Майхес

Слегка невидящим взглядом Питер уставился на печатные буквы на листе, крепко сжатом в его руке. Помявшийся документ вызывал противоречивые эмоции. Несколько часов назад, покинув клуб, опустошенный парень ушел блуждать по серым районам Куинса, не замечая окружавший его мир. Он так и бродил по тесным переулкам до самого рассвета, витая в облаках и не глядя на время. Переключенный на беззвучный режим телефон спокойно лежал в заднем кармане джинсов, и ничего не мешало беспорядочным мыслям развиваться в голове: воспоминания, домыслы, чужие слова перемешались в ней и создали хаос, который Питер теперь старательно раскладывал по полочкам. Зов разума, активировавший мышечную память тела, словно по навигатору привел подростка к месту его работы; и это бесконтрольное решение, не произнесенное вслух и даже не оформленное в четкую мысль, Паркер принял с неким смирением. В глубине души он знал, что все к тому идет. Знал не вчера, не неделю назад, а гораздо раньше — год, если не больше. Поэтому под расстроенным взглядом миссис Дэвис он вписал в пустую строку слова «по собственному желанию», а ниже размашисто поставил свою подпись. Вот и все. Конец недолгой эпохи. Выбор между ареной и рестораном оказался не в пользу последнего. Женщина забрала заявление об увольнении из его рук и отложила на край стола, удрученно покачав головой. — Нам будет тебя не хватать, Питер, — призналась она. — Даже не могу вспомнить, как мы раньше работали без твоей суетливости. Да и что же я скажу нашим постоянным гостям… — Мне тоже будет не хватать этого места, мэм, — улыбнулся Питер краем губ. — Если вы не против, я бы хотел заходить сюда иногда. Встретиться с ребятами, кофе бесплатного выпить. Саманта рассмеялась, в уголках ее глаз собрались морщинки. Она лукаво взглянула на него. — Мы будем ждать тебя в любое время, Пит, — сложив руки домиком, она вперилась взглядом в раны на его лице и осторожно произнесла: — И если тебе когда-нибудь понадобится помощь… Он понятливо кивнул, заранее зная, что не воспользуется этим предложением: слишком много времени прошло с его последней просьбы, он просто не сможет, он разучился взывать о помощи. Тепло попрощавшись с бывшей начальницей, парень покинул кабинет и нерешительно остановился возле барной стойки. Его глаза внимательно искали в просторном полупустом зале знакомую фигуру — мистера Старка, но тот определенно отсутствовал в столь раннее время. Мужчина как-то мимоходом упоминал, что просыпаться раньше девяти утра — нонсенс. — Как думаете, за сколько я смогу продать эту информацию прессе? — Без доказательств-то? За копейки. В следующий раз включи диктофон, стажер. Питер так и не поблагодарил нормально Старка за то, что тот проявил неожиданную — парень не побоялся этого слова, — заботу. Хотя произошедшая ситуация, которая оставалась подернутой туманной дымкой из-за былой усталости, все еще немало смущала его, он четко понимал, что в какой-то мере обязан мужчине жизнью. Что тут думать: если даже выспавшийся и отдохнувший он умудрился проиграть, то в том переутомленном состоянии победы ждать вообще не стоило. Задумавшись о том, каким образом Старк и мисс Поттс отреагируют на его увольнение и встретится ли он ещё с ними когда-нибудь, Питер чуть не проморгал стремительное приближение Мэттью. Он невольно выпрямил спину, чувствуя перенапряженные за день мышцы, когда издали приметил серьезный настрой менеджера. Паучье чутье молчало, но сердце велело бежать — бежать от того, кто в курсе про его провал на ринге. Силой воли парень заставил себя остаться на месте и вообще не двигаться, по возможности сохраняя невозмутимый вид. Мэтт с небольшой одышкой затормозил рядом и теперь стоял, переминаясь с ноги на ногу и нерешительно заламывая пальцы. Около двух минут они сохраняли молчание, и Питер мог сказать, что его это устраивает. Он так и не сумел ответить на прямой взгляд коллеги. В итоге Мэтт, видимо, устал стоять столбом без дела, поэтому, тяжело вздохнув, со скрипом ножки по полу пододвинул себе высокий барный стул. Их бармен — Стивен, по совместительству близкий друг менеджера, незамедлительно поставил перед ним чашку кофе и отошёл на приличное расстояние, давая парням место для разговора. Его проницательность Питер оценил, но особо не удивился. Стив всегда обладал странно располагающим к себе поведением, с точностью психолога он знал, что и когда сказать человеку, как и для кого что-либо сделать и приготовить. А вот привычный вид старого знакомого заставил улыбнуться: как всегда, возле бара и с кружкой обжигающего американо в руке. Побарабанив пальцами по столешнице, Мэттью первый начал диалог: — Так ты, значит, увольняешься? — Да. Так нужно. Тот понимающе кивнул. — Решил продолжить карьеру, да? Слышал, такое нехило подсаживает, адреналин становится как наркотик. Питер прокашлялся и с трудом проглотил подступивший к горлу ком. Он никогда не думал об этом с такой стороны, впрочем, отказывался начинать и сейчас. В костюме Человека-паука парню с избытком хватало того самого адреналина, так зачем же ему черпать его там, на стороне. Да и это не зависимость, всего навсего привычка, ведь яркость эмоций после патруля не сменяется душевной пустотой. Здесь скорее эффект казино, когда ты проигрываешь, но продолжаешь крутить рулетку. — Продолжить карьеру? — со смешком переспросил его подросток, прилагая усилия, чтобы действительно не засмеяться, выплескивая собственное отчаяние. — Тут уж, скорее, начать с начала. Они вновь замолчали. Тишину в этот раз нарушил дрожащим голосом Питер: — Ты был там? — Был. Короткий ответ почти ощутимо больно ударил под дых, скрутил нервы в и без того тугой узел. Паркер перевел взгляд на скрещенные в замок пальцы, и, расцепив их, сложил руки на груди. Частый пульс отдавал ударами в голову, и парень отказывался смотреть куда-то, кроме стены напротив. В один миг весь мир Питера сжался до одной барной стойки. — Не знаю, насколько ты в курсе слухов… Просто скажу, как я видел произошедшее, — Мэтт повернулся к нему всем корпусом и слегка наклонился. — В начале ты был на высоте, как и всегда. А потом тебя словно выключили. Уверен, ты бы упал, даже если бы Палач тебя и пальцем не тронул: настолько все хреново выглядело. Уж не знаю, что с тобой случилось, — он развел руками и откинулся обратно на спинку, — но не один я это заметил. Фыркнув, Питер наконец посмотрел на него, и в его глазах отражались насмешка пополам с болью. — Я проиграл, и это всё, что нужно знать. Это всё, что случилось на ринге. — Я в это не верю, Пит, — серьезно произнес Мэтт, впервые называя парня его сокращенным именем, словно тем самым признавая его… не просто как какого-то пацана, искавшего работу; не как чемпиона или кого-то, кто снизошёл. Он практически называл Питера другом. И тот мог лишь ответить благодарным взглядом. Слова эти не меняли сути дел. — Скажи, ты видел коэффициент ставок перед боем? — внезапно спросил менеджер, на что подросток озадаченно покачал головой. — Против тебя ставили только новички, идиоты либо те, кто что-то знал. Каждый пришедший был готов увидеть лишь один исход: твою победу. Я в том числе. Сейчас люди разделились на два лагеря, один из которых все ещё поддерживает тебя и верит, что всё не так просто. — Либо они просто пытаются оправдать свои потерянные деньги, — упрямо заявил Питер. — И я, конечно, не виню их. Мэттью закатил глаза. — Слушай, я… Я чувствую себя ответственным за происходящее и, знаешь, немного виноватым. Я вижу: ты действительно выбиваешься из сил и не похоже, что наслаждаешься процессом. А ведь это из-за меня ты тогда направился в клуб, ты — пятнадцатилетний подросток, — он поднял руку, когда Питер захотел поспорить. — Просто подумай над моими словами. И помни, что на твоей стороне ещё кто-то есть. Неплохо, если бы ты и сам на нее перешёл. Он встал со стула, крепко хлопнул обомлевшего Паркера по плечу и ушел, оставив на баре нетронутый кофе.

***

Что значили все эти слова? Неужели и правда есть люди, которые всерьез думают, что Питера подставили? И почему, ну почему, черт возьми, в сердце от этого зарождалась надежда? Помимо нее парень чувствовал, как вспыхнула на краю сознания злость, но направление ее вело к кому-то неизвестному. В этой игре ему не победить силой, значит, придется много думать и искать недруга — иголку в стоге сена. Он мог лишь гадать, к кому приведут нити его подозрений. С такими рассуждениями Паркер сам не заметил, как оказался возле дома. Солнце уже зависло над головой, приятно согревая своими лучами и осенним теплом. Питер прищурился и даже чуть вымученно улыбнулся, решив сосредоточиться на ближайшем времени — самом-самом ближайшем, в котором он, в идеале, видит десятый сон. Подумав также, что неплохо было бы сытно перекусить, парень мимоходом поздоровался с соседом, неспешно выгуливающим своего пса, и энергично запрыгнул на первую ступеньку лестницы до входной двери. Вот только пройти дальше ему помешал вид на чьи-то ноги в старых потрепанных кедах, которые закрывали собой проход. В голове завыл сигнал тревоги. Он медленно поднял голову, с чертыханьем находя подтверждение своей догадки. На ступеньках его дома с недовольными, почти злыми лицами сидели Нед и ЭмДжей. Оба, кажется, сговорились просверлить в подростке дыру пристальным взглядом, хотя лучший друг с очевидными усилиями пытался держать рот закрытым, сдерживая поток слов. В тот же момент Питер вспомнил о своем вчерашнем обещании поведать обо всех, за исключением паучьих, секретах. Но ведь обстоятельства изменились, и жизнь повернула на 180 градусов, но, правда, не в ту сторону. В голову пришла не самая гениальная идея — нарушить данное слово. — Надо же, эм… Привет! Что вы тут… Что вы тут делаете? — не сразу нашелся он со словами. — Мне позвонила Мэй, — без приветствия начал хмурый Нед, но трех слов уже было достаточно, чтобы внушить ужас. — Сказала, что проснулась перед работой пораньше, а тебя в комнате нет. И телефон твой недоступен. — О, черт, черт, черт! — Паркер живо полез в карман и достал оттуда скромный смартфон. Уже будто преследующая его паника заставляла руки дергаться, из-за чего он не попадал по кнопке включения. Мишель раздраженно выхватила телефон, резким нажатием его включая, и показала Питеру экран. Непрочитанные уведомления: 6 пропущенных звонков от Мэй. Он совсем о ней не подумал, забыл не то что вернуться вовремя, а даже предупредить об уходе. — Она, наверное, с ума сходит, мне надо… Не договорив, он рванул к двери, но его задержали с двух сторон и настойчиво посадили между собой на лестницу. — Чувак, я сказал Мэй, что мы не доделали проект по английскому, поэтому ты ушел пораньше ко мне, не став ее будить. И что все равно уснул, поэтому не отвечаешь на звонки. Она поверила. — Конечно, поверила, ведь не мог же ее Питер куда-то уйти на всю ночь, — с неприкрытой иронией девушка добавила: — Он «не такой». Даже обидевшись, друзья оставались друзьями, и в который раз за годы знакомства они спасли его шкуру, позволяя парню сбросить с себя груз волнения. Страшно представить, что случилось бы, не позвони тетя сначала Неду. В первую очередь под раздачу попали бы больницы и морги, затем полиция, школа, до тех пор, пока весь город не будет стоять на ушах. А с возвращением племянника начался бы допрос с пристрастием, и можно не сомневаться, что Мэй добилась бы своего — правды, даже в своем самом нелицеприятном виде. — Спасибо, — на выдохе прошептал Питер. Он уперся локтями в колени и тяжело уронил разболевшуюся голову на руки, закрывая ладонями лицо. Всего пара мгновений ощущалась как пара часов безостановочного беспокойства. Парень словно задыхался, и теперь ему просто нужна была маленькая передышка. Покой, который позволит вспомнить, что еще недавно жизнь налаживалась. — Ты все еще хочешь рассказать нам правду? — спустя пару минут тишины без былой уверенности поинтересовалась подруга. — Давайте для начала зайдем в дом. Подъем до квартиры прошел как в тумане, а собственные шаги и разговор друзей позади казались эхом, пробивающимся сквозь толстый слой ваты. С трудом нашарив в кармане ключи с брелоком Дарта Вейдера, он наконец распахнул двери, с порога отмечая отсутствие тети. Не оборачиваясь, Питер, пошатываясь походкой пьяного, направился на маленькую кухню, механически включил чайник и достал кружки из новой коллекции посуды, выбором которой так гордилась Мэй. Кинув в кружки по чайному пакетику, он повернулся и поставил их на стол. Нед уже удобно устроился на стуле, а ЭмДжей с любопытством оглядывалась вокруг, словно проходясь оценивающим взглядом по каждому предмету. Паркер уверен, что она проанализировала все, до чего дотянулось ее зрение, и сделала верные выводы. — Твою тетю повысили на работе? — спросила она, стоя к ним спиной со скрещенными на пояснице руками. Чуть повернувшись, она вопросительно подняла бровь. — Что? — удивился Нед началу беседы. — Нет, она… Она все еще старшая медсестра, — вздохнул парень и махнул подруге рукой на соседний стул, затем стал шариться по шкафам. — Печенье? — Давай, — довольно причмокнул губами Нед, потирая руки. Он уже и забыл, что на что-то злился, и Питер тихо рассмеялся. ЭмДжей закатила глаза, но тоже протянула руку за сладким. — Не понимаю, чувак, такое ощущение, что в вашей квартире что-то изменилось. Вот только что… — Начни использовать мозги за пределами компьютера, Нед, — заявила Мишель. — Когда ты был здесь последний раз? — Ну… Где-то прошлым летом, кажется. Около года прошло. — Как и я. Неплохой ремонт, неудачник. Питер отчетливо смутился, особенно когда друг по-новому начал разглядывать помещение, ерзая на стуле из стороны в сторону. — И правда, как я не заметил? — охнул Нед. — Вот и я о том же, — фыркнула она, впрочем, через секунду теряя все свое игривое настроение и глядя в упор на одноклассника. Внимательный взгляд отмечал полопавшиеся капилляры глаз, опущенные уголки губ, синяки в нескольких местах, грязные от пота волосы и другие мелочи, которые все никак не желали складываться в единое заключение. Не часто хваленая дедукция ее подводила, а значит Паркер вляпался в серьезные проблемы. — Апгрейд квартиры как-то связан с твоей постоянной занятостью? — Конечно, связан, — опередил Питера с ответом друг, отряхивающий пальцы от крошек. — Он же работает в ресторане теперь, там, наверное, столько чаевых дают… — мечтательно распахнул он глаза. — Ах, да, насчет этого. Сегодня я уволился. — О… Пожалуй, другими словами выразить удивление нельзя было. Снова какое-то время они молчали, погруженные каждый в собственные раздумья, изредка нарушая тишину глотками горячего облепихового чая. Новенькие настенные часы даже не пропускали звук тикающих стрелок: раньше Питер не мог этому нарадоваться, ведь они раздражали его чувствительный слух, но сейчас хотелось сосредоточиться хоть на чем-то. Парни вздрогнули, когда по столешнице вдруг крепко ударила ладонь ЭмДжей, отчего посуда на столе зазвенела. Питер нерешительно скосил на нее взгляд, но тут же отвел. Паучье чутье подсказывало, что он сейчас основательно отхватит. — Ты! — рявкнула Джонс, поджав губы. — А ну живо говори, что происходит. Ты состоишь в банде? Связался с плохими людьми? Влез в долги, да? Отвечай, Паркер! — Эй-эй, ЭмДжей, т-ты чего… Все не так, честное слово! — он ошарашенно поднял руки вверх. — Я все объясню. Так. Вот сейчас все объясню, идет? — Я жду. — О чем она говорит? — недоуменно спросил Нед, на всякий случай отодвинувшись от разгоряченной девушки. — А знаешь, может завтра? Я бы слова подобрал, там так… — Ну все, Паркер, — она начала угрожающе вставать, и пришла очередь Питера отодвигать стул подальше, пока тот не уткнулся в стенку. Ходов для бесславного побега не осталось, и в итоге он даже не подготовил друзей для неутешительной информации и просто выпалил: — Я участвую в боях без правил! Питер зажмурился. Ну вот. Сказал. Понимание, что он наделал, пришло секундой позже. Подросток распахнул глаза, когда услышал треск разбивающегося стекла: Нед так и застыл с раскрытым ртом и не заметил, как уронил на пол кружку с чаем. Пока друг медленно отходил от шока, он перевел взгляд на девушку и испугался еще больше. В ее глазах бушевал океан чистейшей ярости, и ЭмДжей все же поднялась со стула, притом грозно потянувшись за кухонным полотенцем. Пискнув, Паркер приготовился бежать.

***

Подробный рассказ о приключениях неудачника занял почти два часа — и это самый выматывающий разговор среди всех, которые когда-либо у них были. Вся троица была опустошена устрашающими откровениями и в добавок загружена новой загадкой, о которой не стал умалчивать Питер. — То есть ты даже не уточнил, почему Джо был такой нервный? — недоверчиво поинтересовалась ЭмДжей. — Не понимаю, почему ты так к этому прицепилась. В тот день нервничали все, в этом нет ничего подозрительного, — который раз повторил он, уткнувшись лицом в подушку и параллельно борясь со сном. — Это я не понимаю, почему ты такой спокойный, — покачала она головой. — Парень протягивает тебе выпить; мудак, всегда проверяющий твои стаканы на наличие алкоголя, стоит позади и не мешает этому; ты выходишь на ринг и тебе становится плохо. Что из этого следует? — Прекрати называть Дарелла мудаком, — невнятно пробормотал Питер, потом резко поднял голову. — Погоди, ты хочешь убедить меня, что это он подстроил что-то? — она согласно кивнула. — Нет. Не-а. Тренер далеко не самый приятный тип, но он и не должен мне нравиться. Да он же взял меня в ученики, хотя мне было только пятнадцать! Я ему благодарен, понимаешь? ЭмДжей проницательно смотрела на друга, и ему уже показалось, что сейчас они придут к взаимопониманию, но… — Ты — святая наивность. — Боже, Эм… — А я согласен. Не с тобой, бро, без обид, — добавил с извиняющейся улыбкой Нед, еще до конца не переваривший запутанную историю лучшего друга. — У тебя есть всё, что Дарелл потерял, Питер, и я уверена: он дохрена заработал на твоем проигрыше. Ты не должен относиться предвзято к кому-либо из подозреваемых, — в ее твердом голосе все же прорезалось сочувствие. — К нему особенно. Этот мужик имеет и мотив, и возможности, а самые простые выводы всегда оказываются истинными. — Я понял. Наверное, ты права, — нехотя признал Питер, нахмурившись и уставившись в потолок. — Что мне теперь делать? — Это же очевидно, чувак, — вдруг сказал Нед, и Мишель на него скептически посмотрела. — Ты должен поговорить с барменом.

***

Раскинувшийся перед ним город был словно на ладони, своим идеальным зрением Питер мог разглядеть мельчайшие детали даже с высоты птичьего полета. В двух кварталах от него бродячий пес схватил пару сосисок с тележки, продающей хот-доги, и лихо понесся на своих четырех лапах от ругающегося продавца. Преступление не из области Человека-паука, поэтому он лишь проследил взглядом за развязкой события и отвернулся, быстро потеряв интерес. Болтая ногой, парень сидел на крыше пятидесятиэтажного отеля, совмещая прекрасное с полезным: любовался видом и прослушивал полицейскую волну. Последняя лишь изредка прерывалась незначительными сообщениями, сказанными спокойными профессиональными голосами. Что ж, сегодня доблестная полиция не особо нуждалась в помощи местного супергероя, и столь редкий для Нью-Йорка покой радовал сердце, но все же навевал скуку. Положив телефон, издающий шипящие звуки пустой частоты, рядом с собой, подросток с кряканьем откинулся на выложенный мраморной плиткой пол, приятно холодящий спину. Он потянулся, как довольный кот на солнце, растягивая вечно больные мышцы, которые, кажется, уже забыли, что значит расслабленное состояние. Дневной свет пробивался даже сквозь затемненные линзы, даря непривычные ощущения: очень уж редко Человек-паук выходил на патруль до захода последнего лучика. Гул машин — основной источник шума, — оказывал усыпляющий эффект, так что, чтобы не заснуть в конец и не проснуться ночью в окружении голубей, он снова взял в руки телефон, слепо нашарив его рядом. Свернув приложение полицейской рации, сразу заработавшее в фоновом режиме, Питер по привычке открыл список контактов, по очереди прочитывая про себя имена. Когда он добрался до четвертой буквы алфавита, палец завис над именем Джо, потакая нерешительности своего хозяина. Поразмыслив какое-то мгновение, Паркер все же нажал на него, прикладывая смартфон к скрытому за маской уху. Он заранее знал, какой результат его ждет, поэтому, вслушавшись в приветственный гудок, погрузился в воспоминания. Все с тем же капюшоном на голове Питер пришел в клуб. Он совсем не выспался, раздираемый то кошмарами, то бессонницей, то мыслями, но все же вернулся с намеченной конкретной целью. Вспоминая совет друзей, он направился к барной стойке, знакомо огибая танцующие тела. В трех метрах от него сосредоточенный бармен ловко орудовал бутылками, развлекая собравшуюся вокруг толпу. Эффектные фокусы не впечатлили подростка, который взволнованно ускорился, мысленно ругая мешающий пройти вперед барьер из людей. Попытавшись позвать занятого парня, он потерпел неудачу, заглушаемый громкой музыкой и гомоном пьяного сборища, поэтому терпеливо уловил момент, когда взгляд бармена остановится на нем, и приспустил капюшон. Тот мгновенно узнал его и остановил флейринг под разочарованные стенания. Люди начали расходиться, и Питер в два прыжка оказался напротив бармена. — Что ты здесь делаешь? — Работаю, — глупо ответил сменщик. — Где Джо? Сегодня же его смена, я видел график! — Да, насчет этого, я как раз хотел с тобой поговорить. Джо ушел. — Куда? — он начал оглядываться, надеясь, что тот еще не ушел далеко. — Скорее откуда, — покачал головой бармен. — Он уволился, Миос. Вчера. Говорил, что хочет начать новую жизнь, что хочет выбраться из этой дыры и подобную тому чушь. На Питера словно вылили ведро ледяной воды, он застыл, обрабатывая новую информацию. Его собеседник терпеливо ждал. — Ты сказал, что хотел поговорить со мной. Об этом? — Ну типа. Тебе Джо просил передать кое-что… Извинения. — Извинения, — медленно повторил парень. — За что? — Не знаю, — не особо заинтересованно пожал плечами тот, замечая очередь, недовольно ждущую свои напитки. — Он сказал, что ты в курсе. Проследив глазами за ушедшим работать парнем, он ошарашенно осел на стул, отворачиваясь от всего скопления людей. Было проще, когда догадки оставались догадками, когда неприятель являлся лишь смутным пятном в воображении, когда слова Мишель казались проявлением ее врожденной паранойи. Но месяцы постоянного общения с Джо — парнем, который за малый срок стал близким другом, не давали обмануть себя. Он просил прощения за коктейль, за подмешанное в него вещество, за собственное предательство. Проступок, который сложно оправдать, но только не Питеру. Скоростной марафон от стадии отрицания до стадии смирения вынудил взглянуть фактам в лицо, и теперь смутное пятно подозреваемого приняло вполне различимые очертания тренера. Свирепый рык сорвался с губ, и с остервенением он полез в карман за мобильником, нажимая на звонок другу. Недолгое ожидание наградило его автоматическим женским голосом: — Абонент недоступен… — Абонент недоступен, перезвоните… — не дождавшись конца фразы, Питер сбросил звонок. Две недели — вот сколько он ничего не слышал о друге. Страх за него взбирался под кожу, а неустанные поиски не находили Джо ни среди живых, ни среди мертвых. С ужасом подросток думал о худшем, просматривая новостные сводки, и находил тысячи причин обвинить себя в пропаже парня. Ну что ему стоило задержаться перед боем, вытрясти всю правду из бармена? Или почему он не отправился на его поиски сразу, как только вышел с ринга? Каждое такое «почему» железной рукой скручивало нервный комок в районе солнечного сплетения все туже и туже. Со вздохом он снова переключился на радиоволну полиции, внимательно вслушиваясь в незначительное бормотание. Если произойдет что-то серьезное, чутье даст знать, так что телефон вновь оказался лежащим рядом, а Паркер, закинув одну руку за голову, закрыл глаза, наслаждаясь безмятежностью этого дня. Кто знает, когда еще выдастся такой чудесный вторник. И доживет ли Питер до следующего вторника. Это еще одно значительное происшествие, случившееся в тот день две недели назад. Движимый яростью, жаждой мести и реванша, он просто… Без морганий глядел на вход в бойцовскую яму, челюсть сжата так плотно, что желваки заходили на скулах. Никакого уважения к Дареллу не осталось, и от свершения расплаты останавливала лишь последняя угроза мужчины, теперь не казавшаяся такой поверхностной, как раньше. Неизвестно, куда исчез Джо, и рисковать еще и Мэй Питер не собирался. Но это не помешает ему сделать какую-нибудь глупость. Дарелл хотел унизить Майхеса? Оставить себе как трофей, как недостаточно хорошего ученика, как провинившегося должника? Продолжить ставить его против бойцов недостаточного уровня, а затем забирать выигранные на победе Питера деньги? Эти деньги он зарабатывал кровью и потом, и тренер теперь не увидит ни копейки, потому что отныне парень сам ставит условия. С небывалой уверенностью он распахнул дверь на ринг, та оглушительно ударилась о стену, обратив внимание десятков тренирующихся на грозно стоящего вверху лестницы парня. Свет с вечеринки позади бил ему в спину, из-за чего силуэт его казался совсем черным. Бойцы прекратили заниматься и выпрямились, замерев в ожидании, и в центре среди них Паркер заметил прищурившегося тренера. Улыбнувшись оскалом, Питер делал шаг за шагом под свет ламп, ускоряясь по направлению к тренеру. Как только лицо его стало легко различимо, послышались шепотки, а Дарелл высокомерно вздернул подбородок. — Ты всегда быстро приходишь в себя. Теперь мы знаем, что и после поражений тоже. Проигнорировав его слова, парень остановился в десятке шагов от него и заговорил четко и громко, забирая себе в свидетели каждого присутствующего: — Я хочу… — он стал медленно поворачиваться вокруг своей оси, вглядываясь в глаза каждого человека, но лишь немногие не опускали их в ответ, — …сразиться… — эмоционально продолжил он и снова посмотрел в глаза Дарелла, пылающие чистой ненавистью, — …с главным чемпионом! Собравшиеся в неровный круг засвистели и захлопали, но Питеру была интересна не их реакция. Все, что было важно: пара человек в центре толпы, не отводившая друг от друга яростных взглядов. Майхес и Кратос. Уж с чем теперь не поспорить, так это что Питер мастерски умеет привлечь к себе внимание. Как и раньше, он слышал о себе из каждой щели, а косые взгляды нервировали, льстили и заставляли предвкушающе подобраться. Следующий противник Миоса не сравнится ни с одним из предыдущих. Он — легенда, о нем говорят с благоговением, и он ни разу не проигрывал. Ни-ког-да. И когда чемпион согласился на брошенный вызов, ажиотаж достиг невероятных высот, каждый вдруг сделался аналитиком, люди сравнивали их методы боя, их сильные и слабые стороны, репутацию и делали бешеные ставки. Свершится бой, перед которым лишь самые преданные поклонники поставят свои деньги на недавно проигравшегося бойца, но Паркеру было все равно. Этот бой стоил того: наконец он сразится с достойным соперником, и если победит… Если Майхес победит, то докажет всем, что способен на многое, гораздо большее, чем ему предлагали. И поверит в это сам. А если проиграет… — Двадцать пять — сорок шесть, продолжайте процесс эвакуации, — раздался женский голос из телефона. — Двадцать пять — сорок шесть, возгорание восьми автомобилей, радиус порядка ста метров, есть угроза возгорания баков, — доложил в ответ мужской, а затем добавил: — В зоне поражения работают Мстители. Уже подскочивший Человек-паук споткнулся на половине шага, недоверчиво уставившись в экран телефона, словно тот вздумал над ним подшутить. Еще ни разу при работе с гражданскими в дело не вмешивались супергерои такого уровня, и он не знал, как работать с ними и работать ли вообще, ведь это же… Мстители. Навряд ли им в принципе может понадобиться помощь кого-то вроде него. — Двадцать пять — сто, обвал здания на пересечении, нужна подмога. Продолжаем эвакуацию. Времени на раздумья не осталось, Человек-паук стремительно пронесся между зданиями, провожаемый любопытными взглядами. Ориентируясь сначала на примерный адрес, вскоре и это не пригодилось: рев битвы уже дошел до чувствительного слуха, как и отблеск огня от брони Железного человека. Ведомый чутьем, он откинул все мысли о коллегах на поле боя и перевел взгляд с летающего костюма на разбегающихся в разные стороны паникующих людей. Спустившись ближе к земле, он окунулся в свою стихию, подхватывая людей, указывая дорогу, унося раненых в машины скорой помощи. Успевал по пути махнуть полицейским, которые отвечали спешными кивками и тоже возвращались к работе. Парень залезал в обломки разрушенного здания, проверяя на наличие оставшихся внутри, вывел некоторых потерявшихся бедолаг, помог пожарным тушить огонь сверху, придерживая шланг одной рукой, а второй держась за стену дома. Он разрывался между помощью тем и другим и недоумевал, где, черт побери, носит Мстителей. Когда обстановка среди мирных жителей стала спокойнее, Паркер устремился в гущу событий, замечая в круговороте битвы троих супергероев, а также зависший над ними самолет, на брюхе которого угрожающе сверкали дула оружий. В нескольких местах он увидел также солдат, одетых в роботизированные костюмы и похожих из-за этого на средневековых рыцарей. Питер приземлился на приличном расстоянии, обдумывая, с какой стороны влиться в битву, но судьба ему намекнула. Стало понятно, почему щит Капитана Америки считают грозным оружием: если бы Паук не отклонился вовремя, поймав его твердой рукой, то тот, вероятно, снес бы ему голову. Но этого не случилось, и теперь парень стоял со знаменитым щитом, приятно оттягивающим руку, и около секунды наслаждался моментом. Затем, выстрелив паутиной, за раз оказался сбоку от Стива Роджерса, который только что вырубил своего последнего противника. Оказалось, это не самое верное решение, так как мужчина тут же замахнулся и на него, но Питер закрылся щитом, и мощный кулак приземлился в его центр. Человек-паук невозмутимо опустил руку и протянул щит Роджерсу, никак не комментируя удар, но все же не удержался от шпильки в сторону изумленного мужчины: — Вы обронили. — Я… — он неуверенно принял щит, глядя на парня большими глазами. — Спасибо. — Человек-паук, — раздался сверху знакомый голос. — Решил заглянуть на вечеринку? — У вас странное представление о вечеринках, мистер Старк, — фыркнул Питер, оглядываясь в поисках возможных угроз. — Вот и я ему так сказала, — добавила Романофф, неожиданно появляясь рядом. Тем временем самолет странной формы начал снижаться, пока не опустился вовсе, открывая неприметную дверь, очевидно, для Мстителей. Перекинувшись парой слов, они собирались уйти, даже Старк покинул свою броню с видом, словно побывал на прогулке: костюм-тройка не помялся, и укладка не растрепалась. Все это Питер принял за знак, что пора покинуть приятную компанию, пока та не решилась поговорить с ним о жизни, но внезапно его побег остановило взвывшее чутье. Неуловимым движением, которое благодаря рефлексам опередило даже саму мысль об этом, Человек-паук оказался стоящим лицом к лицу перед Черной Вдовой. На ее лице вспыхнула настороженность, но лишь на доли секунды — до тех пор, пока не раздался выстрел, и вместо сердца девушки пуля вошла в его плечо. Колени подкосились, но парень не стал падать, а лишь аккуратно присел, оперевшись на одно колено. Беглый взгляд позволил определить, что пуля прошла навылет, а значит и повода для беспокойства нет. Кто-то из мужчин добил оставшегося за спиной стрелка, а после все трио героев окружило Человека-паука. — Ему нужно в медблок, — без былого веселья в голосе сообщил Старк. — Что скажешь, Паук? — взволнованно спросил Стив. — Рана заживет сама, нет необходимости во швах. Но спасибо, мистер Старк, — убедительно сказал он, подавляя дрожь в голосе и теле. Он начал шатко подниматься, и агент Романофф с улыбкой подала ему руку. Кивнув с благодарностью, он принял помощь и повернулся к ним, собираясь попрощаться, но одного взгляда на миллиардера было достаточно, чтобы подавиться своими словами. — Не-ет, — прошептал тот с ужасом в глазах, а затем молниеносно оказался рядом, схватил его за здоровую руку и потащил в ожидающий их транспорт. От шока Питер забыл сопротивляться, послушно шагая следом. — Тони, ты с ума сошел? — недоуменно поинтересовалась Наташа. — М-мистер Старк, что вы… — опомнился подросток, оглядываясь на спешащих за ними Мстителей. — Заткнись и иди в квинджет, Питер. — Куда? — фыркнул он на незнакомое слово, все же догадываясь, что речь идет о самолете. Только когда они ступили на борт, до парня дошел масштаб катастрофы. Тони посадил его на сидение и сел на корточки напротив, и Питер чувствовал себя неловко, тем более что остальные встали рядом, а с другой стороны неожиданно к ним присоединился сам Брюс Беннер, до этого, очевидно, управлявший квинджетом. — Ты можешь снять маску, — сказал Старк. — Не могу. — Я узнал твой детский голосок, Питер! — начал раздражаться мужчина, не замечая удивленных друзей. Давление чуть изменилось — они поднялись в воздух, путей отхода не намечалось, а скрывать очевидное смысла не было. Разочарованный таким исходом, Паркер потянул руку к шее, поддел ногтями маску и стянул ее одним движением. Он исподлобья глянул на мужчину, но тот поджал губы и со вздохом опустил голову, потирая пальцами переносицу. В самолете воцарилась тишина. — Ну, это объясняет твой вид в последнее время, — пробормотал Тони. — Что скажешь, Кэп? — А что ты хочешь услышать? — с полуулыбкой и приподнятыми бровями он посмотрел на беспокойного друга, забавляясь. — Тут ребенок с пулевым, а твое вечное красноречие решило впасть в спячку? — взорвался Старк. — Верно, — Кэп повернулся к потерянному подростку. — Ты молодец. Старк поднял голову и раздосадовано застонал, переводя взгляд на сдерживающего смех Питера. — Нас ждет серьезный разговор, парень. Питер все же захихикал, одновременно пытаясь понять, почему продолжает зудеть чутье. Обернувшись, он наткнулся на пронзительный взгляд прищурившейся Романофф.

***

Спустя пятнадцать минут, прошедших в попытках завести адекватный разговор, квинджет приземлился на вертолетной площадке башни Старка. Поднявшись с удобного кресла, Питер встал плечом к плечу со Стивом, затылком чувствуя надзор мистера Старка и подавляя желание закатить глаза. Честный с собой, подросток понимал, что ему приятна такая настойчивая забота, но он никогда не признается об этом мужчине. Дверь открылась, и они вышли на продуваемую всеми ветрами крышу, с которой, тем не менее, открывался просто невероятный вид на Нью-Йорк, утопающий в закатном солнце. Не особо задумываясь, Питер поменял направление и зашагал, пока не остановился на краю, впитывая вечернюю атмосферу. Он и не заметил, что уже так поздно. Пора было возвращаться домой. Больная рука неприятно пульсировала, но заживала к большой радости парня, ведь уже в эту пятницу он должен быть здоровым как никогда, выспавшимся и натренированным. Облажаться нельзя, а нерабочая рука перед боем делает его бессмысленным. В общем говоря, у регенерации есть три дня на заживление тканей. — Ты даже не понимаешь, что наделал, Паркер, — неделю назад сказал ему тренер. — Фенрир разорвет тебя на части и не подавится. — Ты не можешь этого знать, — фыркнул Питер, скрывая за смехом свой страх, ещё больше зля этим Дарелла. — В мифологии Майхес — бог, а Фенрир — убийца богов. Символичное совпадение, не так ли? — Ты уверен, что тебе не нужно в медблок? — спросил тихо подошедший Старк, вставший рядом и тоже обративший взгляд на красное солнце. — Абсолютно. Это… не первое мое родео, — признался Питер. — О, уж я понял. Теперь хотя бы знаю, почему ты в ресторане был словно… — он замялся, подбирая слова, и остановился на неожиданном: — словно я сам. Питер закусил нижнюю губу, скосив взгляд на своего кумира. Он не задумывался, что скрывается за железной броней стоящего рядом человека, но сейчас тот словно снял свою маску, открывая себя настоящего: тоже уставшего от постоянных проблем и от не прекращающего думать мозга. Оба супергероя стояли на обрыве высотки с обнаженными душами и мучительным одиночеством в сердце. Так нет ничего удивительного в том, что друг в друге они нашли способ от него избавиться. — Спасибо, что помогли мне тогда. Это был тяжелый день. — Спасибо, что доверился, — в ответ произнес Старк. — Я давно тебя не видел и… Саманта сказала, что ты уволился, и отказалась давать контактные данные, представляешь? — притворно возмутился он под тихий смех парня. — Так куда ты исчез? — Мне не хватало времени на патрули, — после паузы все же проговорил Питер. — Мой дядя Бен, он… Он как-то сказал мне, что большая сила накладывает большую ответственность. Это слова, которым я стараюсь следовать. — Сильные слова, — кивнул мужчина. — Он знает, что ты Человек-паук? Подросток подавил дрожь в теле, с болью окунаясь в воспоминания о смерти родного человека. Хотелось верить, что он сейчас в другом, лучшем мире. Питер, затаив дыхание, уставился на алый закат и падающую на город ночь, во тьме которой начали блестеть маленькие белесые точки. Взглянув на самую яркую звезду на небе, он все же ответил: — Скорее всего. — Ты сильный, Питер, но даже сильным бывает нужна поддержка. Не отворачивайся от помощи и не бойся ее просить. У меня ушли годы, чтобы понять, что в этом нет ничего постыдного, — Тони аккуратно положил руку ему на плечо, немного развернув к себе. — Ты должен знать, что тебе есть к кому пойти и кому высказаться: будь это твой дядя или я. — Вы? — Конечно, ребенок. В любое время мои двери для тебя открыты, — он задумчиво взглянул вниз и все же добавил: — После того, как на тебя сделают пропуск. Они переглянулись и рассмеялись. — Знаешь, Пит, приходи завтра, у меня есть несколько идей для твоего костюма. Уж без обид, но на тебе старье, нужно добавить пару девайсов и создать искусственный интеллект, ведь… Он проглотил слова, когда подросток неожиданно сделал шаг вперед и обнял его. — Спасибо, мистер Старк, — тихо поблагодарил Питер, пока на мгновенье замерший миллиардер очнулся и сомкнул руки у него за спиной. Впервые он не знал, что ответить, поэтому просто молча наблюдал, как Человек-паук разбегается и бесстрашно прыгает с восьмидесятого этажа. Его красный силуэт виднелся в темноте еще какое-то время, пока не скрылся за поворотом, провожаемый пристальным взглядом Тони Старка. Питер наслаждался полетом и легкостью на душе, и никакие воспоминания не могли омрачить его настроения, некоторые даже вызывали улыбку… А некоторые еще и оскал. Когда впервые парень отказался от предложенного барменом напитка, никто не обратил на это внимания. Когда он поступил так же во второй раз, то привлек внимание стоящего неподалеку тренера, который открыто на него посмотрел. В ответ Питер показательно достал из рюкзака бутылку воды и отпил, глядя Дареллу прямо в глаза. Он упивался произведенным эффектом и блеснувшим в глазах мужчины пониманием.

***

Питер с долей неуверенности ступил за порог СтаркИндастриз на следующий день, но его там, казалось, уже ждали. Громила Хэппи с кислым лицом подошел к парню и впихнул ему бейджик на веревочке, подтолкнув в сторону лифта. — Не вздумай его снять! — проворчал он вдобавок и ответил на невысказанный вопрос: — Пятница знает, куда тебе надо. Двери лифта закрылись, оставляя подростка одного в кабине, в которой не было даже кнопок. — Пятница? — недоуменно спросил он вслух, но вовсе не ожидал, что ему ответят. — Добро пожаловать, Питер! Так все и началось. Тони позднее узнал, что парень пожертвовал временем патрулирования, чтобы прийти сюда, и, по его же утверждениям, не сможет делать этого часто. Но тем не менее, на следующий день Питер снова оказался в мастерской. Старк с удовольствием понял, что ребенок умен, и они оба с головой погрузились в изобретательскую сферу. Уже вечером, когда Паркер собирался домой, мужчина спросил, когда тот наведается снова. — Пеппер не терпится прочитать тебе лекцию о безопасности, — с усмешкой проинформировал его Старк, не отрывая глаз от голограммы. — Даже не знаю, мистер Старк, — он чуть нервно добавил: — Точно не завтра, у меня… дела. — Свидание небось? — он со значением поиграл бровями, вставая, чтобы проводить парня из лаборатории. — Ваша догадливость не знает границ, — закатил глаза парень, пока воображение подкидывало ему странную картинку с ним и ЭмДжей на ринге под завывания толпы. — Про пестики-тычинки в курсе? — Мистер Старк! — Молчу-молчу, — ехидно смеялся тот. Когда Питер ушел, мужчина собирался спокойно вернуться к себе в мастерскую, уже обдумывая новый проект компании, но внезапно дорогу ему преградила Наташа. С удивлением он увидел в ее глазах отголоски волнения, которые тут же передались ему. — Тони, надо поговорить. — Что случилось? — Это касается Питера, — сходу огорошила она его. — Я не собиралась вмешиваться, но молчать больше не могу. Думаю, ты должен знать. — Да о чем ты говоришь, в конце концов? — он начинал злиться от неизвестности и плохого предчувствия. — В ЩИТе мы ищем информацию на всех потенциальных мутантов. Я когда-то составляла досье на Питера, — начала она. — В этом пока нет ничего удивительно, или ты забыла, что я в курсе, что парень — Человек-паук? — Я делала это задолго до появления на улицах Паука, Старк! — нетерпеливо рявкнула на него Наташа. — Первое сообщение о нем было после победы на ринге в одном из подпольных клубов Куинса. — Что ты имеешь ввиду? — замер Тони. — Насколько я знаю, Питер уже больше года участвует в боях без правил, и завтра… Завтра с ним намечается что-то большое.