуньи и флоксов. Августовские яркие звезды мягко серебрили белоснежные статуи персонажей античных мифов. Силли всегда путалась в многочисленности персонажей, витиеватом слоге и путаном сюжете, но ей всегда нравились совершенные каменные люди. Хаотичные дорожки петляли между мелодично журчащих фонтанов. Их музыка разбивала вдребезги иллюзию застывшего момента. Силли шла по знакомым аллеям, которые сейчас казались ей новыми. Она никогда не смотрела на них в контексте приключения. Ее сопровождает настоящий маг! Он вышел из ниоткуда. За ним следовал шлейф из загадок, тайн и черной материи, настолько темной, что казалось, она создана, дабы пожирать свет. Его мантия развивалась от ветра и быстрого шага. Силли приходилось бежать за ним. Спустя пять минут пробежки она остановилась в изнеможении. Грэхем заметил, что ее нет только через десять шагов. Он посмотрел на нее, встав в пол оборота, и сказал. -Звездные дети обделили вас физической силой. -Про – простите. -Я постараюсь идти медленнее. -Спа-спа… -Не за что. Все время пока Силли переводила дыхание и несколько поворотов после, между ними висела неловкая тишина. Первым ее прервал Грэхем. -Принцесс нынче обучают истории? -Да, конечно. -Почему звездные дети дали благословление династии Вондерфул? Для чего они наделили твоих предков способностью к магии? -Эм… Неисповедимы… -Стоп! Даже не начинай про пути. Это - алчных проповедников для глупых крестьян. Запомни, у всех их действий есть причины и последствия, и ты должна называть их мне. Можешь ошибаться, говорить чушь, но я хочу слышать твое мнение, знать, как ты мыслишь. Еще раз. Почему звездные дети дали благословление династии Вондерфул? Силли задумалась, вспоминала все, что знала о том времени. Воинственные племена. Язычники. Вечные распри из-за территории и веры. Ее предок собрал страну по кусочкам под знаменами с созвездием Серена. Благословение было даром в благодарность. -Потому что он был рад прекращению бойни? -Вспомнила детскую сказочку? Серену нет никакого дела до мирских проблем. Ты, как и многие думаешь, что чем-то отличаешься в его глазах от мошки. Что всегда было коренной проблемой нашей страны? -Я не… -Две звезды-покровителя на одну страну. – Перебил ее Грэхем. Он погрузился в свои мысли. Он говорил не Силли, а себе. – Любую другую давно бы разорвало на части, но не Акросс. Поразительно! Магический дар всегда был непредсказуем, никогда нельзя была сказать кто станет счастливчиком; горожанка, живущая у самой широкой части Муруя, или деревенский паренек, в глаза не видевший реку. Способности династии Вондерфул указывают на наиболее достойного правителя, никогда не давали осечек, не пропускали поколения. Но зачем? Зачем скреплять страну тому, кому нет до нее никакого дела? В его голосе можно было услышать треск поленьев морали, сгоравших в огне безумия. Он резко остановился. Если верить в судьбу, то верно предположение, что все пути ведут в одну точку, что ни что не убережет от попадания в нее. В дворцовом парке все дорожки вели к фонтану в честь Серена. Величественная статуя, когда ее не загораживают колдуны. Грэхем стоял между Силли и каменным богом. Он широко развел руки в стороны и щелкнул пальцами. Его ладони соединились дугой из двенадцати пляшущих огоньков. Мягкий желтый свет окрашивал пространство вокруг себя в пастельно - голубой. Силли никогда не видела нечего подобного. У принцессы было много драгоценностей – чистейший вольфрам (подарок графа Майнса), сундуки наполненные янтарем из Тамбертрейда, жемчуга из Графства Муход. Ни одно из них не завораживало ее так сияющая дуга. Она приблизилась к свету и дотронулась до огонька. Сначала ей показалось, что ее руку обдул горячий ветер, но мерцание сошло с дуги и стало кружиться вокруг ее запястья, образуя неразрывный браслет из стремительного движения. -Что это? Силли посмотрела на мага. Грэхем маниакально улыбался, смотря на принцессу не моргая. Его глаза не выражали радости, а бледное лицо под синим светом выглядело трупным. Он произнес, сильно растягивая слова. - Это – маленькие осколки силы Серена. Они просочились через портал, открытый мной. Двенадцать довольно много, но моя сила блекнет по сравнению с тем, что можешь ты. У любого колдуна есть связь со звездой. Он может пропускать в наш мир небольшие частицы энергии, но я еще ни разу не видел и не слышал, чтобы волшебник указывал звездам, как им светить. -Я не понимаю. «О чем он говорит? Вроде я ничего такого не делала, но что если это правда? Я всегда считала, что мой дар будет ярок как солнечный свет.» - Ты особенная, Силли. Ты можешь прийти к богам. Принцесса запрокинула голову и окинула взглядом бескрайнее небо. Звезды, раскинутые по нему в системе непонятной обычному человеку, были такими далекими. Их холодное сияние не согревало, но Силли казалось, что стоит ей протянуть руку и она погрузится в теплый туман ночи. Они были близкими и недостижимыми одновременно. У Силли закружилась голова. Она хотела быть там. Далеко от бренности мирской жизни. Она может оказаться среди них. -Учитель, расскажите как, прошу вас. - Честолюбие не позволило остаться в стороне? Понимаю. Ради того, чтобы приблизиться к загадке Серена, я покинул дворец, где проработал 25 лет, и уехал в Академию изучать магию. В древних свитках я нашел заклинивание, способное связать наш мир с божественным. Произнести его могут немногие. Силли жаждала быть особенной. Учеба ее не прельщала, а Грэхем подал ей талант на блюдечке с голубой каемочкой. Она хотела подтверждения. -Но почему я? Ни моя мама, ни мой дядя, никто из моих родственников так не мог. -Раз в несколько тысячелетий происходит что-то волнующее Звездных Детей, смена времен. Пограничное звено цепей времени, последнее или первое, обладают настолько сильной связью с созвездиями, что могут побывать у них с визитом. Хороший пример – это родоначальник династии Вондерфул. -Я хочу попробовать. Какое заклинание? -Ты задаешь не те вопросы. Что сейчас происходит? Я – начало или конец? Что будет, если я увижу Серена? А может, ты вообще попадешь не к нему. Ты подумала об этом? -Нет. Я. Простите. -Не извиняйся, научись. Даже если бы ты задала эти вопросы я не смог бы на них ответить. Задай их Звездному ребенку, к которому попадешь. Ты знаешь детский стишок про лестницу в небеса? - Что? – Шокировано спросила Силли. – Знаю. Но зачем? -Это и есть заклинание. - Я с самого детства знала заклинания. Вау! Силли почти начала прыгать от счастья. Совсем скоро она увидит Звездных детей. Она пропела считалочку.

«Тридцать три ступени в небо… Вверх смотри, где раньше не был». Осмотри весь мир вокруг, Как же он постыл и глуп…

Из зелени парка, душистых цветов, кирпичной плитки будто выкачали весь цвет. Деревья, дорожки, фонтан и лавочки потускнели. Единственными яркими пятнами остались Грэхем, статуя Серена и Силли.

«Тридцать три ступени в небо…» Новый мир — там, где ты не был. Осмотри здесь все вокруг, Этот мир так мудр, мой друг…

Энергия, высосанная из окружающего мира, сконденсировалась в маленькие огоньки похожие на рой светлячков. Силли и Грэхем завороженно смотрели, как они выстраивались в пока неясный силуэт винтовой лестницы. Девушка продолжила петь.

«Тридцать три ступени в небо…» Лети к солнцу, в мир, где не был. Пока сюда не торопись, Лучами счастья насладись. Лети отсюда. В добрый путь. Но лишь меня ты не забудь,

Сияющим виткам не было видно края. Бесконечные ступени уходили далеко в небо. Своим светом они затмевали все звезды кроме Серена. Далекий огонек пропал на мгновение, а потом появился вновь еще ярче, чем прежде, подмигивая принцессе. В синих глазах принцессы отражалась бескрайнее море огней и восторг. Последние слова стишка Силли прокричала Серену. «Я скоро буду с тобой!»

Тридцать три ступени в небо. Ты вверх смотри, где раньше не был!

Хрустальная ступень материзовалась у ног Силли. Множество ее граней отражало огненные цветы. Силли храбро ступила на прозрачную поверхность. Грэхем готов был расплакаться от счастья. «Наконец-то!» -Возвращайся Силли. Та кивнула и взмыла ввысь.