The Lion from the North

      Макс всегда знал, что этот день придёт раньше, чем полагали остальные. Они думали, у них есть время подготовиться, но Макс видел и понимал, что здоровье его отца ухудшается слишком стремительно, чтобы он прожил ещё хотя бы несколько месяцев, но каким-то образом всё равно оказался не готов.       Когда приходят вести, он находится в королевской резиденции в нескольких милях от столицы, с генералами и министрами, которые, почуяв скорую смену власти, всё чаще предпочитали вести дела сразу с ним, не обращаясь прежде к королю.       Его ближайшие советники, Себастьян и Нико, спорят с генералами, Макс растирает пальцами лоб, пытаясь избавиться от головной боли; он никогда не был политиком, и предпочитает, чтобы Себастьян и Нико просто согласились с Даниэлем и Пьером, но, он подозревает, что это не сработает. Макс не хочет вдаваться в суть их спора, даже осознавая, что это его обязанность, как кронпринца, вести дела государства, пока его отец-король не в состоянии, но всё, чего он хочет в данный момент, — отдохнуть и восстановить силы за кружкой эля и разговорами ни о чём с его друзьями. — Ваше высочество, — гонец входит в залу после осторожного стука и отмашки Макса, пока слуга открывает перед ним тяжёлые двери. Он не говорит ни слова, только кивает, и Макс отпускает его отдыхать, не нуждаясь в том, чтобы это произносили вслух. Никто из тех, кто присутствовал здесь, не нуждался в этом. — Король мёртв, — Пьер мягко кладёт руку на его плечо, и слабое тепло его ладони сквозь плотную меховую накидку кажется приятно обнадёживающей, даже если сам Макс не знал, что он нуждается в этой поддержке и обещании, — да здравствует король.       Макс тяжело сглатывает и смотрит на людей вокруг. Они все ожидают от него… чего-то. Его люди ожидают от него чего-то, и Макс на секунду чувствует себя растерявшимся. Он готовил себя к этому дню всю жизнь, и всё ещё не ощущает себя готовым принять власть. — Макс, — Себастьян отводит его в сторону, вовремя почувствовав его сомнения. Себастьян был десницей короля долгое время, и Макс знал, что может ему доверять, даже если его отец едва вовсе не изгнал Себастьяна из государства, — нам надо вернуться в столицу. Мы с Нико займёмся организацией похорон короля, — он подзывает Нико, и тот тут же оказывается рядом, закрывая Макса от взглядов остальных, — а ты пока можешь подумать о коронации. Это твоё право и твоё решение, но… — Мы с Себом считаем, что будет лучше, если мы откажемся от торжественной коронации, — Нико зачёсывает пятернёй длинные золотые волосы, убирая со лба пряди. — Учитывая недовольство из-за этой войны и всего, что происходит в стране, мы полагаем, твой народ одобрит, если мы покажем, что не устраиваем пир во время чумы. — Я подумаю об этом, — обещает Макс, но всё, о чём он может сейчас думать, как Нико сказал «твой народ». Он станет их королём через несколько дней. Он будет нести ответственность за жизни и благополучие его людей. Его почти тошнит от волнения от этих мыслей.       Себастьян приказывает готовить экипажи для всех временных жителей загородной резиденции и их вещей, пока Нико занят организацией большого переезда с управляющими. Они берутся за свои обязанности без лишних уточнений и вопросов, просто зная, что должны это сделать, и Макс где-то глубоко внутри благодарен, что ему не приходится командовать, чтобы всё это сделать. Он может управлять, может вести за собой людей, но это не совсем то, чем он хочет заниматься, когда эти люди способны справляться сами.       Пьер и Даниэль отдают ему честь, собрав все свои карты и заметки и уходя прочь — от них здесь больше нет пользы; вокруг кипит шум и суетливая кипучая жизнь, и посреди этого хаоса Макс вдруг осознаёт особенно остро.       Он возвращается в столицу править.