Мой нежно любимый зверь

      Всё вокруг застилала белая дымка. Промёрзшая земля была покрыта тонким слоем снега, теперь смешанного с кровью и крошкой сухой грязи. Вокруг чернели холодные изуродованные тела, ничем не отличающиеся от каменных глыб, а посреди поля боя возвышалась большая красная фигура.       — Дилюк?.. — имя слетело с обмёрзших губ бессознательно.       На Кэйю тут же обернулись два горящих глаза, и рыцарь замер в благоговении и ужасе. С кончиков волос капала кровь, а горячее дыхание поднималось вверх клубами пара. Он плавил всё вокруг себя, даже воздух.       Если бы пламя приняло облик, доступный человеческом глазу, то именно такой.       — Дилюк, — позвал Кэйа ещё раз хриплым голосом. То ли от стужи, то ли от переполняющих его эмоций.       Фигура двинулась на него, издав угрожающий звук. Медленно, давая шанс схватиться за оружие или убежать. Но рыцарь закрыл глаз и поднял лицо к небу, добровольно подставляя шею под острую хватку.       Если умирать, то лучше так.       — Кэйа, — донеслось откуда-то далеко, словно из прошлого. Голос ещё неокрепший и такой нежный. — Открой глаза.       Он помотал головой. На глазах уже начали наворачиваться слёзы.       — Открой глаза, Кэйа, — мягкий, но всё же приказ.       И вдруг слова раздались совсем близко:       — Открой глаза! И Кэйа открыл. Сквозь густую листву проглядывали лучики солнца, а вокруг пахло деревом и старым мхом. Юноша почувствовал лёгкую тряску, и ему не стоило труда вспомнить, что он находится в телеге. Он осторожно сел и потянулся, задевая рукой низко весящую ветку. — Проснулся наконец-таки? Скоро уж будет твоя полянка, — голос старца раздался у Кэйи за спиной. — Не выспался? — В дороге всегда в сон клонит, — пожал плечами Кэйа, смаргивая остатки сна с ресниц. На обратной стороне века так и застыл образ бушующего пламени, и Кэйа с усилием потёр рукой единственный глаз, стараясь стереть его. Получалось плохо. — Ну, вот, приехали. Лошадь встала на небольшой опушке с развилкой. Лесная дорога сворачивала дальше вправо, а небольшая тропинка вела налево. Между ними возвышался огромный серый камень с зеленоватым оттенком мха. Присмотревшись, можно было разглядеть высеченные в камне руны, затёртые временем. Кэйа повернулся на телеге, протягивая старику пару монет, но тот отмахнулся от них даже с какой-то досадой. — Да что ты как чужой. Оставь себе, не бедные, — вместо этого он по-дружески протянул юноше руку. — Мне по пути было. Тебе спасибо, что крышу залатал. А то у меня руки старые, а от детей помощи не дождёсся. Кэйа рассмеялся, пожимая сухую жилистую руку. — И вам спасибо за ночлег. Картофельный хлеб вашей жены — это что-то! — Не стоит благодарности, — старик улыбнулся желтоватой улыбкой. — Ты захаживай, как ещё окажешься в наших краях. Всегда рады. — Если повезёт, то обязательно, — кивнул Кэйа и спрыгнул с повозки, давая лошади место развернуться в нужную сторону. Но старик медлил уезжать. — И всё-таки ты бы поосторожнее, — обернулся он и серьёзно посмотрел на юношу. — Опасно путешествовать одному, даже если ты благословлён Архонтом. Чужой взгляд на секунду метнулся к голубоватому шарику на кожаном ремне, но Кэйа только загадочно улыбнулся. — Не стоит беспокоиться, я опытный боец! Тем более, я не один, меня ждёт товарищ. — Что ж он не был у нас? — Стесняется. Старик посмотрел на Кэйю в удивлении, но потом от души рассмеялся. — Ну, передай ему, чтобы в следующий раз обязательно зашёл, — он дёрнул поводья, и повозка тронулась дальше по дороге. — И пусть ветер направит вас обоих! Кэйа стоял на опушке ещё некоторое время, дожидаясь, пока его попутчик уедет достаточно далеко, и лишь потом свернул на протоптанную тропинку. Он недолго шёл по ровному месту и уже скоро свернул с тропы в лес. Старая листва и ветки хрустели под ногами, спугивая птиц. На стволах деревьев то и дело показывались засечки, оставленные Кэйей неделю назад. Сейчас они помогали ему найти дорогу к месту их привала. «Давненько меня не было. Он наверняка злится», — думал Кэйа, перепрыгивая овражек. Деревья немного расступились, открывая взору небольшой клочок земли, скрытый зарослями. Вокруг не было ни души, но угли и примятая трава давали понять, что не так давно тут кто-то был. Кэйа вздохнул и сел на небольшой камень. Несмотря на все его надежды, в этом городе тоже не оказалось никаких зацепок. Густой лес вокруг создавал укрытие для бандитов и контрабандистов, а также обеспечивал укромные места для совершения разного рода сделок. Однако и здесь не было замечено и следа того, что Кэйа искал. Неужели «товар» повезли ещё дальше, или всему виной большой временный промежуток? Всё же искать пропавшую вещь с задержкой в два года было тяжёлой задачей. Кэйа положил подбородок на сцепленные руки, хмуро рассматривая холодные угли бывшего костра. Дилюк наверняка расстроится таким новостям. Если бы только он начал поиски раньше, как только всё произошло... В стороне послышался шелест. Кэйа по привычке напрягся, но так же быстро расслабился, увидев сквозь ветви знакомый красный цвет. — Я вернулся, Люк, — позвал Кэйа и сел прямо. В чаще мигнула пара горящих глаз. Послышался треск веток, и на свет показались сначала продолговатая морда, потом выставленные вверх уши, после них длинные лапы, огромное лохматое тело и, наконец, пушистый хвост. Зверь был похож на волка, но уж очень больших размеров и с необычным красно-бурым окрасом меха. Кэйа медленно опустил свою котомку на землю, стараясь не делать резких движений, и замер. Пусть в таком состоянии Дилюк и умудрился сохранить разум, инстинкты животного теперь диктовали его поведение наравне с остатками человечности. Поэтому, пока Дилюк не убедится, что перед ним именно Кэйа, приближаться к зверю было рискованно. Волк подошёл к Кэйе вплотную и втянул ноздрями воздух. Рыцарь терпеливо дал обнюхать сначала себя, потом свою котомку и, только после того как зверь склонил перед ним голову, уткнувшись мордой в колени, позволил себе шевелиться. — Прости, здесь тоже ничего, — виновато улыбнулся Кэйа и пригладил оттопыренное волчье ухо. С другой стороны, получить положительные результаты спустя только полтора месяца поисков было слишком уж самонадеянно. Конечно, и Кэйе было обидно возвращаться ни с чем, но тешить фальшивой надеждой ему не хотелось ни брата, ни себя. Дилюк, услышав такие новости, моментально попытался головой спихнуть Кэйю с камня, но ничего не получилось — рыцарь ухватился за густой мех на шее и удержался. — Эй! Перестань! — Кэйа увернулся от очередного толчка и встал с камня, отряхиваясь. — Знаю, из всех городов до этого шанс на успех в этом был выше всего. Поэтому я задержался, чтобы проверить всё наверняка. Даже когда Альберих выпрямился, голова волка продолжала возвышаться над ним. Раскрыв пасть, он, возможно, сумел бы перекусить человека пополам. Кэйа поёжился от этой мысли. Дилюк тем временем попытался перевернуть носом брошенную котомку — его, видимо, заинтересовало содержимое. — Ах, да. Почти забыл, — Кэйа быстро подобрал сумку с земли и вынул из неё вкусно пахнущий свёрток. — Это тебе! С этими словами он раскрыл свёрток, в который оказался завёрнут стейк. Кэйа взял мясо в руки и сунул под нос волку с довольной улыбкой. — Сегодня твой двадцатый день рождения! Попробуй, пальчики оближешь!.. Ну, или лапы в твоём случае. Дилюк явно остался недоволен последним сравнением, но всё же склонился над вытянутыми ладонями. Кэйа не был уверен, что диким зверям можно было есть нечто такое, но ведь Дилюк был не простым волком. Альберих думал, возможно, вкус любимой еды поможет брату не забыться. Да и кусок мяса был небольшим по сравнению с пастью волка, на один укус — едва ли он мог как-то навредить зверю. Дилюк и правда проглотил весь стейк целиком, толком не разжевав, и после облизал руки Кэйи, словно старался собрать последние крохи. Тот только усмехнулся — всё же понравилось. — Это не всё, — Кэйа вытер слюнявые руки об штаны без особой брезгливости и достал из котомки огромный ошейник, неизвестно как туда уместившийся. — Подставляй свою шею. Дилюк тут же отбежал на безопасное расстояние от брата и опасливо посмотрел на предмет. Его взгляд так и говорил, что волк, а не собака, и не нужен ему никакой ошейник. — Ну давай, Дилюк, — начал упрашивать Кэйа, не двигаясь с места. — Если ты наденешь его, мне будет легче убедить окружающих, что ты не представляешь угрозы. Не придётся больше прятаться. Тем более, на него можно будет повесить твой Глаз Бога, когда мы наконец-то его найдём. Или ты планируешь таскать его в зубах, пока не подействует? Волк все ещё не спешил подходить, но предшествующая враждебность в позе исчезла. Осталось только раздражение. — Пожалуйста, Люк, — попробовал Кэйа ещё раз. — Я ведь специально для тебя заказывал, потому что твоего размера не было. Это недёшево обошлось, знаешь ли. «Я не мог просто взять и попросить у кожевника ошейник по размеру подходящий лошади. Поэтому я купил кожу и решил вырезать его сам. У меня не получилось с первого раза. Я потратил на стейк последние деньги, и мне пришлось ночевать в доме у пожилой пары. Хорошие люди, но я у них глаз не сомкнул. Сам знаешь, мне сложно уснуть рядом с незнакомыми людьми. Но я сделал всё это, потому что у тебя день рождения. Я и так уже испортил тебе один, я не хочу испортить этот. Ведь это первый день рождения, который мы празднуем вместе, после того как ты вернулся. Мне очень жаль, что я не могу сделать для тебя больше», — этого он вслух не сказал. Но волк и так уже вернулся обратно к Кэйе и с покорностью подставил свою шею. Кэйа неловко обвил его руками и с осторожностью застегнул пряжку на бурой шерсти. Отойдя, он с облегчением выдохнул: подошёл. Дилюк немного помотал головой, но не стал предъявлять ещё претензии. Чёрная кожа ярко выделялась на красном мехе. — Ну, красота ведь! — улыбнулся Кэйа, любуясь своей работой, и развернулся, чтобы вернуться на тропу. — Теперь можно идти дальше. Он не успел далеко уйти, когда мокрый нос ткнулся ему в лопатку. Мечник остановился и почувствовал, как на плечо легла тяжёлая голова и зверь слабо потёрся о щёку. Кэйа прижался к нему в ответ и неуверенно погладил одной рукой. — С днём рождения, Люк.