Tales of Graces. Арка I, Детство

  «Что такое? Что это за тёплый свет? Что произошло?» Асбель не мог понять, спал ли он или уже проснулся. Кто-то настойчиво толкал его, но веки казались такими тяжёлыми, совсем не хотели подниматься. А Софи не унималась и не отставала от него, пока мальчик не открыл глаза. Была уже глубокая ночь. Свет луны и звёзд озарял песчаный берег, тянущийся вдоль высокой отвесной скалы. Шум прибоя дарил особое чувство — умиротворение. Не такое, как на цветочном поле. Там ощущение было больше волшебным. Небольшие волны прибивали к берегу одинокие кокосы. Немного полежав так, Асбель внезапно сел. — Верно! Мы упали с обрыва! Софи, ты в порядке? Не ранена? — Я в порядке. — Как я рад… Что насчёт Ричарда? Он в порядке? — Помогая Асбелю встать, Софи посмотрела в сторону второго мальчика, лежащего без сознания на песке. — Ричард! — подбежал к нему Асбель, опускаясь на колени. Софи встала рядом. — Он не был ранен, — оповестила она. — Вот как? Хорошо. Как же я рад. — Ты выглядишь счастливым, Асбель. Почему ты счастлив? — Потому что ты и Ричард живы и в порядке. — Потому что я и Ричард в порядке? Ричард тяжко выдохнул, выдавая своё пробуждение. Немного полежав с зажмуренными глазами, он нашёл в себе силы, чтобы сесть. — Где?.. — не сразу понял он, что произошло. — Мы упали с обрыва. Ночь наступила, пока мы были без сознания. Как ты, Ричард? Нигде не болит? Встав, Ричард осмотрел себя, пошевелил руками ногами, прислушиваясь к своему телу. — Нет. Думаю, я в порядке. Успокоившись, Асбель наконец посмотрел наверх. Высота была впечатляющей. — Поверить не могу, что мы упали с обрыва и никто не пострадал. — Тебя зовут Асбель, верно? Я… Я обязан тебе своей жизнью. Пожалуйста, — снял он со своего пальца перстень, — возьми это. Асбель по инерции протянул руку, в которую принц вложил свой дар. Мальчик странно уставился на подарок, затем спросил: — Зачем ты мне дал своё кольцо? — Я перед тобой в неоплатном долгу. Это меньшее, что я могу сделать, — говорил он слишком официально. — Не говори ерунду! Я не приму его! — разозлился Асбель, гневно бросив кольцо в песок. — Я спас тебя не ради денег, власти или из-за того, что ты какой-то там принц! Я сделал это, потому что… — Асбель схватился за голову, не в силах справиться с нахлынувшими эмоциями. Объяснять он никогда не умел, тем более выражать правильно чувства, а тут ещё и на иголках весь был, чтобы слова верные подбирать. — А-а, неважно, — резко выдохнул он, вместе с воздухом прогоняя и гнев. Ричард покорно опустился на колено, подбирая кольцо. Смиренно закрыв глаза, он произнёс: — Я не желал оскорбить тебя или обидеть. Прости меня. Асбель ничего не произнёс, повернув голову в сторону. Не знал, что сказать, и не желал сказать лишнего. Молчание могло затянуться, а ребята без того задерживались знатно с возвращением. Шерия просила Софи защитить ребят от проблем, потому она напомнила: — Нам нужно возвращаться, Асбель. — Да, надо бы. Знать бы как, — вновь посмотрел он наверх. Ричард так и не поднимал голову. Выглядел подавленным. Но Асбель будто не замечал. Чуткостью он в принципе не отличался. Тем более проблема была поважнее: найти выход. В стороне было несколько уступов вдоль отвесной скалы. По ним вполне можно было взобраться. Впереди даже виднелось что-то вроде крутой узкой тропы. — Софи? Ричард? Думаю, настало время взбираться. Если нападут монстры, будем сражаться все вместе — верный способ победить, — воодушевляюще говорил он. Софи кивнула. Ричард же смотрел молча, подняв наконец взор, испытывая жуткую неловкость и неуверенность. Ничего не говорил, пока и Асбель, и Софи не уставились на него, ожидая. — А? Да, конечно. — Тогда в путь. Асбель, как лидер, пошёл впереди, помогая Ричарду взобраться. Софи прекрасно обходилась своими силами. Выйдя на более-менее ровную тропинку, Асбель неуверенно обратился к принцу: — Слушай, Ричард… — Выглядишь очень сдержанным, — мягко улыбался Ричард. — На тебя не похоже. — Почему Биас пытался убить тебя? — У меня есть несколько предположений, — сошла улыбка с его лица, — но ни одно из них не достойно того, чтобы его разделить с тобой. — Но… Но почему нет? Я сражался с ним, знаешь? Ты можешь мне доверять. — Дело не в этом. Всё гораздо сложнее. Прости, Асбель. Ричард попытался оторваться, пока дорога позволяла, чтобы уйти от дальнейших расспросов. — Что такое, Асбель? — нагнала Софи. — Ты вновь строишь злое лицо. — Не так, Софи. Не злое. Расстроенное. Идти приходилось осторожно. То и дело тропа сужалась до пугающих размеров, а поднимались ребята всё выше и выше. Проверять удачу второй раз, падая с утёса, никому не хотелось. Порой же тропа расширялась, вселяя облегчение. На одном из таких широких уступов троица нашла большое заброшенное гнездо. — Что могло сделать такое гнездо? — выразила интерес Софи. — Скорее всего какая-то птица или что-то подобное… — предположил Ричард. — Нет, не птица, — непривычно уверенно опроверг Асбель. — Как же это там? — тут же прошла вся уверенность. — Если бы Хюберт был здесь, он бы точно сказал. — Хюберт — твой младший брат? — Да, и он потрясающе умён! Он постоянно читает книги и учится, так что он всё знает. Он, конечно, тот ещё трус, но кого волнует, когда он гений? — Ты им очень гордишься, — мягко улыбнулся Ричард. — Да, — признал Асбель с широкой улыбкой на лице. — Только никому не говорите, ладно? Идти становилось всё проще: тропа расширялась и выравнивалась. До вершины оставалось всего ничего. Уже и зелень кое-где пробивалась, порой целыми кустами. — Софи, я знаю, здесь темно и довольно страшно, но тебе не о чем волноваться, ясно? Я защищу тебя. Асбель подумал, что если ему слегка не по себе, то девочке, скорее всего, тоже не по себе. Да и своими же словами он подбодрил себя. — Защитишь меня? Словно дразня, из кустов раздался шорох. Софи напряглась, вставая в боевую стойку. — Что это за шум? — забеспокоился Асбель. — Там что-то есть! — подтвердил опасения Ричард. Асбель напрасно расслабился, когда из кустов выползли два причудливых синих мишки. — И надо было так пугать?! Звери могли бы стать опасной преградой перед желанным выходом, но угрозы от них исходило гораздо меньше, нежели от некоторых монстров, с которыми уже приходилось сражаться. Нужно было только прогнать преградивших путь. Свирепостью звери не отличались, хоть всё ещё атаковали сильно. При этом не так сильно, как Биас. Вот уж кто точно был монстром… После победы Асбель довольно выкрикнул: — Что, съели? С такой командой, как у нас, у монстров нет шансов! — Я… в твоей команде? — Конечно же! Ты нам нужен, Ричард. Софи согласно кивнула. — Ты… — отвёл Ричард взгляд. — Разве ты не зол на меня? Я оскорбил тебя… — Всё в порядке! Серьёзно. Я не переживаю. — Асбель… — Нам стоит поторопиться, если мы хотим поскорее добраться до вершины. Чем ближе ребята были к вершине, тем проще было карабкаться: теперь им в помощь были не только каменные уступы и горные узкие тропы, но и корни дерева, растущего на волшебном поле. — Похоже, не только Асбель привык к битвам, — идя рядом с Софи, заговорил Ричард. — Ричард, ты счастлив, когда Асбель улыбается? — Откуда такой вопрос? Улыбка не вызывает у меня отрицательных чувств. — Тогда, она делает тебя счастливой? — Я как-то не задумывался над этим. Не знаю, — честно ответил Ричард, немного погрустнев, пытаясь разобраться в себе. — Асбель строил грустное лицо недавно. — Ты бы предпочла видеть его счастливым? — мягко улыбнулся Ричард. — Не знаю. Мне сложно сказать с уверенностью, но думаю, что так. — Мы с Асбелем очень похожи. Но, подозреваю, мы видим вещи очень по-разному. — Ричард поймал на себе вопросительный взгляд. — Давай оставим этот разговор на потом. Сейчас нам нужно вернуться на цветочное поле. Давай воспользуемся теми корнями, чтобы взобраться наверх. Оставшаяся часть пути прошла незаметно. Да и напряжения между мальчиками больше не витало. Пусть началось их восхождение с трагедии, оно в итоге подарило ребятам немало тёплых чувств и сделало их ближе. И Ричард уже не был окружён столь болезненной аурой одиночества. — Софи, давай руку, — предложил помощь Асбель, первым добравшись до вершины. Затащив девочку на плоскую землю, он потянулся к Ричарду. — Теперь ты. Ричард замялся, с удивлением и страхом посмотрел он на свою руку. — Чего ты ждёшь? — улыбнулся Асбель. — Ну же, берись за руку. — Хорошо, — сглотнув, согласился Ричард. Наконец все были наверху. Больше не видно было окружающий скалы тонкий берег далеко внизу, только бесконечную воду. Именно корни одинокого дерева возле поля стали последним уступом для покорения вершины. — Да! Отлично, мы сделали это! Мы вернулись! — восторженно восклицал Асбель, пробежав немного вперёд. Энергия из него била ключом, её невозможно было не почувствовать. — Потрясающе, на что способны друзья, когда работают вместе! Я так рад, что вы были здесь со мной. — Друзья? — всё ещё неуверенно, но с надеждой вторил Ричард. — Ну конечно! Мы теперь все друзья, Ричард! — Друзья… — от слова трепетало сердце. — Асбель? Я тоже твой друг? — поинтересовалась Софи. — Да! Конечно! — взмахнул руками Асбель. Его так сильно поразил вопрос, словно ответ должен был быть давно известен и не вызывать сомнения. — Что «друзьям» следует делать? — Друзья помогают тебе, когда ты в беде. Ты смеёшься с друзьями, когда счастлив. Ты даже это забыла? — Не знаю, — опустила голову Софи. — Знаю! У меня отличная идея. Давайте мы трое подпишем договор дружбы на этом дереве! — Договор дружбы? — переспросил Ричард. Не одной Софи были неизвестны таинства дружбы. — Это традиция в нашем городе. Если вы вырежете свои имена на дереве и соедините руки, говорят, ваша дружба будет вечной. Асбель и Ричард взяли по заострённому осколку скалы и двинулись к дереву. Они чертили буквы с таким энтузиазмом, а Софи стояла в стороне. Асбель протянул ей свой камень и сказал с улыбкой: — Теперь ты, Софи! — Я не знаю… как писать. — О, вот как… — почесал затылок Асбель. Унывать было не в его правилах, потому он быстро придумал решение. — Ну, тогда мы сделаем это вместе! Ну же, ну же, иди сюда. Асбель вложил Софи в руку свой камень и подвёл к дереву. Под своим именем и именем Ричарда он стал водить её рукой, помогая вырезать данное им же имя. Дарил тёплое ощущение. Не только телу, но и душе. — Со-фи, — по слогам произносил он, помогая записывать имя. — Готово! На одиноком дереве в восхитительно волшебном месте теперь красовалось три имени. Подписанный договор вечной дружбы. Особенность момента витала в воздухе, окатываемая шумом далёких волн. Свидетелем были луна, звёзды и красочные цветы. — Так, хорошо, — продолжил Асбель, отойдя на шаг назад и вытянув руку ладонью вверх. — Теперь положите свои руки. — Софи и Ричард послушались, и он накрыл их руки своей. — С этих пор, неважно, что случится… На руку Асбеля сверху положил вторую Ричард. — …мы трое всегда будем друзьями. Софи последовала их примеру. — Мы всегда… будем друзьями. Софи улыбнулась. Все трое закрыли глаза, наслаждаясь волшебным моментом. Этот пакт не был детской игрой или пустым ритуалом. Символ вечной дружбы был вырезан вовсе не на дереве, он был выгравирован самой судьбой на их сердцах. — Отлично! — бодро воскликнул Асбель, словно взбодрившись. И убрал руки. — Теперь нашу дружбу ничто не сможет разрушить! И их договор скрепило светом. Буквально: солнце медленно и красиво восходило, знаменуя конец долгой и тяжёлой ночи. Троица подошла к краю утёса и посмотрела вдаль, где огненный круг выныривал из морских пучин. — Ох… — тихо выдохнул в восхищении Ричард. — Я запомню этот вид и этот день на всю оставшуюся жизнь. Это было бесподобное мгновение, благословлённое всеми духами и богами этого мира. Никаких тревог, никаких обязательств, никаких сомнений. Только покой, дружба и тёплый свет. — Господин Асбель! — нарушил идиллию чей-то знакомый голос. — Вы там? Господин Ричард! Где вы? Ребята переглянулись и кивнули. — Эй, Фредерик! Мы здесь! — крикнул за всех Асбель и помахал рукой, после кинувшись навстречу солдатам и старику, искавшим их всё это время. Ричард ещё раз обернулся к дереву, не торопясь к поисковому отряду. «Такое знакомое слово. Однако я впервые действительно понял, что оно значит…» — Что такое, Ричард? — заметила смятение друга Софи. — Я размышлял над понятием дружба. — Я же уже говорил! Мы помогаем друг другу, когда кто-то из нас в беде. Мы смеёмся вместе, когда счастливы. А! Я понял! У тебя никогда раньше не было друзей, не так ли?! — Неправда! — поспешил опровергнуть Ричард. — Да всё в порядке. У Софи тоже не было друзей до меня. И то, что мы заключили пакт, не означает, что у тебя не может быть других друзей. Тебе следует подружиться со всеми, кого встретишь, когда вернёшься в столицу! — Да, — вновь мягко улыбнулся Ричард, хотя в голосе его проскальзывала печаль. — Было бы неплохо. — Знаешь, ты можешь создавать договор дружбы на любом ближайшем дереве, котором захочешь. — Тогда почему мы использовали это дерево для нашего? — поинтересовалась Софи. — Я слышал однажды от взрослых. Они говорили, если использовать дерево, о котором никто не знает, дружба продлится дольше. — Как так? — Не знаю. Но надеюсь, Ты, я и Ричард сможем быть друзьями вечно. Даже когда вырастем! — Что насчёт Хюберта и Шерии? — Они мой младший брат и подруга детства. Нам и так сойдёт! Страшное было позади, потому троица шла прогулочным шагом в сопровождении стражей и Фредерика. Никто не поторапливал их. Возле родникового источника Асбель остановился, чтобы испить воды. За всеми приключениями он и не понимал, насколько его мучила жажда. Ричард выпил совсем немного, затем отошёл, о чём-то разговаривая с Фредериком. Напившись, Асбелю внезапно пришёл в голову вопрос: — Скажи, амнезия — это страшно? — Не знаю. Мне не приходилось испытывать страх. — Ты просто нечто. Моё сердце готово было выпрыгнуть, когда я сражался с Биасом. — Было страшно? — Вовсе нет! — скрестил руки на груди Асбель и скорчил недовольную мину. Однако быстро сдался и признал: — Ну, может немного. Полагаю, я не знал, насколько тяжело сражаться с кем-то. — Тогда почему ты решил сражаться? — Ну, Ричард выглядел таким несчастным. Я подумал, что смогу ему помочь. До Ланта оставалось всего ничего. Уже виднелись ворота. А за ними — проблемы. Большие проблемы для Асбеля. Стоило только пересечь границу города, а Астон уже подошёл к сыну и влепил ему мощную пощёчину. Софи попыталась вновь встать на защиту друга, но Асбель вовремя остановил её рукой, не позволяя сотворить глупость, которая обычно ему свойственна. Шерия и Хюберт со страхом и сочувствием стояли в стороне. — Ты ослушался меня в последний раз! Не желая слушать оправданий или пререканий, Астон развернулся, собираясь уходить. Его сердце всё ещё пылало гневом, подогретым страхом за жизни сына и важного гостя. — Лорд Астон! — вступился Ричард. — Прошу не гневаться на Асбеля. Он спас мне жизнь. — Со всем уважением, ваше высочество, ваша жизнь оказалась под угрозой только потому, что он увёл вас. — Это неправда, лорд Астон. Я просил вашего сына показать мне город. Если на кого возлагать вину за наши действия, то только на меня. — Ричард… — почувствовал себя виноватым Асбель. Но в тоже время в душе он был безмерно счастлив. — Как пожелаете, ваше высочество, — согласился с историей принца Астон. — Я прощу Асбелю его участие, приведшее к угрозе вашей жизни. — Благодарю вас, лорд Астон! — Однако мы не закончили, Асбель. Я говорил тебе избегать Холм Ланта, а ты ослушался меня. Хуже всего, ты заставил Хюберта и Шерию лгать, прикрывая тебя. Поисковая команда потеряла часы в результате твоих действий. — Эм, я… Крыть было нечем. Здесь уж точно он был абсолютно и полностью виноват. — Своё наказание будешь проводить в своей комнате до следующих указаний. — Понял. — Прости, Асбель, — тихо заговорил Ричард, приблизившись к другу, — даже моего влияния оказалось недостаточно. — Всё в порядке, — также тихо ответил Асбель. — Кто знает, чего бы он придумал, если бы ты ничего не сказал. Спасибо, Ричард. — Боюсь, у меня ещё есть новость, принц Ричард, — более не спешил уходить Астон, окончательно справившись с эмоциями. — Во время вашего отсутствия мы получили срочное сообщение. Король заболел. Вам было приказано вернуться в столицу без замедлений. — Отец? — дал волю волнению Ричард. — Боюсь, что так. Вам следует приготовиться к отбытию. Так как мы не можем оставить Биаса без надзора, я сопровожу вас лично. — Отец… — повесил голову Ричард, переживая. Выказывать свои чувства слишком явно воспитание претило. Ричард хорошо умел держать себя в руках. Выпрямившись, не говоря ни слова, он пошёл за сопровождающим рыцарем. Детские игры закончились — реальность снова взяла своё. — Хюберт, — следующим обратился Астон к младшему сыну. — Да, папа. — Ты также присоединишься к нам. — Ты возьмёшь меня в столицу?! — не поверил мальчик своим ушам. Было бы логичнее взять с собой старшего сына, которому суждено было унаследовать земли Ланта. — Папа, а я? — загорелся надеждой Асбель. — Глупец! Ты под домашним арестом! Или уже забыл? — Тц, значит, Хюберту достанется всё веселье. — Извини, — искренне печалился младший из братьев, искренне заботясь о чувствах старшего. — Иди, Хюберт. Обо мне не беспокойся. — Х-хорошо. Я накуплю тебе много-много сувениров! — А-ах, — звучно выдохнул Асбель, почти раздосадовано простонав, — а я наказан. Скука смертная, но ничего не поделаешь. Астон осуждающе посмотрел на старшего сына, однако ничего не сказал. Вместе они пошли к дому. Путь в столицу был не самым близким, потому стоило основательно подготовиться. Асбелю даже дали возможность попрощаться с новым другом, прежде чем запереть в комнате. — Возможно, займёт немало времени, но однажды я вернусь в Лант, — обещал Ричард, стоя с Асбелем во дворе перед главным входом в особняк в стороне от большой компании. Чуть дальше обеспокоенная мать разговаривала с Хюбертом. Ей было тяжело отпускать его. Шерия и Софи стояли рядом. Астон же спокойно ждал. — Если ты когда-нибудь будешь в столице, — продолжал Ричард, — тебе следует навестить меня. Я покажу замок. — Да, обязательно, — решительно кивнул Асбель. — Верно, — вспомнил Ричард, снимая с руки кольцо и протягивая Асбелю, — возьми. — Асбель напрягся, но Ричард поспешил успокоить его: — Не волнуйся, я лишь даю его тебе на хранение. Когда будешь посещать замок, покажи страже. Они дадут мне знать, что ты прибыл. — Вот оно как. В таком случае я приму его. Один из рыцарей подошёл к принцу, ничего не говоря, терпеливо ожидая. Они были готовы. — Хотелось бы провести здесь больше времени, но мне пора идти. — Да. До встречи! — помахал он рукой вслед уходящему принцу. Несмотря ни на что, ни на наказание и ни на попытку убийства и прочие неприятности, на душе остался исключительно тёплый осадок. Развернувшись, Асбель собирался пойти к дому. Сделав всего пару шагов, он остановился, наблюдая за всё ещё прощавшейся с сыном матерью. Держа руку у рта, она тихо плакала. Старалась сдерживаться, но солёные капли всё равно продолжали стекать по щекам. — Нет нужды для слёз, Керри, — твёрдо произнёс Астон. — Это во благо Хюберту. — Я знаю, но… Не понимая, что происходит, не чувствуя тяжести момента, Асбель подбежал к брату, протягивая ему руку. — Хюберт! Вот, возьми! — раскрыл он ладонь, на которой лежал почти плоский маленький мешочек, натянутый на что-то. Немного кривенький, но сделанный от души. — Талисман на удачу? — Будет оберегать трусишку-тебя, пока меня не будет рядом. — Я не трусишка! — вспылил Хюберт. — Нам пора отправляться, — напомнил Астон, не дав толком попрощаться братьям. — Счастливого пути, господин Астон. Господин Хюберт… — с тяжестью на сердце произнёс Фредерик. — Счастливого пути… — ещё тяжелее давались слова матери, — Хюберт… Астон даже не посмотрел на старшего сына, уходя. Во всей компании только Асбель выглядел жизнерадостным. Махая рукой, кричал он вслед: — Увидимся, Ричард! Пока, Хюберт! Купи мне чего-нибудь классное, ладно? Момент нарушил Фредерик. — Господин Асбель… — Да, знаю, — лениво протянул. — В свою комнату. Глянув напоследок в сторону отца, брата и Ричарда, слабо улыбнувшись, Асбель последовал в дом, махнув по пути Шерии, чтобы не грустила.

* * *

Было абсолютно нечем заняться. Часами сидеть в комнате мог только Хюберт, уткнувшись в книги. Он порой даже об ужине забывал, нередко приходилось напоминать о времени. Гулять только с братом ходил по его инициативе. Асбель старался его брать с собой всюду. А теперь рядом не было ни Хюберта, ни занятия по душе. — Отец сошёл с ума, если думает, что я останусь здесь! Никакая дверь не сможет меня удержать! Небольшой трюк с проволокой — дверь так и осталась закрытой. Асбель оказался не настолько способен, как ему хотелось. Мысли о столице дразнили и манили. Побывать там казалось непостижимой мечтой. Обидно даже стало. — Эх, — выдохнул Асбель, глядя на погнутую проволоку в руке. — А ведь в столице кто-то мог узнать Софи. — Звал, Асбель? — послышалось за дверью. Асбель едва на месте не подпрыгнул от неожиданности. — С-софи?! — Неужели ты обо мне беспокоилась? — Асбель, что такое столица? — Ну, столица — самый большой город во всём королевстве. Там много людей, так что я подумал, кто-то мог узнать тебя. Потому мне так хочется отправиться туда, но… — погрустнел Асбель, стоя перед запертой дверью. Взломать замок не удалось, сломать дверь ему было не по силам. — Я тоже хочу пойти. — А? Тогда решено! Давай выберемся отсюда и отправимся вместе! Для начала открой дверь. Софи пошевелила ручкой, но ничего не произошло, что озадачило её. — Не открывается. — Тоже не вышло, — растерял он весь свой энтузиазм. А ведь свобода была так близка. И надежда казалась неугасимой. — Асбель, отойди от двери. — Эм, хорошо. Не уловив подтекста, Асбель отошёл не в сторону от двери, а просто встал немного подальше. К его счастью достаточно далеко, чтобы выломанная дверь не выбила зубы или не свалилась на любую приглянувшуюся ей часть тела. Но недостаточно далеко, чтобы не испугаться пролетающего перед носом куска дерева. Сердце едва не выпрыгнуло из груди. Софи же вошла и совершенно спокойно объявила: — Открыто. — Не открыто, а выломано! Ладно, — выдохнул, справившись с неожиданным страхом, — неважно. Но нам лучше поторопиться. Наверняка уже все в особняке переполошились. — Поняла, — кивнула Софи. Двум юрким детям удалось выскользнуть наружу прежде, чем Фредерик — главная опасность — их заметил. Служанки-то ладно, они ничего сделать против маленького господина не могли. Зато удалось услышать разговор двух из них: — Странно, вся одежда господина Хюберта исчезла из шкафа… Асбель был слишком занят побегом, потому не обратил внимания. Зато выбрались без проблем! Без Хюберта, Ричарда и Шерии было немного одиноко, но на улице — на свободе! — было просто восхитительно в сравнении с запертой комнатой. К тому же, несмотря на многословность, Софи была очень милой и доброй. — Не беспокойся, Софи, — выбравшись за пределы города, заговорил Асбель. — Я буду защищать тебя, пока мы не найдём твою семью. — И что тогда? Что случится после того, когда ты найдёшь мою семью? Мне придётся уйти как Ричарду? — Да, — улыбнулся Асбель, — но ты будешь счастлива! Поверь мне. — Если я буду счастлива, я буду улыбаться так же, как ты сейчас? — Скорее всего… — задумался Асбель. Затем внезапно ущипнул Софи за обе щёки. — Зачем ты тянешь мои щёки? — Что за забавная улыбка, — рассмеялся Асбель. — Говорить тяжело, — пожаловалась Софи. Всё, что её беспокоило. — А говорить и не надо, — отпустил он покрасневшие щёчки. — Идём! Хотелось добраться поскорее, потому Асбель, гонимый неугасимым энтузиазмом, ускорил шаг. Софи не отставала, чаще шла впереди, чтобы расчистить дорогу. Монстры редко нападали, но если какой проявлял агрессию, она тут же его усмиряла. Несмотря на бьющую ключом энергию, в таком темпе весь путь было не пройти. А раз он это почувствовал, значит, и девочке могло быть тяжело за ним поспевать. — Устала, Софи? — спросил он, недалеко от одинокого домика на развилке. — Нет, — удивил её ответ. — Ты действительно сильная для кого-то столь… тихого. Софи не спешила отвечать. Пройдя немного вперёд, задумавшись, она остановилась, подняв руки к груди. — Если я сильная, я могу защищать тебя. — Не я тебя, а ты меня? — Софи плавно кивнула. — Совсем не круто, когда тебя защищает девчонка! — Я хочу защищать тебя, Асбель. Софи была непреклонна. Не имея памяти, не имея стремлений, всё, что она знала в этом мире, что имело значение — Асбель. Дороже любого сокровища, которое ей могли предложить. Даже знай она ценность этих сокровищ… — Ладно, как насчёт такого: устроим забег до того дома. Кто победит, тот и защищает. Договорились? Софи кивком согласилась, вставая с Асбелем на одну линию. Он привык всегда побеждать. Привык быть самым быстрым и сильным среди своих сверстников. И определённо точно не мог проиграть ни одной девчонке! Кроме Софи. Она оказалась намного быстрее него. — Ничего себе, — тяжело дыша, на отдельном выдохе произносил каждое слово, — ты быстрая. — Я победила, — даже не запыхалась Софи. Лёгкая улыбка на мгновение коснулась губ. — Теперь я защищаю Асбеля. Асбель был слишком подавлен, чтобы увидеть милую улыбку. Он не мог поверить, что проиграл. Всё должно было быть совсем не так. Он должен был защищать Софи, а не она его. Разозлившись, Асбель в сердцах прокричал: — В следующий раз я выиграю! Во что бы то ни стало! Выдохнув, недовольный пошёл за Софи. Зато усталость как рукой сняло: заряжали эмоции. — Асбель, что насчёт Шерии? — С ней всё будет в порядке. Мы не можем взять её с собой, иначе болезнь может усилиться. — Болезнь? — Она была больна с рождения. Но ведь все болеют, и ты тоже, верно? — Правда? — выразила слабое удивление Софи. — Я не припоминаю, чтобы болела. — Ого. Когда-нибудь я перестану удивляться тебе. Но порой ты действительно странная! — Странная? Что это значит? — Странная значит странная, вот и всё. Но это также значит, что мне никогда не будет скучно с тобой! — Тогда Асбель тоже странный. — От тебя это звучит совсем неправильно, — передёрнуло Асбеля. Большая часть пешего пути была пройдена. Уже виднелось озеро Грэйл, находящееся в самом сердце Виндора. Огромное озеро, почти разрывавшее континент. Чем ближе опускались к уровню моря, тем равниннее становилась местность. Тем больше места появлялось для скота. На одном из полей как раз коровы паслись. Обычные чёрно-белые и исконно виндорские, зелено-жёлто-белые с клеймом. Молоко таких коров особенно ценилось за свои качества, питательность и вкус. Одна из коров протяжно замычала, вызвав у Асбеля смех. — Коровы порой издают действительно забавные звуки, — смеясь, подбежал к одной, передразнивая: — Му-у-у! Корове такое ребячество не понравилось, потому она попыталась пнуть обнаглевшего мальчишку. — Эй, полегче, корова! Или тебе хочется поиграть?! С силой, мыча сам от напряжения, Асбель упёрся в корову, пытаясь её сдвинуть. Затем с разбегу толкнул боком, громко выдыхая перед самым ударом. Когда та побежала, побежал за ней, крича. Но ещё громче закричал, когда корова развернулась и побежала на него: пришлось спрятаться за камень. Софи смотрела за всем этим безобразием со стороны, не двигаясь и не меняясь в лице. — Блин! Я проиграл… — Было весело? — спросила Софи, когда Асбель вернулся из укрытия. — Что?! — Ты попросил корову поиграть с тобой. — Не рассказывай об этом никому, — напрягся Асбель. Стыдно было до жути. — Ладно? — Хорошо. Но почему ты издавал ещё более странные звуки, чем корова? — Замолчи и забудь! Красный как рак Асбель отбежал прочь, уверенно направляясь к небольшому портовому городку. Его и городком-то назвать было сложно: пара домиков с магазином и сама пристань. Место перевести дух между разными этапами долгого путешествия. Самые разные люди с самыми невозможными причинами прибывали и отбывали, потому капитана корабля совсем не удивила парочка детей, в одиночку собиравшаяся посетить столицу. Доброй души человек даже скидку сделал в силу возраста своих маленьких клиентов. Корабль плавно отшвартовался. Софи с интересом наблюдала, как берег медленно отдалялся, хотя она неподвижно стояла. Нос корабля разрезал водную гладь, а борт мягко покачивало, едва заметно, даже приятно. Где-то вдали виднелась столица — их пункт назначения. Не так много предстояло проплыть. — Ты впервые на корабле? — поинтересовался Асбель. — Не знаю, — опустила голову Софи, прислушиваясь к себе. — Но отчего-то трепещет сердце. Не покидает беспокойство с тех самых пор, как я только увидела столицу. — Я слишком воодушевлён, чтобы беспокоиться! — звучало с нескрываемой радостью. Улыбка не сходила с довольного мечтательного лица. — Воодушевлён? — Ещё как! Разве не было бы здорово, если бы ты и я отправились на корабле вокруг света? — С тобой?.. — Ну, другие тоже могли бы присоединиться. Хюберт, например. Шерия. И, быть может, даже Ричард. Было бы так весело, ты бы враз забыла бы о беспокойстве, — воодушевлённо мечтал вслух Асбель. — Ах да, — внезапно вспомнил, — плавая всюду, мы бы смогли попытаться вернуть твои воспоминания. — Асбель, — проникли в голос нотки благодарности, уважения и вдохновения. Еле уловимо для слуха, однако явные для сердца. — Ох, мы почти в Бароне! — сжал Асбель кулачки, горящими глазами глядя на раскрывавшуюся перед взором столицу. — Хюберт и Ричард точно будут удивлены, как увидят нас!