Сад срезанных роз

Ночь. Небо было словно затянуто темной пеленой, густой материей, не дающей увидеть и проблеск звезд. Высоко в небе кружится белый мелкий песок, который, кажется, мог раздробить кости в мелкую крошку. Ветер всё нарастает, предвещая лишь одно — скоро начнется песчаная буря. В этот момент старик с громким хлопком закрыл тяжелую входную дверь, погрузив помещение в ещё большую тьму. Лишь небольшие угольки в тлеющем камине не давали потерять связь с реальностью. Старик подошёл и накрыл изнеможденное тело ребенка потрепанной белоснежной тканью. — Тот мир был омыт янтарным светом и укрыт безмятежным покоем, и чудеса, сокрытые под его поверхностью, вызывали слёзы у всякого, кто их видел, — сказал он, садясь рядом на кучу из кусков ткани, — по-видимому, это «нечто» служило ему заменой кровати. — Что это за мир? — спросил мальчик, теребя кончик длинных огненных волос, любопытно поглядывая на своего мастера. — «Флора», мой дорогой ученик. Некоторые называют её ‘Планетой Цветов’. Идеальный ботанический рай. Там нет хищных животных, нет войн и нет несправедливости. Легенда гласит, что наша госпожа Идрила смилуется и дарует просветление за верную службу нам — Рыцарям Красоты. Этот райский сад будет доступен всем, кто осознал истину. Старческий голос с хрипотцой произнес последние слова, смотря на мальчика сверху вниз. Песчаная буря постепенно нарастала, поднимая слой пыли, который с шумом ударялся об стены дома. Словно вестник скорой гибели, шум частичек песка становился всё громче, превращаясь в нечто тревожное и неразборчивое. — Я тоже смогу посетить этот сад? — спросил мальчик. В его мятных глазах отражались огоньки тлеющих углей, похожих на маленькие звезды. Наивный вопрос — но что ещё можно ожидать от ребенка, пережившего все ужасы и страдания войны? — Конечно. Ты обязательно посетишь Планету Цветов.

***

«Constance» — космический корабль, рассчитанный на перевозку груза и пассажиров: о нём писали в каком-то научном журнале под заголовком «Прорыв межгалактических путешествий. Ищите стабильность и доступность путешествий? Тогда ваш выбор — «Constance». И действительно, довольно удобно, да и цена низкая. Даже были жилые отсеки и небольшой ресторан, включающий в себя шведский стол. Для такого путешественника, полагающегося на волю случая, как Аргенти, это было лучшим вариантом. Аргенти посмотрел в иллюминатор: там было пусто и темно, лишь небольшие красно-оранжевые линии обрамляли пространство, подтверждая, что судно двигалось. Их космический корабль с увеличением скорости удлинялся за счет различных невероятных и странных физических свойств. За горизонтом событий кривизна пространства-времени настолько огромна, что скорость любой частицы намного превышает скорость света. Даже сам свет безвозвратно растворяется в пучине темноты. Громкий металлический лязг воздушного тамбура, втягивающегося в фюзеляж, вызвал в небольшим пассажирском отделении ощущение тревоги. Такой космический корабль мог перемещаться с произвольно большой скоростью, чего уж там говорить о сжатии пространства-времени за счет «варп-двигателя». Все же инерционно движущаяся оболочка, внутри которой заключен пассажирский отсек плоской метрикой, действительно была практичным вариантом. Сейчас Constance держал свой путь на планету Сиолл. Но зачем одному из Рыцарей Красоты отправляться в такое захудалое место? Всё просто — слухи. Это произошло в отеле «Грёзы», располагающемся в системе Аслана. Это была очередная остановка в его вечных скитаниях, направленных лишь на одно — поиска Идрилы. Бродя по оживленному торговому кварталу, до его ушей дошел слух, что якобы кто-то слышал о Планете Цветов. И не только слышал, но и видел собственными глазами! Это заявление поразило Аргенти как гром среди ясного неба, и он сразу же подошел к столику, за котором обедали двое мужчин, небрежно разглагольствующих. В своей манере он успешно выведал, что этот человек находился на мусорной планете «Сиолл». Почему её называют «мусорной»? Ну, она буквально была планетой отбросов: от воришек до межгалактических преступников. Весь сброд низших миров останавливался там, что делало эту планету раем беззакония и процветающего черного рынка. Раздался донельзя неприятный скрип резины о металл. Оглянувшись, стало понятно, откуда идет звук. Маленькая хлипкая тележка, катящаяся по полу, при каждом обороте колесика издавала протяжный скрипучий звук. Это был переносной стеллаж для товаров — таким устройством часто пользовались незарегистрированные продавцы КММ, не желающие платить налог с продаж. — Молодой человек, не желаете закусок? — спросил юноша с туго натянутой на глаза сероватой кепкой. Тележка была настолько перегружена товарами: от различных закусок до средств личной гигиены, — что в глазах запестрило. Вежливый отказ застрял в горле Аргенти, когда его мятные глаза остановились на каком-то журнале с выцветшим названием «joliesse». — Возьму только это, спасибо, — сказал Аргенти, наклоняясь и вытягивая из самого нижнего угла журнал, сохраняя на своем лице вежливую улыбку. — 2 нефрита. Порывшись в кармане серого пальто, он успешно нашел две купюры. «Пожалуйста, спасибо, хорошей работы!» — с искренней улыбкой на лице Аргенти осыпал парнишку словами благодарности, пока тот от неловкости не укатил с тележкой в конец вагона. Журнал выглядел потрепанно, явно повидавший лучшие времена: как и свойственно бульварным журналам, имел кучу вульгарной и пестрой рекламы даже на обложке, а едкие цвета резали в глаза. На первой странице внимание привлекла следующая фраза: «Есть красота в куске ткани, в строчках стихотворения, в нотах песни. Добро пожаловать в эпоху, когда понятие красоты не имеет значения! Только пошлость, печаль и беспомощность!»

ГЛАВНЫЙ РЕДАКТОР МИШЕЛИН ФОН ТАРАНТИНО, «ГИД ПО МОДЕ ГАЛАКТИКИ»

Для любого это показалось бы комичным замечанием, но почему-то Аргенти нахмурился и со вздохом перевернул страницу. Немного проголодавшись, Аргенти достал откуда-то из саквояжа пластиковый контейнер: в нем аккуратно, даже изящно, лежал жареный хлеб. Уже намереваясь откусить кусочек золотистого хрустящего хлеба, он чуть ли не поперхнулся от волны резкой вибрации, прошедшей по кораблю. В этот момент раздался взрыв где-то в грузовом отсеке, а весь корабль затрясло с ужасной силой. Раздался рев, и волнение во всем пассажирском отделении начало нарастать в геометрической прогрессии. Откуда-то зазвенела сирена, смешиваясь со звуками опрокидывающихся стоек с закусками, криками людей, громкими падениями чемоданов и т.д. Вся какофония звуков била по ушам, но не прошло и пять секунд, как тряска прекратилась. Раздался механический женский голос, звучавший из всех динамиков: «Тревога, обнаружен аномальный жизненный сигнал. Источник сигнала: грузовое отделение №1. Уровень оценки: крайне опасен. Всех пассажиров просим сохранять спокойствие и проследовать к эвакуационному центру» Недалеко от его столика играли отец и сын. Они склонились над столом так, словно на нем лежала невидимая шахматная доска. Звук сирены вырвал их из интеллектуального состязания, а может это был кофе одного из пассажиров, пролившийся прямо на них. Толпа сразу же ринулась к выходу, словно волны во время цунами. В это время Аргенти встал и заметил, как старушка собирала вещи со стола, неумело двигая деревянными руками. — Миледи, давайте я Вам помогу? — с этими словами Аргенти ловко и бережно сложил её вещи в чемодан, а после подхватил старушку под руку, помогая выйти из вагона. — Спасибо, внучек, — старушка слегка поклонилась ему, прощаясь, и последовала за рабочим персоналом к месту эвакуации. Аргенти же проверил свои вещи и без лишних раздумий пошел прямо в противоположном направлении, вдоль коридора. Если бы один пассажир внезапно исчез, вряд ли бы кто-то заметил, особенно в такой неразберихе. Вдруг Аргенти застыл, и кое-что запоздало понял: он не знал, где грузовое отделение. И как удачно, что ему на встречу, в сторону эвакуационного отсека, бежал сотрудник. Парень был явно новичком, что было видно по его испуганному лицу: даже пассажиры не были так напуганы, как он. — Приношу свои извинения. Господин, где у вас тут грузовой отсек? — спросил Аргенти, схватив того за руку и развернув к себе с вежливой улыбкой. — Да-да, конечно. Прямо по коридору и направо, там будет указатель, — без обиняков протараторил сотрудник. — Премного благодарен. В тот момент, когда Аргенти уже скрылся за поворотом, сотрудник уже бежал вместе с толпой, точнее даже обгонял её. Но тут внезапно понял: «Какого черта гражданский забыл в грузовом отсеке?» Он назвал его местоположение, лишь бы тот отвязался, а сейчас от осознания прошиб холодный пот. «Ну, разворачиваться сейчас действительно не вариант», — придя к такому выводу, сотрудник лишь пожал плечами.

***

Коридоры Constance не отличались роскошью. Реклама на панельных стенах переключалась при приближении — распознала лицо и теперь предлагала те товары и услуги, которые, предположительно, могли заинтересовать посетителя. Служба знакомств, спортивные союзы, цветы разных сортов, фильм Метрополис Фрица Ланга, психологические консультации. Пройдя мимо рекламных панелей прямо в отделение для персонала, он увидел перед собой напрочь выбитую дверь. Вопрос в том, какой силой нужно обладать, чтобы с корнем вырвать железную дверь? Аргенти, на лице которого не было ни капли волнения, спокойно вошел в грузовое отделение с отвалившейся табличкой №1. Помещение было огромным без всякого преувеличения. Здесь спокойно могло бы поместиться две с половиной спортивных площадок. Свет исходил из встроенных в потолок люминесцентных платформ, отдающих теплым желтым светом, но некоторые из них непрерывно мигали: видимо, повредились при взрыве. В верхнем углу, справа от входа, находилась карта помещения. С юга на север, а затем наверх устремились его глаза. В углу этой пёстрой карты была чистая область, отмеченная красным предупредительным знаком, так и кричавшим об опасности. — Здесь кто-нибудь есть? Если да — прощу показаться, пожалуйста! — сказал Аргенти, повысив голос, боясь, что «некто» может и не услышать. Нормальные бы люди уже удрали отсюда сверкая пятками, но Аргенти определённо не относился к категории «нормальных». По левую сторону, почти в самом конце отсека, раздался скрежет: как будто кто-то силой отрывал от деревянного ящика крышку. Аргенти сразу же направился туда без всякой задней мысли. Нет, конечно же он положил руку на рукоять меча во избежание неожиданных ситуаций. Звук появился также внезапно, как и исчез. Было слышно лишь шуршание бумаг, а после приглушенное недовольное ворчание: — Твою мать Твою милашку, это вообще что такое? Неужели мне напиздели любезно наврали о местоположении B3? — ещё один недовольной стон и звук захлопывающейся крышки ящика. Мужчина засунул в кобуру цвета золота револьвер и, повернувшись, уже собирался благополучно уйти. Но неожиданно перед ним возник красивый мужчина. Наверное, странно давать подобную оценку человеку того же пола, но не в этом случае. Аргенти был именно таким феноменом: высокий, с огненно-красными длинными волосами с завивающимися кончиками, мятными глазами и точечным лицом, словно вырезанным резцом скульптура. Тот внезапно откашлялся, словно ведущий, готовящийся читать свою речь: — Мистер, прощу Вас прекратить свои вульгарные действия. Я настолько много путешествую, что мне редко удаётся насладиться приёмом пищи, а Вы своими действиями мне помешали. — «?» — Так редко выдаётся попробовать что-то, кроме хрустящего хлеба. Но не то чтобы я жалуюсь: мне он действительно нравится. Ох, Вы когда-нибудь слышали о тиганопсомо? — «???» — Я однажды пробовал его в одном из путешествий. Это такой дрожжевой жареный хлеб, который… — Ты кто такой? — Как грубо с моей стороны. Позвольте представиться. Мое имя Аргенти, я из Рыцарей Красоты, — произнеся эти слова, Аргенти учтиво положил руку к сердцу и поклонился. Наступила оглушительная тишина. Но, видимо, Рыцарю Красоты не было знакомо слово «неловкость», а тем более «стыд». Бутхилл, Галактический Рейнджер, побывавший во многих нестандартных ситуациях, впервые не нашел что сказать. В замешательстве он приподнял бровь, в то время как в его мозгу заскрипели какие-то шестерёнки: «Рыцари красоты? Те самые ребята, идущие по Пути Красоты? Разве они не развалились, как только их богиня пропала?» — поразмышляв пару секунд, он цокнул языком. — Как скажешь, приятель. Я сейчас занят, так что иди поиграй в другом месте, — с этими словами Бутхилл уже было сделал шаг вперед, как Аргенти перегородил ему путь. — Мистер, Вы когда-нибудь задумывались о пути Идрилы? Знаете, нежели промышлять воровством, Вам стоит посвятить свою жизнь куда более благому делу. — Воровство?! — возмущение в голосе Бутхилла была настолько явным, что его голос резанул по ушам. — Мудак Милый, это не твоего ума дело. После сказанного лицо Бутхилла помрачнело ещё больше. Издав недовольный стон, он выругался в уме: «Чертов синтез речи.» — Ох, Вы правы. Я опять был груб с Вами, приношу искренние извинения, — голос Аргенти почему-то приобрёл странные нотки вины, словно у провинившегося щенка. — Я заглажу свою вину. Мистер, как Ваше имя? — Да, Бутхилл я! У меня нет времени! — сказал он, ловко обогнув его, побежав к пораженной взрывом стене грузового отсека. Constance имел на внешней оболочке воздушное поле, так что даже при бреше в основном корпусе, разгерметизация судна не могла произойти. Там довольно примечательно стоял многоразовый крылатый корабль — по виду бывший траулер коричневого оттенка. Открыв люк, ведущий прямо к мостику, Бутхилл быстро сел за пилотское кресло. Время поджимало. Все же проникновение, хоть и неудавшееся, так сказать, «одолжение» документации насчет B3 — дело нешуточное. Основная информация об угрозе выводилась на все 4 экрана бортового компьютера, отчего всю кабину залило красным цветом. Быстро набрав новый пункт назначения и автоматически закрыв люк, Бутхилл мастерски развернул корабль прочь отсюда. Вылетев через созданную от взрыва дыру, бывший траулер медленно отдалялся от корабля-перевозчика. «Внимание: местоположение обнаружено. Скоро прибудут стражи» Ярко высветилась надпись об угрозе — больше медлить было нельзя. Левой рукой Бутхилл передвинул переключатель на приборной панели и дождался мигания светодиодов, свидетельствующих о выполнении задачи. На внешнем стекле сразу же расползлись светло-голубоватые линии, а корпус корабля произвольно удлинился. Через пару секунд громкий свист прекратился, автопилот закончил оставшуюся часть предполетной подготовки, и корабль был готов выйти в открытый космос. Через иллюминатор был виден диск Солнца, опустившийся совсем низко над горизонтом и от этого отливающий красновато-фиолетовым. Для обычного человеческого глаза подобная картина показалась бы красивой, вызывала бы трепет в душе, но это не относилось к бывалому рейнджеру. Миссия была провалена. Нужных бумаг, как сообщил информатор, на корабле Constance не было. От осознания этого лицо Бутхилла помрачнело. От бесконечного потока мыслей его отвлекло осторожное похлопывание по плечу. Аргенти прочистил горло и, наклонившись к нему, с улыбкой спросил: — Мистер, извольте задать вопрос. Куда мы направляемся? — Какого… Бутхилл буквально застыл за панелью управления, медленно развернувшись, уставившись на человека позади него. «Надеюсь, это была шутка. Как этот парень тут оказался?»