Внутренний огонь

Высокая фигура, закутанная в длинные черные одеяния, с накинутым на голову капюшоном резко выделялась на фоне стрельчатого окна. Казалось, человек был поглощен своими мыслями. Он стоял совершенно неподвижно, глядя в окно. Темные языки пламени змеились у ног, то взлетая чуть ли не до локтя, то опадая обратно, успокаиваясь. Ориэн невольно вздрогнул — новости, что он принес Повелителю, были не самыми приятными. На негнущихся ногах он прошел в центр зала и остановился, склонив голову в почтительном поклоне. — Мой Повелитель! Фигура не шевельнулась. — Мы нашли его, — продолжил Ориэн. Человек у окна сделал неопределенный жест рукой. — Ведите! — громко приказал Ориэн, и в тронном зале появились несколько воинов, окружавших человека со скованными за спиной руками. Он был бледен, длинные волосы беспорядочно разметались по плечам, на щеке виднелся тонкий след от пореза. Одежда была порвана в нескольких местах, помята. Однако человек не выглядел запуганным. Его грубо толкнули на середину зала. Темный Повелитель неспешно приблизился, бесстрастно разглядывая. Человек, в свою очередь, не склонил голову в почтительном поклоне, наоборот, дерзко задрал вверх подбородок и с вызовом уставился на Повелителя. К чему почтение, если тебе уже вынесли смертный приговор? — Все вон! — голос колдуна гулко отразился от каменных стен. Находящиеся в зале воины исчезли в языках багрового пламени. Остались только Повелитель, Ориэн и пленник. Магические шары, парившие под потолком, вспыхнули ярким светом. В следующее мгновение на каменный пол упали оковы. Пленник с некоторым удивлением взглянул на них, потирая запястья. Конечно, к чему цепи, стража? Зачем это все колдуну, который может убить одним только взглядом? Темный Повелитель, которого мало кто из жителей вообще видел воочию, стоял напротив. Его лицо, скрытое капюшоном, оставалось в тени. Темные языки пламени извивались, тянулись к пленнику, мимолетно прикасаясь и обжигая ледяным холодом. Никто не знал имени Повелителя, да и было ли оно у него? Колдуна боялись, о нем старались не говорить вслух, опасаясь за свои жизни, против него не поднимали восстания или бунты. — Расскажи мне о ваших замыслах, — тихий голос прозвучал неожиданно, заставив пленника вздрогнуть. Мужчина не ответил, плотно сжал губы. — Ты не боишься за свою жизнь, — продолжил Повелитель. — Разумно, учитывая, что она уже почти закончилась. Но у тебя есть информация, необходимая мне. Ориэн переступил с ноги на ногу. Он знал, что Повелитель всегда получает то, что хочет. И никакая выносливость, ненависть или упрямство не помешают ему. Ориэн слишком часто видел подобные допросы. Темный Повелитель редко причинял физическую боль — его пытки были гораздо изощренней и действенней. Вот и сейчас, услышав слова Повелителя, мужчина вздрогнул, но все равно не ответил. — Я жду. — Я ничего не скажу, — голос пленника был хриплым, словно он сорвал его, крича. — Скажешь, — Повелитель вытянул руку, и на его открытой ладони заплясали языки пламени. Затем он сжал кулак, и огонь тут же исчез, не оставив после себя даже следа. Темный Повелитель откинул с лица капюшон, Ориэн тут же отвел взгляд в сторону. Пленник, как загипнотизированный, смотрел в пустые черные глаза. С каждой минутой его лицо все больше бледнело, губы беззвучно шевелились. — Нет… нет… нет…— шептал он, опускаясь на колени, не отрывая взгляда от лица колдуна. — Расскажи мне о ваших замыслах, — ровно повторил тот, не меняя позы. Время в тронном зале словно застыло, не ощущалось даже малейшего движения воздуха. Пленник начал раскачиваться из стороны в сторону, тихонько подвывая, схватился руками за голову. Ориэн даже думать не хотел о том, что этот несчастный сейчас видел. Наконец, тот впал в состояние, близкое к трансу, выгнулся и заговорил абсолютно чужим, не своим голосом: — Тур, король Араны, собрал армию. Он хочет свергнуть тебя и завоевать трон Агардии. Завтра в полночь, когда на небе взойдут две луны, и магия замрет, наши люди откроют проход у Северных ворот. — Это все? — колдун приблизил свое лицо к лицу пленника. — Да, мой Повелитель. — Кто из агардийцев перешел на его сторону? — Я не… не могу ответить. — Кто? — Я… пощади! — Кто? — с нажимом. — Я не могу! – пленник дернулся и взвыл, еще крепче сжимая голову руками. Холодная улыбка чуть тронула губы Повелителя: — Кто посмел? — Я… не… АААААААА! Это Керн, один из мааров! Он заключил договор с Туром, вербовал людей. Всего за ним пошли сто человек… Лицо Темного Повелителя исказилось яростью, со стены с грохотом свалились тяжелые доспехи, пленник же, тихонько вскрикнув, упал бездыханным. Повелитель накинул на голову капюшон и безразлично переступил через мертвое тело. Ориэн стоял, боясь шевельнуться. Колдун сжал кулак, Ориэну было видно, как побелели костяшки пальцев. Повелитель остановился точно на середине зала, разжал пальцы, позволив расцвести на открытой ладони огненному цветку, потом, резко размахнувшись, метнул его в стену. Раздался грохот, и в ней образовалась огромная дыра, по краям которой сползали, извиваясь, языки черного пламени. Ориэн молчал – слишком боялся навлечь на себя гнев колдуна неосторожным замечанием или действием. Темный Повелитель успокоился так же быстро, как вышел из себя – взмах рукой, и вот уже в стене нет и намека на разрушение. Сделал несколько шагов в сторону окна, потом резко развернулся, полы длинного черного плаща взметнулись, языки холодного пламени взвились и опали. Повелитель сел на трон и уперся затылком в высокую спинку. Размышлял, разглядывая уходящий далеко ввысь потолок тронного зала, под сводами которого парили голубые магические шары. Он постучал пальцами по деревянному подлокотнику, обдумывая слова пленника. Потом вскинул голову и ровным голосом произнес, обращаясь к Ориэну: — Ты все слышал. Собирай людей — отряд из двадцати воинов — завтра выступаем к Северным воротам. — Да, мой Повелитель! — Ориэн склонил голову и тут же исчез. Значит, предательство… Злобная ухмылка исказила лицо колдуна. Керн, очевидно, надеется, что этот дурак Тур сможет свергнуть его и получить трон Агардии? Безумец! Никто из соседей, находясь в здравом уме, никогда открыто не сунулся бы на территорию, на которой безраздельно властвовал он. Наверное, Керн убедил короля Араны, что сумеет тщательно спланировать нападение и застать Темного Повелителя врасплох. Умно, умно… Даже момент выбрал подходящий — восхождение двух лун. Это было очень редкое астрономическое явление, происходящее раз в пятьсот лет. Когда две луны — черная и светлая — одновременно появлялись на ночном небе, вся магия замирала, никто из жителей Агардии не мог колдовать. Наверное, Керн рассчитывал именно на это — провести армию неприятеля в страну, когда Повелитель не почувствует нарушение границы, застать врасплох, а затем напасть. Что ж… Великолепный план. Повелитель сложил вместе кончики пальцев. Прекрасно. Отличная возможность раз и навсегда продемонстрировать собственную силу, чтобы никто впредь не думал о предательстве. Тур хотел завоевать трон Агардии? Вот и проверим, насколько хорошо он готов. Размышления Повелителя прервал звук открывающихся дверей, и в тронный зал вошла Верховная Жрица. Длинные волосы струились по плечам, вокруг прекрасной фигуры обвивались языки золотого пламени. Верховную Жрицу в Агардии боялись не меньше, чем самого Повелителя. Она обладала огромной силой, целиком разделяла его взгляды и не гнушалась любым способом ради достижения определенных целей. Жрица окинула безразличным взглядом мертвое тело, перешагнула через него и приблизилась к трону. — Мой Повелитель! — она почтительно поклонилась колдуну. — Есть новости, Кассандра. Жрица вскинула на него взгляд. В глубине золотых глаз зажглись бесовские искры, а уголки губ тронула едва заметная улыбка. — Но, полагаю, ты уже в курсе, — Повелитель откинул с лица капюшон и смерил ее ровным взглядом черных, как ночь, глаз. Вместо ответа Жрица снова склонила голову и едва заметно усмехнулась: — Не думаю, что у изменников есть хоть малейший шанс. — Ты заметила, Кассандра? — Повелитель задумчиво уставился в стену. — В последнее время все больше и больше стало появляться детей-мааров. За последний год… сколько их было? — Около сотни, — подсказала Жрица. — Да… больше, чем положено…— он снова задумался. — А знаешь, почему? Кто совершил измену и пошел за Керном? — Маары… — Верно, — губы Темного Повелителя растянулись в холодной усмешке. — Земля знает будущее, Кассандра… Она старается заранее восполнить пробел, который появится после смерти большого количества магов… — Смерти? — Жрица задрала бровь. — Ты же не думала, что я пощажу изменников? — он резко поднялся со своего места, полы темного плаща взметнулись за спиной. — Завтра в полночь они поймут, что значит в полной мере испытать мой гнев. — Я полагала, прежде чем умереть, они будут подвергнуты пыткам. — Поверь, — он небрежным движением стряхнул с плеча невидимую пылинку, — любые пытки ничтожны по сравнению с тем, что их ждет. Жрица улыбнулась. Повелитель снова вернулся к окну и уставился на быстро темнеющее небо. — Теперь оставь меня, — бросил он, и Жрица тут же исчезла в золотом всполохе. * Ни одного облака не было на чистом ночном небе, лишь полная луна, окруженная мириадами звезд, заливала окрестности призрачным светом. Ни дуновения ветерка, ни шороха ночных животных, ни вскрика птиц — все замерло. Посреди огромной равнины возвышались два исполинских камня — Северные ворота — все пространство между ними заполняло слабое голубоватое свечение. Это был портал, связывающий Агардию с соседней страной Араной. Отряд из двадцати воинов во главе с Темным Повелителем замер в небольшой рощице на окраине поля. Колдун поднял вверх руку, призывая к полнейшей тишине. Какое-то время ничего не происходило, потом появился человек. Он шел прямо к камням, оглядываясь по сторонам. Повелитель провел рукой перед собой, и магия создала вокруг него и воинов невидимую стену. Человек снова обернулся, и в лунном свете даже с такого расстояния колдун безошибочно узнал его. Керн! Предатель! Густо-фиолетовые языки пламени беспокойно бились у ног Керна. Он подошел к воротам, взглянул на ночное небо и произнес заклинание. В центре голубоватого свечения появилась полоска золотого света. Она быстро ширилась, постепенно заполняя собой все пространство. Наконец, проход открылся полностью. Керн замер около него и снова поднял лицо к небу. Повелитель тоже посмотрел на темный небосвод. Он чувствовал — уже скоро. Магия, наполняющая землю, засыпала, билась все реже и реже, словно замедляющийся пульс. Багровые всполохи у ног его воинов становились все бледнее, ниже… Повелитель еще никогда не видел восхода двух лун, и ему было интересно взглянуть на это редчайшее явление. Затихающая магия его мало волновала. Он не сводил взгляда с неба, на котором безраздельно властвовала полная луна. Магический пульс земли бился все слабее… Черная луна появилась на небе неожиданно. В один момент рядом с бледным диском возник второй — совершенно черный, едва угадывающийся в темноте. И лишь пропавшие на этом месте звезды указывали на то, что черная луна взошла. Два лунных диска — темный и светлый — оказались в притягательной близости друг от друга, словно разделенная пополам монета, словно разлученные в детстве близнецы. Ориэн, стоящий в двух шагах позади Повелителя, замер, с благоговением глядя на небо. Замершая внутри магия и исчезнувшие языки пламени заставляли людей чувствовать себя неуютно, голыми и беззащитными. Но не Темного Повелителя. Ориэн не мог объяснить тот факт, что в момент, когда вся магия земли впала в оцепенение, вокруг колдуна продолжали яриться иссиня-черные всполохи. Это пугало и настораживало. Ориэн предполагал, что случится в дальнейшем, и зачем Повелитель взял их с собой. Не для сражения. Да и что могут сделать двадцать человек против целой армии неприятеля? Портал, открытый до восхождения черной луны, перестал сиять, но не закрылся. Голубоватое свечение по его краям исчезло. Керн приободрился. Через несколько минут стали появляться воины Араны. Закованные в броню всадники один за другим проходили сквозь Северные ворота, выстраиваясь на поле. С каждой минутой число людей увеличивалось. Вскоре они заполнили почти все свободное пространство. Повелитель сжимал и разжимал ладонь, перекатывая огненный шарик. Самодовольная усмешка блуждала по его лицу. Безумцы! Глупцы! Появился король Тур верхом на крупном жеребце. Среди воинов Араны то тут, то там мелькали всадники в золотых плащах — агардийцы, перешедшие на сторону врага. — Смотрите, — Темный Повелитель обернулся к своим людям, — и пусть это будет вам уроком! Он двинулся вперед, жестом велев остальным оставаться на месте. Ориэн видел, как исчезало вокруг него магическое пламя. Темный Повелитель не спеша вышел из рощи и остановился перед неприятелем. Ближайшие к нему всадники замерли. Даже лишенный магии, колдун вселял страх. Ориэн не понимал, откуда пала осязаемая тишина, ведь несколько сотен всадников должны были производить хоть какой-то шум. — Ты посмел нарушить границу и вторгнуться в мои владения, — лениво, не повышая голоса, произнес Повелитель, глядя на короля Араны, выехавшего навстречу. За спиной венценосного всадника мелькнул золотой плащ Керна, а вскоре появился и он сам. Керн опасался приближаться к бывшему хозяину, предпочитая держаться от него как можно дальше. — Я собираюсь освободить эту землю от твоей тирании, — надменно ответил Тур, — и принести сюда мир. — Вот как, — ни одной эмоции не проскользнуло в голосе. — И с помощью чего ты собирался этого добиться? С помощью армии, лишенной магии? — Моим людям не нужны магические силы, чтобы сражаться! Каждый из них обучен убивать при помощи обычного оружия. Колдун вдруг тихо засмеялся. От этого безобидного звука у Ориэна кровь застыла в жилах, он буквально прирос к своему месту. Он не хотел смотреть на то, что будет дальше, но не смог отвернуться. — Ты поплатишься за свою самонадеянность, — холодно произнес Повелитель. — Равно как и предатели, переметнувшиеся на твою сторону. — Что ты можешь сделать? Ты, начисто лишенный магии? Где твои воины? Или все бросили тебя, как только увидели, что ты абсолютно бессилен? — король Араны чувствовал свое превосходство над противником. Он видел, что пламя не окутывает фигуру колдуна, а значит, магия сейчас неопасна, погруженная в сон черной луной. — На твоем месте я бы не был столь самонадеян, — Темный Повелитель презрительно усмехнулся. Он напоминал кота, играющего с мышью — побегай, серенькая. Тур поднял вверх руку, давая сигнал к действию… Черное пламя с ревом вырвалось из-под ног колдуна, обжигая близстоящих мертвенной стужей. Жеребец короля испуганно шарахнулся назад, встал на дыбы. Тур ослабил поводья и резко наклонился к его шее, пытаясь удержаться в седле. Успокоив коня, он смотрел на Темного Повелителя и не понимал: как? Как такое возможно? Почему колдун не потерял свою магию в эту ночь, и что за силой он обладает? Все произошло очень быстро. Повелитель выкинул вперед правую руку, и в следующее мгновение воины Араны, включая перешедших на их сторону агардийцев, разом вскрикнули и упали замертво. Над полем поднялось огромное ослепительно-белое облако — магия, покинувшая мертвые тела, — заискрилось над равниной, вспыхнуло и рассыпалось мириадами искр. Лошади метались по полю, топча копытами мертвые тела, увлекая за собой погибших всадников, запутавшихся в стременах, скакали прочь, исчезая в темноте. Темный Повелитель спокойно взирал на творящийся хаос, черное пламя ластилось у ног, обнимая пугающе смиренно… Искры устремились вниз. Как только этот магический дождь коснулся земли, раздался жуткий вопль. Земля содрогнулась от количества принятой магии, застонала, заходила ходуном, среди травы зазмеились трещины. Никогда еще земля Агардии не испытывала подобного. Выброс был слишком силен, но даже представить себе трудно, насколько более пугающими были бы его масштабы, не замри магия в эту ночь. А потом все прекратилось и затихло. Повелитель оглядел усеянную мертвыми телами пустошь, равнодушно переступил через ближайшего к нему воина. Он шел, выискивая кого-то. Наконец, остановился — совсем еще мальчишка, оруженосец какого-то вельможи — и пнул носком сапога. — Поднимайся. Мальчишка, единственный выживший в этой казни, дрожа от страха, встал на ноги, поднял огромные, полные ужаса глаза на колдуна. — Господин…— лепетал он, — господин… пожалуйста… — Ты, — Повелитель ткнул пальцем в грудь оруженосца, отчего тот попятился и едва не упал, — вернешься обратно и расскажешь остальным, что тут произошло. Пусть вам всем это будет наукой на будущее, ибо в следующий раз я не буду столь милосерден. С этими словами Темный Повелитель развернулся и размеренным шагом направился к роще, наступая на мертвые тела, не утруждая себя тем, чтобы обойти их или переступить. Мальчишка-оруженосец, не помня себя от страха, смотрел ему вслед. Ноги подкашивались. Нахлынувшие чувства были так сильны, что он не выдержал и с тихим стоном повалился на землю. Сознание милосердно погрузило его в беспамятство. Когда Повелитель дошел до рощи, его воины во главе с Ориэном вышли навстречу, склонив головы в почтительном поклоне. — Все видели? — голос колдуна был ровен и бесстрастен, словно он говорил о будничных вещах. — Да, Повелитель! — стройный хор голосов был ему ответом. — Это урок не только для жителей Араны, — он по очереди окинул взглядом каждого из своих людей. — Надеюсь, все его усвоили. Темный Повелитель, не говоря больше ни слова, исчез в языках магического пламени, оставив воинов добираться до замка самостоятельно. Черная луна равнодушно взирала на происходящее внизу… Магическая сила, разом высвободившаяся из тысячи мертвых тел, была так велика, что принять ее всю одновременно земля Агардии не смогла и отдала единственному ребенку, появившемуся на свет в этот самый момент… * — Кассандра! Идем с нами! — одна из девушек помахала рукой. — Нет, Илли! Я пока не могу! — она поставила корзину с бельем на невысокую скамеечку. Конечно, очень хотелось пойти с подругами, но ей нужно было заботиться об отце и о домашнем хозяйстве. В глазах вдруг потемнело, голова закружилась, мир накренился. Кассандра вскрикнула и схватилась рукой за ветку яблони. Происходило что-то странное. В ушах застучало, сердце забилось в груди как сумасшедшее, тело охватил непонятный жар, похожий на лихорадку. Земля дрогнула, выбросив из недр столб золотого огня. Кассандра в ужасе попятилась, споткнулась, но неведомая сила не позволила ей упасть. Пламя затанцевало вокруг, не обжигая и не согревая. Сквозь его языки девушка видела испуганного отца, спешившего на помощь. Она протянула к нему руки, но… Мгновение! Вспышка! — из-под ног Кассандры метнулся золотой, искристый всполох, так непохожий на ее собственное, тускло-серое пламя. Внутри стало горячо, сильно, радостно. Магия Дракона! Магия, выбравшая нового Верховного Жреца, вернее, Жрицу. Теперь это ее судьба, ее обязанность и ее будущее. Кассандра последний раз любяще взглянула на отца и пропала в блистающем вихре. Возврата к прежней жизни уже не будет… Магия перенесла ее в небольшой храм у подножия горы, на которой, по преданию, когда-то жил Дракон. Несколько служителей почтительно склонили головы. Кассандра, не торопясь, ступила под своды храма и подошла к дальней стене, украшенной огромным изображением Великого Дракона. Она прикоснулась к нему кончиками пальцев, провела по нарисованным чешуйкам… — Кассандра! — в голове раздался резкий голос. Дракон! Жрица замерла в немом благоговении. — Тебе предначертано великое будущее. Почти два века Темный Повелитель правит страной, но скоро этому придет конец. В ночь двух лун на востоке родится ребенок, которому суждено низвергнуть колдуна и вернуть свет на магические земли. Ты должна найти его раньше Повелителя, надежно спрятать и оберегать. Защищать и заботиться… Но помни, Повелитель не должен ничего знать, иначе он уничтожит младенца, и тогда Агардия будет обречена на вечный мрак. Сейчас ты должна исполнять любые приказы Повелителя. Должна войти к нему в доверие… Лги, убивай… Чтобы он как можно дольше не заподозрил тебя… Последняя фраза прозвучала глухо, и голос смолк. Кассандра очнулась от странного оцепенения и оглянулась. Рядом никого не было, нарисованный на стене Дракон равнодушно взирал на нее. Кассандра, как и многие в стране, боялась и ненавидела колдуна. Но теперь она знала, что существует шанс избавиться от него. Ради этого стоит рискнуть… * Верховная Жрица появилась в маленькой деревушке в тот момент, когда на небе взошла темная луна. Золотые языки пламени вокруг нее исчезли, магия внутри уснула, заставив почувствовать себя опустошенной. Время стремительно утекало, подобно песчинкам в часах. Пока Повелитель находился у Северных ворот, Жрица должна отыскать и спрятать новорожденного. Уповать на то, что колдун лишится магии так же, как и остальные агардийцы, она не стала — слишком хорошо представляла себе его силу. А значит, если Повелитель хотя бы заподозрит неладное, шансов на спасение не будет ни у нее, ни у малыша. Верховная Жрица вошла в домик на самой окраине, испугав нескольких женщин. Они в ужасе повалились на колени, увидев, что за гостья переступила порог. — Не отвлекайтесь, — коротко приказала Жрица повитухе и ее помощнице. Молодая женщина металась на кровати, сжимая кулаками простыни, лицо ее было мокрым от пота, светлые волосы слиплись сосульками и разметались по подушке. Ребенок должен был вот-вот появиться. Женщине не повезло разрешиться от бремени именно в эту ночь, ведь если что-то пойдет не так, помочь ей без помощи магии будет сложно. Оставалось лишь надеяться, что роды пройдут без нормально. — Все хорошо, — Жрица положила руку на огромный живот роженицы и приказала: — Тужься! * Как только новорожденный издал первый крик, земля содрогнулась. Жрица почувствовала неистовое бурление магии, словно той некуда было деться. Волнение огромной, огромной силы… — Дай мне ребенка, — велела она, и повитуха передала ей мальчика. Самый обычный с виду младенец. Неужели? Неужели тот самый? Мать малыша из последних сил потянулась к нему, коротко простонав. Жрица, поколебавшись мгновение, положила ребенка ей на грудь. Женщина дрожащей рукой погладила его по головке и со счастливой улыбкой на искусанных губах умерла — слишком много сил она отдала, чтобы мальчик увидел свет. — Пошли вон, — коротко приказала Верховная Жрица, и две причитающие женщины покинули комнату. Никто из них не посмел перечить ей и даже не заикнулся о том, чтобы забрать мальчика. Жрица взяла хнычущего ребенка на руки. — Что же тебе уготовано, маленький? — она осторожно погладила малыша по голове, и тот внезапно замолчал. За дверью послышался какой-то шум, испуганные голоса, а вслед за этим в комнату буквально ворвался мужчина, которого повитуха старалась удержать из последних сил. — Пусти! — он пытался отцепить руки женщины от своей одежды. — Пусти! Бекки! Бекки! Мужчина бросился к кровати, упал на колени и взвыл в голос. Схватил остывающую ладонь и прижал к своим губам. Плечи его сотрясались от беззвучных рыданий. Жрице показалось что-то знакомое в осанке, в движениях и голосе. Малыш заплакал. Мужчина резко обернулся и только сейчас увидел ее. — Кассандра? — удивление пополам с недоверием. — Что ты делаешь с моим ребенком? — он поднялся, рукавом утер слезы и быстро шагнул к ней, наплевав на титул и могущество колдуньи. — Отдай! — Отец? — Жрица не верила собственным глазам. Получается, что новорожденный приходится ей братом? — Отдай! — мужчина протянул руки. — Я не позволю забрать его, слышишь? Магия и так слишком много отняла у меня: дочь, двух жен… Я не хочу потерять еще и сына! — Ты должен исчезнуть вместе с ним, — Жрица передала малыша отцу. — Иначе оба окажетесь в смертельной опасности. Мужчина прижал к груди ребенка и уставился на дочь. — Откуда мне знать, что это не ловушка? Что тебя не прислал Темный Повелитель, которому ты служишь? — резко спросил он. Жрица отшатнулась, словно от пощечины. Подозрение отца неприятно кольнуло в сердце. — Я служу Великому Дракону, — она гордо вскинула голову. — И сейчас нахожусь здесь по его приказу. Повелителю нужна жизнь мальчика, и он не успокоится, пока не получит ее. Я помогу вам спрятаться в человеческом мире. Там малыш не сможет колдовать, и поэтому, там его не обнаружат. Вы будете жить обычной, человеческой жизнью, лишенной магии. Но обещай мне одно: ты никогда и ни при каких обстоятельствах не расскажешь ему об Агардии, магии и обстоятельствах его рождения. Иначе все будет напрасно. Отец! Ты выполнишь это? — Да, — голос мужчины был тверд. — Если это спасет моего сына, я сделаю, что угодно. — Собирайся, у нас мало времени. * Любой из жителей Агардии мог беспрепятственно посещать мир людей, оставаясь в нем надолго, а то и навсегда. Магия Дракона установила особый порядок на этот счет. Приходя в человеческий мир, агардийцы теряли не только силу, но и собственную внешность. Взамен они получали новое имя и новую биографию, место жительства и работу или учебу, необходимые документы и навыки. Например, знали, как вести себя среди людей, пользоваться компьютерами, водить машину и многое другое. Человеческий мир вплетал их в свою историю. Агардийцы не могли находить здесь себе подобных, не узнавали своих соплеменников, то есть, становились обычными рядовыми гражданами. Мир людей был идеальным местом, чтобы спрятаться. Даже Темному Повелителю не хватало сил для того, чтобы найти и определить среди людей мага. Время в человеческом мире текло не так, как в Агардии. На земле проходило двенадцать лет, а в магическом мире всего один. Возможно, именно поэтому агардийцы, в массе своей, не спешили селиться здесь, а лишь проводили какао-то время. Если интервалы между такими посещениями были больше десяти земных лет, то и внешность они получали совершенно новую. Никто заранее не знал, как именно будет выглядеть. Земной мир встретил агардийцев утренним светом, дождем и осенней прохладой. Желтые листья мокли в лужах, налипали на лобовые стекла машин. Маленький городок еще спал. Небольшой уютный коттедж на одной из тихих улочек ждал их. — Здесь безопасно, — осмотревшись, заключила Жрица. — Я буду иногда заглядывать, справляться, как дела. Но сейчас мое присутствие требуется в Агардии. Повелитель не должен заподозрить обман. — Конечно, Кассандра, — кивнул мужчина. — И спасибо тебе. Она вытащила из рюкзака документы: паспорт отца и свидетельство о рождении брата. Утер и Артур Пендрагоны. — Что ж, Артур Пендрагон, — Жрица склонилась над мальчиком, спокойно посапывающим в переноске. — Я буду присматривать за тобой. — И добавила, обращаясь к Утеру: — Береги его, отец. В ручках Артура находится будущее магических земель. Верховная Жрица вернулась в Агардию. Ни одна живая душа не должна была узнать о появлении на свет этого ребенка. Поэтому от женщин, присутствовавших при родах, пришлось избавиться. Жрица служила великой цели… * Молва о том, что произошло у Северных ворот в ночь двух лун, быстро распространилась по всей стране. Темного Повелителя стали бояться еще больше. Жители не понимали, почему его сила не уснула, как и вся остальная магия. И если раньше кто-то питал иллюзии и надежды на то, что от колдуна можно было каким-то образом избавиться, то теперь люди были лишены и этих призрачных чаяний. Своими действиями Повелитель лишь подтвердил, что является единственным полноправным властелином на этой земле, и так будет продолжаться еще очень долго… Век агардийцев был длинным, люди доживали до сотни лет, а то и больше. И никто из них не знал, сколько лет Повелителю. Да и был ли у него вообще возраст? Тьма все больше и больше укрывала магическую землю, лишая ее жителей даже малых крох надежды, ничтожных лучиков света. Тьма заставляла склонять головы и подчиняться существующему порядку, опасаясь за жизнь свою и своих близких. Тьма безраздельно властвовала в Агардии… Прошло два года. Жизнь в Агардии текла своим чередом. Верховная Жрица иногда навещала земной мир, чтобы проверить мальчика. Повелитель никак не реагировал на подобные отлучки. Во-первых, такое происходило и раньше, а, во-вторых, силу свою на земле Жрица теряла так же, как и остальные агардийцы. За это время на земле пролетело двадцать четыре года. Мальчик вырос, возмужал, ввязался в свои первые неприятности… Он жил обычной человеческой жизнью и ничего не знал о магическом мире — Утер сдержал обещание. Все эти годы он был рядом с сыном, но в последнее время старик начал сдавать. Жрица опасалась, что его время прошло, и ни один земной врач помочь уже не сможет. Так и случилось. Вскоре Утер Пендрагон скончался. Оставлять Артура без присмотра Жрица не хотела. Но единственным приемлемым вариантом в данном случае было одно — переселиться в земной мир, навсегда отказаться от своей магии и запутать следы так, чтобы Темный Повелитель не нашел ее как можно дольше. Это требовало колоссальных усилий и очень высокой цены. Она даже не была уверена в том, что план сработает, но иного выхода не видела. * Верховная Жрица отыскала среди жителей Араны подходящего человека и, использовав свое могущество, околдовала, превратив в настоящего фанатика. Она внушила бедняге, что цель всей его жизни — убить Темного Повелителя, вложила в руку редчайший артефакт — кинжал, закаленный в дыхании Дракона. Только небесам известно, сколько времени и сил она потратила для того, чтобы найти это оружие. Поиски увенчались успехом — серебряное лезвие кинжала, испещренное древними символами, тускло блестело в свете факелов, крупные кроваво-красные рубины на его рукоятке отливали пугающими бликами. Кинжал был способен не просто убивать — он отнимал магию и только потом лишал беззащитного человека жизни. В назначенный час Жрица с Повелителем совершали прогулку верхом. Оставив лошадей у ручья, они неторопливо шагали по узким тропинкам парка, когда из-за высокого дерева неожиданно выскочил Уд — околдованный Жрицей араниец. Брошенный им кинжал летел точно в грудь колдуна. Жрица понимала, что секунда промедления, и ее идеальный план провалится — Повелитель просто отшвырнет оружие от себя и прикончит бедолагу на месте. Секунда — и Верховная Жрица закрыла собой колдуна. Боли она не почувствовала. Золотая вспышка залила все пространство ослепительным светом, раздался вопль, полный ярости, гнев Повелителя буквально превратил аранийца в прах. Дальнейшего она не видела — магия кинжала, усиленная ее собственным заклинанием, не причинила женщине никакого вреда, лишь отняла всю магическую силу, оставив какие-то жалкие крохи, и перенесла к порталу в земной мир. Сил хватило на то, чтобы шагнуть в голубоватое сияние… Очнулась она уже в новом теле в новом городе. Земной мир выбрал для Кассандры, Верховной Жрицы Великого Дракона, новое имя — Моргана Ла Фей. * Повелителю не хватило ничтожной доли секунды на то, чтобы сориентироваться. Его самая верная и преданная соратница погибла. Все утонуло в золоте, когда огромная магическая сила покинула Верховную Жрицу, не оставив от ее тела даже песчинки. Искрящееся облако магии рассыпалось мириадами искр, опустилось на землю. Гнев Темного Повелителя был ужасен. Ослепленный яростью, мановением руки он выжег половину огромного парка, не пощадив никого, кто случайно оказался поблизости. Черная сила бушевала в нем. Многих наказал колдун за то, что произошло с Верховной Жрицей. Без труда определив, что убийца был аранийцем, Повелитель огнем прошел по всей земле Араны, сея ужас и смятение среди ее жителей, ставя страну на колени, подняться с которых она была не в силах… В Агардии подданные и воины старались вообще не попадаться Повелителю на глаза — так сильно опасались его гнева. Спустя месяц после гибели Жрицы Темный Повелитель появился на пороге храма Великого Дракона. Служители склонились перед ним, выстроившись в шеренгу. Высокая фигура, закутанная в темный плащ, неторопливо прошествовала через весь храм к алтарю. Колдун приказал седобородому старцу, воскурявшему благовония: — Я хочу видеть нового Верховного Жреца. Тот дернулся, словно от удара, выронил пучок каких-то трав и пробормотал: — Мой Повелитель, простите… — Что не так? — резко оборвал колдун. — Прошло уже достаточно времени, и магия должна была выбрать нового Жреца. Где он? — Он… — старик не смел поднять взгляд, опасаясь гнева Повелителя. — Не тяни время! — колдун начинал выходить из себя. — Он… Верховного Жреца нет. — Что это значит? — Повелитель прищурился. Служители храма тут же упали перед ним на колени. — Магия ведет себя странно, мой Повелитель, — старик собрался с мыслями. — Она не выбирает нового Верховного Жреца. Она… колеблется. — Колеблется? — несколько озадаченно переспросил колдун. — Да. — Как давно это началось? — Сразу после гибели Верховной Жрицы, — плечи старика вздрогнули. Темный Повелитель замер на месте, напряженно вглядываясь в склонившихся перед ним людей. Чтобы магия Дракона не выбирала себе нового Жреца? Это невозможно. Все устройство магического мира держалось на этом — древние знания должны были быть заключены в человеческом теле. И если магия так себя ведет, то обязательно есть причина. И веская. Колдун вышел из храма. Его мысли занимало то, что сказал старик. Подозрение закралось в темную душу, разрослось в ней. Требовалось как можно скорее проверить догадку. Парк, в котором погибла Жрица, пустовал. Выжженная трава, обугленные стволы деревьев — магия земли не смогла излечить рану, нанесенную черным колдуном. Повелитель встал на то место, где был в момент нападения, оглянулся, прислушиваясь к оглушающей тишине. Вытянул руку ладонью к земле и принялся совершать круговые движения, бормоча заклинания. Сначала ничего не происходило, а потом земля вздрогнула, пепел, покрывающий ее, зашевелился, и сквозь него проклюнулись ростки — тонкие золотые нити устремились к раскрытой ладони колдуна. Они собирались в одной точке, переплетались, закручивались спиралью, постепенно образуя клубок живого света. Нити все тянулись и тянулись из земли, шар увеличивался, превратился в сияющую сферу, внутри которой происходило беспрестанное движение магии. На красоту колдун не обращал никакого внимания, целиком сосредоточившись на самом процессе. Наконец, сфера вспыхнула, на мгновение ослепив, раздался хлопок, и на ладони Темного Повелителя остался компактный шарик, сотканный из живого золота — магия, некогда принадлежащая Верховной Жрице. Магия, которая по каким-то причинам отказывалась искать себе нового хозяина. Повелитель принялся внимательно рассматривать его, словно искал здесь ответы. И скоро поиски увенчались успехом — в шарике был изъян. Небольшая выемка, словно маленький кусочек откололся от него и потерялся. Если не вглядываться, не искать специально, то можно и не заметить. Но Темному Повелителю этого оказалось достаточно. — Проклятье! — воскликнул он и до боли сжал кулак. — Ты поплатишься за свой обман, ведьма! В золотом клубочке чистой силы не хватало той магии, что изначально от рождения принадлежала Кассандре. Значит, Жрица жива, хоть и рассталась со своей силой. Поэтому магия и колеблется — сначала должен умереть прежний Жрец. Темный Повелитель вернулся в замок в отвратительном настроении и заперся в тронном зале, запретив тревожить себя. Ему нужно было подумать. Гнев медленно растекался по венам. Верховная Жрица посмела обмануть его! И он во что бы то ни стало должен узнать, зачем. Жрица не могла просто так сбежать, разыграв весь этот спектакль. Что она задумала? Переворот? Нападение? Это было не просто предательство! Измена! Карать смертью за подобный проступок? Нет, это будет слишком милосердно. Наверное, Кассандра рассчитывала, что он не скоро распознает обман, а если и поймет, то не сумеет найти ее на земле. Что ж… Возможно, сам Повелитель и не способен на такой поиск. Но есть тот, кто сможет сделать это… Тот, о ком Верховная Жрица даже не догадывается. Холодная, мертвенная усмешка тронула уголки губ колдуна. Глаза яростно блеснули. Они поиграют. И победитель получит не просто все, он получит гораздо больше… В голове Темного Повелителя созрел план, дающий колоссальное преимущество. Кассандра не знает, что он обо всем догадался. Прекрасно. Пусть же и дальше остается в неведении. Для начала он найдет ее, а потом… А потом посмотрим… * Хамелеон явился на зов Повелителя мгновенно. Молодой темноволосый мужчина возник в центре тронного зала, все еще облаченный в человеческую одежду — драные синие джинсы, черную майку и черную же толстовку с капюшоном. — Мой господин, — он склонил голову в почтительном поклоне, — извините, если я выгляжу неподобающе. Вы позвали неожиданно, и у меня не было времени, чтобы скинуть человеческий облик. — Оставь, — Повелитель безразлично махнул рукой, — у меня есть для тебя дело, не терпящее отлагательств. Хамелеоны были древнейшими существами на земле Агардии после Дракона. Древнейшими и совершенно исключительными. Они тоже обладали разной по силе магией, но помимо нее еще и уникальными способностями, дарованными от рождения. Хамелеоны могли мастерски скрывать свои мысли и чувства от эмпатов, коими являлась значительная часть жителей. Они единственные способны были отыскать агардийца в человеческом мире. Могли сохранять земной облик по обе стороны портала. Хамелеоны многое могли, но… Они служили высоким принципам и не желали подчиняться чьей-либо власти. Это их и сгубило. Когда трон Агардии занял Темный Повелитель, Хамелеоны отказались служить ему, за что и поплатились — колдун истребил всех до единого, ибо не существовало способа насильно склонить их на свою сторону. Этого ребенка Повелитель нашел случайно — новорожденный тихо всхлипывал среди руин дома. Колдун, повинуясь внутреннему чутью, забрал его. Интуиция не подвела — младенец оказался Хамелеоном, которому никто уже не мог бы внушить определенную модель поведения. Он являлся своеобразным куском глины, из которого можно было вылепить все, что угодно. Темный Повелитель воспользовался этим уникальным шансом. Он растил ребенка вдали от замка, в полной тайне, воспитывая из него идеального и преданного воина. Тонкий расчет колдуна оправдался. Мальчик, никогда не знавший себе подобных, превратился в отличного солдата, исполняющего любой приказ господина. Ему не было равных. Кроме того, никто не знал, кем он на самом деле является. Это давало еще больше преимуществ. Хамелеон везде мог сойти за своего, легко влиться в новый коллектив, являясь незаменимым шпионом. Время, когда его присутствие не требовалось Повелителю, Хамелеон предпочитал проводить на земле, беспрекословно являясь на зов хозяина. Как сейчас. — Приказывайте. — Верховная Жрица прячется на земле, — колдун сложил кончики пальцев и уставился в одну точку. — Она отказалась от своей силы и сбежала. Я хочу знать, почему. — Велите доставить ее к вам? — Нет. Найди ее, завоюй доверие, стань близким человеком. Она эмпат, так что твои способности будут как нельзя кстати. Не выдай себя, Кассандра очень умна. Выясни круг ее знакомств, узнай, чем она живет, чем дышит, о ком заботится. Узнай о ней все. Времени у тебя — один земной месяц. По истечении этого срока ты явишься ко мне. И пусть вести будут хорошими. — Понял вас, господин, — Хамелеон по-кошачьи потянулся. — Я могу идти? — Можешь. Повелитель еще какое-то время смотрел в центр зала, где исчез Хамелеон. Он найдет Жрицу, куда бы та ни убежала, и какое бы обличие на себя ни примерила. Мышеловка захлопнется, а мышка даже не поймет этого. * Артур едва не уронил на ногу разводной ключ, неловко дернулся и задел локтем о железный угол стойки с инструментами. С полки тут же с громким лязгом посыпались шестеренки и болты. Артур от души выматерился. — О, вы не слишком тепло приветствуете клиентов! — раздался от двери приятный мужской голос. — Извините, — Артур вышел к посетителю, на ходу вытирая руки, испачканные в машинном масле. — Да ладно, я понимаю, — парень дружелюбно улыбнулся: — Гвейн. — Артур. Что случилось? — Моя девочка немного пострадала, я хочу, чтобы ей оказали квалифицированную помощь. — Показывайте. Во дворе стояла та самая «девочка». Артур восхищенно присвистнул, увидев машину. Красный Порш Каррера, стоивший целое состояние, искрился на солнце. На правом крыле красовалась вмятина. — Красавица, правда? — с ноткой самодовольства спросил Гвейн, проследив за взглядом Артура. — О, да! Великолепная! — с готовностью подтвердил тот, обходя машину и оценивая масштабы бедствия. — Нужно выправить крыло, подобрать краску, покрасить… За что вы с ней так обошлись? — Случайно, — Гвейн огорченно цокнул языком. — Намеренно я бы никогда не причинил своей малышке вреда. — Меня удивляет выбор мастерской. — Почему? — на лице Гвейна не дрогнул ни один мускул. — Вы не сможете помочь? — Сможем, но обычно владельцы привозят такие автомобили в специализированные центры, а не в маленькие мастерские на окраине города. — Может, я вполне доверяю квалификации рабочих этой маленькой мастерской? — Она в угоне? — напрямую спросил Артур. Проблем с полицией ему только и не хватало! — Что? Нет! — заверил его Гвейн. — Она моя. — Что тогда? Авария? Уличные гонки? — Послушай, Артур, — Гвейн понизил голос, переходя на «ты», — мы сумеем договориться. Ты неплохой парень, судя по всему. Машина не в угоне, я на ней никого не сбил, просто катался по городу в свое удовольствие. Я это преступлением не считаю, а вот власти… Они почему-то решили, что мое хобби незаконно… — Значит, гонки…— заключил Артур. — Плачу любые деньги. — Договорились! Парень произвел на Артура хорошее впечатление, да и, похоже, не врал. Почему бы и не взяться за ремонт? Кроме того, Артур давно уже не работал с такими машинами. Он предпочел не задаваться вопросом, откуда у Гвейна деньги на приобретение этой красотки. Это не его дело. — Через пару дней сможешь забрать, — прикинув, заключил он. — Отлично! — воодушевился Гвейн. — Только… ты не особо… — Я понял, — перебил его Артур. — Артур, ты сегодня… О! Мужчины одновременно обернулись. Моргана, одетая в синие джинсы и простую белую футболку, только что вошла во двор мастерской и теперь рассматривала машину с не меньшим восхищением, чем Артур. — Обещаю, как только ее починят, я тебя обязательно прокачу! — сказал Гвейн, обращаясь к Моргане, и немного картинно отвесил ей поклон. Артур закатил глаза. Парень еще не знает, во что ввязывается! Ни один мужчина не мог похвастаться длительными отношениями с Морганой Ла Фей. И длительные — это не больше двух недель. — Держи карман шире! — Моргана обворожительно улыбнулась, быстро окинув Гвейна оценивающим взглядом, подошла к Артуру и, приобняв за талию, кокетливо спросила: — Милый, твое обещание на вечер еще в силе? — Конечно, детка, — промурлыкал Артур, включаясь в игру. Он едва не прыснул со смеху, когда увидел озадаченное выражение на лице Гвейна. Многие парни покупались на такой дешевый трюк. Но, как любила говаривать Моргана, самые недостойные и ненастойчивые на этом этапе как раз и отсеивались. Гвейн, похоже, к таким не принадлежал. — Тогда до вечера, — Моргана подмигнула Артуру, еще раз посмотрела на Гвейна и неторопливо пошла к выходу с территории. Гвейн присвистнул, таращась ей вслед. — Ты с ней встречаешься? — быстро спросил он. — Упаси боже! — отмахнулся Артур. — Что, все так плохо? — Гвейн приободрился. — Ужасно, — предельно честно ответил Артур. — Моргана — самая настоящая ведьма. Такое ощущение, что она читает твои мысли и наперед знает, что ты сделаешь или скажешь в следующий момент. Парни периодически спасаются от нее бегством… — Красивое имя, — казалось, Гвейн его даже не слушал. — Она работает в магазине напротив, — безжалостно сдал все явки и пароли Артур. Он сразу заметил, что Моргана заинтересовалась Гвейном. Пусть они познакомятся и с пользой проведут этот вечер, тем самым дав ему спокойно выпить пива за просмотром футбольного матча. — Я пошел! — Гвейн отдал Артуру ключи от машины, договорился об оплате ремонта и умчался к магазину, на который ему указал Артур. Знакомиться. * Следующим вечером Моргана постучала в дверь Артура, прошмыгнула в гостиную и по-хозяйски уселась на его любимый диван, подогнув под себя ногу. Артур протянул ей бутылку пива: — Рассказывай! — Мы с ним трахнулись, — без обиняков заявила Моргана, ничуть не смущаясь. Не смутился и сам Артур — слишком привык к манере своей взбалмошной соседки рассказывать ему об очередных парнях. — Тоже мне, удивила! — фыркнул Артур и плюхнулся в кресло напротив. — Ты не дослушал, — Моргана сделал глоток и продолжила: — Сегодня мы идем в кино. — Ого! Гляжу, парень выдержал первое испытание? — Ты совсем плохо обо мне думаешь? — Моргана притворно надулась. — Почему же? — Артур принялся перечислять, загибая пальцы: — Ты непоследовательная, взбалмошная, вертишь мужчинами, как хочешь... И вообще — ведьма ведьмой. — Спасибо за комплимент, — она показала язык. — Я тоже тебя люблю! Артур усмехнулся. На самом деле, несмотря на ее ужасный характер и постоянные закидоны, он очень симпатизировал Моргане. Она поселилась в соседнем доме примерно через месяц после того, как он сам сюда переехал, и в первый же день пришла за помощью — нужно было перетащить в дом тяжелые коробки с вещами. Мало-помалу они начали общаться и вскоре стали друзьями. Моргана устроилась на работу в оружейном магазине, как раз напротив его мастерской. Скоро Артур настолько привык к Моргане, что уже и не мыслил своей жизни без ее постоянного присутствия. После смерти отца Артур остался совершенно один, и такое соседство ему нравилось. К ней всегда можно было завалиться с упаковкой пива и разговорами за жизнь. Да и сама Моргана частенько делала то же самое. Насколько Артур знал, родных и близких у нее не было. — Он тебе понравился? — Ну… возможно, да. Он милый… — Милый? — Артур скептично выгнул бровь. Ему Гвейн точно милым не показался. — Абсолютно без тормозов и с шилом в заднице, — Моргана рассмеялась, кратко охарактеризовав нового бойфренда. — Это уже больше похоже на правду. — Как раз то, что я люблю. — Он внушает тебе доверие? — Как ни странно, да. Гвейн, конечно, полный идиот в некоторых вещах, но… Это мелочи. — Если что, ты всегда можешь на меня рассчитывать. — О, спасибо милый! — проворковала Моргана. — Дать в морду, сломать руку, ногу или нос — да, знаю, что за тобой не заржавеет. Артур усмехнулся. Бывали прецеденты, не без этого. — Да, кстати, — как бы между прочим заметила она, — не вздумай положить на него глаз. Гвейн — мой. — Нашла счастье! — фыркнул Артур. — Да он даже не в моем вкусе! — Я просто предупредила, — подмигнула Моргана, — на всякий случай. Вопреки ожиданиям Артура, Гвейн задержался в жизни Морганы гораздо дольше, чем на пресловутые две недели. Через пару дней он забрал из автомастерской свою машину, выпил на двоих с Артуром ящик пива и быстро стал ему приятелем. Артур не возражал против такого развития событий. Во-первых, у Морганы было просто феноменальное чутье на парней, которые приносят неприятности, и она всегда обходила таких стороной. Во-вторых, начав встречаться с Гвейном, она немного остепенилась. Теперь на все тусовки ходила только с ним и перестала, наконец, искать на свою голову неприятности, чему Артур несказанно обрадовался. Ну, и, в-третьих, Гвейн оказался классным парнем, с которым можно было и пива выпить, и в футбол поиграть. В кои то веки Артур мог быть спокоен за Моргану. * — Ты нашел ее? — колдун замер в предвкушении. — Да, мой Повелитель. — Она ничего не заподозрила? — Нет, — Хамелеон самодовольно усмехнулся, — в человеческом мире она, прежде всего, женщина. И я подобрал верный ключик к ее сердцу. — Близкие контакты? — Практически нет. Парень, живущий по соседству… Пожалуй и все. С ним я тоже наладил отношения. — Прекрасно…— в черных глазах Повелителя зажглись дьявольские искорки. — Кто он такой? — Никто, — презрительно фыркнул Хамелеон. — Обычный человек, абсолютно лишенный магии. Не представляет никакого интереса. К тому же, предпочитает людей своего пола. — Это интересно…— протянул колдун. — Что прикажете делать дальше? — Возвращайся и продолжай, не спускай с нее глаз. Как только я приму решение — дам тебе знак. Хамелеон поклонился и исчез. Повелитель в задумчивости прошел из одного конца пустого тронного зала в другой, заложив руки за спину. Теперь его черед вступить в игру. Земной мир Повелитель не любил — непонятно, каким образом, но тот пробуждал в его мертвой душе, наполненной лишь отвратительной черной силой, живые человеческие эмоции. В Агардии все было предельно просто. Колдун либо бывал совершенно безучастен к происходящему вокруг, либо ослеплен яростью. Пограничных состояний он не испытывал. Ни любопытства, ни сострадания, ни заинтересованности. Он и приговоры приводил в действие, скучая. Просто, все было просто. Но здесь все менялось. Эмоции приходили одна за другой, вырывались наружу против воли хозяина, били через край. Они были сильными, на пределе. Они были слишком. Человеческий мир пытался оживить мертвую душу, пробиться через слой магии, вытащить наружу то, что уже несколько сотен лет было погребено под грехами и черными деяниями, но все еще живо. И каждый раз Повелитель выигрывал эту войну. Он сопротивлялся эмоциям, поворачивал их в негативную сторону, переплавлял в гнев, ярость, ненависть… Повелитель мог легко затеряться среди людей, сыграть любую роль, умел выглядеть искренне и вполне дружелюбно, если ситуация или планы того требовали. Умел очаровывать и входить в доверие, располагать к душевным беседам. Человеческие эмоции не затрагивали мертвую душу, вспыхивали на поверхности, но пробиться внутрь не могли. Иногда он намеренно окружал себя ими, выплескивал напоказ. Он притягивал к себе людей. Те, словно мотыльки, летели на это пламя, не понимая, что оно окажется смертельным. Ему же было наплевать на этих насекомых. Повелитель получал то, за чем приходил, и оставлял использованных людей раздавленными, опустошенными — надоевшие, поломанные игрушки. Когда-то Темный Повелитель был обычным крестьянским ребенком. Когда мальчику исполнилось шесть лет, проходящий через деревню колдун приметил его и обманом увел. Он сделал мальчика своим учеником, и с этого дня жизнь того перестала быть прежней. Колдун слишком жестко воспитывал ребенка, наказывая за малейшую провинность, за любую попытку неподчинения. Лишал еды, общения с людьми, запирал в темном и сыром подвале. Учил мальчишку заклинаниям, старательно вытравливая из него светлые воспоминания, вылепляя некое подобие себя. Лишенный ласки, материнской любви и живого общения, мальчик стал замкнутым, ожесточился, быстро усваивая все новое. Оказался на редкость способным учеником. Колдун учил его убивать, причинять боль, подчинять и безоговорочно утверждать свою власть. Прошло несколько лет. Мальчик вырос, больше не испытывал жалости, не вспоминал свое детство. У него была единственная цель — совершенствовать навыки, полученные от колдуна. Однажды тот решил устроить ему экзамен и стравил мальчишку с опытным магом, которого они встретили в своих скитаниях. Колдун верил в победу подопечного и ни капли в нем не сомневался. Когда тот убил заезжего мага и встал над мертвым телом, яростно сверкая взглядом, старик понял, что обучение закончено. Но потом пришло понимание того, что мальчик начинает превосходить его, и колдун задумался о том, что может сделать с ним его же собственный ученик. Однажды они попали в магическую ловушку — место Отчаяния, место, где собиралась магия погибших колдунов. Страшные рассказы ходили о нем. Никто доподлинно не знал, что может произойти там. Поговаривали, что в месте Отчаяния обитает Зверь — ужасное чудовище, пожирающее чужую силу. Колдун и его ученик принялись искать пути выхода. Старик оказался ближе и в последний момент, когда проход уже почти закрылся, сумел выскользнуть, даже не попытавшись помочь ученику. Рассудив, что оно и к лучшему, он отправился дальше. Конечно, колдуну было жаль времени, потраченного на воспитание и обучение мальчишки, но в последнее время он начал его побаиваться — слишком сильным тот стал. Через год ученик появился на пороге дома старого колдуна. Он сильно изменился — все чувства, эмоции, жалкие крохи того, за что его можно было назвать человеком, оказались буквально вытравлены черной магией. На бледном лице застыло холодно-равнодушное выражение, пустой взгляд темных глаз пугал до дрожи. Но самое страшное и необычное, что было в его новом облике — черные языки магического пламени, стелющиеся у ног. Такого колдун в жизни своей не видел. Впрочем, удивиться он не успел. Бывший ученик сжал кулак и равнодушно проследил, как мертвое тело с остекленевшим взглядом тяжело осело на дощатый пол — сердце учителя лопнуло. Никто и никогда не узнал, что произошло в месте Отчаяния. Оттуда вернулось поистине страшное чудовище, которому все человеческое было чуждо, в мертвой душе которого не осталось места ни для света, ни для крох сострадания. Он отправился на север, туда, куда настойчиво вела магия. Долгое время странствовал по свету, нигде подолгу не задерживаясь. Как хищник, искал место, где можно применить свои способности, место, где найдутся те, которых он подчинит и которыми будет безраздельно и единолично управлять. Обычные страны для этого не подходили — слишком легкой добычей они были. Что могли противопоставить такому могущественному черному колдуну обычные жалкие людишки? Подчинять их было легко и неинтересно. Скучно. И однажды он нашел то, что искал — мир, полностью пропитанный магией. Мир, где можно было утвердить свое господство. Колдун выбрал Агардию. Цветущая страна привлекала его, манила к себе. Разумеется, жители попытались воспротивиться. Тогдашний правитель, довольно сильный маг по меркам Агардии, даже собрал армию, намереваясь изгнать колдуна. Но тщетно… Он завоевал трон без видимых усилий. Единственный, кто оказался сильнее всех остальных вместе взятых — Верховный Жрец, призванный охранять магическое равновесие. Но даже его великой силы не хватило — Повелитель уничтожил Жреца, раз и навсегда показав, кто отныне является истинным хозяином Агардии. Этот день стал началом самых темных времен…