Эльфы, которых я не ожидал

Рабство как таковое было в Конфедерации запрещено. За исключением тех множественных случаев, когда Лига считала неэтичным вторгаться во внутренние традиции присоединившихся миров — а Лига никогда не вторгалась во внутреннюю жизнь вступивших в Конфедерацию миров. Если вся территория Земной Империи худо-бедно подчинялась единым законам (другое дело, где и как они соблюдались и контролировались), то единое право Конфедерации действовало только на так называемых нейтральных станциях — и то с учётом правок местных губернаторов. Иными словами, независимо от того, что диктовали законы, рабство в Конфедерации было. По большей части долговое. Но для таких несчастливых народов как эльды, у которых не осталось ни собственных правительств, ни посольств, рабство вполне могло стать наследственным, а кабала, предполагавшая, как никак, сохранность жизни должника, легко превращалась в полноценную принадлежность хозяину. С рабством боролись — но как-то вяло, то и дело натыкаясь на желание и возможность откупиться или сапелировать к национальным традициям. Короче говоря, глядя на то, как измождённый эльд двигается впереди него в направлении медотсека, Мир мысленно готовился ничему не удивляться. — Пожалуйста, разденься, — попросил он, едва переступив порог, а сам протянул руку за спину и провёл по сенсорной панели, закрывая дверь. Конечно, у Васанара был доступ к камерам, но по крайней мере закрытые двери создавали иллюзию интима. Снимать Зану было особо нечего, и колебаться перед выполнением приказа он особо не стал. Только развернулся к Мире лицом и распустил шнурок на штанах. Штаны плавно сползли по бёдрам. Под ними не оказалось ничего. Ноги тоже с самого начала были босы. Мир сглотнул. Несмотря на истощение, эльф был красив. «Как все эльфы», — напомнил он себе, но на самом деле это было не совсем так. Каждый эльф был красив по-своему. Красота Васанара была смертоносной и резкой. Она оставалась такой даже в постели, когда по натянутым мышцам скользили капельки пота. Когда он запрокидывал голову в экстазе в нём всё ещё не было и тени беззащитности. Зана, на самом деле, Мир тоже не назвал бы хрупким. Скорее изящным почти по-женски, каким-то утончённым. И по тому, как ломко и грациозно двигались его руки, выполняя унизительные приказы, Мир ощущал, что он как будто не принадлежит тому грязному и жестокому миру, в котором оказался. Качнув головой, Мир указал эльфу на больничную койку. Стационарный медик на корабле был, но поскольку на вид эльф казался вполне здоровым, Мир решил ограничиться локальной проверкой. Взял с полки карманную версию большого прибора и, подойдя к Зану, принялся водить над его руками, потом над грудью. Действительно, внизу живота медик запульсировал красным, обозначая воспаление. Мир молча активировал режим мягкой регенерации и через полминуты услышал, как эльф выдохнул с облегчением. — Спасибо, господин, — шелестящим полушёпотом произнёс он, и снова, как в прошлый раз, от звуков этого голоса по телу Мира пробежала дрожь. Он хотел ответить, но ничего не успел сказать — без всякого предупреждения на стене замерцал светящийся квадрат, и так некстати появившийся Васанар коротко попросил: — Мир, зайди в рубку. Этого бери с собой. Миру очень хотелось «этого» сначала одеть. Да и вообще он планировал, воспользовавшись случаем, немного его разговорить. Но тон Васанара предвещал что-то серьёзное, и Мир не рискнул откладывать. Только достал из шкафа безразмерный белый махровый халат и накинул Зану на плечи. — Идём, — бросил уже через плечо. Когда они оказались в рубке, на экранах вместо всполохов Подпространства уже мерцали серебристые огоньки звёздного неба. Впереди виднелись сразу три планеты — одна отливала зелёным, другая — красным, третья, голубым. — Нам туда? — спросил Мир, ткнув пальцем в третью. — Похоже, — согласился Васанар. Обернулся к Зану, обвёл недовольным взглядом его домашнее облачение и потребовал: — Подтверди. — Всё верно, — отозвался Зан и под этим пристальным взглядом глубже запахнулся в халат. Мир поймал себя на мысли, что чем больше заносит Васанара, тем больше ему хочется Зана успокоить и обнять. Он тут же отогнал эту непродуктивную и несвоевременную идею, понимая, что подобная фамильярность только напугает нового спутника. — А куда потом? — спросил вслух. — И что нам вообще там ждать? — Планета находится на стадии Средневековья, — Васанар отвернулся к экранам и, пошевелив пальцами в проводящем составе, вывел изображение местного города с высоты птичьего полёта — белые башенки, крепостные стены, плотно прижавшиеся друг к другу двухэтажные домики вдоль чистеньких улиц. Место выглядело вполне благополучным, а приглядываться к трущобам Миру не очень-то и хотелось. — Соответственно, ни о каком прямом контакте речи быть не может. Но нам это и не нужно. У эльдов были здесь… исследовательские базы? — похоже, никто из собеседников не был уверен в том, что чип-переводчик правильно интерпретировал использованное Васанаром слово, но общую идею Мир понял, и от мыслей о подобных перспективах у него загорелись глаза. — Здесь были эльфы… — шёпотом повторил он. — Если цветок выжил, то его следует искать в оранжерее при одной из таких баз, — самовольно продолжил Зан. Мир оглянулся на него и обнаружил, что в глазах раба нет ни тени страха. Он смотрел на экраны так же выжидающе, как и землянин. — Предлагаешь спуститься прямо сейчас? — спросил Мир, переводя взгляд на напарника. Васанар медленно покачал головой. — Нужно получше изучить ситуацию. Если я знаю столько же, сколько и ты… — он испытующе посмотрел на Мира и тот кивнул. Подозрения Васанара были понятны. Они оба были приглашёнными специалистами, но Мир, по крайней мере, землянином. А значит, логично было ожидать, что СИЦ даст ему больше информации, чем обычному наёмнику. — Только то, о чём я уже рассказал. Отрывки из… — Мир замолчал и скосил взгляд на третьего участника беседы. «Класс», — подумал он. «На корабле воцаряется атмосфера подозрительности и недоверия. Терпеть этого не могу». — Будет невредно ещё раз обменяться информацией, — резюмировал Васанар. — Цветок — легенда. Мне вообще с самого начала казалась весьма сомнительной идея землян его искать. Но если он когда-либо существовал, то был величайшей ценностью клана Вельхор. Орден Древа был лишь одной из нескольких сил, которые претендовали на него. Подобные «волшебные» растения обычно в равной степени несут в себе и жизнь, и смерть. Поэтому он был также интересен как минимум Ордену Игл. — Ордену Игл… — медленно повторил Мир, чувствуя, что закрома эльфийской жизни начинают медленно приоткрываться, и опасаясь спугнуть момент. — Орден наёмных убийц, — тихо откликнулся Зан, и снова Мир отметил, что никто его ни о чём не спросил. — Да, если цветок существовал, то он может быть не только лекарством — это замечательный яд с неизвестными свойствами. И одни Небесные Эльды знают, что ещё. — Меня пугает твой мечтательный взгляд, — заметил Мир. — А ещё больше, то, что два эльфа у меня на борту считают сказкой то, зачем мы сюда прилетели. — Не сказкой, — возразил Зан. — Если бы цветок удалось отыскать… Это был бы величайший дар. Для всех. Мир посмотрел на одного, потом на другого. — Ну, кроме нескольких версий этой то ли сказки, то ли не сказки, у меня вообще ничего нет. СИЦ просто дал мне ворох рукописей, найденных на разных планетах. А когда мне удалось установить связь цветка и клана Древа, вручил мне тебя, — он кивнул Васанару, — И вот мы здесь. Мир немножко кривил душой. Сопоставив десяток разных вариантов легенды, ему удалось составить довольно полное описание места, где должен расти цветок — и пути к нему. Но чтобы проверить догадки, нужно было как минимум спуститься на планету. И тут Васанар, в принципе, был прав. Торопиться не стоило. У него, как и у эльфа, не было данных о культуре и обычаях этой планеты. Набор примерных легенд был стандартным, но в разных мирах отличались детали костюмов, символики, даже красок — так что стоило понаблюдать за местными и собрать костюм максимально подходящий под условия этой планеты. И, конечно, его особо интересовал один вопрос: — Там есть эльфы? Мир с ужасом думал о втором акте комедии под названием «Васанар, спрячь уши». — Там есть эльфы, — к его удивлению подтвердил напарник. — Правда, пока я ни одного не видел, но вот над этим заведением абсолютно точно висит вывеска «Весёлая Эльфийка». Мир с подозрением покосился на Васанара. Наёмник определённо не мог не знать, над какими заведениями появляются такие вывески. — Ну-у… ладно, — Мир решил, что если местные хотя бы фантазируют о несносных ушастых созданиях, то, наверное, не очень удивятся, встретив одного из них. — Тогда нам нужно закончить медосмотр, а потом я займусь одеждой. Карту, полагаю, ты составишь сам? Васанар кивнул. — Ещё кое-что, — окликнул он, заметив, что Мир уже выталкивает Зана за дверь. — С учётом местных традиций будет уместно обозначить рабский статус нашего помощника. Мир замер и так сильно сжал локоть Зана, на котором лежали его пальцы, что эльф тихо ойкнул. — Это ещё зачем? — поинтересовался он. Васанар многозначительно глядел на него, и Мир, тихонько зашипев, обернулся к Зану: — Отправляйся в медотсек, я сейчас подойду. Дождавшись, когда он выполнит распоряжение, он плотно закрыл дверь и раздражённо спросил: — Ну? Ты думаешь, его лояльность к нам увеличится, если постоянно его унижать? — Я думаю, что, зная о присутствии на планете других эльфов, он при первой возможности попросту сбежит. Мир помолчал. — А ты? — спросил он после паузы. — Может, мне логично предположить, что ты и сам попытаешься переметнуться к ним? — Я сам выбрал свою жизнь, — сухо отозвался Васанар. — И в ближайшее время не планирую её менять. — Слушай, Вась, — Мир вздохнул, а Васанар только недовольно поджал губы. — Я знаю тебя не первый день и у тебя всегда был противный, мелочный характер. Но в эту нашу встречу ты ведёшь себя как полный моральный урод. Ты как будто бы что-то имеешь против него. И мне хотелось бы понять, что?