Кости под моей кожей

      Пять дней спустя Нейт таращился в окно на чёрную повозку, которую тянула запряжённая в неё лошадь. Внутри повозки восседало двое мужчин в тёмной одежде и широкополых шляпах. У обоих были густые бороды. Они помахали, когда пикап проезжал мимо них. Арт радостно помахала в ответ.       — Это, наверное, шутка, — выпалил Нейт, когда они миновали знак, приветствующий их в Берд-ин-Хэнд, штат Пенсильвания.       Алекс фыркнул.       — Боюсь, что нет.       — Он теперь амиш?       — Нет. Но здесь довольно много амишей. И меннонитов тоже. Кажется, это место ему подходит… после всего. Здесь предпочитают избегать технологий любого рода. В этом есть смысл, если задуматься.       — Нет в этом никакого смысла. Буквально никакого.       — Постарайся не принимать всё близко к сердцу.       Нейт медленно повернулся и уставился на него.       — Да, да, да, — произнёс Алекс с лёгкой улыбкой на лице. После той ночи в Бесплодных землях она стала показываться всё чаще. Нейт не жаловался. Ему нравились морщинки, которые появлялись вокруг глаз Алекса, когда тот улыбался.       — Как думаете, я смогу покататься верхом на лошади? — спросила Арт уже, должно быть, в сотый раз. — Если, конечно, у него есть лошади. Но ведь он живёт на ферме, так? У него должны быть лошади. Это же, считай, как закон.       — Не думаю, что это совсем верно, — поделился с ней Нейт.       Она закатила глаза.       — Ты этого не знаешь. И… — У неё перехватило дыхание. — О, чёрт возьми, а что, если у него есть свиньи? Значит, будет и бекон?       — Ты только вчера ела бекон, помнишь? Ты сказала официантке в кафе, цитирую: «Тащи ещё добавки, дорогуша».       — После этого она так странно на меня уставилась.       — Наверное, потому, что ты назвала её дорогушей.       — Однажды я видела, как это говорили в кино. Захотелось самой попробовать и посмотреть, что из этого получится. Оглядываясь назад, у меня не было сил, чтобы себя сдержать. — Она мечтательно вздохнула. — Свиных отбивных.       — Ты такая странная, — заметил Нейт, не уверенный, что когда-либо говорил подобные слова ещё серьёзнее. Порой она вела себя так по-человечески.       — Ой, прошу, если бы тебе в течение столетий приходилось питаться одной лишь энергией, пока у тебя, наконец, впервые не появились вкусовые рецепторы, ты бы сказал то же самое.       А потом наступали другие моменты, когда она вдруг выдавала подобное дерьмо.       — Иисус, — пробормотал Нейт.       — Всё ещё его упоминаешь, — нахмурившись, сказала Арт. — Почему одни люди произносят его имя попусту, а другие используют веру в него, чтобы заставить себя думать, что они лучше всех остальных?       — Я даже не хочу обсуждать с тобой эту тему, — заявил Нейт. — Это бессмысленно.       — Но, Нейт.       — Нет. Абсолютно нет.       — Позже, — вмешался Алекс. — Мы почти на месте.       Нейт взглянул на него.       — Ты в этом уверен? Я имею в виду, он даже не знает, что мы едем. Ты сказал, что у него нет телефона.       — У него нет телефона. Но…       — Он знает, — заверила Арт. — Он знает, что я к нему иду.       — Как? — спросил Нейт, сомневаясь, что ему на самом деле хочется получить ответ.       Арт ему подмигнула.       — Это не ответ.       — Знаю. Я тренируюсь быть загадочной. Получается?       — Ты пришелец с другой планеты. Тебе не нужно быть ещё загадочнее.       — О. Вау. Я ещё никогда об этом не задумывалась с такой точки зрения. Хм. Мне нужно переосмыслить парочку вещей. Подожди-ка.       Нейт вздохнул и снова посмотрел в окно.       Берд-ин-Хэнд оказался не настолько крупным, чтобы называться городом. Он больше походил на деревню, потребовалась всего пара минут, чтобы проехать по нему от начала до конца и оставить позади. Перед Алексом на руле лежала раскрытая карта, и он время от времени поглядывал на неё с хмурым выражением лица. Арт сидела между ними, сложив руки на коленях, и тихо напевала себе под нос.       Через десять минут после Берд-ин-Хэнд Алекс произнёс:       — Я не знаю, где это место. Может быть, мы его уже проехали. Мы должны развернуться и…       — Не проехали, — сообщила Арт. — Оно впереди справа.       Алекс вздохнул, скомкал карту и отбросил её в сторону.       — Может быть, ты могла бы сказать мне это до того, как я открыл карту.       — Выглядело так, будто у тебя всё под контролем. Я не виновата, что ты не очень хорошо ориентируешься. Ты же мужчина, в конце концов.       Он покосился на неё.       — Хочу ли я знать, откуда ты такого понабралась?       — Возможно, нет. Смотрите. Это здесь.       Нейт проследил за тем, куда указывал её палец. Впереди, с правой стороны, стоял старый почтовый ящик в виде амбара. Рядом с ним пролегала грунтовая дорога, окружённая пустынными полями. Вдалеке виднелась роща. Над ней струилось тонкое чёрное облако. Дым.       Алекс остановился прямо перед съездом на грунтовую дорогу. Им не встречалась ни одна машина с тех пор, как они миновали Берд-ин-Хэнд.       — Ты в этом уверена? — поинтересовался он у Арт, наклоняясь ближе к рулю, чтобы изучить дорогу. Он слегка вздрогнул, и Нейт понял, что его, вероятно, мучила ноющая спина, потому что от Бесплодных земель они ехали почти без остановок.       — Думаю, да, — ответила Арт, поморщившись. — Мне кажется, увидеться с ним будет правильно.       — И больше ничего, хм?       Девочка медленно покачала головой.       «Больше ничего» было зашифрованным способом спросить, находились ли её… люди… здесь. Или в пути. Или посылали ли как-то сигнал.       — Пока рано, — проговорила она. — Думаю, что перед этим я должна сделать кое-какие вещи. И встреча с ним одна из них.       Её голос звучал неуверенно. Нейту это не нравилось.       — Хорошо, — вздохнул Алекс. — Но всегда держись рядом со мной, слышишь? Я не хочу терять тебя из виду. — Он глянул на Нейта. — Ни одного из вас.       Арт рассмеялась:       — Разве может случиться что-то хуже того, что уже произошло?       Алекс и Нейт одновременно простонали.       — Что? Почему вы издаёте такие звуки? Что я сказала не так?       Алекс свернул на грунтовую дорогу.       Среди деревьев примостился большой, ухоженный фермерский дом с покатой крышей, выложенной чем-то, что, скорее всего, являлось солнечными батареями. Дымоход выходил из обоих боков. Жилище было белым с синими ставнями на каждом окне.       Рядом с ним стоял вместительный амбар. Почтовый ящик, который они видели ранее, являлся почти его точной миниатюрной копией. Полномасштабная версия оказалась такой же ржаво-красной с белой отделкой, широкие раздвижные двери были оставлены открытыми.       После всего, через что они прошли, это место выглядело почти как оазис. На дворе стоял не по сезону тёплый конец апреля. В тени деревьев дом смотрелся очень притягательно. Газон зеленел вокруг него, а поля, казалось, были недавно вспаханы. Нейту стало интересно, что на них вырастет. Если судить по его знаниям об этой местности, то, скорее всего, кукуруза.       Рядом с фермой раскинулся сад с цветами, томатами и другими растениями, которые Нейт не мог распознать. Всё-таки он был городским парнем, по крайней мере, последние несколько лет. Он никогда не занимался разведением собственного сада. Однажды ему подарили цветок в горшке на новоселье, но тот погиб через месяц. Нейт не слишком этому удивился. За всё время он поливал его лишь дважды.       Рядом с амбаром стояли пикапы. Два старых седана.       И люди.       Нейт разглядел силуэты и среди полей.       Группку в саду.       Несколько человек таскали сено из амбара.       Двое сидели на крыльце в старых креслах-качалках.       На всех были джинсы и рабочие ботинки. Мужчины носили белые рубашки. Одна из женщин щеголяла в белой майке. На некоторых были нахлобучены шляпы.       Все одновременно подняли головы, наблюдая за приближающимся пикапом.       Ледяной холодок пробежал по спине Нейта.       Одна из женщин, сидящих на крыльце, встала и зашла в дом, захлопнув за собой сетчатую дверь.       — Кто эти люди? — спросил Нейт. — Ты вроде сказал, что здесь будет только он.       Алекс хмурился.       — Я так думал.       — Они здесь из-за него, — сообщила Арт, и они оба опустили на неё взгляд, когда Алекс притормозил недалеко от дома. — Думаю, они всё знают. И верят ему.       Нейт хотел попросить Алекса, чтобы тот развернул машину. И уехал. Увёз их отсюда к чертям. Его охватило нехорошее предчувствие насчёт этого места, а если он чему-то и научился доверять за эти годы, так это тревожному покручиванию в своём желудке. Возможно, иногда оно немного и подводило (или, по крайней мере, он его игнорировал, предпочитая опускаться на колени и сосать толстый член младшего сенатора, который крепко удерживал его за волосы, пока Нейт давился), но чаще всего оно оказывалось точным.       Они должны были отсюда валить.       Нейт уже открыл рот, чтобы сказать именно это, как женщина, зашедшая внутрь, вышла обратно.       А за ней следовал ещё один мужчина.       Нейт мгновенно понял, что это тот, кого они хотели здесь увидеть.       Он оказался не таким, как ожидал Нейт. Тому было всего двадцать четыре года, когда ночью он столкнулся с загадочным существом в Циско-Гроув, штат Калифорния, в 1964 году. И после этого он провел в Горе двадцать лет.       Если всё, что поведали ему Алекс и Арт, являлось правдой, то Орен Шредер родился в 1940 году.       И это означало бы, что сейчас мужчине пятьдесят пять лет.       Но тот выглядел моложе Алекса.       Кожа Орена была загорелой, будто он проводил все свои дни под солнцем. Почти белые волосы были собраны в хвост, который струился по его левому плечу. Он был худым и подтянутым, в пыльных джинсах и с полосами грязи на белой рубашке, похожей на те, что носили другие мужчины.       На его лице играла улыбка, широкая и зубастая. Он поднял руку в приветствии и пошевелил пальцами.       «Он годами оставался таким, каким был, — рассказывал Алекс. — Он не… старел. Он оставался двадцатичетырёхлетним в течение почти двадцати лет».       Словно он застрял во времени.       Погрузился в стазис.       И возобновил старение только после того, как Арт вышибли из него током.       Женщина, которая ходила за Ореном внутрь дома, склонилась и прошептала что-то ему на ухо. Он от неё отмахнулся. Наблюдая. Выжидая.       Нейт повернулся, чтобы поделиться с остальными своими подозрениями насчёт этого места, но Алекс уже был снаружи, а Арт елозила по сиденью, следуя за ним. Алекс попытался помочь ей спуститься, но она заявила, что может справиться сама. Он отступил назад, позволяя ей выпрыгнуть из кабины.       Нейт не хотел идти за ними.       Но всё же пошёл.       Алекс держал Арт позади себя, пока медленно приближался к фермерскому дому. Люди замерли и в саду, и в поле, и перед амбаром, как будто все чего-то ждали.       Нейт поспешил догнать Арт и Алекса. Арт взяла его за руку и крепко сжала.       Они остановились недалеко от дома.       Нейт заметил явные очертания пистолета, заткнутого за пояс джинсов за спиной Алекса. Когда-то это зрелище пугало Нейта, а теперь заставляло чувствовать себя немного спокойнее. Забавно, как всё переменилось.       Нейт не знал, кто должен заговорить первым. Если существовал… регламент для подобного рода вещей.       Происходящее было выше его понимания, хотя он бы солгал, если бы сказал, что какая-то крохотная частичка него не продолжала думать о том, какой сенсационной статьёй всё это могло бы стать. История, которую он смог бы написать после того, как всё закончилось бы, вероятно, помогла бы ему устроиться в какую угодно газету. Или ещё лучше, заключить контракт на книгу с издательством. Конечно, Нейт встретил бы сопротивление скептиков, но разве он не нашёл бы способ предоставить доказательства? О том, что видел. О том, кто его преследовал. О Горе. Тем, кто за ней стоял, не удалось бы скрыть всё. Не полностью. Нейт мог бы их всех разоблачить. Может быть, если бы они все выбрались отсюда живыми и Артемида нашла дорогу… домой, он бы над этим поразмыслил. Он мог бы сделать хоть что-нибудь. Люди заслуживали знать правду, не так ли? Они заслуживали знать правду о том, что ещё существовало за пределами Земли. И если пришельцы походили на Арт, то они были доброжелательны и дружелюбны, так что их не стоило бояться.       То были мысли крохотной частички.       Но тем не менее она обитала в Нейте, становясь тем яснее, чем сильнее он во всё это погружался.       — Орен, — произнёс Алекс. — Орен Шредер.       Мужчина на крыльце кивнул.       — Это имя я давно не слышал. — Его голос оказался выше, чем ожидал Нейт, и мягче. Но Орена окружала какая-то аура, от которой было трудно отвести взгляд. Что-то в нём привлекало внимание. Он излучал силу и нечто близкое к умиротворению. Это было единственное описание, которое Нейту удалось подобрать среди своего обширного словарного запаса. Этот мужчина его успокаивал. — И здесь мы не произносим его вслух.       Нейту не понравились эти слова.       — Меня зовут Алекс Вейр.       — Я знаю, кто ты, — сказал Орен. — Я тебя ждал.       Алекс слегка напрягся. Нейт даже не заметил бы этого, если бы не знал, на что обращать внимание. Но он находился с Алексом бок о бок уже несколько недель. И внимательно его изучил, гораздо внимательнее, чем ему, вероятно, хотелось признавать. Так что Нейт знал, чему следует уделить внимание.       — Это хорошо, — бросил Алекс.       Орен мельком взглянул на Нейта, прежде чем снова посмотрел на Алекса.       — Вижу, ты привёл гостя.       — Это Нейт, — представил Алекс. — Он… нашёл нас.       Нейт фыркнул. Ну, можно было всё и так назвать.       — А сейчас? — поинтересовался Орен. — Что он нашёл теперь? Скажи мне. Он знает, что у тебя за спиной?       — Он…       — Я сам могу говорить, — вмешался Нейт. — Не нужно вести себя так, будто меня здесь нет.       Алекс не выглядел слишком довольным этими словами, когда оглянулся.       Орен, однако, был удивлён.       — Действительно. Мои извинения. — Он слегка склонил голову. — Я не хотел обидеть.       — Я не в обиде, — отметил Нейт, отпуская руку Арт и вставая плечом к плечу с Алексом. — И да. Я знаю.       — Интересно, — вымолвил Орен, пристально глядя на Нейта. Тому хотелось вздрогнуть, отвести глаза. Каким-то образом ему удалось выдержать взор мужчины. — Каких занимательных людей мы находим, когда больше всего в них нуждаемся. Как будто за ниточки дёргает высшая сила. Размещая на нашем пути тех, на кого мы можем опереться в наши самые тёмные часы.       Люди вокруг них тихо забормотали себе под нос, словно в молитве. Шёпот смолк почти так же быстро, как и начался.       — Скажи мне, Алекс, — произнёс Орен. — За вами следили?       Алекс отрицательно покачал головой.       — Нет.       — И ты точно в этом уверен.       — Да.       — Даже этот надоедливый Силовик?       — Водопроводчик, — тихо пробурчал Нейт.       — Как ты узнал об этом? — требовательно спросил Алекс.       Улыбка Орена стала ещё шире.       — У меня есть свои связи. Если, как я, проходишь через опыт, меняющий жизнь, начинаешь держать ухо востро. У Горы их не было, когда меня там держали. Не таких, как… Рэнди. Он цепкий. По крайней мере, мне так сообщили.       — А что помешает ему явиться прямо сюда? — выпалил Нейт. Он не собирался подавать голос и вздрогнул, когда глаза Орена снова метнулись к нему. Взгляд мужчины заставил кожу Нейта покрыться мурашками. — Если ты тот, кто Арт и Алекс говорят, если ты… был частью этого, разве люди из Горы не догадаются, что нужно прийти сюда? — Этот вопрос он задал Алексу почти сразу же, как только имя Орена было упомянуто в Бесплодных землях. Он получил расплывчатый ответ, после которого Алекс попросил доверять ему.       Это было нечестно. Но он смирился, проглотив дальнейшие вопросы. Потому что Нейт правда доверял Алексу. И доверял Арт. Если она считала, что им нужно было прийти в это место, то так они и поступили бы.       Но если Нейт доверял им, то и они должны были доверять ему. Они хотели уберечь его от опасности. Он хотел того же для них.       Орен захохотал. Несколько его людей улыбнулись в ответ на смех, глядя на него снизу вверх с чем-то, что Нейту показалось благоговением.       — Орен Шредер покончил жизнь самоубийством в 1991 году. Проглотил патрон, пущенный из дробовика, в номере мотеля недалеко от Олимпии, штат Вашингтон. Страшная трагедия. Голову снесло начисто. Его опознали по имевшемуся при нём водительскому удостоверению.       Нейт оцепенел.       — Не по отпечаткам пальцев?       Мужчина, некогда звавшийся Ореном Шредером, сошёл с крыльца и направился к ним. Они не сдвинулись с места. Он остановился в нескольких шагах от них, протягивая в их сторону руки.       Нейт увидел, как неестественно те выглядели. О, у Орена имелось нужное количество пальцев, хоть те были тонкими и костлявыми. Но некоторые нюансы казались не совсем правильными. На его ладонях не было линий. Никакого рисунка. Нейт мог видеть вены под кожей. Полосы грязи. Множество мозолей.       Но отпечатки отсутствовали.       Кончики пальцев были совершенно гладкими.       — Знаешь, как трудно было найти кого-то, страдающего адерматоглифией, с моей группой крови? — задал он вопрос. — Я думал, что это почти невозможно. Но мне предоставился такой человек, который находил свою жизнь недостойной того, чтобы жить. Он был печален и одинок. И в конце концов пожертвовал собой ради высшей силы. — Его взгляд скользнул вниз, прежде чем вернулся к Нейту. — Он пожертвовал собой ради меня, чтобы я смог вырваться из оков, связывавших меня с теми, кто держал бы меня в кандалах до конца моих дней. Он стал даром. — Мужчина снова улыбнулся. — Орен Шредер умер. Меня зовут Питер Уильямс, и это мой дом. Здесь вы в безопасности, Нейт. Мы кормимся благодаря земледелию, как и люди, жившие в этой местности веками. У нас установлены солнечные батареи на крыше дома, а на кухне мы используем пропан. Вы сейчас в месте, которое не подключено к электросети и находится вне зоны доступа. Ничто не может вас здесь обнаружить.       Мужчина отступил.       Нейту хотелось бы сказать, что от от этих слов ему полегчало.       Но это было не так.       Орен — Питер — склонил голову набок, словно пытаясь заглянуть за великую стену из Алекса.       — Привет, — сказал он тихим голосом.       Нейт думал, что Алекс не даст Арт показаться. Что он продолжит прятать её у себя за спиной, и это было бы чертовски правильным решением.       Вот только она вырвалась из хватки Алекса и вышла из-за него. Она остановилась, встав перед ними двумя. Нейту пришлось сдержаться, чтобы не положить руку ей на плечо.       Она уставилась на Питера. Нейт задумался о том, что происходило у неё в голове. В конце концов она изрекла:       — Привет.       Питер опять склонил голову.       — Рад видеть тебя в том виде, в каком ты есть сейчас. Она была… краткой. Наша последняя встреча.       Арт сделала ещё один шаг ему навстречу.       — Да, это так. Ты понял, что с тобой происходило? Когда нас разделяли?       — Не сразу, — проронил Питер едва слышным шёпотом. — Я помню, что думал о том, как было больно и как тихо стало после. Каким одиноким я себя ощутил. А затем я увидел тебя. Её. Ту, кем ты являешься сейчас, и я почувствовал, что ты манила меня. Но я не мог к тебе вернуться. Как бы ни старался, у меня не получалось воссоединиться с тобой вновь.       Нейт был поражён, когда оглядев двор фермы, заметил, что люди Питера склонили головы. Их глаза были закрыты, губы беззвучно шевелились.       — Я не знала, что они делали, — поделилась Артемида. — К чему это приведёт. Ты мне веришь?       — Да, — ответил Питер. — Я тебе верю. — Он поднял руки, шевеля гладкими кончиками пальцев. — Возможно, я поверил не сразу. Когда тебя вырвали из меня, ты забрала с собой часть меня. Я оказался… пуст. Стёрт начисто. Я оставался Ореном, но в то же время им уже не являлся. У меня сохранились его воспоминания. Я мог вспомнить то, что происходило… раньше. Но наше разделение отняло у меня всё, так что мне пришлось заново выяснять, кто я такой. В этом смысле я переродился. У меня появилась возможность стать кем-то солиднее, чем прежде. Кем-то величественнее. Это было необходимо, я полагаю. Так или иначе.       Она склонила голову набок, изучая его.       — Ты счастлив?       Что-то промелькнуло на лице мужчины, но исчезло прежде, чем Нейт смог понять, что именно. Остались лишь дрожащая улыбка и влажные глаза.       — Я верю, что да. — Он глубоко вдохнул и выдохнул через нос. — Я ждал этого дня.       — Знаю, — заявила Арт. — Пришло время снова нам с тобой увидеться.       Питер опустился перед ней на колени.       Девочка протянула руки и взяла его лицо в свои маленькие ладошки. Его глаза закрылись, когда он подался к её прикосновению с тихим стоном.       — Я никогда не собиралась вырывать тебя из твоей привычной жизни, — произнесла она низким голосом. — Я была напугана. Я не должна была находиться там, где мы встретились. Я заморозила тебя во времени. Ты потерял годы из-за меня.       Мужчина отрицательно покачал головой, которую она удерживала.       — Ты дала мне нечто большее. Благодаря тебе я стал тем, кем должен. Я был создан именно ради этого. Ради этого места. Этого времени. Этого момента. И лишь благодаря тебе я могу это сказать. Сейчас благоприятные дни. И теперь, когда ты здесь, я верю, что они могут стать только лучше.       Она подалась вперёд и поцеловала его в лоб.       Он вздохнул.       Арт опустила руки и отступала назад до тех пор, пока не наткнулась на Алекса. Тот положил ладонь ей на плечо, нежно его сжав.       Питер Уильямс медленно поднялся. Влага из его глаз пропала. Улыбка вернулась.       Люди Питера, последовав его примеру, натянули на свои лица такое же выражение.       Это выглядело так же жутко, как в аду.       — Как ты теперь себя называешь? — поинтересовался он.       Арт ухмыльнулась.       — Артемида Дарт Вейдер.       Со стороны жителей фермы раздался смех.       Даже Питер усмехнулся.       — Здесь вы в безопасности, — повторил он. — Они вас не найдут. Вы можете спокойно дать отдых своим уставшим телам. Идём. Посмотришь, что я сотворил после землетрясения, что ты во мне произвела.       Женщину, которая привела Питера из дома, звали Долорес. Это была дама за шестьдесят с доброй улыбкой и тёмными глазами. Невысокая и полненькая, с седеющими чёрными волосами. Нейт заметил, что её ногти были обкусаны до мяса. Она повела их на кухню, заботясь обо всех троих, но особенно об Артемиде. Остальные возобновили свою работу, не сводя глаз с Питера и Долорес, заходящих внутрь дома. Нейт замыкал шествие и прежде, чем сетчатая дверь закрылась, оглянулся на неё как раз вовремя, чтобы увидеть, как все разом отвернулись.       Сам дом был свободным и просторным, старые деревянные полы поскрипывали при каждом их шаге. Слева от входной двери располагалась вместительная гостиная с двумя большими диванами, заваленными декоративными подушками. Книжные шкафы от пола до потолка, заполненные книгами, полностью закрывали дальнюю стену. При их виде Артемида взвизгнула от радости и практически к ним бросилась, но Алекс её остановил. Девочка зыркнула на него снизу вверх, и Нейт едва не перестал дышать, уловив, насколько она в этот момент походила на Алекса. Он старался не думать о том, что ждало в будущем.       Прямо впереди была лестница, ведущая на второй этаж, а рядом с ней коридор. Справа от главного входа находилась столовая с длинным столом, за которым, казалось, могли разместиться все обитатели фермы, втречавшие их перед домом. По-видимому, этот массивный дубовый стол был старинным.       Долорес удостоверилась, чтобы они следовали за ней на кухню. Питер исчез где-то в глубине дома, сообщив им, что они в надёжных руках и что у него есть дела, которыми нужно заняться. Нейт не видел, куда он ушёл.       На кухне из радио, работающего от батареек, доносился тихий голос, который Нейт узнал.       — …и они всё ближе, друзья, — вещал Стивен Купер. — Неужели вы этого не замечаете? Разве вы этого не чувствуете вплоть до самых ваших костей? Они приближаются, и скоро состоится контакт. Мы, наконец, узрим чудеса вселенной, наше сознание расширится так, как вы даже вообразить не можете. Они идут за нами, друзья. Попомните мои слова. Скоро всё раскроется. Всё будет показано. И картина, которую долгое время хранили от нас в тайне, обретёт поразительную ясность. Мы увидим то, что могли лишь представлять. Они могут попытаться всё от нас скрыть, они могут попытаться убедить нас, что всё нереально. Но у нас есть фотосвидетельства. У нас имеются доказательства. И даже не просите меня рассказывать, на что способно наше правительство. Оно в сговоре с русскими. С саудовцами. Оно распространяет СПИД среди населения, чтобы попытаться сократить численность. Оно хочет контролировать нас, заявляя, что нам нужны прививки. Что нам нужно пить воду. Но мы-то знаем. Через два дня эта комета окажется как никогда близко, и мы знаем. Звонящий, ты в эфире. Что ты думаешь о…       Долорес выключила радио.       — Я могла бы слушать его весь день, — бросила она почти извиняющимся тоном. — Я знаю, что он… немного не в себе, но… — Она глянула на Арт, прежде чем вновь посмотрела на Алекса. — Разве он не так уж далёк от истины?       Нейт не знал, как это прокомментировать. Он бы и не догадался, что Долорес из тех, кто слушает подобную ​​чушь. Конечно, он ничего о ней не знал, но всё же. Она была похожа на чью-то бабушку.       — Не уверен, — проронил Нейт, поскольку ничего другого ему на ум не пришло.       Женщина едва ли на него взглянула. Её внимание было приковано к Артемиде, которая широко распахнутыми глазами оглядывала залитую солнцем кухню. Окно над раковиной, на подоконнике которого стояли горшки с цветами, было распахнуто. Нейт мог слышать, как во дворе разговаривали и смеялись люди.       — Держу пари, ты голодна, — сказала Долорес. — Ты, должно быть, проделала очень долгий путь.       — Да, мэм, — подтвердила Арт. — Я бы сейчас могла съесть целую свинью.       Женщина усмехнулась.       — Боюсь, у нас здесь нет свиней. Да и вообще любого мяса. Питер считает, что употребление плоти ослабляет разум. Мы все перешли на веганство. Ничего, что имеет животное происхождение, не допускается в доме.       — Хм, — издала Арт, склонив голову набок. — Звучит ужасно.       — Артемида, — предостерёг Алекс.       Та вздрогнула.       — Извините. Я не хотела, чтобы это прозвучало так грубо. Я просто хотела сказать, что пока мы живём у вас, мы будем чтить традиции вашего дома. А потом, когда мы уедем, я найду официантку, которая принесёт мне столько бекона, сколько мне потребуется.       Алекс вздохнул.       Долорес ничуть не выглядела обиженной.       — Уверена, что так и будет. Мы все сядем ужинать в семь. Будет подаваться тушёное рагу из зимних кабачков и чечевицы. А пока у меня есть свежеприготовленные оладьи из нута, которые, я уверена, тебе понравятся.       Арт, казалось, в этом сомневалась.       — О, да. Звучит… вкусно.       Нейт просто обожал эту девчушку.       Долорес улыбнулась.       — Они и правда вкусные. Я в этом уверена. Я сделала их сама. Садись, пожалуйста. — Она перевела взгляд на Алекса и Нейта, её улыбка чуть померкла. — Вы тоже, джентльмены. Питер скоро вернётся, чтобы показать вам, где вы остановитесь.       В кухонном уголке стоял небольшой круглый стол для завтрака. Его окружало четыре стула. Арт отодвинула один из стульев, взобрался на него и уселась на коленки, положив ладони на стол. В центре него стояла ваза с полевыми цветами. Она протянула руку и провела пальцем по бархатистым лепесткам.       — Я люблю цветы, — заметила она. — Они такие красочные. Там, откуда я родом, такого нет.       Долорес уронила тарелку на столешницу. Та не разбилась, но громко задребезжала.       — Простите, — поспешно извинилась она, слегка покраснев. — Я такая неуклюжая. Просто выскользнуло прямо у меня из рук. — Она отвернулась к духовке, включила в ней свет и наклонилась, чтобы заглянуть внутрь.       Нейт буравил глазами её спину.       — Всё в порядке, — тихо заверил Алекс.       Нейт не был уверен, что это действительно так.       А может быть, и Алекс тоже, потому что он придвинул свой стул ближе к Арт. Затем взял третий и установил рядом со своим, прежде чем сел. Он кивнул на стул. Нейт опустился на него. Они оказались слишком близко. Их локти столкнулись. А ноги соприкоснулись. За столом имелось достаточно места, чтобы разойтись, но так было… каким-то образом лучше. Намного комфортнее.       Долорес всё ещё выглядела немного раскрасневшейся, когда вернулась, держа в руках поднос с кучей оладьев. Она осторожно поставила его на стол, отодвинув вазу в сторону. Оладьи были коричневыми и поджаристыми, продолговатыми и тонкими, но Нейт даже не был уверен, что такое нут. Посередине подноса стояла соусница с белой пастой.       Презентация была безупречной.       — Это чесночно-укропный соус, — объявила Долорес. — Изготовлен с нуля своими руками.       — Выглядит чудесно, — похвалил Нейт, пытаясь её немного расслабить. Женщина казалась более нервной, чем во время их встречи. Он задумался, были ли её мысли всё ещё зациклены на комментарии Арт о цветах. Нейт не знал, хорошо это или нет.       Но Долорес вела себя так, словно едва его слышала. Её внимание снова полностью приковалось к Артемиде.       — Ага, — согласилась Арт. — Выглядит вкусно. Не могу дождаться, чтобы попробовать. Можно мне что-нибудь попить? У Вас есть сок?       — О, да, — сказала Долорес. — У меня есть яблочный. — Она поспешила обратно к холодильнику.       Арт наклонилась ближе к Алексу.       — Что такое чесночно-укропный соус и почему это звучит отвратительно? Кроме того, эти дранико-оладьевые штуки пахнут странно.       Нейт фыркнул, но скрыл смешок кашлем, когда Долорес оглянулась на них через плечо.       Алекс взял оладушек и разломил пополам. Он окунул одну из половинок в соус и откусил. Арт следила за каждым его движением. Алекс медленно жевал. Нейт точно определил, в какой момент Алекс пришёл к выводу, что ненавидит всё, что попало ему в рот, но решил сохранить мужественное лицо ради Арт.       — Это вкусно, — пробурчал он.       — Я тебе не верю, — провозгласила Арт.       — Я тоже, — присоединился Нейт.       Алекс нахмурился.       — Просто съешьте это. Мы же не хотим её обидеть.       Арт покосилась на него.       — С чего бы ей обижаться? Тебе не кажется, что было бы более вежливо ей сообщить, что приготовленная ей еда несъедобна, чтобы она больше никого ей не травила?       Алекс посмотрел на Нейта с мольбой о помощи.       Это было несправедливо.       Нейт взял оставленную Алексом половину оладьи. Он серьёзно задумывался о том, чтобы отказаться от соуса, но решился получить полноценный посреди-глуши-Пенсильвании-с-пришельцем опыт.       Еда была… ужасной, если честно. Он не был веганом не без причины. Горечь чеснока оказалась всеобъемлющей, и Нейт почти точно мог заявить, что больше никогда в жизни не захочет есть нут.       — Ммм, — протянул он, жуя. — Вкуснотища.       Арт уставилась на него с подозрением.       — Ты лжёшь лучше, чем Алекс. Я не могу понять, правду ты говоришь или нет.       Но всё же она взяла одну из оладий. Поднесла её к носу и понюхала. Поморщилась, но быстро это скрыла, когда Долорес вернулась с единственным стаканом сока. Нейту хотелось бы, чтобы женщина была более вежливой хозяйкой и принесла что-нибудь и для него с Алексом, но ему удавалось держать язык за зубами.       — Соус хорош, — напутствовала Долорес Арт, когда та собиралась откусить кусочек без него.       Плечи девочки слегка поникли.       — Да, именно так сказали Алекс и Нейт.       Долорес ждала.       Арт вздохнула и окунула оладушек в соус. Она прищурила глаза, прежде чем откусила крохотный кусочек. И принялась жевать. Сглотнула. Положила оладушек на тарелку. Взяла сок и выпила весь стакан за один присест. Поставила его обратно.       Вау, — выдохнула она. — Так вкусно. Я объелась.       Долорес нахмурилась.       — Но…       — Мы плотно позавтракали, — нашёл оправдание Нейт. — Вы же знаете, как это бывает.       — И нам нужно оставить место для рагу из зимних кабачков и чечевицы, — угрюмо добавила Арт.       — Тем не менее спасибо, — поблагодарил Алекс. — Это было очень любезно.       — Конечно, — произнесла Долорес, беря поднос с оладьями. — Мои извинения. Мне стоило вас спросить. Питер всегда говорит, что я слишком стараюсь накормить всех до отвала. Когда у меня родились внуки, я… — Она побледнела и отступила на шаг. Её улыбка задрожала. — Что ж. Я просто люблю готовить.       Нейту не понравилось выражение её лица.       — Всё нормально. Может, Вы могли бы отложить их на потом. Я уверен, что скоро мы опять проголодаемся. И у Вас есть внуки? Они…       — Долорес.       Питер стоял у входа на кухню.       Глаза Долорес расширились.       — Спасибо, Долорес, — бросил Питер. — Ты всегда радушно принимаешь наших гостей. Я ценю это больше, чем когда-либо мог выразить словами. Теперь можешь быть свободна.       Долорес кивнула и поспешила скрыться в закутке кухни. Мгновением позже снова включилось радио, и Стивен Купер начал нести чушь. Женщина на них не оглядывалась.       — Вы должны её простить, — тихо проговорил Питер. — У неё… была тяжёлая жизнь.       — Почему? — спросила Арт, глядя Долорес в спину.       Питер покачал головой.       — Жизнь не всегда такая, как в Горе. Да, мы были заперты в коробке. Да, нас тыкали и кололи. Но мы были сыты и одеты. Мы содержались в тепле и безопасности. Но это была… иллюзия. Мы будто находились в снежном шаре. Внешний мир может быть суровым и неумолимым. Люди так легко теряют из виду свой путь. Иногда им просто нужно увидеть свет во мраке, который приведёт их домой.       — Ты изменился, — заметила Арт.       Питер улыбнулся.       — Ты меняешь жизнь. Идёмте. Позвольте мне показать вам, где вы остановитесь.       Он попытался. Он правда попытался. Нейт должен был отдать Питеру за это должное. Нейт не ожидал, что у мужчины могло хватить смелости попробовать их разлучить, учитывая, насколько Алекс был крупнее него.       Питер вывел их обратно на улицу. Люди трудились в саду и во дворе. На полях. Насколько Нейт мог судить, все они были совершенно разными. Некоторые выглядели моложе Нейта. Пара человек были ровесниками Долорес. Все остальные — где-то между. Имелись и белые, и чёрные. Один мужчина, видимо, являлся выходцем с Ближнего Востока. Нейт заметил красивую азиатку, которая помахала им из рядов с томатами.       Они последовали за Питером к амбару. Их встретил крупный мужчина с покатым животом и лысой головой.       — Место готово, — доложил он Питеру.       — Спасибо, Адам, — сказал Питер, опустив руку ему на плечо. — Ты сегодня хорошо поработал.       Адам, казалось, расцвёл от похвалы. Он с любопытством глянул на Артемиду, игнорируя Алекса и Нейта, прежде чем кивнул и пошёл к полям.       Амбар оказался больше, чем выглядел снаружи. Он состоял из двух этажей. На первом с одной стороны размещался компактный комбайн. А с другой стоял длинный верстак, над которым в стену были вмонтированы крюки. На некоторых из этих крюков висели сельскохозяйственные инструменты. Пустых мест было много. Нейт догадался, что это потому, что сейчас инструменты использовали люди, работающие на ферме. Повсюду были сложены тюки сена.       В задней части амбара имелась крутая деревянная лестница, ведущая на второй этаж. Дерево поскрипывало под их ногами, пока они поднимались за Питером вверх по ступеням. Перила слегка качались. Алекс шёл позади Питера, а Нейт замыкал тыл. Арт шагала между ними двумя. Нейт считал, что Алекс заранее спланировал такую последовательность. Нейт чувствовал облегчение из-за того, что тот оставался настороже. Было что-то просто… не так во всём этом месте. Может, это всего лишь его чрезмерно богатое воображение реагировало так на всё, через что он прошёл за последний месяц. А может, Питер был странным, потому что провёл более двух десятилетий с инопланетянкой, овладевшей его телом. Наверное, такое меняло человека.       На втором этаже амбара лежало ещё больше сена, как рассыпного, так и тюкового. С правой стороны оно было расчищено. На деревянном полу располагалась пара надувных матрасов со стопкой чистых шерстяных одеял и фонарём на батарейках. Прямо над спальными местами было окно со ставнями, которые распахивались наружу, открывая вид на тянущиеся вдаль пустые поля.       — Скромно, — произнёс Питер. — Но комнаты в доме переполнены. В любом случае, здесь вам будет комфортно. Я сам провёл много ночей в амбаре, глядя в окно на звёзды. Будет прохладно, но одеяла должны вас согреть. Естественно у Артемиды будет своя комната в доме, чтобы…       Так что да. Нейту пришлось отдать должное Питеру хотя бы за то, что он попытался провернуть нечто подобное перед лицом Алекса Вейра.       — Арт останется с нами, — прорычал Алекс.       Питер, казалось, не осознавал, на какую опасную почву ступил.       — Конечно, нет. Внутри дома для неё приготовлена кровать. Из всех вас ей не обязательно оставаться в амбаре.       — Я думал, ты сказал, что здесь комфортно, — мягко упомянул Нейт. — Ты сам здесь оставался.       Питер улыбнулся. Его улыбка была такой ослепляющей, что Нейту захотелось вбить её мужчине в глотку.       — Конечно. Но я не она. Она другая.       — Не такая уж и другая, — заметила Арт нервно.       — Не бывать такому, — отрезал Алекс. — Она с нами. Ни на минуту она не исчезнет из моего поля зрения.       — Если только мне не приспичит пойти в туалет, — вставила Арт. — Или не захочется принять душ.       — Ты не помогаешь, — сказал ей Нейт.       — Что? Я не позволю ему пойти со мной в туалет, когда мне нужно будет покакать, Нейт. Это просто отвратительно!       — Как ты думаешь, что с ней может случиться? — задал Питер вопрос Алексу. — Здесь, из всех возможных мест? Мы в безопасности. Мои люди в курсе, кто она такая. Что она такое. Они знают, насколько особенный это момент. Для всех нас. Это монументальное событие для всех, и у меня складывается отчётливое впечатление, что вы мне не доверяете.       Это было странно, ну серьёзно. Нейт почти испытал стыд. Питер говорил убедительно и харизматично, и Нейт ощутил, как по его коже поползли мурашки от чувства вины. Ему удалось их с себя стряхнуть, но Питер был хорош. Либо он был искренним, либо — чёртовым социопатом. Независимо от того, чему ещё Нейт научился за свою короткую жизнь, он знал, что всегда стоило ожидать худшего. Так ты будешь приятно удивлён, когда всё закончится хорошо.       — Я тебя не знаю, — отчеканил Алекс. — Я не знаю твоих людей. Но я знаю Арт. И Нейта. Мы остаёмся вместе или не остаёмся вовсе.       Нейт думал, что Питер начнёт спорить. Что станет давить.       Но опять был удивлён.       — Конечно, — согласился Питер, слегка склонив голову. — Вы наши гости. Я просто хотел проявить любезность к Седьмому… к Артемиде. В конце концов, я знаю её гораздо дольше, чем ты. Она была частью меня.       — Если кому-то небезразлично, чего хочу я, то я с радостью вам расскажу.       Все опустили взгляд на Арт.       — Да, — произнёс Питер. — Прошу прощения. Я не должен был говорить так, будто ты не способна думать самостоятельно. Я… иногда забываю, что мы больше не одно целое. Это случается не так часто, как раньше, но теперь, когда ты снова рядом… что ж. Я просто счастлив видеть тебя здоровой и невредимой.       Она потянулась и дотронулась до его руки. Но прикосновение было коротким.       — Понимаю. Но Алекс нервничает, когда меня нет рядом. И хотя мы здесь в безопасности, он иногда попадает в неприятности и нуждается в том, чтобы я его спасла. Мне надо за ним приглядывать. Так я чувствую себя лучше.       — Она права, — заявил Нейт, когда Алекс сердито на неё уставился.       — А вот и нет.       — Любопытно, — проронил Питер, глядя на них троих.       — Что именно? — поинтересовалась Арт.       — Люди, которых мы выбираем в своё окружение. Я, здесь. И ты. Может быть, я смотрю на вещи не так, как ты. Возможно, я буду удивлён.       Нейт подумал, что их оскорбили, но не мог понять, как именно.       — Неважно, — отмахнулся Питер, делая шаг назад. — Если ты хочешь остаться с… этими мужчинами, то я подчиняюсь твоему решению. Не стесняйтесь пользоваться удобствами в главном доме. Вы вольны приходить и уходить, когда хотите. Ужин будет подан перед домом в семь. Пожалуйста, присоединяйтесь к нам. — Он глянул вниз с лестницы в сторону передней части амбара. — А, похоже, ваши вещи принесли.       Конечно же, их сумки были сложены рядом с комбайном. Нейт даже не слышал, как их туда положили.       — Это большая честь, — сказал Питер Арт. — Как и всегда. Возможно, я не понимаю, с кем ты решила связаться, но надеюсь, что ты поможешь разобраться в этом. Однажды ты уже открыла мне глаза. Я верю, что ты сможешь сделать это вновь.       Он развернулся и спустился по лестнице.       Они наблюдали, как он вышел из амбара.       — У меня во рту до сих пор привкус нута, — проворчала Арт. — Быть ​​веганом — это самое худшее.