Rotten souls. Revenge and desire

      Городок Гуду не представлял из себя что-то запоминающееся: парочка домов, небольшой трактир, богатый дом местного старосты - и всё это в окружении простирающейся на все четыре стороны степи, устланной мягким покрывалом высокой желтоватой травы, и цепи высоченных гор, покрытых густым лесом. Сюда не ступала человеческая нога уже долгое время, и даже самый отчаянный путешественник при всём своём желании вряд ли смог бы добраться до этого места, будто бы намеренно скрытого от взгляда не то что человеческого - божественного. Настроение в городке всегда царило исключительно унылое, как если бы каждого его жителя(которые имелись разве что в очень малом числе и представляли из себя скорее кучку людей, не имеющих средств сбежать из этой глуши) настигала ужасная участь или с наступлением нового дня, или с приходом медленно опускающейся на городок ночи.       Говоря иначе - сплошная скука. Однако у подобного местоположения были и свои плюсы: атмосфера в Гуду была отталкивающая, двигаться к всего лишь к нескольким домам под палящим солнцем, от которого не скрывали даже горные склоны мог разве что только какой-нибудь отчаянный дурак. Именно в этом и заключалась вся прелесть этого города: здесь мог скрыться человек, который желал остаться незамеченным как можно дольше.       С утра в трактире "Веселье до утра" было очень душно не только из-за нещадно палящего солнца. Обычно после весёлой ночи хозяину трактира, мужчине средних лет с потухшими глазами, в которых плескались остатки несбывшихся мечт, приходилось разносить на своих плечах по скудным дешёвым комнатом гуляк, напившихся до беспамятства, затем убирать устроенный дебоширами беспорядок(это вам не столичный трактир, на работу в такое место хозяин самого себя бы нанимать не стал, не то что слуг искать!) и только потом, утирая со лба пот, ждать прихода новых посетителей, которых обычно с горем пополам набиралось по меньшей мере три человека - большего себе небольшой городок позволить не мог. Помогая одному пьяному владельцу кузницы добраться до своих "королевских покоев", хозяин трактира по имени Мо тяжело вздохнул: уже давно его жизнь напоминала замкнутый круг, а в последнее время картины новых дней начали походить друг на друга всё больше, сливаясь в единый круговорот, из которого не было выхода. Спускаясь с такими мыслями вниз по деревянной лестницы, скрипевшей при каждом шаге, мужчина на ходу схватил старую потрепанную метлу, начав убирать осколки разбитого вчера ночью кувшина с дешевым алкоголем.       Ближе к полудню, однако, ему начало казаться, что сегодня монотонная рутина будет разрушена в ближайшее время. И вправду: через какое-то время, как он закончил убираться и привёл трактир в угодный хотя бы низшим богам вид, входная дверь медленно открылась. Мо не сразу удалось разглядеть объятую ореолом яркого солнечного света фигуру, однако что-то сразу дало ему понять, что этот человек явно отличался от остальных посетителей, большую часть которых составляли разморенные вечной жарой крестьяне. Этот человек двигался легко и непринуждённо, но вместе с тем твёрдо и с некой хищной осторожностью. Когда дверь закрылась, Мо смог ещё лучше рассмотреть неожиданного гостя - точнее гостью: чёрный пояс такого же чёрного ханьфу с серебристыми вставками подчёркивал определённо точно женскую фигуру, стройную и грациозную, движения которой сочетали в себе какую-то сдержанную опасность. Лицо незнакомки нельзя было разглядеть: его скрывала широкополая чёрная шляпа, и единственное, за что зацепился взгляд Мо, так это бледные тонкие губы и такая же бледная кожа, казавшаяся несравненно мягкой и бархатной даже взгляду. Говоря иначе, Мо совершенно точно убедился в том, что зашедшая в трактир девушка не могла быть жительницей городка Гуду, которых хозяин трактира знал почти что каждого поимённо - даже родившихся детей, что в последнее время было редкостью.       Мо молчаливо наблюдал, как девушка подходит ближе к стойке, за которой он стоял. Её бледная тонкая рука, изящная и на первый взгляд хрупкая, положила на прилавок серый потрёпанный мешочек, и хозяин трактира наблюдал с лёгким удивлением за тем, как из него катится скудное количество серебряных монет.       —Чай, пожалуйста. Жасминовый, — коротко произнесла девушка. Несмотря на молодость, о которой Мо смог посудить разве что по нижней части чужого лица, голос незнакомки был достаточно взрослым, бархатным, пусть и не лишённым молодой живости. По крайней мере она была точно младше него - возможно, ей было лет двадцать, но никак ни столько, сколько ему - а ему уже пошёл четвёртый десяток!       Мо скучающим взглядом, строя из себя равнодушного и не проявляя к новой персоне никакого видимого интереса, пересчитал жалкие сбережения. Цокнул языком с досадой, покачал головой, положив тёплые монеты обратно на прилавок.       —Простите, госпожа. Этого не хватит. Чай стоит десять серебряных. А у вас только четыре.       Незнакомка долго молчала, обдумывая сложившуюся ситуацию. На самом деле Мо и сам подумал, что чай должен стоить куда меньше в условиях, в которых он жил, однако городок практически погибал, и если он и не мог выбраться за его пределы в более живое место, то должен был хотя бы обеспечить себе приемлемую старость. Детей и жены у него не было, а значит можно было позволить себе сосредоточиться исключительно на собственном благополучии. Мо считал, что заводить детей в Гуду равно тому, чтобы продать душу демону самыми изощеренными способами. Погруженный в эти философские размышления, хозяин трактира ожидал от девушки хотя бы одного словца.       Молчание незнакомки начало его напрягать, когда он увидел, как её изящные руки сжались в кулаки, и под бледной кожей, к удивлению хозяина трактира, проступили синеватые вены. Мо снова посмотрел на свою гостью: на первый взгляд хрупкую, стройную девушку с благородным внешним видом - и увидел, как из-под полей шляпы сверкают её серебристые глаза, источающие выражение нетерпения и почти что святой сдержанности, с которой она пыталась не ударить нерадивого хозяина прямо в лицо за подобную дерзость.       —... Тогда воды, — тон её голоса не оставлял возражений, точно отражал настроение посетительницы трактира, и Мо с каким-то подсознательным страхом подбирал необходимые слова, смысл которых вновь расстроил бы её. Хозяину трактира казалось, что он ещё никогда так быстро не избавлялся от посетителей.       —Вода стоит пять серебряных. А у Вас, госпожа, только четыре.       Мо вздрогнул, когда девушка с силой сжала пальцами край стойки - по дереву расползлись во всё стороны глубокие трещины, и мужчина сглотнул, когда в серебристых глазах незнакомки увидел полыхнувшую ярость. Он почти мог слышать, как цепи, сдерживающие её гнев, начали трещать, и перед глазами Мо пролетела вся его скучная жизнь, наполненная сплошной работой и одиночеством в редкой компании пьяниц.       —Раньше вода была бесплатной в трактирах, — процедила она сквозь зубы. Девушка с облизнула пересохшие губы, словно недовольство в её груди было настолько горячим, что заставляло полыхать всё тело изнутри и снаружи. Мо и сам чувствовал этот из ниоткуда взявшийся жар, в появлении которого вряд ли было виновно палящее и застывшее над городком солнце. Впрочем, слова девушки вызвали у хозяина трактира осторожную ироническую усмешку: уж слишком древними были её размышления.       —Если только век назад. Теперь бесплатную воду Вы, госпожа, найдете только в реке, — Мо выжидал, что собирается сказать его гостья в ответ на такие слова. На самом деле хозяин трактира правда не понимал, почему незнакомка так считает: действительно, вода раньше была бесплатной, но это было ещё при императора Цуй Пине - а он правил, если что, двести с лишним лет назад! О подобном никто думать не собирался в нынешнее время, когда налоги оказались ужесточены с приходом к власти императора новой правящей династии Тан - Тан Сюаня, который нещадно сдирал с людей деньги. В этом случае городок Гуду был как на ладони: в обычное время никем не замечаемый, но как дело заходит о деньгах государству, так сюда прибудет целый конвой!       Мо не сразу заметил, внутренне сокрушаясь на тяжесть нынешней жизни, как на прилавок незнакомка положила ещё одну серебряную монету. На лице мужчины отразилось удивление, и это чувство подозрения подкрепилось ещё больше, когда он увидел на губах девушки лёгкую полуулыбку. Ещё недавно её глаза, покрасневшие от ярости, смотрели на него как на злейшего врага, однако сейчас источали выражение расслабленное и уверенное, что позволило Мо насладиться их красивым блеском - подобный цвет радужек был действительно интересным и притягательным, когда не был пропитан тёмными эмоциями.       —Одна монета затерялась в кармане. Простите меня, господин, — произнесла девушка на удивление почти что нежным голоском. Мо, несмотря на подозрение, не мог ему сопротивляться: улыбнувшись в ответ, хозяин трактира взмахнул рукой, призывая подождать, и уже через мгновение вернулся с дешёвой металлической флягой с водой, которую бережно передал своей клиентке. Незнакомка потянулась к ней в ответ, и Мо прошиб пот, когда она коснулась его ладони своими длинными пальцами: холодными до дрожи, касание которых было сродни касанию самой смерти. При всём желании человек не мог остаться таким холодным в подобной полуденный зной, но руки девушки были холодны, щеки - бледны, и не было на них никакого намёка на румянец.       Девушка благодарно кивнула, пододвигая мужчине бедные пять монет, найденные ею с таким трудом. Легко развернувшись, она покинула душный трактир, закрыв за собой дверь. Мо проводил её быстрым взглядом, покачал головой, то ли сокрушаясь на странность незнакомки, то ли на веселье сложившейся ситуации. Однако когда он опустил голову, прямо перед ним лежало ровно четыре монеты - четыре серебряных монеты, из-за которых чуть ли не случилась самая настоящая драка! Мо протёр глаза кулаками - он точно помнил, что девушка положила ещё одну монету на прилавок! Неужели жара начала играть с ним злую шутку?!       Мо выскочил на улицу, широко раскрытыми глазами осматриваясь вокруг. Прохожие смотрели на него как на сумасшедшего, впервые видя, чтобы равнодушный хозяин трактира выглядел как помешанный: даже самые буйные его клиенты не могли поколебать душевное равновесие мужчины! Мо подскочил к старику, сидевшему на лавочке неподалёку от его трактира, спросил про девушку, недавно покинувшую здание, однако крестьянин покрутил пальцем у виска, глядя на него с презрением на заспанном лице.       —Ты вчера пил с кузнецом Инем, мужик? О какой женщине ты говоришь? —       Цуй Сян Вэй утерла рукавом мокрые от воды губы, издав облегчённый вздох. Да уж, место, в которое она забрела, не могло похвастаться шикарными видами и уж тем более хорошей погодой: может, для кого-то солнце и было наиболее важным условием для отличного дня, но точно не для неё, особенно когда лучи его нещадно жгли кожу, и в окружении сплошной равнины, больше напоминающей безжизненную степь, от них нигде нельзя было укрыться. То, что она нашла этот маленький городок, было ничем иным, как удачей, потому что в её-то положении, положении духа оружия, демона, подобная благосклонность судьбы была чём-то из ряда вон выходящим. Хотя с поиском воды пришлось попотеть: здесь на целую округу ей не попалось даже малейшего ручейка, а тот хозяин трактира, кажется, вообще не имел сострадания к бедным путникам - ну видел же, что она не местная, да ещё и выглядит, как ходячий мертвец, снизошёл бы и дал попить бесплатно!       Однако за месяц своих скитаний Цуй Сян Вэй поняла: империя изменилась за время её отсутствия. Двести с лишним лет в заточении - это вовсе не пролетевшие в мгновение ока года, и за всё это время Цуй Сян Вэй думала, что сошла с ума, пока неожиданно по велению невидимого рока она не пробудилась от своего сна, узрев мир таким, каким он стал. Новая династия, новые люди и, в конце концов, вода, продающаяся за целые 5 золотых - это ли не самые страшные изменения, с которыми могло столкнуться существо, уже давно потерявшее счёт времени?       Но самые главные изменения произошли в ней самой. Когда Цуй Сян Вэй пробудилась, она с горечью осознала, что не может воспользоваться своими духовными силами! Прощай, форма оружия; прощай мощь, когда-то текущая по венам! Теперь у неё была возможность использовать только низкосортные иллюзии, на которые никакой враг не поведётся(ну, разве что только хозяин трактира, но это ведь человеческая глупость). Ещё, казалось, совсем недавно она была одним из самых сильных демонов всех трёх миров, уступая в мощи только разве что князьям тёмного мира, была способна стереть с лица земли целые армии и глазом не моргнув, а в руках умелого воина становилась существом, которому не было равных, которого боялись даже небеса! Однако именно этот самый умелый воин, предатель всех предателей, связался с гадкими заклинателями и заточил её, да ещё к тому же запечатал её силы, дав возможность почувствовать себя обычным человеком! Вот он - самый страшный позор, какой только мог представить себе демон её ранга.       Цуй Сян Вэй еле удержалась, чтобы не сплюнуть на землю при воспоминаниях о человеке, с которым некогда сражалась бок о бок. И этот прайдоха ещё и касался её своими руками - от одного этого воспоминания, раньше казавшегося огромной честью, теперь дрожь бежала по телу! Первым, о чем подумала Цуй Сян Вэй после пробуждения, было то, что отныне она никому не позволит касаться себя в форме оружия - слишком много чести для дряных людишек! Когда-то он казался ей одним из сильнейших воинов, однако в нём не было ничего благородного. Мало того, что он не был похож на настоящего честного воина, так в нём ничего и тёмного, алчного-то не было - пустышка, не иначе! А к таким людям она питала самую настоящую ненависть - по крайней мере начнёт питать. Думая об этом, демоница с силой сжала металлическую флягу, глядя на песок под своими ногами. Желание мести ему и всему его роду зародилось в ней ещё в тот момент, когда она вспомнила все события, предшествующие её заточению, и теперь она уже вот как месяц скиталась по империи в поисках того, кто мог бы дать ей ответы на её вопросы. Только вот маленький городок, в который она забрела, расположенный в месте, о котором, кажется, даже боги не знают, вряд ли мог ей помочь. Разве что в нём можно было остановиться и передохнуть, однако учитывая то, что она обманула хозяина трактира, придётся либо уносить отсюда ноги, либо ночевать на краю города под звёздным небом. Подумав об этом, Цуй Сян Вэй положила руку на пояс. Когда-то здесь висел меч, а теперь этот предатель не оставил ей даже самого примитивного оружия - хоть палку какую-нибудь дал бы!       Цуй Сян Вэй вздохнула, поднимаясь с бревна, на котором сидела в тени крыши маленького перекошенного домика. Отсиживаться и отдыхать времени пока не было: нужно было найти место, где можно было бы спрятаться. Месяц скитаний дал ей понять, что ситуация в империи была не самой лучшей, а значит в любой момент её могли обвинить в том, в чем её вины не было. Хотя в данный момент основную проблему из себя представлял разве что только хозяин трактира, кажется уже поднявший на уши весь город. Демоница прикрепила флягу к поясу, поправила серебряные наручи(ну, он хотя бы оставил ее в божеском виде, а не в одних лохмотьях), осматриваясь по сторонам. Городок небольшой, все здесь как на ладони, и она исключением не была, поэтому было необходимо действовать с умом. Поплотнее затянув чёрные волосы, собранные в низкий хвост и скрыв лицо чёрной шляпой, дух оружия уже намеревалась сдвинуться с места, однако её внимания привлекли две широкоплечие фигуры, направлявшиеся точно к ней. Вид у них был не самый доброжелательный: типичные разбойники, чьи сильные руки оказались покрыты шрамами, а лица искажены в яростных гримасах с нотками удовольствия от скорой добычи. Неужели хозяин трактира настолько взбушевался из-за обмана, что в короткие сроки нанял разбойников? Нет, навряд ли, и именно это осознание ещё больше насторожило Цуй Сян Вэй.       —Эй, дамочка! — хрипло прокричал один из разбойников, стукнув деревянной битой по своей широкой ладони. Его полные губы вытянулись в улыбке на загорелом лице, в то время как тёмные глаза вспыхнули злым весельем. — Ты пойдёшь с нами.       Цуй Сян Вэй не поворачивалась к ним, глядя на разбойников через плечо. Пойти с ними? Что она такого сделала? За все время её скитаний она прибегла к иллюзии и обману всего лишь один раз - несколько минут назад! Так какого чёрта эти громилы затаили на неё обиду? Или в этом городке каждый друг за друга горой стоит?       Разбойники тем временем приближались к ней. Один из них намеревался положить руку на её плечо, однако Цуй Сян Вэй ловко извернулась, ударяя мужчину по лицу. Он отшатнулся; тем временем его коллега занёс мускулистую руку с желанием прихлопнуть добычу, словно муху, но дух оружия быстро отскочила в сторону, словно кошка, зачерпнула рукой песок, пустив его в глаза громилы, после чего сорвалась с места, стараясь поднимать как можно больше дорожной пыли. Эх, был бы у неё сейчас меч! Самый примитивный, да даже деревянный, сделанный на скорую руку - от него и-то пользы было бы больше, чем от бесконечных догонялок! Её трюки не провели разбойников: Цуй Сян Вэй могла слышать их громогласные шаги, и от осознания того, что громилы не отставали, а наоборот, приближались всё ближе, всё внутри демоницы сжималось от жажды битвы и понимания того, что в данной ситуации лучше уносить ноги. Ну что такое, позор за позором!       На главную улицу выбегать не было бы смысла: тут охотники, а там нерадивый хозяин трактира. Цуй Сян Вэй петляла по грязным переулкам городка в надежде найти хоть какое-то место, где она могла бы спрятаться от настойчивых преследователей, однако вокруг были только стены домов и кучи песка. Цуй Сян Вэй отпрыгнула в сторону, когда бита одного из разбойников промелькнула в опасной близости от неё, однако годы заточения имели свои плоды, и из-за медлительности оружие мужчины задело её плечо. Со своими силами девушка не обратила бы на это внимание, однако в данный момент она была практически сродни обычному человеку, и этот слабый удар отозвался в её теле тупой болью и навязчивой пульсацией, из-за которой перед глазами всё плыло. Цуй Сян Вэй, несмотря на слабость, решительно искала способ выйти из положения, однако все её надежды разрушились в одночасье, когда вдобавок к абсолютной пустоте вокруг она увидела впереди тупик. Взгляд девушки зацепился за сноп сена, стоявший у стены - с его помощью можно было при должном старании забраться на крышу, и демоница сделала рывок, чуть ускоряясь, чтобы успеть добраться до карниза.       К сожалению, плечо при прыжке оказалось пронзено острой болью. Цуй Сян Вэй поморщилась, и в этот самый момент один из разбойников схватил её за ногу, с силой потянув на себя. Демоница ударилась о землю, подняв клубы пыли, закашлялась, когда взметнувшийся песок попал ей в рот и в нос, однако старательно пыталась избавиться от хватки разбойника. Громила рассмеялся, видя её тщетные старания, и сильнее сжал её лодыжку, будто бы намереваясь раздробить кость.       —Император будет доволен такой находкой! Судя по всему, она - достаточно сильный демон, — разбойник облизнул полные губы. — Представь, сколько мы заработаем!       —Нет времени на болтовню, Лао! Вяжи её скорее, иначе эта чертовка опять начнёт удирать! — Его спутник рассмеялся, доставая из маленькой сумки длинную верёвку. В поднявшейся пыли Цуй Сян Вэй с трудом удалось рассмотреть их лица, всё вокруг расплывалось от боли, пронзившей тело, но демоница испытывала скорее ярость, чем страх перед смертью. Лучше умереть, чем жить с таким позором, но факт того, что в её смерти был виновен человек, которому она не успела отомстить, разжигал в груди огонь ненависти.       В это мгновение разбойник застыл. Он осмотрелся по сторонам, будто бы заметив что-то, однако вокруг было тихо. Слишком тихо. И эта тишина напрягла не только его. Цуй Сян Вэй отчётливо ощущала, как в воздухе потрескивает на кончиках пальцев чья-то ци. Невидимый гость явно обладал огромной силой, и демоница начала осматриваться вместе с ним, пытаясь найти источник этой энергии. Другой разбойник, заметив ее движение, с силой сжал её ногу, заставив демоницу прикрыть глаза от боли.       —Чего стоишь? Пошевеливайся! — Рявкнул он, пихнув своего спутника в плечо.       В этот самый момент верёвка в руках разбойника вспыхнула ярким пламенем, а через мгновение сам мужчина оказался объят огнём.