Кости под моей кожей

      Когда могли, они оставались на просёлочных дорогах, продолжая путь на север. Алекс сказал, что не хочет рисковать, выезжая на главные магистрали, хотя по ним двигаться было бы быстрее. Перед тем, как они отъехали от закусочной, он поменял номерной знак «C/K» на другой, который снял с пикапа, припаркованного на стоянке. Арт в это время стояла на стрёме, насвистывая весёлую мелодию. Нейт же сидел в их автомобиле, стараясь не выпустить съеденный им завтрак наружу.       Ему нужно было задать больше вопросов. Куда они направлялись. Какой у них был план. Зачем им нужно на восток. С какой планеты прибыла Артемида Дарт Вейдер, и как, будучи захваченной в плен тридцать лет назад, она до сих пор умудрялась выглядеть так, как сейчас. Простые вопросы.       Ещё ему хотелось бы знать, осталась ли хижина целой или её сровнял с землёй водопроводчик, который на самом деле не был водопроводчиком.       Нейт не знал, что может означать то, что ему вообще удалось сформулировать такое абсурдное предложение.       Алекс врубил радио через час после того, как они покинули закусочную. Он переключал станции, пока не нашёл ту, что передавала новости. В них говорилось о бейсболе. Погоде. Маркхэм-Трипп — комете, которая подлетала всё ближе и ближе, так что люди, живущие в горах, должны были увидеть потрясающее зрелище, находясь вдали от светового загрязнения больших городов. Ещё три недели, и комета станет самой яркой из когда-либо существовавших, как вам подобное? А теперь, песня, которой уже пять лет, можете ли вы в такое поверить, это Гарт Брукс со своими раскатами грома и ударами молнии.       О солдатах недалеко от Розленда ничего не упоминалось. О сбитых «Чёрных Ястребах». О двух мужчинах и маленькой девочке в бегах. Ни единого слова.       Как будто ничего этого вообще не происходило.       Словно их и не существовало.       Нейт смотрел в окно, наблюдая за проплывающими мимо деревьями.       Арт иногда подпевала радио, пока читала книжку, которую Алекс достал для неё из сумки. На этот раз «Серебряный каньон». Стрелок по имени Мэтт Бреннан влюбляется в дочь владельца ранчо. Эта история не была среди фаворитов Нейта. Арт сидела в своих солнцезащитных очках, поправляя их на переносице каждые несколько страниц. На одном из стёкол виднелась царапина. Вероятно, она появилась во время их побега.       Стоял ранний вечер, когда они прибыли в Национальный заповедник Уилламетт. Небо затягивали тучи. Если бы они продолжали ехать, то рано или поздно угодили бы под дождь.       Нейта выдернуло из ступора, когда он почувствовал, что пикап начинает замедляться. Он моргнул, глянув на Алекса. Тот хмурился, что не являлось чем-то необычным. Но выражение на лице мужчины было мрачнее, чем Нейту доводилось видеть ранее.       — В чём дело? — спросил он, заговорив впервые с тех пор, как они покинули закусочную.       Алекс покачал головой.       Арт хмыкнула, загнув уголок страницы и закрыв книгу.       — Он морально подготавливается.       Нейту не понравилось, как это звучит.       — К чему?       Та посмотрела на него. Нейт едва мог разглядеть её глаза за тёмными линзами.       — К разговору, который нам предстоит. Он переживает, что ты нам не поверишь. Или что ты сделаешь что-нибудь, что мне навредит. Или бросишь нас.       — Арт, — предупредил Алекс сквозь стиснутые зубы.       — Что? Это же правда.       — Может, нам просто стоит ехать дальше, — предложил Нейт, ёрзая на сиденье. — Нам не нужно ни о чём разговаривать. Мы можем просто притвориться, что ничего не произошло.       Алекс хмыкнул. Нейт думал, что это вообще не похоже на какой-то ответ.       Впереди, с правой стороны, имелось место для стоянки. Три деревянных столика для пикника примостились на траве рядом с мусорным баком из чёрного металла. Сосны качались на ветру. Трава была такой ярко-зелёной, какой Нейт никогда не видел. Поблизости не было ни души.       Алекс припарковал пикап рядом со столиками. На одном из них красовался пустой бумажный стаканчик. Красно-белый со словом «КОЛА» сбоку.       — Выходи.       Нейт яростно замотал головой.       — Нет. Мне и здесь хорошо, спасибо.       — Нейт. Вылезай из пикапа. Сейчас же.       — Или что? Ты собираешься меня пристрелить и… о боже, пожалуйста, не стреляй в меня.       Алекс закатил глаза.       — Не собираюсь я в тебя стрелять.       — Он не станет в тебя стрелять, — пообещала Арт, похлопав Нейта по колену. — Ты слишком нам нравишься, чтобы заставлять тебя истекать кровью. Кроме того, если ты будешь ранен, нас это только замедлит.       — И я бы мог пустить в тебя пулю уже множество раз, — добавил Алекс. — Но не пустил, так зачем мне это сейчас.       — Это не так обнадёживает, как ты думаешь, — пробормотал Нейт. — Хорошо. Если я выйду из пикапа, ты обещаешь не оставлять меня здесь?       — Только если ты сам захочешь, чтобы тебя здесь оставили, — произнёс Алекс. По голосу не было похоже, что он счастлив.       — Хорошо. Эм. Тогда… ладно. Я сейчас выйду. — Он открыл дверь. Воздух казался тяжёлым. Нейт сделал глубокий вдох.       — Вау, — выдала Арт. — А ещё медленее ты не можешь двигаться?       Иисус Христос.       Он выбрался из кабины. Земля под его ногами была тверда. Он видел, как белки бегали по стволам деревьев. Пели птицы. Он почти мог бы убедить себя, что всё нормально. Что всё в порядке.       Арт взяла его за руку.       Он посмотрел на неё сверху вниз.       — Всё будет хорошо, — заверила она его. — Вот увидишь. Тебе просто нужно слушать, и я обещаю, что всё будет хорошо. Я не причиню тебе вреда. Я не хочу причинять тебе вреда. И я знаю, что ты тоже не хочешь мне навредить. Ты другой. Ты как Алекс. А он особенный.       Нейт не знал, как на это реагировать.       Он позволил Арт подвести его к одному из столиков для пикника. Она заставила его сесть, прежде чем отошла к другой стороне стола. Девочка забралась на него и села перед Нейтом, скрестив ноги, положив локти на колени и подперев подбородок ладонями.       — Привет, — сказала она, уставившись на него.       — Привет, — удалось ответить Нейту. Он попытался отвести взгляд, но это было практически невозможно.       — Итак. Всё было довольно безумно, не так ли? Последние пару недель.       — Это ещё мягко сказано.       Арт ему улыбнулась.       — Знаю. Я просто пытаюсь завязать непринуждённую беседу, чтобы тебе стало лучше.       — Это не работает.       — Да, я не очень в этом хороша. Есть… нюансы, которые я ещё не освоила. Такие, как ты, очень сложные.       Нейт слабо усмехнулся.       — На самом деле, нет.       — О, я не говорила конкретно о тебе. Я имела в виду людей в целом.       Нейт почувствовал, будто его ударили в живот.       — Это… я…       Арт подняла солнцезащитные очки и водрузила их на макушку.       — Но ты тоже, Нейт. Больше, чем ты себе представляешь.       Её глаза были как трава, такие ярко-зелёные.       — Ты можешь читать мои мысли? — выпалил Нейт.       — Нет, — грубовато ответил Алекс, подходя к краю стола и всё ещё продолжая сканировать взглядом линию деревьев. — Она не может.       — Но я телекинетик, — весело объявила Арт.       Нейт захрипел.       Алекс вздохнул:       — Она…       — Седьмое Море, — вставила Арт. — Ты помнишь, как говорил это в хижине?       Нейт ничего не мог сделать, кроме как кивнуть.       — Ты знаешь, что это значит?       — Нет.       — Это код, — пояснил Алекс. — Море. М-О-Р-Е. Также подразумевает букву С. Как в слове контакт. В семидесятых жил один мужчина. Его звали Хайнек. Он издал книгу, где описал классификацию контактов между нами и… чужими. Изначально он выделял три типа контакта. — Его плечи напряглись. Он выглядел так, будто предпочёл бы заняться чем-нибудь ещё вместо разговоров. Такое стало уже привычным зрелищем, но от этого Нейт не почувствовал себя лучше. — Первый — визуальное наблюдение неопознанного летающего объекта на расстоянии менее чем в пятьсот футов, которого достаточно для того, чтобы различить какие-то детали.       — Это так забавно, — заявила Арт. — Мне очень смешно.       Алекс не обратил на неё внимания.       — Второй — наблюдение объекта, сопровождающееся физическими эффектами. Реакцией животных. Выходом автомобилей из строя. Появлением помех в приёме радиосигналов. Свидетельствами, оставшимися на месте контакта. Например, выжженной землёй. Или следами химикатов. — Он глянул на Нейта. — Иногда контакт второго типа влияет на людей. Вызывает у них паралич. Дискомфорт.       Арт зловеще пошевелила пальцами перед лицом Нейта.       — Ты сейчас чувствуешь какой-нибудь дискомфорт?       — Да, — признался Нейт.       Арт нахмурилась, смотря на свои пальцы.       — Хм. Не подозревала, что на такое способна. Давай проверим, смогу ли я тебя парализовать?       Алекс ни на что из происходящего не отреагировал.       — Контакт третьего типа — это когда присутствуют… существа. Как те, что пилотируют объекты, которые ты наблюдаешь в контакте первого типа. Так что этот вид контакта можно отнести и к первому тоже.       Арт вздохнула.       — Контакт первого типа — это наблюдение какого-то объекта, а контакт третьего типа — это встреча чего-то живого, но при этом он тоже относится к первому виду. Так нерационально.       — Господи, — промолвил Нейт срывающимся голосом. — Ты не шутишь.       — Да, — прямо заявил Алекс. — Не шучу. После Хайнека добавились расширения. Уточнения. Которые развили классификацию. Четвертый тип — похищение людей. Пятый — общение. Шестой — смерть человека или животного в результате контакта.       Нейт закрыл глаза.       — А седьмой?       Ведь что может быть хуже похищения и смерти?       — Седьмой — это я, — тихо сообщила Арт. — Хотя я и не полностью подхожу.       — Контакт седьмого типа — это гибрид, — произнёс Алекс. — Который появился либо в результате полового оплодотворения, либо искусственным путём. Это… она не гибрид. С ней всё не так. Это больше… симбиоз.       — Нейт, — позвала Арт.       Тот открыл глаза. Перед ним сидела маленькая девочка. Рядом с ней стоял мужчина. Они говорили о вещах, которые не должны были быть возможны. О вещах, которых не должно было существовать. Нейт… он никогда особо не задумывался о подобных темах. О, он знал о Розуэлле и историях, крывшихся за ним. Ему было известно об огоньках в небе. И он даже видел пару эпизодов нового сериала «Секретные материалы». Чёрт возьми, он провёл в Вашингтоне годы и был прекрасно осведомлён о секретах. Но о пришельцах никогда не задумывался всерьёз. Разве подобное было возможно? Ведь всё это бред. Если бы его спросили, Нейт ответил бы, что люди одиноки. Что если бы нечто подобное существовало, если бы за пределами Земли имелась жизнь, это были бы одноклеточные организмы на далёких-далёких планетах, плавающие в кислотных океанах или погребённые в вулканических породах. Ничего разумного. И если бы, на крайний случай, где-то там в космосе действительно скрывались представители разумной цивилизации, то, по его мнению, они никогда бы не явились сюда. В чем смысл?       Нейт не верил в секретные правительственные службы. В людей в чёрном. В Зону 51. Мир и без этих вещей был достаточно неизведан. К тому же не существовало никаких доказательств. Никогда не было никаких твёрдых подтверждений. Одни лишь россказни. Только и всего. Слухи. Да, некоторые тайны требовали разгадок, они вызывали вопросы, которые нужно было задать, но они были приземлены логическими объяснениями.       До сего момента.       Если верить словам этих двоих.       Арт склонила голову набок.       — Ты слишком много думаешь.       — Ты не можешь читать мои мысли.       — Нет. Но об этом нетрудно догадаться. У тебя лоб сморщен. Ты делаешь так, когда думаешь.       — Это не… ты серьёзно ожидаешь, что я всё это приму. Поверю тебе на слово. Просто… поверю тебе. В тебя. В это.       — Ты знаешь Циско-Гроув? — спросила Арт, и Алекс повесил голову.       — Нет, — сказал Нейт.       — Это в Северной Калифорнии.       — Я не…       — Там место для кемпинга. В нём разбил палатку мужчина.       — Орен Шредер, — уточнил Алекс.       — Да, — кивнула Арт. — Орен Шредер. Какое чудесное имя. Оно так… и слетает с языка, верно? Орен Шредер. Ну да ладно. Он был охотником. Который отправился в поход. И там он наткнулся на то, чего не ожидал увидеть. — Она указала пальцем на свою грудь. — Меня.       — Тебя, — отупело пробормотал Нейт. — Как… тут. То есть тебя, что теперь здесь. Ту, что ты сейчас.       Она рассмеялась.       — Нет. Конечно, нет. Это было бы просто смешно. Как бы я могла выглядеть так, как сейчас, если никогда здесь раньше не была? Честно, Нейт. Это просто безумие.       Нейт не знал, что на это ответить, поэтому ничего не сказал.       — Орен, конечно, испугался. Было темно, и он слишком отдалился от своего лагеря. Он думал устроить небольшую ночную охоту. У него был лук, стрелы и фонарь, прикреплённый к голове, а затем он нашёл меня. Я не собиралась причинять ему вред. Я даже не собиралась пытаться с ним пообщаться. Но мне стало любопытно. Я никогда раньше не видел его так близко. — Она почти не моргала. — Человека.       — Боже мой, — выдохнул Нейт, впиваясь ногтями в деревянную поверхность стола. — Боже мой.       Она хохотнула.       — Он сказал то же самое. Мы… не похожи на вас. Да и на всех остальных тоже, на самом деле. Мы… текучие. Самое близкое описание, которое ты сможешь понять, — это газообразные. Почти как жидкий дым.       — Всё вышло случайно, — тихо проговорил Алекс. — Это была только разведка. Ничего более. С ней были и другие, но она от них отбилась.       — Они меня оставили, — без обиняков заявила Арт. — Сама накосячила, их мне винить не за что. Я потерялась. Я не должна была быть там, где оказалась. Я молода, моложе, чем ты считаешь. Мне нельзя было находиться там в одиночку. Но мне… мне нужно было выяснить лично. Кто вы. Из чего сделаны. Чем могли бы являться.       — Это нереально. — Нейт провёл ладонью по лицу. — Ничего из этого не реально.       — Он попытался убежать, — продолжала Арт так, будто он только что не сказал ни слова. — И хотя я знала, что это неправильно, я бросилась за ним. Он оказался очень быстрым. Но я была быстрее. Это был… инстинкт, полагаю. Или близкое к нему слово, которого нет в вашем языке. Я чувствовала потребность в погоне.       — Установились симбиотические отношения, — подал Алекс голос с другой стороны стола. — Как у паразитов. Она… — Он глянул на Арт.       — Всё в порядке, — успокоила та, протягивая руку и касаясь тыльной стороны его ладони. — Я знаю, как это звучит. Как нечто страшное.       Тот медленно кивнул.       — Она его инфицировала. Взяла под контроль. Ты когда-нибудь слышал о кордицепсе?       — Нет. — Нейту казалось, будто он парит.       — Это грибок, существующий в природе. Один его вид называется кордицепс однобокий. Он энтомопатоген. Заражает насекомых, изменяя их поведение.       — Сводит жуков с ума, — пояснила Арт, покрутив пальцем у виска и скосив глаза. Она сделала это так странно очаровательно, что Нейту захотелось завопить.       — Это близко к тому, чем является Арт. Являлась. За исключением того, что она не оказывает вредного воздействия на своего носителя, как это делает грибок. Она здесь не для того, чтобы вредить. Не для того, чтобы причинять боль.       — Мне не нравится кому-то вредить, — подтвердила она. — Я чувствую себя плохо, если причиняю боль. Мне просто было любопытно, вот и всё. Как и вам.       — О, — выдохнул Нейт с широко вытаращенными глазами. — Это… это здорово. Это просто… замечательно.       — Той ночью были замечены огни, — продолжил Алекс. — Над Циско-Гроув. Это всего в паре часов от Горы.       Арт поморщилась.       — Обсудим выбор наихудшего места для визита.       — Гора была в игре ещё до появления Арт. Базу создали в сороковых годах в конце Второй мировой войны. Её первоначальная цель состояла в том, чтобы изучать и совершенствовать биологическое оружие. У японцев имелся план по использованию чумы в качестве оружия против мирных жителей Сан-Диего в сентябре 1945 года. Но Япония сдалась раньше, поэтому задумка так и не реализовалась. Наши власти хотели стоять в первых рядах среди тех, кто разрабатывал подобное вооружение, чтобы их никогда нельзя было застать врасплох. Они надеялись, что, совершенствуя биооружие, смогут создать и лекарства. Задача была поставлена, и в 1943 году в Мэриленде открылась база под названием «Лаборатория Биологического Оружия Военных Сил США». — Алекс смотрел вниз на свои руки. — Гора была тайным местом. Ей позволялось делать всё, что и базе в Мэриленде, но без официального надзора. Они испытывали сибирскую язву в качестве оружия. Туляремию. Бруцеллез. Ку-лихорадку. Но всё изменилось 5 сентября 1964 года.       — Из-за Арт, — догадался Нейт, у него голова шла кругом.       — Странно, да? — сказала Арт, ковыряя пальцем трещину в столешнице. — Стоило только мне сюда прибыть, как сразу всё изменилось. Это почти лестно. Ну, если рассуждать в таком ключе.       — Орен Шредер служил в Горе, — резко заявил Алекс. — Из всех людей, которых только могла инфицировать, она выбрала именно того, которого не следовало.       Арт закатила глаза.       — Откуда, чёрт возьми, я должна была это знать? Не то чтобы он носил форму или нечто подобное. На нём была шапка-ушанка. Та не сигналила: «Пожалуйста, не захватывай надо мной контроль».       Нейт уставился на неё.       Она ему подмигнула.       — Гора выслала конвой, — произнёс Алекс. — Они нашли Орена. Тот не вёл себя… нормально.       — Я не знала, как заставить его ноги двигаться, — объяснила Арт, поморщившись. — Или руки. Или рот. Или что угодно, если начистоту. Ладно. Разве что кишечник, который был крайне неудобен. Я даже в толк не могла взять, как выбраться из его тела. Не тогда. Когда нас нашли, мы лежали на земле. Орен пускал слюни и издавал странные звуки, а я не могла разобраться, как заставить его прекратить. Они решили, что он подвергся нападению. Или заразился чем-то на базе. Так что они поместили его на карантин. И отправили нас обоих обратно в Гору.       — Только когда ему сделали позитронную томографию, они обнаружили её, — сообщил Алекс. — Она выглядела как призрак, застрявший внутри его тела. Внедрённый в его мозг. Щупальца в его сером веществе. Они не знали, что делать с этим. С ним. Или с тем, что видели. Решили, что это рак. Или инфекция. Но ничто в Горе не могло стать причиной того, что они лицезрели.       — Мне потребовалось два года, чтобы понять, как заставить его двигаться, — поделилась Арт. — А потом я начала говорить и…       — Они тебе поверили? — скептически спросил Нейт.       — Что? Нет, конечно нет. Это было бы просто смешно. Они думали, что с мозгом Питера что-то не так. Только когда я поджарила их оборудование в соседней комнате, они восприняли меня всерьёз. — Она рассмеялась. — Видел бы ты выражение их лиц. Оглядываясь назад, понимаю, что тогда было довольно забавно. Особенно, когда я начала говорить.       — Что ты сказала? — прошептал Нейт.       Она обратила лицо к небу.       — Я сказала им, что прибыла издалека. Что они не одни. Что Вселенная намного больше, чем кто-либо из них может представить. — Она вздохнула. — И что я готова вернуться домой. Если бы они просто сочли нужным меня отпустить, я бы уже была в пути, вот и всё.       — Они не отпустили, — сказал Алекс, сжав кулаки. — Ей поверили. Через некоторое время. Но не отпустили.       — Вопросы, — вздохнула Арт. — Так много вопросов. Как, и почему, и где, и что всё это значит? Они расспрашивали о том, сколько нас. Откуда я прибыла. Какие у нас планы. Настроены ли мы враждебно. Собирались ли мы захватить вашу планету и поработить человеческую расу. — Она надула щёки. — Отведи меня к своему главнокомандующему.       Нейт подумал, что звук, который он издал, был смехом, но тот больше походил на всхлип.       — И тесты. — Арт всплеснула руками. — Бесконечные тесты. Они тыкали, и кололи, и вставляли. Показывали мне фотографии воды, и огня, и земли. Людей, помогавших друг другу. Женщин в красивых платьях и мужчин в цилиндрах, идущих рука об руку по улице с улыбками на лицах. Атомного взрыва, вызывающего смерть и разрушение. Оружия, и заболеваний, и марширующих с поднятыми руками мужчин. Танцующих людей. Эта… я думаю, что эта фотография была моей любимой. Мне нравилось, когда я смотрела на танцующих людей. Это заставляло меня чувствовать счастье. — Она отвернулась. — Не думаю, что когда-либо до этого знала, каково испытывать счастье.       — У её вида нет… эмоций, — объяснил Алекс. — Не таких, как у нас. Тех чувств, что она начала распознавать в своём новом состоянии, её вид не понимает. И именно из-за Орена она начала их ощущать. Тот был носителем, а она паразитом, но вместо того, чтобы уподобить его себе, она сама стала превращаться в него.       — Что с ним произошло? — ошеломлённо спросил Нейт. — Тот мужчина. Орен. Он был… там? С тобой?       Она вздрогнула.       — Я была не… очень в этом хороша. Мне потребовалось много времени, чтобы научиться. Иногда я могла его слышать. Ему не было больно. Он даже толком не был в сознании. Это больше походило на… Ты видишь сны, Нейт?       Он медленно кивнул.       — Все видят.       — Сны формируются на основе твоих воспоминаний, — рассуждала она. — В них появляются… вещи, которым ты обучился. События, которые с тобой произошли. Люди, которых ты встречал. Опыт, который у тебя был. Они застревают у тебя в голове, и ты видишь о них сны. Порой тебе грезится что-то фантастическое. А иной раз тебе снятся кошмары. Но потом ты просыпаешься и переводишь дух, и снова всё в порядке. Так было и для Орена. Он… видел сны. Иногда я их ощущала. Ему снилась рыбалка. Красивая женщина, шепчущая ему на ухо. Чудовище, преследовавшее его по лесу. — Она прочистила горло. — В последнем виновата я. Но… мы стали общаться друг с другом. И он начал осознавать. Через некоторое время он понял, что происходит. Это было странно, правда. Но он… всё принял. В нём проснулось любопытство. Ко мне.       — Что с ним произошло? — снова задал вопрос Нейт, по его позвоночнику пробежал холодок.       — Он годами оставался таким, каким был, — произнёс Алекс. — Он не… старел. Он оставался двадцатичетырёхлетним в течение почти двадцати лет.       В голове Нейта словно одновременно сработали все синапсы. Казалось, его разум превратился в чистый лист. Опустел. Он не мог сформулировать ни одной связной мысли.       — Это был очередной тест, — продолжила повествовать Арт, и впервые Нейт подумал, что она сердится. Из всего, что уже было сказано, из всего, что он уже видел и слышал, гнев в её голосе испугал Нейта больше всего. Тот был пропитан горечью, её слова стали резче и жёстче. — Я этого не знала. Я думала, что могу им доверять. Мне не следовало, но я считала, что могу. В Горе время текло иначе. Время на всей этой планете течёт по-иному. Мы не… отмечаем его ход. Не так, как вы. У нас нет ни годовщин, ни вечеринок, ни воздушных шаров, ни тортов. Оно имеет другое значение. Оно… изменчиво. Может изгибаться. Это не прямая, постоянная линия, как вы привыкли считать. Время и пространство никогда таковыми не являлись. Я… — Она покачала головой и отвела взгляд.       Нейт наблюдал, как Алекс протянул руку и положил ладонь ей на затылок. Она подалась к прикосновению и закрыла глаза. Он её утешал. Так, будто уже делал это раньше. Так, словно он знал, что ей нужно.       Глаза Нейта жгло.       В воздухе витал запах приближающегося дождя.       — Это случилось до меня, — сообщил Алекс. — За год до нашей встречи. Она… Они назвали это переходом. Была одна девочка. Её звали Эмили. В девять лет она заболела энцефалитом. Ей ничем нельзя было помочь. Она лежала в коме уже три месяца. Её родители, им… сказали, что она не проснётся. Но они упорствовали. Они не переставали бороться. Продолжали держаться. Поддерживали в ней жизнь. Пока однажды не погибли, когда в их машину врезался грузовик на перекрёстке в четырёх кварталах от больницы.       — Они умерли мгновенно, — сказала Арт глухим голосом. — Не почувствовали боли.       Алекс кивнул.       — Больше у неё не было родственников. У Эмили никого не осталось из семьи. Некому было за неё волноваться. Заботиться о том, что она… — Алекс кашлянул. — Они нашли её. Думаю, они искали кого-то вроде неё. Того, кого никто не хватится. Это было сделано… весьма официально, как мне сказали. Эмили забрали из больницы в Пасадене и привезли в Гору.       — Они убедили меня, что хотят проверить, смогу ли я ей помочь, — прошептала Арт. Капля дождя упала на левую линзу солнцезащитных очков. — Потому что я могла… лечить. Иногда мне удавалось обманывать тело, заставив его думать, что оно исцеляется быстрее, чем то происходило на самом деле. — Она пожала плечами. — Снова дело во времени. Для меня оно движется по-другому.       «Он был подстрелен. Одним придурком, который не хотел убираться с пути».       — Господи Иисусе, — прохрипел Нейт. Он уставился на Алекса. — Тебя по-настоящему подстрелили. Чёртов ты ублюдок. Резиновая пуля поцелуй мой чёртов зад.       Алекс хмурился, смотря на него в ответ.       — Я тебя не знал. И ты бы серьёзно поверил, если бы я тебе тогда сказал, что меня исцелила маленькая девочка?       — Не уверен, верю ли я тебе и сейчас.       — Веришь, — провозгласила Арт, изучая его взглядом. — Знаю, что трудно переосмыслить то, что ты всю жизнь считал правдой. Люди так запрограммированы. Некоторые сильнее, чем другие. Но ты знаешь, Нейт. Ты знаешь, что все наши слова, — истина.       Нейт яростно замотал головой.       — Нет. Нет, я не…       — Я пыталась её исцелить, — бесстрастным голосом продолжила Арт. — Я пыталась сделать то, о чём меня просили, но они меня обманули. Им было наплевать на девочку. На Эмили. Им не было до неё никакого дела. Их не заботило то, что у неё никого нет. Что они её выкрали. Они просто хотели посмотреть, что могут сделать. Получится ли у них заставить меня… могла ли я… — Её грудь тяжело вздымалась.       — Электрические импульсы, — произнёс Алекс. — В нейронах. Передающиеся через синапсы. Они обнаружили, что если они их перегрузят, то есть если они практически поджарят мозг носителя, это вытеснит её из тела. Так они и сделали. В этом заключался тест. Эксперимент. Они искали способ дать отпор на случай, если её сородичи за ней вернутся. Если другие люди попадут под их… контроль.       — Это всё, о чем они думали, — заметила Арт, нахмурив брови. — О том, как дать отпор. Как будто нас стоит бояться. Они не догадывались, что без носителя мне здесь уже долго не протянуть. Слишком многое изменилось.       — Она уцепилась за Эмили, — заключил Алекс, и Нейт подумал, что если бы он мог заставить свои ноги работать, то убежал бы так быстро, как только мог. — Это было единственное тело, в которое она могла пойти. Она бы долго не прожила. Слишком многое в ней исказилось нашей генетической структурой. Она больше не являлась… той, кем была прежде. Поэтому она сделала единственное, что могла.       — С ней было не так, как с Ореном, — тихо сообщила Арт. — Эмили не снились сны. У неё в голове было холодно, темно и пусто уже долгое время. Мне едва удалось найти способ… внедриться. В её мозге осталось достаточно электрических импульсов, пусть это и был лишь намёк на искру, но этого хватило, чтобы взять её под контроль. Орен видел сны. Эмили уже нет. Мне потребовался почти год, чтобы самостоятельно открыть глаза. Но я это сделала. У меня получилось. Они не думали, что я смогу. Они не думали, что я на такое способна. Но мне удалось. Я доказала, что они все неправы. И напугала их из-за этого ещё сильнее, чем раньше. И мне это понравилось. Мне понравилось больше, чем следовало, и это доставляло мне счастье. Я хотела вызвать в них ещё больший страх. Жаждала, чтобы они все меня боялись. А потом пришёл он.       — Алекс, — понял Нейт. — Пришёл Алекс.       Она кивнула.       — И всё… изменилось. После этого. Это был ещё один тест, безусловно. Всё всегда было экспериментом, я это знала. А когда ты знаешь, у тебя есть власть над его ходом. Ты можешь изменить результат. Сделать его таким, как тебе хочется. Но Алекс, он… отличался от всех остальных.       — Сначала я тебе не понравился, — напомнил Алекс, и Нейт мог поклясться, что тот почти улыбался.       — Это я не понравилась тебе, — возразила Арт. — Ты был злым и грубым, а ещё сказал, что не хочешь иметь со мной ничего общего. Но ты всё равно продолжал возвращаться.       — Да.       — Почему? — поинтересовался Нейт.       Алекс моргнул.       — Что почему?       — Почему ты продолжал возвращаться?       Алекс покачал головой, и ещё до того, как мужчина опять заговорил, Нейт увидел, как возведённые вокруг него стены укрепились вновь.       — Это не имеет значения, — грубо ответил он. — Речь не обо мне. А о ней. И о том, чтобы вернуть её домой.       — Как? — спросил Нейт, внезапно почувствовав себя таким крохотным, как никогда ранее. Если всё рассказанное ими реально, если все их слова — правда, то ничто и никогда не будет прежним. Ему хотелось думать, что они сошли с ума. Что они лжецы. Но он уже видел необъяснимые вещи, которые были связаны с Артемидой Дарт Вейдер. И как бы он ни пытался сопротивляться, осознание всё равно нахлынуло на него, затягивая под воду.       — Пока ещё не знаю, — признала Арт. — Но они возвращаются за мной. Я это чувствую. — Её голос приобрел мечтательную нотку. — Это похоже… на песню в моей голове. Я слышу, как они поют, и знаю, что они вернутся. Мне просто нужно подождать.       А потом она замолчала. Нейт почувствовал капли дождя на голове и плечах. Скоро на них обрушится ливень. Арт и Алекс ждали его реакции. А он просто не знал, что сказать.       Наконец он промолвил единственное, что мог.       — Почему?       Девочка выгнула бровь.       — Слишком неопределённо. Что почему?       Нейт чувствовал себя выпотрошенным и пустым.       — Почему эта планета? Почему мы? Почему ты прибыла сюда? — Он смахнул слезу, катившуюся по щеке.       И когда Арт наклонилась к нему, когда положила свои маленькие ладошки ему на лицо, он не дрогнул.       — Вы думаете, что одни. Вы считаете себя потерянными. Мы хотели показать вам, что существует столько всего помимо этого места. Мы пришли не для того, чтобы причинять вам вред. И не для того, чтобы вас спасать. Это можете сделать лишь вы сами. Мы пришли, чтобы стать вашими друзьями. Чтобы вы поняли, что, в конце концов, вы никогда не были одиноки.       После этого разум Нейта задрифтовал.       Ещё один безымянный мотель у чёрта на куличиках. Они пересекли границу Вашингтона поздно вечером. Нейт не думал, что Арт и Алекс сами знали, куда направляются, но не спрашивал их об этом. Он не знал как.       Они оставили его одного в номере, а сами пошли за едой. Нейт сидел на краю одной из кроватей, уставившись на свои ладони. Под бледной кожей он мог разглядеть витиеватые линии вен. Он перевернул руки и стал рассматривать кости под кожей, шевеля пальцами вверх и вниз.       Арт и Алекс давали Нейту время. Предоставляли ему пространство, чтобы выяснить, что он сделает. И вообще окажется ли здесь, когда они вернутся. Это было бы легко, не так ли? Встать и взять свою сумку. Пройти на ресепшен мотеля и попросить воспользоваться телефоном. Он мог бы вызвать полицию. Сначала те бы ему не поверили. А кто бы вообще в такое поверил? А может, ему даже не пришлось бы им рассказывать. Не всё, по крайней мере. Нейт мог бы заявить, что они похитили его из дома. Наверняка их уже искали. Возможно, Алекс даже числился в качестве похитителя. Мужчина украл ребёнка из её дома, и кто-нибудь мог бы, пожалуйста, помочь нам в поисках маленькой девочки? Нейт мог бы это сделать. Он мог бы так легко уйти. А потом, если ему повезло и хижина всё ещё стояла на месте, он смог бы вернуться в неё, закрыть за собой дверь и никогда больше не думать об Артемиде Дарт Вейдер или Алексе Вейре.       В какой-то момент Нейт почувствовал, что его ноги напряглись, как будто он готовился встать.       Но он так и не поднялся.       Арт и Алекс принесли жареную курицу. Картофельное пюре. Кукурузу. Печенье. Полковник Сандерс глубокомысленно улыбался на красно-белом ведре. На лице Арт проступило облегчение, когда Нейт оказался на том же месте, где они его оставили. Алекс выглядел… как Алекс, хотя его глаза на мгновение удивлённо расширились. Арт заявила Нейту, что принесла ему еду, потому что отправилась ради него на охоту. Она пошла и застрелила дичь сама, напарник, а затем освежевала, выпотрошила и приготовила её на открытом огне под каскадом звёзд в ночном небе. Она слышала вой одинокого койота, пока играла на губной гармошке, старина, так что она надеялась, что Нейт зверски голоден.       Тот медленно моргнул, таращась на неё.       Девочка громко застонала, когда съела свой первый кусок жареной курицы, и закатила глаза. Она с восторгом кричала, что эта вкуснятина наравне с беконом. К тому времени, как она закончила есть, её щеки были вымазаны картофельным пюре, а губы блестели от жира. Её веки отяжелели, и она откинулась на спинку кровати, довольно похлопывая себя по животу.       — То, что нужно, — объявила она. — Что бы вы, ребята, ни делали на этой планете, в еде вы знаете толк.       Нейт почти не притронулся к своей порции. Он жевал, но проглатывал с трудом.       Алекс ел небрежно и быстро. Он продолжал поглядывать на Нейта, но не говорил ни слова.       Нейт раздумывал о том, чтобы свернуться калачиком на кровати подальше от них и попытаться уснуть. Он не знал, удастся ли ему в этом преуспеть.       Первой отрубилась Арт. Она почистила зубы и заставила Алекса расплести ей косы. Её волосы кучерявились и завивались, когда их распустили. Она переоделась в свою пижаму, ту самую, которую носила каждую ночь с тех пор, как Нейт впервые её встретил. Девочка уснула, как только её голова коснулась подушки.       Никогда в жизни Нейт не чувствовал себя таким бодрым.       Алекс тихонько ходил по номеру, убирая остатки ужина.       Нейту нечего было ему сказать. Он думал, что до самого утра не захочет слышать, как кто-то из них говорит.       Вот почему Нейт удивился, когда произнёс:       — Ты её забрал.       Алекс напрягся, его руки замерли над пустым контейнером из пенопласта, в котором было картофельное пюре до того, как на него накинулась Артемида. Пальцы мужчины дёрнулись.       — Ты забрал её из Горы.       — Да.       — Почему?       Алекс взглянул на него с таким выражением, будто готовился к драке. Его голос звучал дерзко, когда он ответил:       — Я бы сделал это вновь.       — Я не…       — Если бы мне пришлось пройти через это снова, я бы поступил точно так же.       И Нейт ему поверил.       — Они причиняли ей боль, — процедил Алекс, запихивая пустые контейнеры в бумажные пакеты. — Они не были… это не было… они не заботились о ней. Не о том, кем она являлась.       — Но ты заботился, — тихо сказал Нейт.       Алекс не ответил. Вместо этого он выбросил пакеты в пластиковый мусорный бак, стоящий в углу. В комнате пахло несвежей жареной едой и резкими чистящими средствами. У Нейта заболела голова.       — Я всё понимаю, ясно? Я…       — Нет, — холодно отчеканил Алекс. — Ничего ты не понимаешь. Ни черта ты не понимаешь ни о ней. Ни обо мне.       — Я пытаюсь.       — Почему ты всё ещё здесь? — вопросил Алекс, оборачиваясь и буравя его глазами. — Ты мог бы сбежать, пока нас не было. Ты мог бы бросить нас и уйти.       — Но не ушёл.       — Знаю, — рявкнул на него Алекс и кинул взгляд на Арт. Та тихонько похрапывала. Когда он снова заговорил, его голос звучал тише, но по-прежнему напряжённо. — Знаю, что не ушёл. Я не понимаю почему.       — Почему ты рассказал мне о ней? — противостоял ему Нейт.       Алекс выглядел потерянно. Он поднял руку и провёл ей по своему короткому ёжику. Маска, которую он носил — сильного мужчины, солдата — снова сползла, и на этот раз сильнее, чем Нейту доводилось видеть. Он задавался вопросом, замечал ли вообще Алекс, что с ним это происходило.       — Потому что ты… ты просто… ты бы задавал вопросы. И тебя было бы не остановить.       — Значит, ты мог бы выдумать что-нибудь ещё, — размышлял Нейт. — Как в первый раз.       Алекс отрицательно покачал головой.       — Ты бы мне не поверил.       — А с чего ты взял, что я верю тебе сейчас?       — Веришь.       — Откуда ты знаешь?       — Из-за твоего выражения. Из-за этого выражения с широко распахнутыми глазами на побледневшем лице. Я его знаю. Уже его видел. В зеркале после того, как мне впервые показали, кто она такая. После того, как мне объяснили, что я видел. Я выглядел точно так же. Ты веришь.       Нейт тяжело сглотнул.       — Я не знаю, чему верить.       Алекс осторожно присел на край кровати, стараясь, чтобы та не дрогнула и не нарушила покой Арт. Он наклонился и начал расшнуровывать ботинки.       — Я думал об этом.       Алекс замялся, но затем поднял ногу и снял правый ботинок.       — Знаю.       — Я думал о том, чтобы выйти прямо через эту дверь.       — Знаю.       — Найти телефон и позвонить в полицию.       Алекс стянул левый ботинок.       — Но я этого не сделал, — сказал Нейт. — Потому что не мог заставить себя пошевелиться. Как бы ни старался.       — Мы, — проронил Алекс.       Нейт медленно повернулся, чтобы на него посмотреть. В комнате царил мрак. Через окно просачивался красный неоновый свет от вывески «СВОБОДНЫЕ НОМЕРА», обрисовывая контур Алекса.       — Что?       — В хижине, — объяснил Алекс, опустив голову. — Когда он появился в первый раз. Силовик.       — Водопроводчик.       Алекс фыркнул.       — Ага. Он. Я должен был предвидеть, что кто-то явится. Я… — Он провёл ладонью по лицу. — Когда я увидел его пикап. Ты задал мне вопрос. Ты спросил: «Что мы будем делать?»       Нейт выжидал.       — Ты не сказал «ты». Или: «Что мне делать». Ты произнес «мы». Мы. Ты понятия не имел, кто мы такие. Мы вломились в твой дом. У меня был пистолет. Насколько ты знал, я мог бы оказаться каким-то… каким-то ублюдком. Отвёзшим маленькую девочку в глушь.       — Эта мысль приходила мне в голову. — Нейт вздрогнул. — Эм. Я имею в виду…       Алекс вздохнул.       — Знаю. Я тебя не виню. Не за это. Я… неважно. Но ты произнёс «мы».       — Я не помню.       — Знаю. Это… ты остался.       — Да.       — Даже после всего. Даже несмотря на то, как безумно всё звучит.       — Ага.       — Почему?       — Не знаю.       Алекс, похоже, не слишком обрадовался такому ответу.       — Как ты узнал? Когда ты вернулся в хижину, ты говорил про Седьмое Море. Как ты про него выяснил?       Мысль об этом встревожила Нейта.       — Рут.       Алекс пристально на него посмотрел.       — Кто?       — Рут. Она… старый друг. — Нейт почувствовал, как его лицо краснеет. — Возможно, я попросил её нарыть на тебя информацию.       Алекс просто на него пялился.       — Но справедливости ради отмечу, твоя история о том, что ты телохранитель, звучала как чушь собачья, так что вот.       — Это была идея Арт, — пробормотал Алекс. — Вторая. Первая её идея заключалась в том, чтобы сказать тебе, что её похитили разбойники, а я прискакал на белом коне и спас её.       Нейт подавился смехом.       — Она такая…       — Да, — устало подтвердил Алекс. — Она такая. Что тебе рассказала Рут?       — Кое-что о Седьмом Море. О… тебе. Что ты исчез десять лет назад. Стал призраком. Потом к ней на работу заявились эти мужчины. Утверждали, что они из АНБ.       — Они не из АНБ.       — Знаю. Она тоже это поняла. Она замела следы. Так что будет в порядке. Она сталкивалась с гораздо худшим, чем правительственные пешки.       — Они уже знали о нас. О тебе.       — Так сказал водопроводчик. Он наблюдал за нами, не так ли? Всё это время.       — Думаю, да.       — Почему?       — Ещё один эксперимент, — прорычал Алекс. — Так оно всегда и было. Наверное, они хотели увидеть, что она будет делать. С тобой. Находясь в реальном мире.       — Ты её забрал, — повторил Нейт. — Из того места. Из Горы.       — Мне пришлось.       — Ты всё бросил. Твою жизнь. Твою работу. Чтобы её вытащить.       — Да.       — Почему?       — Это не имеет значения. Нам нужно поспать.       Такой ответ Нейта не устроил.       — Так нечестно.       — Мне всё равно, — бросил Алекс, укладываясь на кровать.       — Ты не можешь скрывать от меня своё дерьмо. Уже нет.       — Я могу делать всё, что, блять, хочу.       — Очевидно, — с горечью выплюнул Нейт.       — Какого чёрта ты имеешь в виду?       — Что будет после?       — После чего?       — После этого. После того, как ты доставишь её туда, куда ей нужно. Что произойдёт тогда? Я просто… вернусь к той жизни, какой она была раньше? Вернусь к… — Ничему, на самом деле. У Нейта не осталось абсолютно ничего. Хижина была его последней собственностью. И пикап, но тот уже покоился на дне оврага. — А как же мой брат?       — Что насчёт него?       — У него есть семья. Если они знают, кто я, то в курсе и о нём.       Алекс не ответил.       — Ты думаешь о ней, — продолжил Нейт низким голосом. — Я понимаю. Понимаю. Я правда понимаю. Но ты когда-нибудь задумывался о том, что сделал со мной?       Тишина.       — Нет, не так ли? Потому что ты делаешь всё, что, блять, хочешь. Неважно, кто встанет у тебя на пути. Ты меня в это втянул. Ты сделал меня частью всего этого. Всё, что произойдёт со мной с этого момента, произойдёт из-за тебя. И может, то же самое случилось с тобой. Может быть, ты не просил ни о чём из этого. Не просил о ней. Но ты должен помнить…       И вот она, не так ли? Эта маленькая деталь, о которой Нейт забыл в свете последних событий. Рэнди. Водопроводчик, который не был водопроводчиком. Он знал об Алексе многое. Что он сказал? Его досье. Досье Алекса. Оно было подробным и…       «Ты когда-нибудь задумывался, почему они выбрали именно тебя? Из всех возможных кандидатов? Почему они выбрали тебя. Они выбрали тебя, потому что ты был сломлен».       «Они выбрали тебя, потому что хотели посмотреть, перейдёт ли оно к тебе. Станешь ли ты носителем. Установится ли симбиоз».       «Они хотели увидеть, на что оно способно перед лицом человеческого горя. Думаю, даже они были удивлены тем, как далеко всё зашло. Ты думал, что ты прославленная няня. Но ты даже не догадывался, что был частью эксперимента».       — Кто это был? — прошептал Нейт. — По кому ты скорбел…       — Нет. — Это было всего одно слово. Один слог. Но Нейт услышал всё, что Алекс не произнёс. Это было предупреждением. Угрозой. Нейт мог бы докапываться до него дальше, он действительно мог, но это плохо бы закончилось. Для любого из них.       Он лёг на кровать и уставился в потолок, свесив ноги с края на пол.       Тени тянулись вдоль стен.       Он знал, что Алекс не спал, даже когда прошли долгие минуты.       Нейт был измождён, но не мог закрыть глаза.       Затем:       — Я сделал то, что должен был. — Это было сказано тихо. Чуть громче шёпота.       Нейт ничего не ответил.       — Она… Никто не заслуживает быть запертым в клетке. Никто.       Через минуту Алекс уже уснул.       Нейт не спал до глубокой ночи.       На рассвете он выскользнул из номера, оставив Арт и Алекса спящими в постели.       Горный воздух был холодным. Нейт видел, как его дыхание клубилось вокруг лица. Он задрал воротник куртки и потёр ладони друг о дружку.       По шоссе, не сбавляя скорости, промчался лесовоз.       Ресепшен мотеля был погружён в темноту.       Других машин на парковке не оказалось. Их пикап спокойно ждал перед входом в номер. Снаружи ресепшена, ближе к дороге, стоял высокий деревянный электрический столб.       А у столба мостилась телефонная будка.       Нейт оглянулся на дверь номера, которую закрыл за собой.       Он подумал о том, чтобы вернуться внутрь. Снять куртку и забраться в постель, натянув на голову тонкое колючее одеяло. Ждать, пока Алекс проснётся и пробормочет, что им пора возвращаться в путь.       «Я могу делать всё, что, блять, хочу».       Нейт направился к телефонной будке.       Металлическая дверь скрипнула на петлях, когда он её открыл.       Он порылся в кармане джинсов в поисках пары четвертаков, которые обнаружились на дне его дорожной сумки.       Бросил их в прорезь для монет.       Поднял трубку.       Прижал её к уху и вздохнул.       А потом набрал номер по памяти.       Нейт даже не был уверен, какой сегодня день, когда вызов пошёл и на линии раздались потрескивающие гудки.       Он мог его представить. Дом, в который он звонил. Нейт побывал там всего один раз. Это было… раньше. До того, как родители застукали его в хижине. До того, как всё полетело к чертям.       Прозвучало семь гудков, прежде чем раздался ответ — одно-единственное слово, наполненное сном:       — Алло.       У Нейта не получалось вернуть себе дар речи.       — Алло, — повторил голос, звуча немного бодрее. Немного злее. — Кто это? Ты в курсе, который час…       — Рики.       Мгновение тишины. Затем:       — Нейт? Это… что за чёрт?       — Ага.       — Почему ты звонишь так рано? — «Зачем ты вообще звонишь?»       Нейт сделал вид, что не понял скрытого смысла в словах брата. Он сказал:       — Мне нужно, чтобы ты меня выслушал. Не перебивай. Просто слушай.       — Почему ты…       — Рик.       — Что?       — К тебе явятся люди с распросами. Обо мне. Прости за это. Я знаю… я знаю, что ты не… просто. Что бы они тебе ни говорили, это ложь. Мне нужно, чтобы ты об этом помнил. Что бы они ни утверждали… Помнишь, как ты учил меня запускать камни на озере?       — Нейт? — Теперь его голос звучал встревоженно. — Что происходит? Где ты?       — Это не имеет значения. Просто… я не знаю, когда мы вновь поговорим. Понятно? И я хочу, чтобы ты знал, что я не в обиде. Из-за всего. Я хочу, чтобы ты это знал. Я не сержусь. Есть вещи, Рикки. Вещи, которые значительнее, чем ты и я. Вещи, которые я не думал, что когда-нибудь увижу. Вещи, в которые ты не поверишь.       — Ты пьян? Нейт, какого хрена ты…       — Я тебя люблю.       Рик не ответил. На мгновение Нейту показалось, что тот повесил трубку. Затем:       — Нейт. Ты в порядке?       Нейт с хрипом рассмеялся.       — Я не знаю. Я больше не знаю. Но происходит что-то важное. Что-то, чего я не могу объяснить. И мне просто нужно было… снова услышать твой голос. Запуск камней. Помнишь?       — Помню. — Рик вздохнул. — У тебя не очень хорошо получалось.       — Ага. Но всё же я научился. Ты научил меня, как это делать. В мире… ты веришь, что существует нечто более великое, чем мы?       — Я не… Нейт, о чём ты говоришь?       — Ни о чём. Ни о чём. Мне нужно идти. Просто… спасибо тебе. За то, что показал мне, как запускать камни.       — Нейт, подожди…       Он повесил трубку.       Его руки тряслись.       В конце концов, он вышел из телефонной будки и вернулся в номер мотеля.       Алекс и Арт за это время не сдвинулись с места.       Девочка храпела на плече мужчины.       Грудь Алекса вздымалась и опускалась.       Нейт забрался обратно в постель и стал ждать, когда взойдёт солнце.