Пламя меча. Книга 1. Солнце и сталь

Спайдервеб, столица Паучьего Леса, совершенно не походил ни на Стампгейл, ни на другие города Мьюни. — Сколько раз я здесь бывал, столько раз не перестаю удивляться нравам аранейцев, — сказал Джастин обоим родителям, когда роскошная карета с гербом Баттерфляев очутилась на улицах Спайдервеба. — Из всех народов нашего материка только они живут не рядом с лесом, а прямо в лесу. — Об этом говорит само название их королевства, — пожала плечами мать. Они с отцом сидели напротив Джастина, который с комфортом устроился во второй половине кареты. Они продвигались к замку Спайдербайтов, но не могли его видеть из-за деревьев, росших здесь, казалось, везде. Даже местные здания разительно отличались от мьюнианских. Жилые дома, мастерские, харчевни — всё это стояло на сваях или на широких спиленных пнях. Перед каждым вторым домом был разбит палисадник, заботливо огороженный невысоким плетнём или забором из брёвен, больше напоминающим скамейку. Ни одно здание не находилось в тесном соседстве с другим, и Джастину это нравилось. Он знал, что в Паучьем Лесу так строят повсеместно, чтобы избегать опасности от пожаров. Весьма мудро, с этим не поспоришь. Окна в карете были открыты, поэтому Джастин прекрасно видел усеянные красными крапинками лица людей на улицах. Кое-кто останавливался, провожая карету взглядом; прочие спокойно шли дальше по своим делам. Когда они выехали из очередного переулка, взгляд Джастина остановился на огромном ездовом варане ярдах в десяти от их кареты. На спине варана восседала женщина лет сорока, в походном платье с воротником на меху лазурной собакобелки. Джастин не знал, кто она такая и чьего рода, но мог побиться об заклад, что женщина эта благородного происхождения. Когда её варан поравнялся с каретой Баттерфляев, принц любезно приподнял шляпу, и леди учтиво кивнула ему в ответ. — Кто это, Джастин? — спросил отец, стоило им двинуться дальше. — Ты её знаешь? — Не знаю, но определённо одна из местных аристократок. — Джастин сунул голову обратно в карету. — Только они могут позволить себе такое средство передвижения, как ездовой варан. Король Джем-Робин почесал в затылке. — У Спайдербайтов они тоже есть, я это помню. Кажется, ты однажды даже прокатился с принцессой Реклюзой на её варане. Как его зовут? — Стрик. «Проворный», значит. У него ещё есть сестра, по кличке Гормола. Она принадлежит Синью. — Красивые имена, — одобрил отец. — «Гормола» по-аранейски означает «восхваление», если я не ошибаюсь? — Не ошибаешься, папа. Восхваление Аранеи, разумеется. — Впервые услышав эту кличку из уст Реклюзы, Джастин нисколько не удивился. — И сильно ли эти зверюги по своим ездовым качествам отличаются от наших войнорогов? — Разве только тем, что на войнорога не взвалишь целый стоун поклажи. А ещё войнороги не умеют рычать. — К тому же их не надо кормить мясом, не правда ли? — рассмеялся король Джем-Робин. — И им не нужен ангар, а достаточно простой конюшни. Не хотел бы я, пожалуй, оказаться в шкуре аранейского дворянина. Спору нет, от их варанов немало пользы, но расходов чуть ли не больше. Джастин засмеялся вслед за отцом, однако мать по-прежнему хранила молчание. Она глядела в окно, вертя в руках свою палочку-часы. — А ты, мама, что скажешь? — спросил её Джастин. — Тебе по душе ездовые вараны? — Они по-своему красивы, если привыкнуть к их жуткости, — отозвалась мать. — Но из меня не вышло бы хозяйки для подобной рептилии. Одна такая может снести меня с ног одним ударом хвоста, если не заметит, и вбить в землю. — А может даже съесть, если проголодается. Насколько я слышал от Реклюзы, бывают и такие случаи. Это была всего лишь шутка, но королеве Скайвинн она явно не пришлась по нраву. По лицу её пробежала гримаса, песочные часы на щеках вспыхнули, как факелы. В тот же миг губы Джастина плотно склеились, точно он отведал сосновой смолы. Он попробовал пошевелить губами, но бесполезно. Заклинание Венеры Сладкоголосой не давало осечек. Мать посмотрела на него снизу вверх, но испытующе: — Посидишь так, пока мы не прибудем в замок Спайдербайтов. Может, хоть это заставит тебя держать язык за зубами, когда ты предстанешь перед Синью. Ты забыл, с какой целью едешь со мной? — Верно говоришь, Скайвинн, — поддержал её отец. Затем взор его обернулся к Джастину. — Да простит меня Урания, но я даже понимаю новоиспечённую королеву Паучьего Леса. Тебе придётся очень постараться, сын, если ты намерен вернуться в Стампгейл женихом её сестры. Джастин только и мог, что кивнуть. Затем он отвернул пристыженный взгляд от матери и вновь уставился в окно. Теперь войнороги бежали рысцой, а значит, можно было надеяться, что от склеенных губ он избавится не позднее, чем в течение получаса. «Может, оно и к лучшему», — подумал Джастин. Даже бабушка, как бы ни любила его, порой признавала, что у него слишком длинный язык — весь в деда. Но в личной жизни это не мешало ему — до тех пор, пока на его пути не встала Синью Спайдербайт. Быть может, сейчас своим заклинанием мать действительно оказала ему немалую услугу. Ставка, которую он делал на эту поездку, была слишком велика, и Джастин не намеревался отступать. Что ж, он посидит и с заклеенным ртом — всё равно никто, кроме матери и отца, его здесь не видит. Лениво скользя взглядом по улицам, он вспоминал, как в девять лет, когда ещё считался наследником престола Мьюни, надерзил Королю Пониголовому, нанёсшему в их замок визит вместе со своим сыном. «А в Облачном королевстве все едят из корыта, как свинокозы, или только королевская семья?» — спросил он прямо во время праздничного обеда. Тогда Королева Часов ограничилась лишь укором, но после по настоянию отца дала Джастину выпить кубок агаманова молока, а потом запечатала его рот до самого ужина. Это наказание не умалило ни его любви к матери, ни уверенности в том, что он станет прекрасным королём. Теперь же, спустя почти пятнадцать лет, он думал иначе. Возможно, сама Урания не хотела, чтобы я взошёл на престол, и заставила мать склониться перед гласом народа. Замок Спайдербайтов находился за городом, на речной скале, и на улицах было людно, поэтому на дорогу ушёл добрый час. Джастин задремал, но проснулся, когда копыта войнорогов застучали уже не по брусчатке, а по каменистому перешейку, соединявшему городские земли с островком. В тот же миг он ощутил, что его губы больше не сомкнуты, а мать пристально взирает на него своими голубыми глазами. — Ты понял, чего я жду от тебя, сын? — испытующе спросила она. Джастин склонил голову и приложил руку к сердцу. — Ваше величество, прошу простить меня за то, что я оскорбил вас. Клянусь Уранией, больше подобного не повторится. — Благодарю, Джастин. — Морщинка между бровей матери тут же разгладилась. — Надеюсь, и Урания услышит твои слова. Ты должен придержать язык хотя бы при Синью, иначе всем твоим планам придёт конец раньше, чем ты попробуешь их осуществить. Отец подкрепил её слова кратким кивком. В знак согласия Джастин провёл пальцами по перу грифострауса на своей бархатной шляпе. Пять минут спустя баттерфляевская карета прогрохотала под массивным каменным барбаканом, въехав во двор замка. Их встретил знакомый Джастину здешний стюард, Лоуэн Марджтон, в сопровождении дюжины королевских стражников в зелёных плащах, расшитых крестовиками — гербом Спайдербайтов. Как только из кареты вышел Джастин, пропустив отца вперёд, Лоуэн преклонил колено перед его матерью. То же самое сделали и все стражники. — Приветствую вас в замке Спайдербайтов, королева Скайвинн. Рад вашему визиту. — Стюард был выше Королевы Часов на три головы, но держал себя так, будто дело обстояло ровно наоборот. Это повеселило Джастина. — Не сомневаюсь, Лоуэн, — отозвалась мать. — Королева Синью у себя? — Да, миледи. Она и король Стайнуорт ждут вас у себя в кабинете. — Принцесса Реклюза тоже там? — как бы невзначай спросил Джастин. Глаза стюарда, как раз поднявшегося на ноги, удивлённо скользнули по нему. — Нет, принц Джастин. Принцесса Реклюза отныне не вторая из наследных принцесс, а сестра королевы. Ей нет нужды присутствовать на совещании. — Жаль, но ничего не поделаешь. — Джастин надеялся, что сожаление в его голосе прозвучало не слишком заметно. — Значит, королевская чета ожидает нас? — Верно. Её величество просила передать, что желает видеть королеву Скайвинн и короля Джем-Робина незамедлительно по прибытии в замок. Она не хотела бы откладывать переговоры. Значит, о моём прибытии она не знает, понял Джастин. Что ж, ей же хуже. Вряд ли Синью посмеет выставить его за порог, если только он не сболтнёт лишнего. Даже Ледяной Паучихе некстати будет навлечь на себя недовольство королевы Баттерфляй. — Позаботься о нашем кучере и войнорогах, Лоуэн, — велела тем временем мать и направилась ко входу в замок. Джастин с отцом сопутствовал ей. В королевском кабинете Спайдербайтов ему ещё не доводилось бывать, и он гадал, чем же обернутся его ожидания. Комната, где встретила их Синью со своим мужем, оказалась на диво уютной: мраморный камин, стол из чёрного дерева, бамбуковый ковёр из Хэбтама на полу и даже горельеф на стене. Сами хозяева стояли у стола, ожидая их прихода. Отставной королевской четы тут не было — Джастину сразу бросилось в глаза их отсутствие. Вполне естественно для Синью: заключить свой первый королевский договор о поставке кукурузы без родительского надзора. Что ж, придётся действовать по-другому. — Королева Скайвинн. Король Джем-Робин. — Стайнуорт Эремайт наклонил голову в знак приветствия. — Принц Джастин, — сказала его венценосная жена тоном недоверчивым и неприязненным в равной мере. — Я тоже рад вас видеть, королева Синью. — Джастин полюбовался горельефом в виде крылатой рыси, стерегущей два окна, с видом небрежной уверенности в себе. Ледяная Паучиха чует слабость, как волкомедведь — страх. — Прошу вас всех за стол, — пригласил Стайнуорт. — Вы, должно быть, устали с дороги. По его знаку все Баттерфляи уселись так, как предписывал этикет. Королева Часов заняла ближайшее место к торцу, а король Джем-Робин сел с ней рядом. Поэтому Джастин опустился на стул напротив них, рядом со Стайнуортом, что было вполне уместно. — Хотите гвэльса, ваши величества? — предложила Синью, глядя на его отца и мать. На столе как раз стоял фарфоровый кувшин с четырьмя серебряными кубками с позолотой. — Не откажусь. — Мать взяла один, и Джастин наполнил и его, и отцовский кубок, чувствуя за собой это право. — Ваш лесной эль — просто чудо. Вы хорошо подготовились к нашей встрече, королева Спайдербайт. — Это моя первая встреча с королевой Баттерфляй в качестве правительницы Паучьего Леса, — прокаркала Синью. — С позволения Аранеи, я желаю, чтобы наши переговоры прошли достойно и к общей выгоде. — Это и моё желание, ваше величество, — учтиво заметила мать. Джастин про себя хмыкнул. Держать за равную себе королеву, которая тебе в дочери годится, — немалое искусство, особенно для носительницы золотых кровей. — Сейчас дартук, и в Мьюни идёт уборка кукурузы, — продолжала Синью своим серьёзно-торжественным тоном. — Короли Спайдербайты веками встречались в это время с королевами Баттерфляй, назначая поставки кукурузы в Паучий Лес на остаток этого года и на будущий. Ныне это бремя лежит на моих плечах. Я знаю, что в прошлом году мой отец, король Стингер, приобрёл у вас тридцать три миллиона бушелей кукурузы. Это верно? — Да, — ответила мать, отпив гвэльса. — Год был не из самых урожайных, поэтому ваш отец не смог получить больше. Но, хвала Урании, он рассчитался вовремя. — Однако в этом году урожай обещает быть лучше, насколько нам известно, — вмешался Стайнуорт. — Верно, король Стайнуорт. Тысяча триста пятьдесят миллионов бушелей, как пишут герцоги со всего Мьюни, — уточнил отец Джастина. — Этой весной и летом было больше дождей. — Хвала Аранее. — Синью качнула головой и вновь обратилась к его матери. — Вы уже заключили с кем-либо договор? С Туманными Горами или с Зубчатыми? — Ещё нет. По традиции, первый «кукурузный визит» Баттерфляи наносят Спайдербайтам. Ведь, как вы знаете, Паучьему Лесу исстари доставалась большая доля нашей кукурузы. Укол Королевы Часов был слишком тонок, и всё же Синью уловила его. Джастин заметил, как она поджала губы. Живущие среди леса и почти не имеющие полей, аранейцы со времён своего объединения находились в немалой зависимости от чужеземных продуктов, а больше всего — от кукурузы, которую они получали только из Мьюни. Отказаться от неё или получить меньше обычного значило для Спайдербайтов лишить своих подданных множества блюд, к которым те привыкли за несколько веков. Это уязвляло болезненное самолюбие наследницы Аранеи, и Джастин прекрасно это сознавал. — Хвала Аранее, — бесстрастно повторила Синью, нарушив его наблюдения. — Королева Лабренда Йохансен пишет, что в Лагрланде в этом году не всё ладно с урожаем пшеницы, поэтому её поставки будут невелики. Чтобы загладить это, мы нуждаемся в большем количестве кукурузы. Сорок пять миллионов бушелей, если вы можете столько предоставить. Королева Часов допила гвэльс и поставила кубок на стол. — Я могу предложить только сорок. Вы упомянули королеву Лабренду, не так ли? Полагаю, не сегодня-завтра она напишет мне с просьбой загладить этот неурожай. А ведь есть ещё и Зубчатые Горы, и Туманные, и Южные Земли. — В Лагрланде множество полей, — напомнил ей Стайнуорт. — Кроме пшеницы, лагрландцы выращивают ещё овёс и ячмень. Так ли уж они нуждаются в кукурузе? — Но овёс и ячмень не заменят пшеницу, — возразила мать. Отец негромко кашлянул, затушив огонёк спора в зародыше. — Предлагаю сначала условиться о цене. Какую цену вы готовы уплатить за миллион бушелей, королева Синью? — Если этих миллионов будет сорок пять, то триста восемьдесят солнц, — отрезала Ледяная Паучиха. Брови отца удивлённо взметнулись. Брови Джастина — тоже. — Триста восемьдесят? Но это неслыханно! По такой цене мы продаём кукурузу только тогда, когда урожаи особенно богаты. Сейчас он, безусловно, обещает быть хорош, но не настолько. — Я называю свою цену — четыреста золотых солнц, — добавила мать. — Ваш отец, королева Синью, всегда выплачивал такую сумму, если ему позволяли средства в казне. Она ведь не оскудела за те два с половиной месяца, что вы сидите на троне Паучьего Леса? Губы Синью сжались в узкую полоску, а зрачки-полумесяцы опасно расширились. Видя это, Джастин позволил себе принять участие в разговоре. — Вы позволите мне поделиться своими мыслями, ваши величества? — Вопрос его относился к обеим королевам, сидящим за столом. Мать подняла на него взгляд первой. — Говори, Джастин. — Не возражаете, королева Синью? — Он повернул голову к её собеседнице. — Если есть что сказать — говори, — махнула костлявой рукой Ледяная Паучиха. Джастин прочистил горло. — Осмелюсь предположить, мама, что нам следует уважить желание королевы Синью. В этом году у нас уродилось достаточно кукурузы, чтобы мы могли отдать Паучьему Лесу лишних пять миллионов бушелей. С лагрландцами мы можем поделиться своей пшеницей — на крайний случай они закупят её в Хэбтаме, или же возьмут двузернянку в Пангарии. — Поправив перо на шляпе, он обернулся к Синью. — Сорок миллионов бушелей мы вам можем уступить за триста восемьдесят солнц каждый, как вы просите. Но за эти пять миллионов вы заплатите нам по пятьсот солнц. Уж такие деньги в казне Паучьего Леса наверняка отыщутся. На минуту в кабинете повисло молчание. Первым опомнился Стайнуорт. — А вы не лишены талантов, принц Баттерфляй. — Благодарю, милорд. — И к тому же не упустите своего, — далеко не столь ласково вставила Синью. Изумрудно-зелёные глаза Джастина встретились с жутковатым взглядом Ледяной Паучихи без малейшего смущения. — У каждого из нас свой талант, ваше величество. — Мне кажется, это выход из положения, — подал голос отец. — Никто из нас не останется в обиде — верно, Скайвинн? Мать покачала головой, словно оценивая его слова. — Не останется, — промолвила она наконец. — На таких условиях я, пожалуй, соглашусь подписать договор. — Осталось принять решение относительно срока уплаты, — объявила Синью. — Семнадцать тысяч семьсот солнц — вот деньги за кукурузу. Мы готовы из них выплатить десять тысяч до конца этого года, а остальное — до наступления весны. — Я согласна, — кивнула мать после недолгих раздумий. — Где же договор? — Вот он, ваше величество. — Стайнуорт передал ей свиток, явно готовый заблаговременно, и хрустальную чернильницу с торчащим из неё пером золотой цапли. Королева Часов поставила подпись первой, королева Паучьего Леса — за ней. Пока они подписывали, Джастин глазами подал знак отцу. Король Джем-Робин степенно огладил свою короткую бороду. — Королева Синью… Не далее как три недели тому назад до нас дошли известия, что принцесса Реклюза, ваша сестра, отныне помолвлена и скоро выйдет замуж. Это правда? Синью подняла на него настороженный взгляд из-под очков, но не придала его словам особого значения. — Правда, милорд. Моими стараниями Реклюза обручена с лордом Колленом Атраксом, давно влюблённым в неё. Их свадьба будет сыграна на исходе этого года, в уаге. — Однако она, кажется, не слишком рада этому, — вполголоса пробормотал Стайнуорт. Джастин с недоумением покосился в его сторону. Граф Эремайт любил Реклюзу, он это помнил, но неужели его чувства не угасли до сих пор? Хотя с такой женой, какая досталась ему, это понять нетрудно. — Я знаю, как вы любите свою сестру, ваше величество, с тех пор, когда вы были ещё юной принцессой, — молвила королева Скайвинн, обращаясь к Синью. — Вы бы не стали выдавать её замуж против её желания. Что же изменилось, позвольте узнать? — Так будет лучше для неё, — коротко отозвалась Ледяная Паучиха. — Лорд Коллен — достойный претендент, которому я доверяю. Аранея одарила его всем, что подобает мужу принцессы Паучьего Леса. Он благочестив, умён, упорен и ведёт праведную жизнь. Такого человека я хотела бы видеть своим зятем. — Её глаза нелестно оглядели Джастина, и он не сумел смолчать. — Зятем, который будет лучше кого — меня, ваше величество? — спросил он напрямую. — Ты сам это сказал, принц Джастин. — Теперь Синью взирала прямо на него. — Почему вы пребываете в такой уверенности? — «Надо держать себя в руках», — напомнил он себе. — Не далее как месяц назад я испросил руки вашей сестры у короля Стингера и королевы Эмбер, и они оба дали согласие. Реклюза любит меня, а я люблю её. Неужели вы не дадите родной сестре шанса на счастье, когда сами вышли замуж по любви? Ледяная Паучиха, судя по всему, готова была напустить на него своего жуткого питомца Тегена. — Ты забыл, что учинил мне, Джастин Баттерфляй? Ты никогда не уважал наши обычаи, оскорбил меня и моего супруга на собственной свадьбе, а месяц тому назад по твоей вине моего сына укусил красноспинный паук. Я никогда не позволю сестре опорочить нашу династию, вступив в брак с нечестивцем. Джастин мысленно повинился перед матерью, надеясь, что та его поймёт. — Принца Майлана укусил красноспинный паук потому лишь, что я не знал, что это красноспинный паук. Да, я мьюнианец, а не аранеец, знающий их с пелёнок, и что с того? Зла вашему сыну я не желал. А остроты, которые я позволял по отношению к вам, никак не означают, что я буду дурным мужем для Реклюзы. Разве ваши родители, королева Синью, согласились бы на её замужество с тем, кто будет нести ей только вред? Вопрос попал в точку. Несколько мгновений Синью не находилась с ответом, и этим воспользовалась Королева Часов. — Кого любит сама принцесса Реклюза, ваше величество? Коллена Атракса или… Джастина? Я знаю, что мой сын и она состоят в отношениях вот уже три года. Я — мать, и счастье моего ребёнка для меня превыше всего. Уверена, что и ваши мать с отцом думали точно так же, когда одобрили помолвку вашей сестры с Джастином. — Вы правы, королева Скайвинн, — неохотно выдавила Синью. — Реклюза… действительно любит его. Вашего сына. — Так за чем же дело стало? — снова вмешался Джастин. — К тому же я принц, а не лорд. Куда более выгодная партия, не правда ли? Таким образом связь между нашими королевствами на два-три поколения укрепится ещё сильнее. Может, — намекнул он, — и цена на кукурузу станет ниже. Удочка была закинута — осталось только ждать, когда клюнет рыба. — Вели позвать сюда Реклюзу, Стайн, — сказала она наконец. Стайнуорт молча позвонил в колокольчик и отдал приказ лакею, тут же явившемуся из соседней комнаты. Джастин откинулся на спинку стула. Незаметно для остальных он довольно потёр руки под столом. Через несколько минут в кабинет явилась Реклюза. Увидев Джастина, она разом вспыхнула и тут же побледнела, но взяла себя в руки. Про себя он похвалил её за это. — Ваши величества. Принц Джастин. Приветствую вас в Спайдервебе. — Реклюза учтиво поклонилась всем Баттерфляям одновременно. — Ты хотела меня видеть, Синью? — спросила она у сестры. — Зачем бы я иначе позвала тебя? Мне надо кое-что от тебя услышать. — Что же? — насторожилась Реклюза. — За кого ты хочешь замуж? — Джастин уловил, как голова Синью, будто невзначай, дёрнулась в его сторону. — За Джастина Баттерфляя, принца Мьюни. Я говорила об этом две недели назад, говорила в греванзе и говорю сейчас. Синью израсходовала все свои стрелы. — А как быть с Колленом Атраксом, Реклюза? Твоим женихом сейчас считается он. — Я не давала ему своего согласия — это сделала ты по праву королевы. Джастин со значением прокашлялся — совсем как отец. — Лорда Коллена я беру на себя, с вашего позволения. Смею надеяться, у меня под языком достаточно веских доводов, чтобы он внял им и поискал себе другую невесту. — Если понадобится, я отправлюсь вместе с тобой, — поддержала его Реклюза. — Скажу, что моя сестра-королева изменила решение. Ведь подготовка к торжеству должна начаться только в сквартуке. — В таком случае нам придётся на день-другой задержаться в Спайдервебе, — поняла мать. — Вы сможете это устроить, ваше величество? Этот вопрос был обращён к Синью, но на сей раз ей не составило труда дать ответ. — Могу. В нашем замке достаточно гостевых покоев. Если я прикажу, вам приготовят две комнаты ещё до этого вечера. — Это всё хорошо, — напомнил о себе её муж, — но как быть с королём Стингером и королевой Эмбер? Они будут огорчены, если узнают, что ты просватала Реклюзу вторично без их согласия. — Ты прав, Стайн, — признала Синью. — Если совещание закончено, нам стоит отправиться к ним. Однако… — Она сложила пальцы домиком и взглянула на королеву Скайвинн. — Сегодня я бодра и свежа, но Аранея не дала моим ногам способности быстро ходить. Есть ли у вас межпространственные ножницы? — Да, королева Синью. — Мать достала ножницы из глубокого кармана своего платья. — Скажите только, где сейчас ваши отец и мать, и я открою портал в нужные покои. — Когда я шла сюда, они оба находились в гостиной, — вспомнила Реклюза. — Полагаю, они и сейчас там. Первым из-за стола встал король Джем-Робин. — Тогда предлагаю отправиться незамедлительно. Чем раньше мы всё обговорим, тем лучше. Его предложение приняли без споров, и все вслед за ним встали из-за стола. Как только все подошли к Королеве Часов, она прорезала портал привычным жестом. Джастин окунулся в него последним, держа Реклюзу за руку. Если бы не мало подходящее время, он был готов пуститься в пляс от радости. Через мгновение он очутился в просторных каменных покоях под высокими сводами. Полы для тепла были устланы коврами, слюдяные окна обрамляли тяжёлые бархатные занавески, а в камине между окнами радостно трещал огонь. Отставные правители Паучьего Леса сидели на пуфиках перед камином, и король Стингер жарил на вертеле грибы. Это зрелище заставило Джастина усмехнуться, а запах — вдохнуть поглубже. Реклюза говорила, что её отец любит такое занятие, столь необычное для короля. — Королева Скайвинн? Король Джем-Робин? — Увидев их, он встал с пуфика прямо с вертелом в руке. — О, и принц Джастин… Что привело вас сюда, в нашу гостиную, да ещё через портал? — Мы знаем, что вы должны были прибыть на совещание относительно поставок кукурузы, — проявила осведомлённость бывшая королева Эмбер. — Оно прошло удачно, ваши величества? — Да, мама, — ответила за всех королева нынешняя. — О результатах я расскажу вам с отцом позже. Сейчас королева Скайвинн перенесла нас сюда для другой нужды. — Для какой же? Джастин выступил вперёд и приосанился — как для важности, так и для пущей уверенности в себе. — Милорд, миледи… Ваша дочь, правящая королева Синью Спайдербайт, оказала мне честь, позволив сочетаться браком с принцессой Реклюзой. В греванзе вы дали своё согласие, но она его не признала. Теперь же она сменила гнев на милость. Вертел в руке отставного короля Стингера дрогнул, но не упал на ковёр. — Это действительно так, Синью? — Он вопросительно взглянул на старшую из дочерей. Той не оставалось ничего, как кивнуть. — Что же заставило тебя изменить мнение? Не далее двух недель тому ты зашла так далеко, что даже обручила Реклюзу с Колленом Атраксом. — Её убедила я — при поддержке их мьюнианских величеств, — тонко улыбнулась Реклюза. — Ведь породниться с королевой Баттерфляй — честь и удача, которая выпадает не каждому, верно? Я сделал правильный выбор, подумал Джастин. Мы с Реклюзой созданы друг для друга, что бы ни думала её сестрица. Всё-таки те четыре года после его мьюзревания были не зря. — Верно, — признала королева Эмбер, обращаясь больше к Синью, нежели к Реклюзе. — Но как тогда быть с Колленом? Ты пообещала, что он станет нашим зятем в конце этого года. Если ты возьмёшь и так просто ему откажешь, это может повлечь за собой вражду с Атраксами. — Я был бы разочарован, увидев такое в первый же год после своего отречения от престола, — с прохладцей заметил её супруг. К её чести, Ледяная Паучиха выдержала удар. — Не волнуйся. Реклюза и принц Джастин вызвались сами отвести эту угрозу. Они отправятся к Атраксам, поговорят с Колленом от моего имени и принесут ему извинения. — Извинений будет мало, — вставила Королева Часов. — Нужно что-то понадёжнее и повесомее. Отступные, скажем. Вам виднее, ваше величество, скольким удовольствуется ваш несостоявшийся зять. Джастин не мог не восхититься талантом матери. «Ты сама заварила эту кашу, так теперь сама и расхлёбывай», — подразумевала её речь. Они с Реклюзой явятся к Коллену, но не как его невеста и принц Мьюни, а как посланники королевы Паучьего Леса, по своей воле обручившей его со своей сестрой. И отступные ей придётся выплачивать из казны. Глядишь, тут и пригодятся те самые триста солнц, которые я ей сэкономил на покупке кукурузы. — Королева Скайвинн права. Ты займёшься этим, Синью. — Король Стингер вновь сел на пуфик и протянул вертел к огню. — Однако дата свадьбы выбрана удачно, и было бы странно её переносить. — Я и не думала об этом, отец, — призналась Реклюза. — Притом дата назначена незадолго до именин Джастина. — Два праздника в одном — всю жизнь о таком мечтал. — Джастин покрутил златомедную пуговицу на своём сюртуке. Он шутил и ничуть не скрывал этого, но шутка его пошла лишь на пользу остальным. Королева Эмбер наконец очнулась и, вернувшись на свой пуфик, подала знак всем присесть. — Как бы то ни было, мы ещё не касались самого главного. Того, о чём вы, принц Баттерфляй, не говорили даже во время первой помолвки. — Что же это, миледи? — Джастин догадывался, но предпочёл услышать об этом из уст будущей родственницы. — Думается, вы знаете, что аранейским невестам не выделяют приданого перед свадьбой. Наши обычаи гласят: тот, кто хочет жениться на девушке из паучьего народа, в знак серьёзности своих намерений обязан преподнести ей на свадьбу ценный дар, который с момента заключения брака принадлежит только ей. — Разумеется, я знаю, миледи. Вы хотите сказать, что я обязан преподнести Реклюзе брачный дар? — Это не только желание моей матери, Джастин Баттерфляй, — послышался голос Синью с другого конца комнаты, — но и моё желание. Ты, кажется, сказал, что оскорбления, нанесённые мне, не помешают тебе стать достойным мужем для Реклюзы. Так докажи ей свои чувства. Джастин переглянулся со своей новоиспечённой невестой, сидящей в соседнем креслице, и они подмигнули друг другу. Неужто Синью думает, что он никогда не предполагал такого исхода и не представлял, что подарит Реклюзе на свадьбу? — Упряжь для варана из кожи гигантской веретенницы, шуба из меха златошкурой козлорыси, серебряное ожерелье, браслет и золотое кольцо — и всё это с крабочерепаховыми рубинами, — перечислил он на одном дыхании. Наблюдать после этого за лицами Спайдербайтов было одно удовольствие. Особенно, впрочем, за лицом самой Реклюзы. Изумление и восторг в её глазах вознаградили бы Джастина и за сотню таких обещаний. Получить хотя бы что-то одно из того, что он назвал, наверняка мечтала любая невеста на Мьюнианском материке. — Достойный брачный дар, — нарушил молчание отец, украдкой подмигнув Джастину. — Что скажете, господа? — Действительно… достойно, — признала урождённая герцогиня Драйбоун. — Но брачный дар — это ещё не всё. Где будет проходить свадебное торжество? Мы все хотели бы, чтобы оно состоялось здесь, в нашем замке, но… — она метнула взор на Королеву Часов, — у вашего величества наверняка есть и свои пожелания. — Разумеется, есть, — спокойно согласилась мать, — и я благодарна вам, что вы об этом не забыли. Моё пожелание таково: если Джастин выплатит Реклюзе брачный дар, то сама свадьба пройдёт в Стампгейле, по нашему обряду и нашим обычаям. Это будет справедливо. Синью сузила глаза. — Вы хотите, чтобы моя сестра, принцесса Спайдербайт, отринула Заветы Аранеи и стала уранийкой? Прошла по тому же пути, что и Элбан Отступник, захотевший жениться на вашей далёкой прабабке Силии Баттерфляй? — Если вам так угодно — да. Однако я не требую этого. В конце концов, со свадьбы королевы Силии прошло почти триста лет. Да и Джастин… не наследует престол. Достаточно будет просто свадьбы, сыгранной по уранийскому обряду, а не перехода принцессы Реклюзы в нашу веру. Спасибо за понимание, мама. Королева Скайвинн всегда была правоверной уранийкой и, по её словам, ожидала того же от будущей невестки. Но, видно, счастье сына для неё всё же оказалось важнее веры, которой будет придерживаться его жена. — Что ты скажешь на это, сестра? — повернулась Синью к Реклюзе. Было видно, как Реклюза напряглась перед тем, как ответить. — С вашего позволения, королева Скайвинн, я хотела бы остаться аранейкой. Мы, аранейцы, почти никогда не меняем веру только ради женитьбы или замужества. Лишь единицы из нас поступают так, а я не из их числа. Джастин вспомнил свой разговор с ней в тот самый день, когда состоялась их первая помолвка, и лишь повёл плечами. Если Реклюза хочет сохранить свою веру — он ей не воспрепятствует. Хорошо, что в Замке Баттерфляев почти нет пауков, а значит, ему самому не грозит превратиться в аранейца обликом. — Я принимаю твоё желание, Реклюза, — сказала мать, назвав принцессу Паучьего Леса просто по имени. Джастин истолковал это как добрый знак. — Но у меня есть и своё условие, ваше величество. Надеюсь, вас оно не затруднит. — Какое? — Я привыкла ездить на Стрике, своём ездовом варане, а он привык ко мне. Я растила его с тех пор, когда мне было всего пять лет, а он только вылупился из яйца. Ездовые вараны привязаны к своим хозяевам не меньше, чем войнороги к своим. — Реклюза смотрела прямо в глаза Королевы Часов. — Я хочу, чтобы мне позволили забрать Стрика в Стампгейл. Дружный смех пронёсся по комнате, и даже Джастин не сдержал улыбки. Варан среди войнорогов… это что-то новенькое. Но его такая мысль даже забавляла. — Я согласен, принцесса Реклюза, — наконец произнёс, отсмеявшись, его отец. — Но взамен вы пообещаете мне ещё кое-что. После вашей свадьбы с Джастином я обязан прокатиться на вашем питомце. — Он подмигнул Джастину. — Надо же узнать, правда ли ездовые вараны ничем не отличаются от войнорогов. Все рассмеялись ещё раз, и Джастин ощутил, как с его плеч рухнул целый горный хребет — вроде тех, что высятся в Туманных Горах. Всё-таки его план увенчался успехом, хотя и не совсем так, как он рассчитывал.