Невесты неба

            Далеко-далеко в Открытом небе возвышается величественный утёс Края, похожий на нос гигантского воздушного корабля. Весь он зарос непроходимыми и смертельно опасными Дремучими лесами, где в буреломе таятся кровожадные хищники, в кронах голосят многочисленные стаи птиц, а под сенью ветвей живут тысячи диких племён. Изредка в этой глуши можно встретить поселения, больше деревни, нежели города, мнящие себя целыми государствами. Но не о них рассказывают сказки по вечерам у очагов, а о могущественном Нижнем городе и величественном небограде Санктафраксе.       Расположенные на самом обрыве, в устье Великой Краевой Реки, города-побратимы надёжно защищены от лесного варварства ядовитыми Топями и коварным, сводящим с ума Сумеречным лесом. Добраться туда можно лишь ежесекундно рискуя головой — или на воздушных кораблях. В городах процветают науки и ремёсла, оттуда прилетают купцы в шелках и бархатах, с товарами невиданной искусности и красоты. Поэтому в Дремучих лесах уверены, что мостовые Нижнего вымощены золотом, башни Санктафракса сложены из алмазов, и там не бывает ни голода, ни зла. Многие искатели приключений отправляются в это дивное место на свой страх и риск. Но добираются лишь единицы, и лишь для того, чтобы разочароваться в бабкиных сказках о земле бесконечного счастья.       Санктафракс, город учёных и мудрецов, стоит на гигантской летучей скале. Конечно, его величественные школы и институты построены не из алмазов, но всё же поражают неискушённых гостей. Науки, что здесь процветают, позволяют летать кораблям и точно предсказывать погоду, столь важную для жизни Края, но совершенно непонятны простым смертным. А под маской благообразной учёности прячутся две сестры — Вражда и Интрига, давно поработившие небесный город. Стать жителем Санктафракса, если ты там не родился или не имеешь обширных связей, не так-то просто: даже за место уборщика придётся заплатить огромные деньги, которые порой не под силу и толстосумам Нижнего города. Правит Санктафраксом всесильный Высочайший Академик.       Власть и слава небесного города, живущего на всём привозном и не способного обеспечить себя самыми простыми вещами, обернётся пылью без поддержки младшего брата. Зародившийся века назад как несколько вспомогательных мастерских и жилых кварталов для прислуги Санктафракса, Нижний город давно распух до невообразимых размеров и занял оба берега Великой Реки Края, от Топей до Каменных садов, от Северного Предела до Южного. Перенаселённый, мрачный, затянутый смогом бесчисленных мастерских и цехов, он кипит, как кастрюлька на огне. Жизнь не замирает здесь ни на миг. Пылают домны литейных заводов, стучат молоты кузнецов и ткацкие станки, и даже центральный рынок не закрывает лавки, за исключением пары ночных часов, чтобы вымести мусор и доставить со складов новые товары. Жить в Нижнем — это непременно состоять в какой-нибудь из многочисленных ремесленных или торговых Лиг, поделивших между собой и город, и небо Края. Главы Лиг составляют городской совет, а их избранный председатель ведёт дела с самим Высочайшим Академиком.       Однако далеко не всем нравится то, что Лиги прибрали к рукам торговлю с Дремучими лесами и установили строжайший регламент провоза любых товаров. С купеческим флотом тягаются воздушные пираты, а сами купцы, задавленные налогами и поборами, не гнушаются контрабанды. Для того, чтобы регулировать кипящие в облаках страсти, с подачи толстосумов из Палаты Лиг появилась Патрульная Лига, разделённая на боевой и таможенный флоты — первый охраняет купцов и воюет с пиратством по всему Краю, второй досматривает корабли на подступах к Нижнему городу. И нужно иметь немало хитрости, ловкости и везения, чтобы протащить мимо их кордонов трюм контрабанды.       Но это — в небе. На земле между Лигами и пиратами заключено негласное перемирие. Два глубоких кризиса подряд потрясли Санктафракс и Нижний город — Долгая Зима и Великая Битва Галеонов. Они нанесли тяжелейший ущерб воздушным флотилиям обоих городов, а правление Высочайшего Академика Подлиниуса не способствует их скорейшему восстановлению. Ни Лиги, ни пираты не накопили достаточно сил за прошедшие годы, чтобы перенести глобальное воздушное сражение за пределы Нижнего города, и не хотят рисковать своими семьями и мастерскими.       Порт. Море мачт и парусов на границе Топей и Нижнего, государство в государстве. Поделённый на районы, в каждом — своя жизнь, своё начальство, своя иерархия, свои скелеты в шкафу. Открывает список район боевых кораблей Патрульной Лиги, чьи бон-доки и склады тянутся в непосредственной близости от Северного Предела, а экипажи круглосуточно готовы к вылету. Здесь пахнет оружием, злостью и зуботычинами командующего Пентефраксиса. Между бон-доками патрулей и торговым портом, где швартуются купцы, разместились верфи корабелов, портовая Канцелярия и штаб Патрульной Лиги.       Торговый порт — самый большой и кипучий район. Здесь толкутся купеческие суда и городские шаланды, круглосуточно скрипят телеги и ревут ежеобразы, снуют матросы и портовые рабочие, а в центре урагана грузов, брани и суеты выгибается через реку Большой Портовый мост, он же по-простому Горбач. Мост настолько широкий и забитый конторами и причалами, что с него единственного в городе нигде не увидишь воды. Здесь обыкновенно швартуются мелкие грузовые суда из Санктафракса, воздушные извозчики и почтари, а также отираются ищущие место матросы Лиг. На южном конце моста расположена популярная у купцов средней руки и патрульных таверна «Старый шкипер», а окрестные берега заняты бесконечными рядами пакгаузов.       Сжимая торговый порт клещами закона, на южной окраине купеческих бон-доков расположилась таможня, или, на портовом жаргоне, Выселки. Здесь не увидишь больших кораблей — таможенники пользуются скоростными лодками, способными догнать практически любого в Крае. Крупные корабли им и не нужны, ведь зона патрулирования не заходит дальше границы Сумеречного леса. Зато экипажи лодок — те ещё сорви-головы. Днём, когда большинство патрулей на дежурстве, здесь тихо, только снуют связные птицекрысы, несущие в Таможенную контору донесения о проведённых досмотрах. И в сообщениях напротив названий кораблей порой красуется алая печать — знак перехваченной контрабанды. Тогда судовладельцу придётся или выплатить гигантский штраф, или смириться с арестом и даже конфискацией судна.       За причалами таможни начинается огромный Могильник — место, куда на протяжении веков стаскивают догнивать списанные корабли. Сюда опасно даже заходить — всегда есть риск попасть под обломившийся бушприт, составить близкое знакомство с проголодавшимся головоногом или налететь на тёмных личностей из Лиги Отребья, не заседающей в Палате, но давно объединившей весь андерграунд Нижнего Города.       За Могильником, у самого Южного Предела, глубоко вдавившись в жилые и фабричные кварталы, спрятались никем не переписанные и не пересчитанные пиратские доки. По сравнению с торговым районом здесь тихо, а воздухоплаватели ищут работу не на шумном Горбаче, а у южного столба объявлений. Официально эта часть порта считается продолжением кладбища кораблей — все знают, что это не так, но никто не решается разогнать пиратское логово. Неоднократно богачи из Палаты Лиг собирались прижать пиратов к ногтю, но каждый раз их собственные экипажи саботировали приказ. Кварталы, примыкающие к порту, испокон веков населены матросскими семьями, и это лучший способ предотвратить боевые действия над городом. Никто не хочет сбить над своим домом вражеский корабль или спровоцировать пожар неудачным выстрелом из огненной катапульты. Так что Лиги и пираты более-менее мирно сосуществуют на территории Нижнего, лишь иногда задираясь при встрече на улице. Но это равновесие слишком хрупкое, и рано или поздно оно нарушится с кровавыми последствиями.       Наконец, зажатые между Могильником и таможней, у самых Топей притулились десятка полтора старых причалов, где швартуются так называемые вольные фрахтеры — латаные-перелатанные развалюхи, слишком нищие, чтобы платить ежегодный взнос в Лигу Купцов и Предпринимателей, и слишком робкие, чтобы пиратствовать. Концы с концами им удаётся сводить лишь потому, что их вскладчину нанимают Лиги помладше и послабее, на один-два рейса, для таких грузов и в те уголки Дремучих лесов, которыми брезгуют лиговские купцы. От контрабанды капитаны с этих причалов никогда не отворачиваются, хотя любой вышедший из порта фрахтер — красная тряпка для таможни и живая пародия на воздухоплавание для всех остальных. Зато фрахтеры посещают самые дальние и глухие места в стороне от обычных воздушных путей, знают Край как свои пять пальцев, ценят свободу и независимость даже больше пиратов, а честь корабля блюдут лучше самых честных патрулей — иначе кто доверит им груз?       Дремучие леса, Топи, Каменные сады, Санктафракс и Нижний город. Всего лишь названия, витиеватые буквы на пожелтевшей карте. Но за каждым из них стоят тысячи преданий и легенд о битвах и подвигах, странствиях и открытиях, чести и настоящей дружбе, историй, которые отцы рассказывают сыновьям и на которых вырастают поколения.       Одну из них мы и хотим вам рассказать.