Майхес

...Он пока не герой, он боится всего, но он все продолжает идти. И в конце он приходит к логову — будет сложно, но он победит, и дракона убив, он вернется домой, но уже не тем, кто уходил… — Oxxxymiron

Питер ненавидел похороны. Он не впервые терял близкого человека, но этот мучительный процесс, когда видишь церемонию вновь, не вызывал привычки, не даровал смирения или столь желанного утешения. Каждая потеря была подобна гаснущему лучу солнца, и это бесконечно больно, ведь самих лучей осталось совсем немного. Три дня назад — на один меньше. Да, не впервые. Темный глянцевый камень с именем в центре, воткнутый в сырую почву, вызывал тоску и скорбь. В нем тускло отражались лежащие подле пионы, служащие очередным напоминанием... смерть забирает лучших из нас. Пустой остекленелый взгляд карих глаз, редко скрытых за морганием, глядел на могилу без слез. Он рыдал, когда погибли родители, но Питер давно не ребенок, и сегодня тетя Мэй плакала за них обоих, грузно опираясь на его плечо. Парень дал себе клятву, что не покажет своей слабости. Не имеет права. Отныне он единственный мужчина в своей небольшой семье, если, конечно, пятнадцатилетнего мальчишку кто-то осмелится так назвать. Хорошо, что трусом он никогда не был. Подул прохладный осенний ветер, собирая с тропинок пыль и опавшие желтые листья и развевая не собранные, как было обычно — в пучок, — темные волосы тети, что плотнее куталась в старое пальто. Бросив взгляд на заплатку на ее левом рукаве, подросток зло закусил губу. Тетя достойна лучшего, но даже то, что они имели сейчас, добыто упорным дядиным трудом. А теперь… Он аккуратно сжал руку Мэй, но та даже не обратила внимания. Все ниже она оседала под грузом своих мыслей, то ли не имея сил стоять, то ли отчаянно желая лечь в могилу с мужем. Крепче обняв женщину за плечи, Питер тихо сказал: — Идем домой, тетя Мэй, — и не дожидаясь ответа, повел ее прочь от кладбища. Его последняя родственница вряд ли понимала, что происходит и где она находится, даже когда они уже были в доме, каждый дюйм которого кричал о переменах в их жизни. Он сам снял тете Мэй обувь, а затем отвел до комнаты, где она рухнула на кровать и уснула, всхлипывая во сне. Даже во сне она не находила спокойствия. Укрыв ее теплым пледом, Питер лишь на секунду в немом отчаянии склонил голову и вышел из комнаты, тихо притворив за собой дверь. Он не знал, как в эту пору уберечь тетю от кошмаров: ночных и тех, что будут преследовать их днем. Сам парень спать не собирался, тем более, что, несмотря на поздний вечер, привычного желания не находилось, и он предполагал несколько причин, с чем это связано. Задумавшись на пару минут, Питер тряхнул головой. Всего одна причина. Проклятье, которое передалось с ядом экспериментального паука. После смерти дяди назвать новые способности даром язык не поворачивался. Да и, откровенно говоря, направление его мыслей, сейчас медленных и тягучих как мед, было далеко от свалившейся сверхсилы. Самым важным оказался единственный вопрос — на какие средства жить? Он не мог позволить Мэй брать вторые и третьи смены, лишь бы прокормить его. Так не вовремя и внезапно пришло время стать взрослым и самостоятельным. Найти работу, заняться учебой. И кто знает, может, его проклятье даже подсобит ему в этом? Хорошо бы устроиться грузчиком или доставщиком, самое то для крепких ребят, пусть он и не выглядел таковым. Со стоном выдохнув, парень устало провел ладонью по бледному лицу. Ватные ноги перестали слушаться хозяина, и он упал на диван, слегка подпрыгнув на пружинах, что чувствовались сквозь потрепанную обивку. Многая мебель досталась им ещё от прошлых владельцев квартиры, а это когда было… Безумно хотелось уснуть, чтобы перестать думать, забыть, какой это бесконечно долгий день. Вот только глаза решительно не желали слипаться, чтобы скрыть наконец покрасневшие капилляры за прочным щитом век. Всю ночь он глядел в выцветший потолок, пока в голове созревал детальный план, а за ним ещё один — запасной, и так далее и далее, пока он не обрёл подобие уверенности в своем будущем.

***

На следующий день, наступивший для него с рассветом, Питер без сожалений пропустил школу, отправляясь на поиски подработки. Он старательно выбрал свою лучшую одежду и надел новую, всего полгода назад купленную куртку, чтобы выглядеть прилично. Вот только, ступив из дома на пустующую улицу, подросток растерялся. С чего начать? Ему даже шестнадцать лет не скоро исполнится, об официальном трудоустройстве можно забыть. Коря себя за то, что не отдохнувший мозг не обдумал такую очевидную вещь, он начал путь с опроса продавцов в маленьких магазинчиках по соседству. — Здравствуйте, сэр, вам нужна помощь? Он как можно приветливее смотрел в глаза собеседнику, но каждый раз слышал один и тот же грубый ответ: — Нет! — Добрый день, я по объявлению. Вам же нужен грузчик? — высоким от волнения голосом спрашивал он в очередной раз, и понимал, что вся уверенность в намерениях рушится на глазах, как карточный домик от малейшего дуновения. — Проваливай, сопляк, — слышал он насмешливое обращение после оценивающего взгляда. Его гнали, как прокаженного, отовсюду, и Паркер осознал: такими темпами закончатся все планы, так тщательно продуманные ночью. Он шатко шагал по оживлённым улицам, отходя все дальше от родного района, и вглядывался в лица людей. Жизнь каждого из них неповторима, а истории уникальны. Некоторые смотрели в ответ и улыбались, другие глядели хмуро или без интереса, но он не находил ни в ком из них понимания. Ведь были те, кто оказался в подобной его безысходности. Сдались они или боролись до конца? Этот ответ он искал в незнакомцах. Разглядывая вывески, Питер повернул голову и наткнулся взглядом на дорогую машину, черную с тонированными стеклами. Все прохожие следили за ней с восхищением, не иначе. Рядом, опираясь на чудо автотехники, стоял крупный мужчина в деловом костюме, больше похожий на водителя, чем бизнесмена. Он, мнительно прищурив глаза, осматривался вокруг, будто искал в окружении невидимую угрозу. Это было забавно, и Паркеру показалось, что человек представляет себя крутым шпионом, может самим Джеймсом Бондом. Первая веселая мысль за день, и он не удержал улыбки, которая быстро сползла, стоило им встретиться глазами. Казалось, громила хочет что-то сказать, отчего Питер напрягся всем телом, предвещая себе неприятности, но тут тонированное окно сзади опустилось, и из машины послышался смешливый мужской голос: — Хэппи, мы сегодня уедем вообще? Ответ Паркер слушать не стал, увидев на двери ближайшего кафе объявление. «…требуется официант…» Вот оно! Питер задержал дыхание. Работа простая, уж с учётом его внезапной ловкости, да и на чаевые рассчитывать можно. С лёгким сердцем он распахнул дверь и попал словно в другой мир. Уютное заведение, к которому применимо чуждое ему слово роскошь. Даже была в отдалении небольшая сцена, на которой стояли без работы в столь раннее время музыкальные инструменты. Официанты в форме порхали между столиками, гости негромко переговаривались, а сама атмосфера была просто невероятна. Подросток восхищённо замер на пороге, не заметив подошедшего работника. — Добрый день, вы бронировали столик? Ресторан. Не кафе, как сначала подумал Питер, снова оплошав. Молодая девушка приветливо улыбалась ему, пока ждала ответ. — А, мм… Да, то есть, я вообще-то по поводу работы, — он чуть неуклюже взмахнул рукой и неуверенно пожал плечами, но девушку эти жесты не смутили. Казалось, она улыбнулась ещё ярче. — В таком случае, идите за мной, я познакомлю вас с менеджером, — она развернулась и пошла в обход основного зала, а ее место занял другой человек. Скоро они подошли к молодому человеку, что сидел за барным столиком с чашкой американо и разговаривал с барменом, профессионально разливающим алкоголь по рюмкам. Огромный бар Питер почему-то не заметил, хотя тот занимал всю стену, длиной метров восемь. Дорогой алкоголь занимал верхние центральные полки, привлекая внимание знаменитыми брендами. Ниже находились бокалы: от хайболов до коктейльных, от роксов до коньячных. Еще один бармен суетился у другого конца, с очаровательной улыбкой слушая флиртующую гостью. Оба подняли головы, когда они подошли. Парень, которого Питер определил как того самого менеджера, оказался на вид приятной азиатской внешности, а его почти черные глаза цепко прошлись по виду Питера. — Мэттью, это к тебе. Насчёт работы, — дождавшись легкого кивка, девушка ловко повернулась на каблуках к нему, и, прежде чем уйти, пожелала удачи. Похлопав по высокому стулу из синей бархатной обивки рядом с собой, Мэттью неторопливо отпил кофе из кружки. Неуклюже забравшись на указанное место, Питер тяжело проглотил вязкую слюну, нервничая под проницательным взглядом парня. Дрожащие руки сложил на колени и крепко сцепил в замок, и хотел уже по привычке начать торопливо говорить, но тут бармен, который стоял ближе, хохотнул и вдруг к нему наклонился. — Не бойся ты, наш Мэтт любит пугать новичков, — доверительно прошептал он под недовольным взглядом коллеги. — Ну спасибо, — надувшись и надменно закатив глаза, произнес тот, поглядывая на подростка с подозрением. — Сразу к делу, пацан. Первое и самое важное — ты молодо выглядишь. Сколько лет? — Семнадцать, — солгал Питер, отчего мигом покраснел. — Н-да? — сомнительно уточнил менеджер, переглянувшись с ухмыляющимся барменом. — Документы с собой? Паспорт, права? Покачал головой. — Тогда спрошу ещё раз. Сколько тебе лет? — последние слова он произнес с длительными паузами, казавшимися неприлично долгими. Врать на самом деле смысла не было, и Питер сознался, не поднимая виноватого взгляда. — Пятнадцать. — Ну, так и думал. Через год приходи, я подумаю, — с самодовольной насмешкой договорил он и отвернулся, заканчивая их диалог. — Ч-что… Но, сэр... Поймите, мне очень нужны деньги! Я-я могу пройти испытательный срок, могу… Не знаю, черт возьми, что угодно! Питер не ведал, что еще предложить, как объяснить, что эта работа нужна ему как никогда в жизни. Но видимо что-то из всего коктейля эмоций нашло отражение в его глазах, так как в этот раз обидной насмешки в лице собеседника не было, а вот необъяснимое сочувствие промелькнуло. И с сожалением Питер заметил у Мэттью виноватое выражение лица. И все понял. — Прости, пацан, но мы не имеем права взять тебя на работу. Здесь я бессилен, — взмахнул он руками, чуть не опрокинув чашку под недовольным взглядом бармена. Затем вдруг задумался и строго поджал губы, глядя на поникшего подростка. — Эй, тебя как зовут? — Питер, — бесхитростно ответил он и собирался встать и уйти, но чужая рука его остановила, удержав за запястье. Он поднял взгляд без какой-либо надежды. — Слушай… Питер. Ты драться умеешь? — тихо и невнятно спросил он, чтобы даже стоящий неподалеку коллега не услышал этот разговор. — Да, — без раздумий ответил Паркер, вспомнив впечатляющую драку с Флешем. У того не было шансов против новых сил Питера. Нахмурившись, он попытался понять, почему его об этом спросили. Мэттью наклонился к нему ближе, огляделся по сторонам и доверчиво зашептал: — Я знаю один клуб, там по ночам устраивают бои без правил, ставки огромные и победителю платят дохрена, но… — он замялся, ещё раз осмотрев его с ног до головы. — Бои незаконные, сам понимаешь. Да и жестокие порой. Почти всегда. Ты выглядишь парнем, мм… достаточно крепким, может победишь в низших рингах. Но это будет опасно… И определенно больно. Питер задумался серьезно, но свой ответ уже знал заранее. — Адрес дашь?

***

На этот раз Питер не старался выглядеть солидно, даже напротив, надел ту одежду, которую почти не жалко. Почти — потому что жалко было любую одежду, которая и так не была в избытке. После неудачной попытки устроиться на работу прошло пару дней, и вновь он чувствует, как сердце бьётся где-то в горле, руки дрожат и немеют. Парень ещё не совсем понимал, на что подписался. Трясущимися пальцами он держал клочок бумаги, на котором написан адрес ночного бойцовского клуба. В этом мятом листке его надежды и его шансы не погрязнуть в нищете, которыми он воспользуется во что бы то ни стало. Сегодня важный день, который может стать началом чего-то большего. Рвано выдохнув, он бросил взгляд на часы, стрелки которых приближались к полуночи. Пора. Он не полез в окно, как намеревался раньше, ведь тетя Мэй всё-таки взяла дополнительные рабочие часы, а значит прятаться было не от кого. Еле попав ключами в замочную скважину, Питер закрыл дверь на несколько оборотов, накинул капюшон и быстрым шагом направился на место встречи. Идти оказалось недалеко, родной Куинс распахнул объятия для нелегального бизнеса и уютно разместил в себе тот самый клуб. Парень нерешительно остановился перед неприметной железной дверью, такой же серой, как стена старого обветшалого здания. Оглянувшись, он не заметил ни души на милю вокруг. Шаг вперёд. И ещё парочка… И вот он стоит вплотную, занеся вдруг потяжелевшую руку над дверью. Его кулак дважды крепко ударяет по железной поверхности, и гулкий звук эхом раздается на пустой улице. Отворяется маленькое окошко в двери, оттуда, прищурившись, смотрят чьи-то глаза. — Выпьете чашечку кофе? — Двойной эспрессо без сахара, пожалуйста. Когда заученные наизусть кодовые слова, переданные Мэттом, прозвучали, дверь со скрипом отворилась. Громкие басы оглушили чувствительные перепонки, но при этом манили своей энергией, и Питер как завороженный вплыл в неизвестный мир. Здесь не было уютно: блики прожекторов освещали потные танцующие тела, пустые бутылки и разбитые стаканы, слившиеся в мокром поцелуе парочки. Не было чисто, не было роскошно. Но… Этот хаос привлекал своей непринуждённостью, своей страстью и жизнью. Такого воодушевления Паркер от себя не ожидал, и слегка контужено двинулся в сторону бара, чтобы найти человека по имени Джо. Несколько раз его пытались затянуть на танцпол и кто-то облил пивом, но до стойки он добрался относительно целым. Питер положил ладони на бар и старался отдышаться. Духота зала в этом не помогала. Внезапно перед носом появился стакан с водой и льдом, и Питер наконец поднял растерянный взгляд. Первое, на что тот наткнулся — имя Джо на бейджике бармена. Нахватавшись впечатлений еще по пути до сюда, в глаза потенциальному знакомому он посмотрел относительно спокойно. Ледяную воду выпил большими глотками и, преисполнившись бодростью, начал интересный разговор. — Кажется, вы тот, кто мне нужен, — прямо заявил он, после с недоумением глядя на распахнувшиеся глаза бармена, который даже прекратил мыть очередной бокал. — Кхм, приятно, конечно, но я не из этих. Скорчив недовольную рожу, он отошел подальше к новому гостю. Паркер озадаченно поразмышлял, из каких «не из этих» этот человек, но, мотнув головой, отбросил лишние мысли. Бармен в стороне готовил в европейском шейкере коктейль, то и дело косясь в его сторону. Питер ждал. — Эй, Джо! — окликнул он его еще раз, заметив, что парень закончил с очередным напитком. Тот осторожно вернулся на свое место, встав перед Питером. — Ну что еще? — Я хотел поговорить насчет бойцовских поединков. Мне Мэтт сказал, что к тебе надо обратиться, — перекрикивая музыку, произнес Питер. — А-а-а, — протянул вдруг Джо и со смешком хлопнул ладонью себе по лбу. — Ну так бы и сказал, а то такие метафоры хрен поймешь правильно. У нас тут всякое бывает, знаешь ли, контингент вон самый разнообразный. Короче, не ссы, я тебя понял. Показав жестом «Ок», он подозвал одного из охранников заведения, что-то коротко объяснил ему и махнул рукой на Питера. Суровый мужик на удивление изящно изогнул одну бровь, оглядывая подростка с ног до головы. Такое дежавю Питеру не нравилось наблюдать. В итоге охранник покивал и направился в его сторону, расталкивая с пути танцующую молодежь. — Иди за мной, боец, — с ироничным смешком тот обратился к нему, и пошел дальше, даже не оглядываясь, чтобы убедиться, что Паркер идет следом. Дорога заняла не меньше пяти минут, и в конце оказалось, что пункт назначения скрывался за еще одной неприметной дверью, черной, с надписью «Не входить! Только для персонала». Охранник уверенно распахнул перед ним дверь, и парень заглянул внутрь. От изумления челюсть Питера мигом познакомилась с полом. Потому что… Потому что то, что он представлял себе как бойцовский ринг, оказалось самой настоящей гладиаторской ямой. Судя по размерам, она занимала все подвальное помещение этого дома. Кресла для зрителей спускались ступеньками вниз, а самые первые ряды огорожены от места боя прочной стальной решеткой. — Добро пожаловать, Питер, — произнес незнакомый голос.