Эльфы, которых я не ожидал

— Васанар, ты наконец научился водить? – нервно пошутил Мир. — Думаешь, это я? Мир с подозрением посмотрел на эльфа. — Я уже минуты три не влияю на движение корабля, — пояснил тот. Мир прикинул в уме и понял, что ровно столько прошло с того момента, когда их перестало швырять. — Ра-ал?.. – насторожённо протянул он. – А кто же им тогда управляет? Васанар без лишних комментариев кивнул на серебристые отблески вдали. Чем ближе они подходили к неведомому сооружению, тем ярче оно сверкало на солнце, постепенно начиная слепить глаза. Мир зажмурился и поспешно отвернулся, а заодно подумал о том, что если бы они и могли сейчас управлять кораблём, то этот яркий свет не позволил бы им понять, куда они летят. — Похоже на какой-то гравитационный луч, — голос Васанара был по обыкновению холоден, но Мир уловил в нём нотки напряжения. — Тебе не нравится, когда тебя тащат на аркане, да? — А тебе нравится? Мир счёл за лучшее промолчать. Благо, как раз в это время корабль плавно пошёл вверх, а блеск солнца слегка померк, позволяя приподнять веки и разглядеть надвигающиеся на путешественников металлические стены шлюза. — Что происходит? Они пристыковывают нас к себе? А объяснить ничего не хотят? Может, попробуешь выйти на связь? Васанар попробовал, но вместо ответа на обычной волне для передачи позывных раздавался лишь сухой аритмичный треск – как бывает, когда рядом горит костёр. Мир, наконец, решился открыть глаза и оглянулся на спутника. — Что будем делать? — Устанавливать контакт, — пожал плечами тот. – Мы же за этим сюда пришли. Стены шлюза окончательно сомкнулись вокруг, и свет на мониторах погас. Потом громыхнуло, оповещая о том, что корабль встал на посадочную площадку. Васанар проверил, хорошо ли ходит меч в ножнах за спиной, и первым направился к стыковочному отсеку. Мир последовал за ним. Не успели они добраться до места, как услышали шум откидывающегося трапа, Васанар ускорил шаг, руки так и тянулись к рукояти клинка, но он сдерживался, понимая, что не каждого незнакомца стоит встречать с оружием наперевес. Впрочем, очень быстро он понял, что оружие бы не помогло – стоило вступить в стыковочный отсек, как эльф почувствовал незнакомый, но очень приятный цветочный запах. — Пыльца! – выдохнул он. – Мир, назад! Назад отступить не успел никто. Оба рухнули на пол и погрузились в сон. Придя в себя, Мир первым делом увидел потолок – ровный, чистый и слегка мерцавший золотистым светом по всей поверхности. Он поморгал, привыкая к новому освещению, пошевелил рукой… и понял, что лежит на довольно узкой и не самой мягкой кровати. Повернув голову, землянин обнаружил рядом ещё одну такую же, аккуратно заправленную кровать. И Васанара, сидевшего в углу на полу. Слегка расставив полусогнутые ноги, он опирался о колени и массировал пальцы. — Ты что, с кем-то подрался? – спросил Мир. — Нет, — вздохнул Васанар. – Не успел. Помолчал и добавил: — Опять отобрали меч. — Мы в плену? В рабстве? Мир сел и принялся оглядываться по сторонам. Комната тоже была чистой и аккуратной, но в ней на первый взгляд было не разглядеть ни окон, ни дверей. И кроме двух аскетичных кроватей никакой мебели тут тоже не было. — Мы определённо не на свободе, — отозвался Васанар. Мир потёр висок – в голове стоял туман. Поднялся и принялся обходить комнату, осторожно простукивая стены. — Что это было? – спросил вслух. — Пыльца, — пожал плечами Васанар. – Я же тебе говорил, некоторые эльфы считают её универсальным средством от всех бед. Газообразная смесь вытяжек из разных растений. В данном случае – всего лишь снотворных, судя по тому, что мы ещё живы, и по тому, что я не начал любить местных обитателей. Мир резко обернулся. — А что, она может быть смертоносной? — Конечно, почему нет? Вполне гуманная смерть. Прокомментировать это соображение Мир не успел, потому что часть стены растаяла прямо под его пальцами, и землянин невольно вскрикнул, инстинктивно подаваясь назад. В открывшемся проёме перед ним стояли трое созданий, похожих на эльфов формой ушей, но отличавшихся некоторыми другими внешними признаками – например, сверкающими, как чистое пламя, золотыми глазами. Несколько секунд Мир таращился на это загадочное явление природы. В Конфедерации он видел некоторое количество не совсем гуманоидных форм жизни, но их отличия были, как правило, не сильнее, чем если бы простому человеку приставили кошачьи уши. Хотя у этой троицы не было ни кошачьих, ни заячьих частей тела, они всё равно выглядели более чуждыми, чем любой эльф. Мандзора ловила сильную ровную ауру золотистого со всполохами голубого. Это подсказывало Миру, что эльфы не враждебны. Но Васанар всё же поднялся на ноги у него за спиной и подошёл чуть поближе, приготовившись если что вступить в бой. Эльфы ступили в комнату и проём соединился у них за спиной. — Прошу прощения, — сказал тот, что стоял впереди, наверное, их вожак. – Надеюсь, наша встреча не причинила вам особенных неудобств? Пламя в его глазах медленно гасло. — Где мы? – всё ещё насторожённо спросил Мир. — В карантинной зоне. Мы не любим незваных гостей. Ваш корабль шёл безрассудным курсом, пройти через червоточины во внешнем кругу Солнца десять шансов из ста. Мы просто не могли не принять меры и не взять управление на себя. — В карантинной зоне, — задумчиво повторил Мир. – Надеюсь, бактериологическую проверку мы прошли успешно? Губы эльфа почему-то дёрнулись в улыбку, но тут же лицо стало серьёзным. — И не только бактериологическую. Правда, ваших симбионтов пришлось временно вернуть в анабиоз – они мешали нам проводить осмотр. Добро пожаловать на Архипелаг. Васанар мгновенно напрягся и принялся ощупывать поселившийся на его лице знак. — Нет нужды его маскировать, — правильно понял его опасения огнеокий эльф. – Здесь вам не причинят вреда. А ты, — он повернулся к Миру. – Более чем заинтересовал наших архонтов. Неудивительно, что ты пытался скрывать свою расу. Мир поднял бровь, но спросить ни о чём не успел, потому что Васанар его перебил: — Вы не опасаетесь Пробудившихся? — Мы слишком хорошо знаем о том, что стало причиной их появления, чтобы судить. Но давайте не будем забегать вперёд. О подобных вещах вам лучше расскажет Архонт. — Вы упомянули какой-то Архипелаг? – вклинился Мир, по опыту знавший, что, если не перехватить инициативу, Васанар никогда не отдаст её добровольно. — Пламенеющий Архипелаг, — спокойно пояснил эльф. – Простите, я не представился. Меня зовут Асавар вал Данар. Я второй смотритель Рассветной Гавани. Вы попытались высадиться в мою смену, поэтому ответственность за ваши судьбы легла на мои плечи. Обычно мы насторожённо относимся к прибытию посторонних. Мы не имеем ничего против желания других эльфов присоединиться к нашему образу жизни, но предпочитаем заранее отсеивать всех, кто может создать нам проблемы и нарушить покой обитателей Архипелага. Поэтому прежде чем допустить вас на борт, мы должны были проверить ритмы и склонности ваших нервных систем. — И если бы мы не прошли проверку?.. – невольно выпалил Мир. — Мы бы усыпили вас и первым же рейсом отправили к ближайшей планете. Нам незачем скрывать своё существование, а значит незачем убивать или пленять незваных гостей. Пройти сквозь защиту солнечных полей без нашего разрешения всё равно не сможет никто. Мир оглянулся на Васанара. Эльфы ему нравились. С тех пор как они попали в это странное пространство это были едва ли не первые эльфы, которые ему действительно нравились. И именно это вызывало подозрения. Васанар едва заметно пожал плечами. — Какие проверки мы проходили? – спросил он и за этими внешне спокойными словами Мир вдруг угадал другой вопрос. Сам он не сомневался в собственной безобидности. А вот на счету Васанара, похоже, были поступки, которые понравились бы не каждому эльфу. — Вам достаточно знать, что вы их прошли, — обтекаемо откликнулся Асавар. – Всё остальное вам расскажет архонт. Мир и Васанар снова переглянулись. — Вообще-то, мы прибыли не для встречи с вашим архонтом, — признался Мир. – Могу понять, что моя раса вызвала у вас любопытство, и обещаю, что отвечу на все вопросы, на которые уполномочен отвечать. Прошу также иметь в виду, что я не посол, и не могу говорить от имени своей империи в целом. — Это поправимо. Мир озадачено приподнял бровь. Запнулся на мгновение, но затем продолжил: — И всё же, прежде чем начинать какие-либо переговоры, я вас очень прошу дать нам возможность отыскать того, за кем мы прилетели. Он попал в это место в плачевном положении и ему может грозить опасность. — По-моему, интересы твоего и моего народа важней, — нахмурился эльф. — Для кого как, — буркнул Мир. Но тут же, опомнившись, поправился: — Кем мы будем, если станем забывать о безопасности отдельных людей? На сей раз во взгляде Асавара проявился проблеск уважения. — Я надеялся, что мы в вас не ошиблись. И тем не менее, я вынужден настаивать. Я не могу рисковать и позволить вам ходить по платформам Архипелага, пока архонт не даст на это разрешения. — Вы в который раз упоминаете Архипелаг, и при этом так и не ответили на мой вопрос. — Архипелаг – это скопление пригодных для жизни, защищённых от пламени звезды искусственных островов. Об этом вам подробнее… — … расскажет архонт, — мрачно закончил Мир за него. Всё это было замечательно, но на неопределённое время затягивало спасение Зана. — Мы можем пока направиться к архонту, — наконец сказал он, — только если сначала кто-то из ваших стражей правопорядка возьмётся за поиски нашего друга. Оставить ему описание не потребует много времени. — В этом нет нужды. Голос Зана, раздался так внезапно, что Мир едва не подпрыгнул на месте. — Каванар-тай, — Асавар плавно развернулся и чуть поклонился. Теперь Мир видел, что проём за его спиной снова открылся, впуская никого иного, как хорошо знакомого ему эльфа. — Зан! – выпалил он и, едва не расталкивая делегацию, бросился ему навстречу. Мир не видел, как Васанар за его спиной закатил глаза. Просто упал в объятья своему эльфу и прижался щекой к его плечу. – Ты живой! Ты… ты даже не… — он запнулся, не решаясь назвать вещи своими именами. Просто отклонился назад, внимательно вглядываясь в спокойное, улыбающееся эльфийское лицо в поисках следов плохого обращения. Зан выглядел хорошо, как никогда. Золотистые волосы были аккуратно расчёсаны и частично сколоты у затылка простой деревянной булавкой. На плечах лежало длинное, голубое с зелёным одеяние из нежной матовой ткани. — Ты живой! – повторил Мир. – И ничего нам не сказал!